Chương 1 - Khẩu Vị Lớn Nhất
“Quản gia Trần, tôi nghe không nhầm chứ? Ông nói chủ nhà muốn tăng lương cho tôi sao?”
Người đứng trước mặt tôi là quản gia của nhà họ Trần – một gia tộc hào môn đỉnh cấp, đồng thời cũng là cấp trên trực tiếp của tôi.
Tôi đã làm việc ở nhà họ Trần ba năm, mọi việc trong nhà ngoài cửa đều do một mình tôi lo liệu.
Bây giờ, chủ nhà muốn tăng lương cho tôi rồi.
“Bà Vương, về mặt tiền lương, bà còn có ý kiến hay yêu cầu gì không?”
Tôi mỉm cười, tháo chiếc tạp dề trên người xuống, nhẹ nhàng đặt sang một bên.
“Không có ý kiến gì cả, tôi định nghỉ việc.”
1
Quản gia Trần sững lại một chút, liếc nhìn chiếc tạp dề, vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Bà Vương, bà không hài lòng ở điểm nào về lương sao?”
Tôi lắc đầu.
“Quản gia Trần, tôi chỉ đơn thuần là không muốn làm nữa.”
Ba năm rồi.
Từ ngày đầu tiên rời quê lên thành phố lớn này, cho đến bây giờ, tôi đã làm việc ở nhà họ Trần tròn ba năm.
Khi ấy nhà họ Trần tuy vẫn là hào môn, tiền bạc không thiếu, nhưng ông Trần là con riêng, lại cưới một bà vợ không có nền tảng, không có bối cảnh gì.
Lúc tôi mới đến, thậm chí một cô hầu gái cũng có thể tùy tiện chiếm dụng đồ đạc của chủ nhà.
Sau này tôi nhìn không nổi nữa, chủ động đứng ra xử lý.
Tôi là người quê mùa, không có kiến thức gì lớn lao, nhưng tôi hiểu cách nắm bắt lòng người.
Bộ phương pháp thu phục lòng người mà tôi đề ra khi đó, đến tận bây giờ vẫn còn được áp dụng với những người hầu mới đến nhà họ Trần.
“Bà Vương, bà phải biết, bây giờ sắp Tết rồi, là thời điểm bận rộn nhất trong năm. Nếu bà chọn rời đi vào lúc này…”
Quản gia Trần cân nhắc một chút.
“Vậy thì tiền lương của bà chúng tôi chỉ có thể trả đến tháng trước, trợ cấp và phúc lợi dịp Tết đều sẽ không có nữa.”
“Những thứ đó với tôi, có hay không cũng chẳng khác biệt bao nhiêu.”
Tôi lắc đầu.
“Không cần.”
Sắc mặt quản gia Trần có chút khó coi. Ông ta nhìn tôi kỹ lưỡng, giọng đầy nghi hoặc.
“Bà Vương, tôi biết mấy ngày trước bà có xảy ra chút mâu thuẫn với bà chủ, nhưng bà phải hiểu, bà là người giúp việc được nhà họ Trần thuê, có những chuyện nhất định phải lấy ý kiến của chủ nhà làm chính.”
Tôi cười nhợt nhạt, đột nhiên mở miệng hỏi ông ta một câu.
“Quản gia Trần, ông có biết bình thường tôi phải làm những việc gì không?”
Quản gia Trần rõ ràng sững sờ, không nói gì. Tôi tự mình tiếp lời.
“Mỗi ngày tôi dậy lúc năm giờ sáng, năm rưỡi đi chợ, sáu giờ nấu bữa sáng, sáu rưỡi nhắc ông bà chủ thức dậy.”
“Bảy giờ mặc quần áo, vệ sinh cho tiểu thư, bảy rưỡi đưa tiểu thư đến trường, tám giờ pha sữa, thay tã cho tiểu thiếu gia.”
Quản gia Trần cứng họng, muốn mở miệng nói, nhưng tôi không cho ông ta cơ hội.
“Quản gia Trần, đó mới chỉ là công việc buổi sáng của tôi, còn việc buổi trưa và buổi chiều tôi không nhắc đến nữa.”
“Bà Vương, người có năng lực thì làm nhiều việc hơn, nhà họ Trần dù sao cũng không phải gia đình bình thường, việc nhiều là chuyện đương nhiên…”
Tôi hít sâu một hơi.
“Nhưng trong nhà đâu chỉ có mình tôi.”
Quản gia Trần không nói nữa.
Tôi cười khổ một tiếng, quay người định rời đi.
Giọng ông ta vang lên sau lưng.
“Bà Vương, bà thật sự đã nghĩ kỹ chưa? Giương cung thì không quay đầu được, nếu sau này bà hối hận…”
“Đã nghĩ kỹ rồi.”
Tôi không kiêu không nịnh, nhìn thẳng vào mắt quản gia Trần, giọng điệu kiên định.
Quản gia Trần thở dài.
“Bà có biết không? Trước đây bà chủ vẫn luôn không đồng ý tăng lương cho bà.”
“Cái gì?”
Lần này đến lượt tôi sững sờ.
Quản gia Trần nhìn tôi một cái.
“Rất lâu trước đây tôi đã đề nghị có nên tăng lương cho bà không, nhưng bà chủ từ chối.”
Tôi có chút không thể tin nổi.
“Tại sao?”
Quản gia Trần sờ sờ mũi, hiếm khi lộ ra vẻ áy náy.
“Bà ấy nói bà chỉ là một người giúp việc, mức lương hiện tại đã rất cao rồi, không cần phải nuôi lớn khẩu vị của bà.”
“Nuôi lớn khẩu vị của tôi?”
Tôi lẩm bẩm.
Tôi?
Người ba năm qua tận tụy, giúp nữ chủ nhân lo liệu mọi việc?
Người nửa đêm tiểu thiếu gia vừa khóc là lập tức bật dậy dỗ dành?
Người bị sai khiến như trâu ngựa mà vẫn cam tâm chịu đựng?
Vậy mà tôi không hề biết, hóa ra khẩu vị của mình lại lớn đến thế, dã tâm lộ liễu đến mức khiến nữ chủ nhân phải đề phòng?
Tôi đột nhiên bật cười, quản gia Trần sững lại.
“Bà Vương, bà cười cái gì?”
Tôi lau đi những giọt nước mắt vì cười mà trào ra.
“Không có gì. Quản gia Trần, nếu nữ chủ nhân đã nói như vậy, thì cứ để bà ta xem ai mới là người có khẩu vị lớn nhất.”
Quản gia Trần nhìn tôi không tán đồng.
“Bà Vương, bà không cần phải vì giận dỗi mà…”
Ông ta há miệng còn muốn nói thêm gì đó, nhưng tôi không cho cơ hội.
“Quản gia Trần, tôi không giận dỗi, đây đều là suy nghĩ xuất phát từ tận đáy lòng tôi.”
Tôi mỉm cười với ông ta, rồi quay người rời đi.
Trong nhà rất yên tĩnh, ông Trần và bà chủ đang đi làm, thiếu gia và tiểu thư đều đang ở trường.
Con đường từ phòng khách ra đến huyền quan, suốt ba năm qua tôi đã đi qua vô số lần.
Tôi đem tất cả những gì lọt vào tầm mắt lần cuối cùng khắc sâu vào trong đầu.
Khi thay giày ở huyền quan, nhìn thấy mấy đôi dép vứt lộn xộn bên tủ giày, tôi nhíu mày, theo bản năng cúi xuống xếp chúng lại ngay ngắn.
Làm xong, tôi đứng thẳng người lên, sững lại một chút, bỗng cảm thấy có phần châm biếm.
Hành vi theo bản năng ấy, bao năm qua tôi đã làm vô số lần, đã khắc sâu vào tận xương tủy.
Tôi nhắm mắt lại, không mang theo một tia lưu luyến nào mở cửa chính.
Ba năm trước khi tôi đến, hai bàn tay trắng. Ba năm sau rời đi, tôi vẫn hai bàn tay trắng.
Đi ngang qua vườn hoa, tôi nghe thấy hai cô hầu gái đang nói chuyện nhỏ to.
“Cậu nói xem, vừa rồi quản gia Trần gọi Bà Vương đi làm gì?”
“Tôi biết, chủ nhà định tăng lương cho Bà Vương.”
“Thật hay giả vậy? Nhưng trước đây tôi nghe nói lương của Bà Vương mấy năm nay chưa từng tăng mà?”
“Không phải chứ? Thế chẳng phải lương của bà ấy chỉ có ba nghìn một tháng sao? Tôi thấy bình thường việc của bà ấy nhiều lắm…”
Một người trong số đó cố ý hạ thấp giọng, nhưng tôi vẫn nghe rất rõ.
“Cậu nói nhỏ thôi, trước đây nữ chủ nhân từng nói rồi, Bà Vương từ quê lên, cho bà ta ba nghìn đã là nâng đỡ lắm rồi, nếu cho nhiều hơn, đuôi bà ta sẽ vểnh lên tận trời…”
2
Tôi không tiếp tục nghe nữa, trực tiếp trở về nơi ở của mình.
Nơi tôi ở là một căn phòng nhỏ đơn sơ trong khu vườn sau nhà họ Trần.
Ba năm trước, khi tôi vừa đến nhà họ Trần, tôi vẫn mặc nguyên bộ quần áo của người quê, trên mặt là vẻ chưa từng thấy qua thế giới rộng lớn.
Người tuyển tôi khi đó là bà cụ của nhà họ Trần.
Danh tiếng của bà cụ vốn chẳng mấy tốt đẹp. Với thân phận là người tình của lão gia năm đó, cho dù khi ấy bà hoàn toàn không hay biết sự thật, bà vẫn không tránh khỏi những lời bàn tán và dị nghị.
Sau khi sinh ra ông Trần, tình hình mới dần dần chuyển biến tốt hơn. Bà nhận được khoản bồi thường từ nhà họ Trần, rồi dẫn theo ông Trần ra ngoài tự lập, dựng nên cuộc sống riêng.
Nào ngờ số phận trêu ngươi. Những người con trai khác của lão gia họ Trần thì kẻ chết, người tàn phế. Đến lúc ông ta lâm chung, bên cạnh lại chỉ còn mỗi ông Trần là miễn cưỡng lọt được vào mắt.
Cứ như vậy, ông Trần trở thành người thừa kế của nhà họ Trần.
Người ngoài đều cảm thán rằng bà cụ họ Trần thật có số hưởng. Chỉ có chính bà mới hiểu, sự phú quý ngập trời ấy rốt cuộc là phúc hay là họa.
Khi đó, bà Trần và ông Trần đã kết hôn. Bà cụ không hề nghĩ cơ hội thừa kế sẽ rơi vào tay con trai mình, nên mọi chuyện đều thuận theo sở thích của con.
Xuất thân của bà Trần rất bình thường, đặt trong giới hào môn dĩ nhiên là không đủ tầm để người ta coi trọng.
Vị bà cụ ấy và tôi là đồng hương. Thấy nhà họ Trần bị con dâu quản lý đến mức rối tinh rối mù, bà đặc biệt sai người mời tôi đến.
Dù tôi chỉ là một phụ nữ trung niên từ quê lên, nhưng bà cụ hiểu rất rõ rằng, có những chuyện nhân tình thế thái, những người chân lấm tay bùn như chúng tôi hiểu chẳng kém gì người thành phố.
“Bà Vương, điều duy nhất tôi không yên tâm chính là cô con dâu này. Nó chưa từng quản lý một gia đình lớn như vậy, nếu người bên dưới lừa gạt nó, bà thay tôi trông coi giúp.”
Dáng vẻ hiền từ, ánh mắt ôn hòa của bà cụ khi nói chuyện với tôi, đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ như in.
“Bà cụ đã tin tôi, tôi tuyệt đối sẽ không làm hỏng việc.”
Ngày đầu tiên bước vào nhà họ Trần, tôi đã đứng vững ở vị trí của mình. Mà một khi đã đứng, là suốt ba năm.
Vì hai chữ “trông coi” ấy, ba năm qua tôi cần cù tận tụy, tự thấy mình không thẹn với lương tâm.
Khi ấy nhà họ Trần có rất nhiều người hầu, nhưng mọi việc lớn nhỏ lại dồn cả lên một mình tôi.
“Thưa bà chủ, chúng ta có nên phân chia công việc trong nhà ra không? Như vậy mới có trật tự rõ ràng.”
Khi tôi dè dặt đưa ra đề nghị với bà chủ lúc bấy giờ, người phụ nữ cao quý ấy thậm chí còn không buồn ngẩng đầu nhìn tôi. Bà ta chỉ chăm chú ngắm nghía móng tay của mình, rất lâu sau mới hờ hững đáp một câu.
“Để sau hẵng nói, Bà Vương. Bà chỉ cần lo tốt phần việc của mình là được.”
Cứ như vậy, tôi làm suốt ba năm, mà công việc trong tay vẫn không được phân chia bớt.
Mọi việc lớn nhỏ trong ngoài của nhà họ Trần, tất thảy đều phải qua tay tôi.