Chương 1 - Kén Rể Giữa Kinh Thành

Trong yến tiệc kén rể, các quý nữ kinh thành đều đua nhau chọn lựa con cháu thế gia.

Ta mới được đón về phủ không lâu, phụ thân vốn đã giữ cho ta một chỗ ngồi để xem mắt thế tử Quốc công phủ.

Nhưng tỷ tỷ lại khóc lóc suốt cả một đêm, bảo rằng ta vừa về đã cướp đi mối hôn sự mà tỷ ấy mong ngóng bao năm nay.

Mẫu thân mềm lòng. Thế là ca ca liền nhét danh thiếp của ta vào trước bàn của một tên cử nhân xuất thân hàn môn ở tận trong góc.

Người nọ mặc chiếc áo thanh sam giặt đến bạc màu, ngay cả hộp đựng sách mang theo bên mình cũng cũ đến mức tróc cả sơn.

Mọi người nhìn thấy cảnh này, cười ồ lên mỉa mai.

“Vị này mới thật sự là thanh bần đây.”

“Nàng ta mà gả qua đó, e là đến tiền mua phấn son cũng phải tự mình kiếm lấy.”

Ca ca hạ giọng cảnh cáo ta:

“Đừng có làm loạn, đợi tỷ tỷ muội an tâm định xong hôn sự, ta sẽ chọn cho muội một mối khác.”

Ta nhìn chằm chằm vào bài luận sách đang đặt trên bàn của tên cử nhân nghèo nọ.

Kiếp trước, cuộc thanh trừng thay máu cả triều đình, chính là bắt đầu từ bài luận trị thủy này của chàng.

Ta cầm lấy danh thiếp của mình, đích thân đưa đến trước mặt chàng.

“Nếu công tử không chê, ta nguyện cùng chàng chịu cảnh hàn song.”

Tiếng cười đùa của cả sảnh đường bỗng chốc bặt hẳn.

Quốc công phu nhân nãy giờ vẫn mang dáng vẻ hờ hững, rốt cuộc cũng biến sắc.

**01**

Khi Ôn Ký Bạch ngước mắt lên nhìn ta, đầu ngón tay chàng vẫn đang đặt trên bài luận trị thủy.

Chiếc áo thanh sam của chàng giặt đến bạc màu, ống tay áo có hai chỗ vá với những đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, hộp sách mang theo đã tróc sơn, đặt giữa một chốn tiệc tùng gấm vóc lụa là, trông nghèo túng đến chói mắt.

Danh thiếp ta đưa ra vẫn dừng lại giữa không trung.

Có người bên cạnh khẽ cười nhạo: “Vị cô nương nhà họ Hứa này lớn lên ở dân gian, quả nhiên không chê cảnh thanh bần.”

Người khác hùa theo: “Chê cái gì chứ, e là nàng ta ngay cả cửa Quốc công phủ quay mặt về hướng nào cũng không biết ấy chứ.”

Ta không hề rụt tay lại.

Ôn Ký Bạch nhìn tên trên danh thiếp, ba chữ “Hứa Chiếu Đường” là do chính tay mẫu thân viết cho ta đêm qua.

Lúc bà viết mấy chữ này, Hứa Hành Ngọc khóc lóc trong phòng đến mức gần như tắt thở.

Ca ca Hứa Tri Dao đứng ngoài cửa, cách một bức rèm khuyên nhủ.

“Mẫu thân, Hành Ngọc đã mong ngóng mối hôn sự này bao nhiêu năm nay. Chiếu Đường vừa mới về, đâu có hiểu quy củ của các nhà cao cửa rộng ở kinh thành, nếu thật sự gả vào Quốc công phủ, chưa chắc đã đứng vững được.”

Phụ thân trầm mặc hồi lâu, mới nói: “Quốc công phủ vốn dĩ là nhắm vào đích nữ nhà họ Hứa.”

Chỉ một câu nói ấy, đến hôm nay, lại trở thành cái cớ để ta bị coi là không biết tiến thoái, trở thành lý do để Hứa Hành Ngọc ốm liệt giường suốt đêm, và cũng là lý do để Hứa Tri Dao ném danh thiếp của ta vào góc khuất này.

Ôn Ký Bạch rốt cuộc cũng vươn tay, nhận lấy danh thiếp của ta.

Tay chàng rất vững, đầu ngón tay có vết chai mỏng, khi chạm vào góc giấy động tác vô cùng nhẹ nhàng.

“Hứa cô nương, nhà họ Ôn ta bần hàn, mẫu thân ốm đau đã lâu, tiểu muội còn nhỏ dại, hiện tại ta cũng chưa có công danh gì trong tay.”

Trong sảnh lại có người bật cười.

Sắc mặt Hứa Tri Dao dịu đi đôi chút, như thể đang đợi ta biết khó mà lui.

Ta nhìn bài luận sách trên bàn của Ôn Ký Bạch.

Giấy viết thô ráp, nhưng nét mực lại thanh tú, kiên định.

Kiếp trước, đê điều vỡ lở, nạn dân mười bảy châu dọc đường ăn xin, bạc quốc khố rót xuống tu sửa đê bị nuốt chửng qua từng tầng lớp quan lại, thế gia quyền quý trong kinh thành không một ai dám tra xét.

Chính Ôn Ký Bạch đã cõng chiếc hộp sách cũ nát, mang theo ba mươi bảy cuốn sổ sách ghi chép việc trị thủy vào kinh.

Ba ngày sau, bài sách luận trị thủy của chàng được đặt lên ngự án của hoàng đế.

Thừa Ân Quốc công phủ bị bao vây, sổ sách cũ của kho lương nhà họ Hứa bị lật lại. Hứa Tri Dao đội tuyết đến cầu xin ta, muốn ta nói đỡ vài lời trước mặt chức quan Phó sứ Diêm Vận.

Khi đó, ta đã được gả cho lão Phó sứ Diêm Vận ngoài bốn mươi tuổi làm vợ kế.

Người nhà họ Hứa nói mối hôn sự đó rất ổn thỏa.

Ổn thỏa đến mức ta phải thay người ta nuôi ba đứa con của đời vợ trước, ổn thỏa đến mức ta ốm đau nửa năm trời cũng chẳng ai ngó ngàng, ổn thỏa đến mức khi nhà họ Hứa xảy ra chuyện, họ mới nhớ đến đứa con gái bị gả đi thật xa này.

Ta nhìn Ôn Ký Bạch vẫn chưa bước vào chốn quan trường trước mắt, nhẹ giọng nói: “Ta lớn lên ở bên ngoài đến năm mười ba tuổi, từng chẻ củi, từng gánh nước, từng cùng mẹ nuôi túc trực bên lò thuốc suốt ba năm. Cái sự bần hàn mà Ôn công tử nói, ta chịu được.”

Ánh mắt Ôn Ký Bạch khẽ động.

Hứa Tri Dao rốt cuộc không ngồi yên được nữa.

Huynh ta ấn mạnh chén rượu xuống bàn, rượu trong chén sóng sánh tràn ra, làm ướt cả tay áo.

“Hứa Chiếu Đường, muội quậy đủ chưa?”

Ta quay sang nhìn huynh ấy.

Hôm nay huynh ấy mặc cẩm bào màu trắng trăng, bên hông đeo một sợi dây kết.

Sợi dây kết đó là do ta tự tay thắt cho huynh ấy khi vừa mới hồi phủ. Khi ấy huynh ấy chê màu sắc cũ kỹ, tiện tay vứt ở góc xe ngựa. Hôm nay có lẽ là mẫu thân bảo huynh ấy đeo lên, để người ngoài nhìn vào thấy huynh muội chúng ta hòa thuận.

Hứa Tri Dao kìm nén cơn giận:

“Ta đã nói rồi, đợi Hành Ngọc yên tâm định xong hôn sự với Quốc công phủ, ta sẽ chọn cho muội một nhà tốt khác. Muội hờn dỗi ở đây, là muốn cho cả kinh thành xem trò cười của nhà họ Hứa sao?”

Hứa Hành Ngọc cũng đứng lên.

Tỷ ta mặc chiếc váy thêu bươm bướm màu vàng nhạt, hốc mắt hơi đỏ, trông như nụ hoa vừa bị mưa vùi dập.

“Ca ca đừng trách muội ấy, là lỗi của ta. Nếu tối qua ta không khóc, muội ấy hôm nay cũng sẽ không tức giận đến mức này.”

Tỷ ta bước đến cạnh ta, đưa tay định kéo ta.

Kiếp trước ta đã bị bàn tay này kéo lại.

Tỷ ta vừa khóc vừa nói: “Muội muội, ta trả lại Quốc công phủ cho muội, ta không cần gì cả.”

Các phu nhân ngồi đầy sảnh đường đều nhìn ta, mẫu thân cũng rơm rớm nước mắt nhìn ta.

Thế là ta cúi đầu.

Cái cúi đầu ấy, đổi lấy cảnh tỷ ta nở mày nở mặt xuất giá, đổi lấy việc của hồi môn của ta từng món từng món bị chuyển sang viện của tỷ ta, đổi lấy việc sau này Quốc công phủ xảy ra chuyện, tỷ ta khóc lóc cầu xin ta cứu giúp.

Ta lui lại một bước.

Tay của Hứa Hành Ngọc khựng lại giữa không trung.

Nước mắt tỷ ta lăn dài.

“Muội muội, muội thật sự hận ta đến thế sao?”

Ánh mắt cả sảnh đường lại dồn vào ta.

Quốc công phu nhân đặt chén trà xuống, nụ cười trên môi nhạt đi vài phần.

Ta thừa biết vì sao bà ta biến sắc.

Thừa Ân Quốc công phủ bề ngoài hào nhoáng, nhưng bên trong từ lâu đã bị sự thâm hụt của việc trị thủy đục khoét quá nửa. Bọn họ vội vàng muốn kết thân với nhà họ Hứa, nhắm vào chính là danh phận đích nữ thật sự của ta, cùng với kho lương thực, giấy phép buôn muối và các điền trang mà tổ mẫu đã để lại cho ta.

Hứa Hành Ngọc tưởng mình cướp được cành cao.

Tỷ ta đâu biết, cành cây đó đã mục rỗng từ lâu rồi.

Phụ thân trầm giọng nói: “Chiếu Đường, ngồi về chỗ đi.”

Ta hành lễ với ông.

“Phụ thân, danh thiếp đã đưa ra rồi.”

Gân xanh trên trán phụ thân giật giật.

Mẫu thân vội nói: “Ôn công tử, cậu là người đọc sách, hẳn phải biết chuyện hôn nhân của nữ nhi không phải trò đùa.”

Ôn Ký Bạch đứng dậy, chắp tay với mẫu thân.

“Phu nhân nói có lý, chuyện đại sự cả đời, vốn nên thận trọng.”

Hứa Tri Dao cười lạnh một tiếng.

Ôn Ký Bạch cất danh thiếp của ta vào tay áo, lại lấy danh thiếp của chính mình ra, hai tay dâng đến trước mặt phụ thân.

“Nhưng hôm nay là yến tiệc kén rể, Hứa cô nương đã trước mặt bao người chọn ta, nếu Ôn mỗ từ chối, mới thực sự là coi thường nàng.”

Cả sảnh đường im phăng phắc.

Chàng mặc chiếc áo thanh sam cũ kỹ đứng giữa chốn gấm vóc lụa là, lưng vẫn thẳng tắp.

“Ôn mỗ hiện tại quả thật không có gia sản, nhưng ta có tài văn chương, có đôi bàn tay. Nếu nhà họ Hứa bằng lòng, ta sẽ trong vòng ba năm kiếm một tương lai xán lạn để rước nàng. Nếu nhà họ Hứa không đồng ý, cũng xin các vị đừng lấy danh thiếp của Hứa cô nương ra làm trò cười nữa.”

Tim ta khẽ rung lên.

Sắc mặt Hứa Tri Dao cuối cùng cũng biến đổi.

Phụ thân nhìn chằm chằm tấm danh thiếp đó, hồi lâu không đưa tay nhận.

Quốc công phu nhân bỗng cười nói: “Hứa đại nhân, lệnh ái mắt nhìn người cũng khá đấy. Ôn công tử văn chương chính trực, chuyện hôm nay nếu truyền ra ngoài, cũng coi như một giai thoại.”

Bà ta đang ép phụ thân.

Phụ thân chuộng thanh danh, không chịu nổi một lời dèm pha nào nói rằng mình trêu đùa kẻ sĩ hàn môn.

Cuối cùng ông vươn tay, nhận lấy danh thiếp của Ôn Ký Bạch.

Chén rượu trong tay Hứa Tri Dao vỡ nát.

Máu chảy dọc theo kẽ tay rơi xuống, huynh ta như không thấy đau, chỉ gườm gườm nhìn ta:

“Hứa Chiếu Đường, muội sớm muộn gì cũng hối hận.”

Ta cúi đầu nhìn bài luận trị thủy trên bàn Ôn Ký Bạch.

Trên đó có một câu.

*Thủy hoạn không chỉ do nước, mà ở lòng tham không đáy của con người.*

Ta nhẹ giọng nói: “Vậy thì đợi sau này hãy nói.”

**02**

Trên xe ngựa trở về phủ, không ai nói tiếng nào.

Hứa Hành Ngọc tựa vào vai mẫu thân, khóc đến sưng cả mắt.

Hứa Tri Dao cưỡi ngựa đi cạnh xe, lòng bàn tay quấn vải băng trắng, sắc mặt âm trầm.

Ta ngồi ở góc xe, cổ tay bị chiếc mõ gỗ giấu trong tay áo làm cấn một chút.

Đó là món đồ cha nuôi tự tay khắc cho ta.

Ngày ta được đón về nhà họ Hứa, ông ốm đến mức không dậy nổi, vẫn cố nhét chiếc mõ gỗ vào tay ta.

“Chiếu Đường sau này phải sống thật tốt nhé.”

Khi đó ta tưởng rằng, những ngày tháng tốt đẹp nằm ở nhà họ Hứa.

Lúc mới về phủ, mẫu thân ôm ta khóc ngất đi, phụ thân đỏ hoe mắt nói mắc nợ ta, Hứa Tri Dao cõng ta đi qua tiền viện, nhẹ giọng bảo: “Từ nay ca ca sẽ bảo vệ muội.”

Ta tin rồi.

Tin đến mức khi bị Hứa Hành Ngọc đẩy ngã xuống bậc đá, cả phủ xúm xít lại dỗ dành tỷ ta, còn ta tự mình bôi thuốc lên đầu gối trầy xước.

Tin đến mức khi mẫu thân lấy bộ trang sức bằng vàng ròng mà tổ mẫu để lại cho ta đem cho tỷ ta đeo thử, bà nói tỷ muội với nhau không cần phân biệt quá rạch ròi.

Tin đến mức Hứa Tri Dao hết lần này đến lần khác nói: “Muội mới là muội muội ruột, nhường nàng ấy một chút thì có sao đâu.”

Xe ngựa dừng trước cửa phủ.

Hứa Tri Dao đỡ Hứa Hành Ngọc xuống xe trước.

Tỷ ta vừa chạm chân xuống đất, thân mình đã lảo đảo.

Huynh ta lập tức đỡ lấy, rồi quay lại nhìn ta bằng ánh mắt lạnh buốt.

“Hôm nay muội đã vừa lòng chưa?”

Mẫu thân cũng nhìn ta, trong mắt đầy sự mệt mỏi và trách móc.

“Chiếu Đường, tỷ tỷ muội tối qua đã khóc cả đêm, hôm nay lại bị muội làm mất mặt trước đám đông. Thân thể tỷ ấy vốn đã yếu ớt, muội nhường tỷ ấy một lần thì chết ai?”

Ta đạp lên ghế bước xuống xe.

Hai con sư tử đá trước cổng phủ vừa được rửa bằng nước, những vệt ướt chảy xuống trông như hai cái miệng đang há ngoác ra.

“Nhường tỷ ấy, rồi sau này thì sao?”

Mẫu thân ngẩn người.

Ta nhìn bà.

“Chỗ ở Quốc công phủ nhường rồi, vậy bộ trang sức của tổ mẫu để lại có nhường không? Điền trang đứng tên con có nhường không? Nếu sau này Quốc công phủ chê danh phận của tỷ ấy không đủ, muốn mượn thân phận đích nữ của con để thêm đồ cưới, con cũng phải nhường sao?”

Sắc mặt Hứa Hành Ngọc trắng bệch.

Mẫu thân cau mày: “Sao con có thể nghĩ về tỷ tỷ con như vậy?”