Hương Trà Ngọc Lan

“Còn nô tỳ, sổ sách ở Thính Tuyết các xưa nay đều do nô tỳ phụ trách, luôn phải có người kế nhiệm mới được.”

Lúc này, không biết từ khi nào, chú thỏ tuyết đã chạy vào trong điện, cuộn tròn cạnh lò sưởi, bộ lông trắng như tuyết cọ vào hơi ấm, nhìn cực kỳ an nhàn. Ta nhìn cảnh tượng trước mắt, bỗng chốc hiểu ra — năm xưa khi quý phi nương nương nhìn ta và Xuân Đào ríu rít bên nhau, nụ cười thoáng thở dài kia… rốt cuộc là chứa đựng tâm tình gì sâu xa.

15

Ta từng một lòng mong mỏi, những niềm vui nho nhỏ như thế này, có thể chầm chậm mà tỉ mỉ lấp đầy từng năm tháng trong chốn thâm cung này, để những ngày dài đằng đẵng cũng có thể trôi qua thật chậm rãi, lại thêm phần ấm áp.

Thế nhưng, gốc mai già ở góc hành lang điện Cảnh Hoa cuối cùng vẫn chống đỡ không nổi nữa. Từ giữa hạ đã nở rộ những cánh hoa màu phấn son, vậy mà nở mãi đến Đông Chí, giờ đây đang thu mình lại mà rơi xuống. Một cánh hoa nhẹ nhàng bay lượn rồi đáp xuống bát thuốc trong tay nương nương, khẽ khuấy lên từng vòng gợn sóng màu hổ phách, khiến hương thuốc đặc quánh trong bát cũng tan ra theo làn sóng đó.

“Cây mai này năm nay quả thật càng lúc càng chẳng biết phép tắc là gì.”

Nương nương tựa nghiêng trên gối mềm, bên môi vương nụ cười nhàn nhạt. Thân thể mang thai bảy tháng nặng nề dựa lên đệm lông ngỗng, cả người như được bao phủ trong một tầng ánh sáng dịu dàng, tựa một pho tượng Quan Âm từ bi hiền hậu.

“Mai ở nơi khác còn chưa kịp nhú nụ, nó thì vội vã hạ màn rồi.”

Trên án thư, lò hương bạc đang tỏa ra mùi an thần, làn khói lượn lờ quấn quanh, thế nhưng lại không thể che đi giọt mồ hôi lạnh nơi thái dương của nương nương. Đứa bé trong bụng gần đây cứ liên tục cựa quậy, động tác thì gấp gáp lại mạnh mẽ, dường như không thể chờ đợi thêm mà muốn phá tan cái lồng son vàng ngọc này để ra đời.

Ta dắt Thúy Trúc đi qua hành lang điện Cảnh Hoa, trong lòng nàng ôm một hộp thức ăn, thế mà bước chân lại đột nhiên khựng lại ——

Con vẹt trắng treo dưới hiên đã thu hút ánh nhìn của nàng.

“Nương nương mau nhìn kìa!”

Nàng nhón chân lại gần lồng chim, hộp thức ăn suýt nữa đụng phải cột son, giọng nói đầy phấn khích:

“Nhúm lông vàng trên trán con vẹt kia, nhìn cứ như bông hoa nhung mà Tống Chiêu nghi thường cài vậy đó!”

Ta bị nàng chọc cười, vẫn đưa tay kéo ống tay áo nàng, nhẹ giọng dặn:

“Cẩn thận chút, đừng để đánh đổ cháo nấu cho nương nương.”

Con vẹt trắng đó vốn là “người quen cũ” ở điện Cảnh Hoa. Trước kia khi ta còn hầu bên nương nương, từng cho nó ăn suốt ba năm. Nay vừa thấy ta, liền vỗ cánh kêu vang:

“Du Du! Du Du!”

Giọng nó thanh thoát giòn giã, mang theo sức sống lạ thường cho chốn cung đình tĩnh lặng này.

Thúy Trúc tiến lên vén màn bông trước cửa điện Cảnh Hoa, một luồng khí ấm áp pha lẫn hương trầm trầm đón vào mặt. Nương nương nghiêng mình dựa trên giường mềm, cái bụng bảy tháng đẩy căng chiếc áo lót thêu chỉ vàng, giống hệt một quả đào chín mọng, ánh lên sức sống rực rỡ.

“Thượng thực cục hôm nay vừa tờ mờ sáng đã nhóm bếp nấu cháo sơn tra, nói vị chua này có thể giúp nương nương dễ ăn hơn.”

Ta mở hộp thức ăn, dùng ngân châm khuấy đều cháo sánh đặc. Đầu kim vẫn lấp lánh sáng bóng, không có gì bất thường, thế nhưng vị chua trong cháo lại xộc thẳng vào mũi, khiến cổ họng ta khẽ nghẹn lại.

Nương nương ngửi được mùi ấy, ánh mắt liền sáng hơn vài phần, khó nhọc ngồi thẳng người dậy, đón lấy muỗng bạc ta đưa, uống từng ngụm nhỏ đến gần nửa bát rồi mới thở ra nhẹ nhõm:

“Nói ra cũng kỳ, dạo này cứ thèm vị chua này, mấy món khác đều chẳng buồn động đũa.”

Thúy Trúc quỳ bên bệ chân bóp chân cho nương nương, nghe vậy liền ngẩng đầu cười:

“Nô tỳ từng nghe các bà lão trong cung bảo, chua thì sinh con trai, cay thì sinh con gái! Xem ra tiểu hoàng tử nhất định khỏe mạnh cường tráng!”

Lời còn chưa dứt, màn bông ngoài điện đột nhiên “soạt” một tiếng. Xuân Đào cúi người, khom lưng thành một dáng cung kính dẫn Tống Chiêu nghi bước vào. Tống Chiêu nghi khoác áo lông cáo đen, lúc vào cửa cúi người rất thấp, trâm bộ dao nơi tóc lay động không ngừng, dường như đang khẽ hướng về chiếc bụng nhô cao của nương nương mà rung lên.

“Dạo này khí sắc nương nương càng ngày càng tốt.”

Đôi mắt phượng cong thành trăng non, môi khẽ cười nhưng ánh mắt lại dính chặt vào bụng nương nương, chẳng rời nổi.

“Xem thai động thế này, chắc chắn là tiểu hoàng tử hoạt bát lắm đây.”

Nương nương cười nhạt, giọng có phần mệt mỏi:

“Đa tạ lời tốt lành của Tống muội. Không hiểu sao mấy hôm trước ăn thêm nửa bát kem đá, đứa nhỏ trong bụng liền náo loạn suốt mấy ngày.”

“Theo thần thiếp thấy, trời đông giá rét thế này, vẫn nên kiêng mấy thứ lạnh mới tốt.”

Tống Chiêu nghi bỗng quay sang cười với ta, thế nhưng nụ cười kia lại không chạm tới đáy mắt, lạnh lẽo như băng:

“Du Muội muội bây giờ quản lý hậu cung thay nương nương, chu toàn tỉ mỉ như thế, sao lại không khuyên nương nương kiêng kỵ một chút?”

—

Khi trở về Thính Tuyết các, Nhụy Nhi đã sớm nhóm lò sưởi, trong điện ấm áp như mùa xuân Sổ sách chất cao hơn cả lò than, nàng cầm một tờ đơn thuốc từ sau bình phong ló đầu ra, lông mày nhíu thành ba đường, giọng đầy nghiêm nghị:

“Nương nương, người nhất định phải xem kỹ cái này.”

Nàng chỉ vào phần ghi liều lượng “Hoàng kỳ” trên đơn thuốc.

“Thang thuốc Thái y viện đưa cho Quý phi nương nương, lượng hoàng kỳ tháng trước hình như không phải con số này…”

Ta cúi đầu nhìn dòng chữ “Hoàng kỳ chín tiền” viết nắn nót trên tờ đơn, đầu ngón tay khẽ run.

Lời của Tống Chiêu nghi ban nãy: “Du muội quản sáu cung tỉ mỉ như thế…”

Vang vọng bên tai, như ẩn như hiện mang theo chút thách thức.

Lòng bỗng “thịch” một tiếng — những nghi hoặc từng bị ta cố gắng đè nén, giờ đây như thủy triều dâng trào, cuồn cuộn không dứt.