Chương 1 - Hứa Tuế Ninh và Cố Hoài Cẩn

Tôi được nuôi dưỡng ở nhà họ Cố suốt sáu năm.

Nhà họ Cố đối xử với tôi rất tốt.

Chú Cố hiền từ rộng lượng, dì út lại dịu dàng, hiền thục.

Chỉ có Cố Hoài Cẩn là không thích tôi.

Trong lòng tôi luôn cảm thấy bất an, nên thường xuyên mang đồ ăn thức uống đến cho anh ta.

Cho đến một ngày, tôi tình cờ nghe được anh ta nói chuyện với bạn bè: “Nghe nói Hứa Tuế Ninh là cục nợ do mẹ kế của cậu mang tới, trông cũng xinh xắn phết nhỉ!”

Xuyên qua khe cửa, giọng nói lạnh nhạt của Cố Hoài Cẩn vang lên:

“Đừng có đánh chủ ý lên cô ta.”

Người kia bỗng cảm thấy hứng thú:

“Sao thế, bảo vệ người ta à?”

Cố Hoài Cẩn cười khẩy một tiếng:

“Tôi sợ cậu rước họa vào thân thì có.”

“Cô ta cũng giống hệt bà dì của mình vậy.”

“Tâm tư quá sâu nặng, chỉ chực chờ để trèo cao, dính vào rồi là đuổi không đi đâu.”

Hóa ra trong mắt Cố Hoài Cẩn, những sự lấy lòng vụng về, những cẩn trọng dè dặt của tôi, tất cả chỉ là sự toan tính để trèo cao.

Sau đó, anh ta ra nước ngoài du học, tôi cũng dọn ra khỏi nhà họ Cố.

Tôi gặp được người mình thích, và có một mái ấm nhỏ của riêng mình.

**1**

Ngày Cố Hoài Cẩn về nước, chú Cố tổ chức tiệc đón gió tẩy trần cho anh ta.

Gần như toàn bộ những nhân vật máu mặt ở Vân Thành đều được mời tới.

Nói là tiệc đón gió, nhưng thực chất ai cũng hiểu, đây là dịp để nhà họ Cố dọn đường cho người thừa kế.

Giữa những tiếng ly chạm nhau lanh canh, các vị khách mặc vest sang trọng tụ tập thành từng nhóm dăm ba người để trò chuyện.

Tôi bưng một ly nước ép, tìm một góc khuất không ai chú ý rồi ngồi xuống.

Vẫn cứ mờ nhạt, chẳng có chút sự tồn tại nào như trước nay vẫn thế.

Vài năm không gặp, Cố Hoài Cẩn trông không thay đổi gì nhiều.

Chỉ là lúc nói chuyện với người khác, trông anh ta có vẻ hơi lơ đãng.

Tôi ngồi xa thế này mà vẫn nhận ra ánh mắt anh ta đang đảo quanh, giống như đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Hoài Cẩn.”

Chú Cố nhíu mày gọi.

Anh ta vội vàng bừng tỉnh, khôi phục lại dáng vẻ bình thường.

Thấy không ai chú ý, tôi rảo bước đi tìm chút đồ ăn.

Những dịp thế này, mọi người thường chẳng ai đến để ăn cả.

Thế nên đồ ăn cũng không có nhiều.

Nhưng mấy chiếc bánh kem nhỏ hương vị rất ngon.

Tôi lấy liền mấy miếng với các vị khác nhau, thu hút ánh mắt kỳ lạ của mấy cô gái đứng cạnh.

Tôi cười gượng, vội vàng chuồn về góc của mình.

Nhìn lại Cố Hoài Cẩn, anh ta đang đi theo chú Cố, chào hỏi một cặp hai cha con nào đó.

Khóe môi điểm nụ cười, trông có vẻ tâm trạng rất tốt.

Những dịp thế này, tôi trước giờ chưa từng quen thuộc.

Năm tôi đến nhà họ Cố, tôi đã mười hai tuổi, tính cách sớm đã định hình rồi.

Sau này dù dì út có mời giáo viên về dạy nghi thức cho tôi, tôi cũng không thể biến thành dáng vẻ của một thiên kim tiểu thư được.

Mấy bữa tiệc này vốn chỉ là nơi để các gia đình trao đổi lợi ích, tích lũy các mối quan hệ.

Dì út cũng đang bận rộn tiếp đãi các phu nhân quen thuộc.

Khắp nơi trong hội trường đều là những cuộc trò chuyện rôm rả.

Tôi ăn no, nhân lúc không ai để ý liền lặng lẽ rời đi.

**2**

Tôi lượn lờ ngoài sân hai vòng để tiêu thực.

Thực ra sau khi tôi dọn đi, phòng của tôi vẫn luôn có người dọn dẹp.

Dì út cũng bảo tối nay tôi cứ ngủ lại đây.

Nhưng ở lại cũng chẳng giúp được gì, thà về nhà mình cho thoải mái.

Giang Triệt vừa nhắn tin cho tôi, nói rằng chắc phải tối muộn anh làm xong việc mới qua đón tôi được.

Tôi định ra chòi nghỉ mát bên cạnh ngồi một lúc, nhưng gót giày hơi cao, không biết vấp phải cái gì mà ngã bệt xuống đất.

May mà khách khứa đều ở trong sảnh tiệc, không ai nhìn thấy.

Giây tiếp theo, một giọng nam trầm ấm vang lên từ phía sau:

“Hứa Tuế Ninh.”

“Vài năm trôi qua rồi mà cô vẫn chẳng tiến bộ chút nào nhỉ.”

Sau đó, một bàn tay với những đốt ngón tay rõ ràng đưa ra trước mặt tôi.

Tôi chống hai tay xuống đất, tự mình đứng dậy.

Rồi tiện tay phủi phủi váy mới đáp lời:

“Anh Hoài Cẩn.”

Thực ra, trong lòng tôi vẫn luôn khá sợ Cố Hoài Cẩn.

Bắt đầu từ năm tôi mười hai tuổi.

Năm đó, bố mẹ đưa ông bà nội về quê thì bị tai nạn giao thông qua đời.

Vì lúc đó tôi đang chuẩn bị thi chuyển cấp lên cấp hai, trường quản rất nghiêm nên bố mẹ không đưa tôi đi cùng, chỉ nhờ hàng xóm trông hộ hai ngày.

Chuyện xảy ra, họ hàng thân thích trốn tôi như trốn tà.

Chỉ có dì út là đón tôi về nhà.

Lúc đó dì út mới gả cho chú Cố chưa lâu.

Gia đình như nhà họ Cố tự dưng lòi ra một đứa trẻ mười hai tuổi, thực ra tình cảnh rất khó xử.

Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ như in cảnh tượng lần đầu tiên bước chân vào nhà họ Cố.

Hôm đó trời mưa.

Dì út nắm tay tôi bước vào căn biệt thự.

Tôi mặc đồng phục học sinh, đeo balo, mang theo một chiếc vali to đùng, đó là tất cả những gì tôi có.

Người làm bận rộn nhận lấy hành lý.

Chú Cố ngồi xổm xuống, xoa đầu tôi:

“Tuế Ninh, từ nay trở đi đây là nhà của cháu.”

Tôi căng thẳng đến mức không nói nên lời, chỉ biết đỏ hoe mắt gật đầu.

Cũng chính ngày hôm đó.

Lần đầu tiên tôi gặp Cố Hoài Cẩn.

Anh ta từ trên cầu thang đi xuống.

Mặc áo sơ mi trắng, dáng người rất cao, ánh mắt lạnh nhạt.

Tôi đứng giữa phòng khách, dè dặt gọi một tiếng:

“Anh Hoài Cẩn.”

Cố Hoài Cẩn nhìn tôi bằng ánh mắt chán ghét, rồi quay lưng bỏ đi.

**3**

Sau này tôi mới biết.

Khi đó chú Cố và mẹ anh ta mới ly hôn chưa đầy một năm.

Đó là lúc anh ta ghét dì út nhất.

Và đương nhiên, cũng ghét lây sang cả tôi.

Nhưng đứa trẻ mười hai tuổi như tôi đâu biết những chuyện đó.

Tôi chỉ biết rằng, mọi người trong nhà họ Cố đều khá thân thiện.

Chú Cố sẽ nhớ mua quà cho tôi.

Dì út sẽ mua sắm, chưng diện cho tôi.

Người làm trong nhà cũng rất khách sáo.

Chỉ có Cố Hoài Cẩn là không thích tôi.

Tôi hiểu cái khó của dì út khi làm mẹ kế.

Mỗi ngày dì đều phải cẩn trọng, cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình.

Năm tôi mười tám tuổi, dì út tổ chức tiệc trưởng thành cho tôi ở nhà.

Trong thâm tâm tôi không hề muốn tổ chức.

Dù sao tôi cũng chỉ là một người ngoài sống nhờ nhà họ Cố, chẳng phải người nhà họ Cố.

Nhưng tôi không nỡ phụ tấm lòng của dì.

Sáng sớm hôm đó, dì đã kéo tôi đi trang điểm, làm tóc.

Lễ phục do dì đặt may riêng từ mấy tháng trước.

Trang sức cũng đích thân dì chọn.

Đến cả phụ kiện cài tóc cũng được thay đổi mấy lần.

Khi thợ trang điểm cất cọ đi, cô ấy cũng phải sững sờ mất một lúc:

“Cô Hứa, bình thường cô chưa từng trang điểm bao giờ đúng không?”

Tôi chớp mắt:

“Rõ ràng lắm ạ?”

Thợ trang điểm bật cười:

“Không phải là rõ. Mà là quá phí phạm.”

**4**

Tôi ngẩn người, vô thức nhìn vào gương.

Đến chính tôi cũng suýt không nhận ra mình.

Bờ vai và chiếc cổ thon thả của thiếu nữ lộ ra dưới lớp váy dạ hội.

Làn da trắng ngần như đồ sứ hảo hạng.

Mái tóc dài được búi lỏng, để lộ chiếc cổ thon dài thanh tú.

Đôi mắt vốn luôn cụp xuống, sau khi được tô điểm bỗng trở nên sáng ngời.

Đuôi mắt hơi xếch lên, giống như hoa đào vừa hé nở trên cành vào ngày xuân.

Vẻ thanh thuần đan xen chút diễm lệ đến kinh tâm động phách.

Ngay cả dì út cũng nhìn đến đỏ hoe mắt.

Dì nhẹ nhàng vuốt ve má tôi, giọng nghẹn ngào:

“Chị ơi, chị nhìn xem, Tuế Ninh của chúng ta lớn thật rồi.”

Lúc tôi bước xuống lầu.

Cả phòng khách bỗng chốc im bặt.