Chương 1 - Hôn Ước Nghịch Chuyển

Trước khi Giang gia bị tịch biên, ta dẫn theo thứ muội chạy đến Thanh Châu.

Ta có hôn ước với trưởng tử Trần gia, chỉ cần thành thân là có thể tránh được kiếp nạn này.

Say thuyền suốt mười ngày, ta khó khăn lắm mới tìm được Trần phủ.

Nhưng Trần Hoài lại không muốn cưới ta.

Hắn tiện tay chỉ về phía lò rèn nơi góc ngõ:

“Người có hôn ước với nàng là Trình gia, không phải Trần gia.”

Kiếp trước, ta da mặt mỏng, thứ muội vào Trần phủ làm thiếp, còn ta một mình trở về Biện Kinh.

Sau khi Giang gia bị tịch biên, ta bị đày vào Giáo Phường Ty, phải hầu rượu bán nghệ, chịu đủ mọi nhục nhã.

Nực cười là ba năm sau, phụ thân ta được minh oan, nhưng ta đã trở thành trò cười của cả thành Biện Kinh, không một ai muốn cưới.

Còn Trần Hoài lại thi đỗ trạng nguyên, thứ muội nhờ thế mà trở thành trạng nguyên phu nhân.

Kiếp này, ta bước đến trước mặt người đàn ông cao lớn khỏe mạnh đang rèn sắt trước cửa Trình gia, nhỏ giọng hỏi:

“Chàng có bằng lòng cưới ta không?”

Một

Trình Dục nghe vậy thì sững sờ, động tác vung búa cũng dừng lại.

Lửa trong lò cháy rực, nửa thân trên để trần của hắn nổi rõ từng đường cơ bắp bên ngoài phủ một lớp mồ hôi mỏng, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến đáng sợ.

“Trình gia nghèo khó, không cưới nổi thê tử.”

Ta cố gắng nở nụ cười:

“Không sao… ta ăn rất ít.”

Sợ hắn không đồng ý, ta lại nói thêm:

“Ta còn biết thêu thùa, có thể kiếm bạc phụ giúp gia đình.”

Trình Dục nhìn ta từ trên xuống dưới bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Thân hình nàng quá gầy, e là khó sinh nở.

“Lại được nuông chiều từ nhỏ, đầu ngón tay sạch sẽ, không thể chăm sóc mẫu thân đang bệnh nặng của ta.

“Không bao lâu nữa ta sẽ tòng quân. Cho dù muốn cưới thê tử, ta cũng nên cưới một nữ tử tháo vát, có thể nối dõi cho Trình gia và chăm sóc tốt cho mẫu thân ta.”

Đương nhiên ta biết hắn sắp tòng quân.

Vào năm thứ ba ở Giáo Phường Ty, ta nghe nói biên quan xuất hiện một vị mãnh tướng, dẫn quân đánh lui quân địch ba nghìn dặm.

Khi Trình Dục hồi kinh phục mệnh, hắn được bệ hạ phong làm Phiêu Kỵ tướng quân. Có người mời hắn đến Giáo Phường Ty uống rượu.

Lễ bộ Thị lang đẩy ta đến trước mặt Trình Dục, cười đầy dâm tà:

“Giang Thì năm xưa từng là quý nữ nổi danh nhất thành Biện Kinh.

“Trình tướng quân mới đến Biện Kinh, đã nếm rượu ngon của Biện Kinh rồi, chi bằng cũng thử mỹ nhân Biện Kinh xem sao.”

Ta ngoan ngoãn quỳ dưới đất.

Năm đầu tiên bị đưa vào Giáo Phường Ty, vì không chịu hầu hạ quý nhân, ta đã bị đánh đến điếc một bên tai.

Ta không thể nghe rõ âm thanh, chỉ cảm thấy một ánh mắt lạnh lẽo rơi trên người mình.

Trình Dục lạnh nhạt nói:

“Ta vốn tưởng Giáo Phường Ty là nơi có tài nghệ ca múa cao nhất triều ta, không ngờ cũng đã sa đọa thành chốn thanh sắc dùng để mua chuộc quan viên.

“Đại nhân cũng có thê tử và con gái, sao biết mình có thể mãi mãi ngồi vững trên cao?”

Ta đã quen nhìn sự giả dối và nịnh nọt chốn quan trường, nên ngay lúc ấy ta biết Trình Dục là một người tốt.

Nghe nói vào năm đầu tiên hắn tòng quân, mẫu thân hắn đã qua đời trong nhà vì không có người chăm sóc.

Vì chuyện ấy, hắn giữ hiếu ba năm, không gần nữ sắc.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn khi ấy vẫn chưa lập được quân công, kiên định nói:

“Ta không sợ chịu khổ, có thể chăm sóc tốt cho bà mẫu.

“Ta cũng bằng lòng… bằng lòng sinh con nối dõi cho phu quân, lưu lại huyết mạch cho Trình gia.”

Ta vừa nói xong, Trình Dục liền sững người.

Giang Dung Tranh sốt ruột kéo ta sang một bên:

“Tỷ tỷ, tỷ điên rồi sao?

“Trình gia nghèo đến mức chẳng có nổi một đồng. Tên thợ rèn thối này vừa ngông cuồng vừa vô lễ. Cho dù tỷ đang bệnh cấp loạn tìm thầy, cũng không nên gả cho loại người này!”

Ta nhìn nàng, hỏi:

“Trần gia không nhận hôn sự này, ta còn có thể làm thế nào?”

Giang Dung Tranh giậm chân:

“Thà làm thiếp nhà quyền quý, còn hơn làm thê tử nhà nghèo!

“Bây giờ muội sẽ đi cầu xin Trần lão phu nhân, bảo bà ấy thu nhận chúng ta làm thiếp của Trần Hoài. Trần gia là dòng dõi thư hương, chắc chắn sẽ không bạc đãi chúng ta.”

Hai

Ta mỉm cười:

“Vậy muội cứ đi đi.”

Trình Dục nhìn chúng ta một cái, im lặng giơ búa lên tiếp tục rèn sắt.

Một búa giáng xuống, khối sắt tóe ra vô số tia lửa.

Ánh lửa trong lò soi gương mặt lạnh nhạt của hắn nửa sáng nửa tối.

Ta xắn tay áo, không nói một lời mà đi vào giúp hắn làm việc.

Ta phân loại những nông cụ đã rèn xong rồi sắp xếp chúng ngay ngắn.

Ta thêm than vào lò, quét dọn đồ đạc lộn xộn trong góc nhà. Khi gánh nước, thân hình ta hơi loạng choạng, may mà Trình Dục đứng sau kịp thời đỡ lấy.

Hắn trầm giọng nói:

“Muội muội nàng nói đúng, cuộc sống của người nghèo không dễ chịu.

“Bây giờ nàng hối hận vẫn còn kịp.”

Ta nghiêm túc lắc đầu:

“Phụ thân ta từng là Vũ Khố sứ, bị kẻ thù chính trị vu oan nên phải vào ngục.

“Chàng không sợ bị ta liên lụy, ta sao có thể chê bai chàng? Hơn nữa, ta không muốn làm thiếp.”

Trình Dục lau mồ hôi, nhìn ta rồi bỗng nhiên mỉm cười.

Thân hình hắn cường tráng, ngũ quan lại vô cùng tuấn tú. Khi hắn cười, khiến mặt người ta nóng lên.

Khoảng nửa chén trà sau, Giang Dung Tranh trở về với vẻ mặt khó xử.

“Tỷ tỷ, Trần lão phu nhân nói…”

Nàng nhìn sắc mặt ta, cân nhắc rồi mới lên tiếng:

“Bà ấy nói tỷ là đích nữ Giang gia, đã hưởng vinh hoa của Giang gia thì nên cùng Giang gia chia sẻ vinh nhục.

“Còn muội vốn là thứ nữ, thân phận thấp kém, vào phủ làm thiếp cũng không có gì đáng ngại.

“Tỷ tỷ… tỷ đưa khế tịch của muội cho muội được không?”

Nhìn vẻ mặt âm thầm sốt ruột của nàng, ta chợt nhớ đến kiếp trước.

Kiếp trước, ngay khi ta không chịu nổi sự giày vò tại Giáo Phường Ty, định tự sát thì phụ thân ta được minh oan.

Quan chức của người được thăng liền hai cấp, còn hiển hách hơn trước, rồi người đón ta từ Giáo Phường Ty về Giang gia.

Ta vốn tưởng mình đã khổ tận cam lai, còn chưa kịp vui mừng thì trong buổi tiệc do Giang gia tổ chức, ta đã nhìn thấy không ít khách từng chung chăn gối với mình.

Có đồng liêu của phụ thân, con cháu thế gia… thậm chí còn có cả thuộc hạ của người.

Ánh mắt họ nhìn ta đầy ẩn ý.

Cho dù lúc ấy ta ăn mặc quý phái đến đâu, cũng không thể che giấu sự thật rằng trước kia ta từng hèn mọn quỳ dưới đất, bị ép phải hầu hạ bọn họ.

Trong khoảnh khắc, ta không biết nên đối mặt với họ thế nào.

Ngày hôm sau, chuyện này truyền ra ngoài. Ta thân bại danh liệt, trở thành trò cười sau những buổi trà dư tửu hậu của cả thành Biện Kinh.

Các trưởng bối trong tông tộc ép phụ thân ban cho ta một dải lụa trắng để giữ gìn thanh danh Giang gia.

Phụ thân tức giận đến mức lâm bệnh nặng.

Đúng lúc ấy, Giang Dung Tranh dẫn Trần Hoài về nhà thăm thân.

Phụ thân chất vấn hắn, tại sao năm xưa đã nhận hết ân huệ của Giang gia, nhưng khi Giang gia gặp nạn lại bỏ mặc ta.

Hắn giả vờ vô tội:

“Năm ấy bệ hạ nghiêm khắc điều tra Giang gia. Nếu Trần gia ngang nhiên cưới Giang Thì, chắc chắn sẽ khiến bệ hạ không vui.

“Trần gia đã cố hết sức giữ lại Dung Tranh. Đợi con thi đỗ, con sẽ nâng nàng ấy lên làm chính thê.

“Dung Tranh tuy là thứ nữ, nhưng cũng là con gái của nhạc phụ.”

Giang Dung Tranh mỉa mai nhìn ta:

“Tỷ tỷ có thân phận cao quý, không muốn làm thiếp.

“Nhưng bị đưa vào Giáo Phường Ty còn chẳng bằng làm thiếp. Bây giờ ngay cả người Thanh Châu cũng biết muội có một vị đích tỷ cao quý, ai cũng có thể làm phu quân của tỷ ấy.”

Ta biết rõ, cho dù ta bằng lòng làm thiếp thì Trần gia cũng không dám thu nhận ta.

Nhưng sự việc đã đến mức này, đương nhiên hắn sẽ không thừa nhận.

Sau đó, để bảo vệ ta, phụ thân hứa cho một nghìn lượng vàng làm của hồi môn, gả ta cho một thuộc hạ dưới quyền là Vũ Khố thừa Lục Lương.

Sau khi xuất giá, của hồi môn của ta bị Lục Lương tiêu xài sạch sẽ. Ta chỉ tranh cãi vài câu, hắn đã đánh chết ta.

Lục Lương vừa đánh vừa chửi:

“Nếu không phải cần tiền trả nợ cờ bạc, ai thèm cưới loại đàn bà không biết liêm sỉ như ngươi?

“Ngươi sống cũng chỉ làm mất mặt lão tử, chết đi mới sạch sẽ.”

Lục Lương tuyên bố với bên ngoài rằng ta treo cổ tự vẫn.

Trình Dục đến viếng tang, phát hiện có điều bất thường, lúc ấy hung thủ mới bị trừng trị.

Sau khi ta chết, Giang Dung Tranh trở thành đứa con gái duy nhất của phụ thân.

Dưới sự khóc lóc cầu xin của Giang Dung Tranh, phụ thân bắt đầu nâng đỡ Trần Hoài. Hắn được vào thư viện tốt nhất Biện Kinh học tập, còn được danh sư chỉ dạy.

Sau đó, hắn thi đỗ trạng nguyên, Giang Dung Tranh cũng trở thành trạng nguyên phu nhân.

Nhưng kiếp này ta không trở về Biện Kinh, càng không bị đưa vào Giáo Phường Ty.

Không biết đến lúc ấy Trần Hoài có thể thi đỗ hay không, với phẩm hạnh của hắn, liệu có đối xử tốt với Giang Dung Tranh không.

Ta nhìn Giang Dung Tranh, khuyên nàng lần cuối:

“Phụ thân bảo muội đến Thanh Châu là để muội làm người hầu hồi môn cho ta.

“Bây giờ Trần gia không nhận hôn sự này, đủ để thấy Trần Hoài là kẻ chỉ biết tránh họa tìm lợi.

“Muội có bằng lòng cùng ta ở lại Trình gia không?

“Nếu một ngày nào đó phụ thân được minh oan, sau này muội vẫn có thể gả cho một lang quân tốt, đường đường chính chính làm chính thê.”

Giang Dung Tranh nhìn lướt qua lò rèn, gương mặt đầy vẻ ghét bỏ:

“Trần gia là dòng dõi thư hương, đương nhiên muội bằng lòng làm người hầu hồi môn cho tỷ tỷ.

“Nhưng bây giờ tỷ tỷ lại muốn gả cho một tên thợ rèn nghèo kiết xác. Chút gia nghiệp này đâu cần người hầu hồi môn quản lý, e rằng nuôi thêm một miệng ăn cũng khó.

“Chẳng lẽ tỷ tỷ cố ý giữ muội lại, muốn muội chịu khổ kiếm tiền giúp tỷ sao?”

Ta mím môi:

“Trình Dục sắp tòng quân. Võ công hắn vững vàng, tính tình chính trực, nhất định có thể lập được quân công trở về.”

Giang Dung Tranh tưởng ta không chịu thả nàng đi, lập tức cười mỉa mai:

“Trên đời này có vô số binh lính vô danh chết ngoài chiến trường, nhưng tướng quân lại chỉ có một!

“Ai biết tên thợ rèn thối này có thể sống sót trở về hay không!”

Thấy nàng đã quyết ý, ta không nói thêm nữa, im lặng mở tay nải, trả khế tịch cho nàng.

Nghĩ một lát, ta lại tháo cây trâm bạc trên đầu đưa cho nàng:

“Cái này tặng muội, coi như lễ thêm trang.”

Chúng ta che giấu tai mắt người khác để đến Thanh Châu, trên người không mang nhiều bạc. Hai cây trâm đều được cố ý làm thành kiểu vàng bọc bạc để tránh bị cướp bóc.

Giang Dung Tranh chỉ cho rằng đó là cây trâm bạc bình thường, bĩu môi:

“Không cần. Sau khi vào Trần phủ mà còn đeo thứ này thì quá keo kiệt, tỷ cứ giữ lại dùng đi.”

Nàng nhận lấy khế tịch, xoay người đi về phía Trần gia.

Từ đó, nàng trở thành thiếp thất trong Trần phủ.

Còn ta, ta trở thành nương tử của một lò rèn.

Ba

Trình Dục dẫn ta về nhà. Nhà hắn nằm ngoài thành, ba gian nhà ngói tuy đơn sơ nhưng khá sạch sẽ.

“Mẫu thân ta mắc bệnh về mắt, trong người lại nhiễm chứng hàn.

“Khi trời lạnh, bà chỉ có thể nằm trên giường. Mỗi tháng tiền thuốc hơn mười lượng. Trước khi đi, ta sẽ sang nhượng lò rèn, để lại cho nàng một khoản tiền.”

Trình đại nương lần mò tháo chiếc vòng bạc trên cổ tay, đặt vào tay ta.

Bà cười hiền từ:

“Cô nương, khiến con chịu thiệt thòi rồi.”

Ta lắc đầu, ngẩng mặt nói với Trình Dục:

“Chàng cứ yên tâm.

“Sau khi chàng đi, ta sẽ chăm sóc tốt cho nương. Chàng chỉ cần ra trận giết địch, không cần lo lắng chuyện trong nhà.”

Trình Dục nghiêm mặt gật đầu.