Chương 1 - Hôn Ước Định Sẵn

Chương 1

Khi Hầu phủ tìm được ta, ta đã hai mươi tuổi. Những cô nương đồng trang lứa sớm đã làm mẹ, còn ta đến một mối hôn sự cũng chưa từng có.

Sau khi trở về phủ, ta mới biết, từ khi còn nằm trong bụng mẹ, ta đã được định sẵn một mối hôn ước từ thuở nhỏ. Chỉ là vị thiên kim giả được nuôi lớn trong Hầu phủ đã thay ta xuất giá từ lâu.

Nàng và thế tử lưỡng tình tương duyệt, dưới gối có đủ nhi nữ, ai nấy đều khen họ là lương duyên trời định.

Vừa trông thấy ta, nàng đã vì áy náy mà khóc không thành tiếng.

Mẫu thân ôm nàng vào lòng dỗ dành, còn thế tử thì trước mặt mọi người hứa rằng đời này chỉ thủ một mình nàng.

Ta đứng thẳng người, tựa như chẳng hề để tâm.

Chỉ có bàn tay giấu trong tay áo siết chặt vạt áo, đầu ngón tay đau đến tê dại.

Đêm ấy, mẫu thân nắm tay khuyên ta, chuyện đã thành thế này, gạo đã nấu thành cơm, bảo ta đừng giữ mãi trong lòng.

Bà còn nói đã xem giúp ta mấy gia đình tốt, sau này nhất định sẽ tìm cho ta một mối nhân duyên tốt hơn.

Ta nhìn cây quế tỏa hương trong sân, trong đầu lại chỉ nhớ đến mấy con lợn ở quê không có người cho ăn.

Ta nói với bà:

“ mẫu thân, con không muốn gả chồng. Người cho con trở về đi.”

1

Không ai ngờ rằng một lần tình cờ gặp gỡ lại có thể vạch trần thân thế của ta.

Phu nhân Hầu phủ đến chùa Thanh Châu hoàn nguyện, giữa đường bất ngờ gặp mưa lớn, chỉ đành vào một đình nghỉ chân bên đường trú mưa.

Đúng lúc ấy, ta gánh hai gánh cỏ lợn đi ngang qua đình.

Bà xuyên qua màn mưa nhìn rõ gương mặt ta, rất lâu cũng không dời mắt.

Dung mạo của ta giống bà thời trẻ đến tám phần.

Chỉ nhìn ta vài lần, trong lòng bà đã sinh nghi, nhưng không lập tức làm ầm lên.

Sau khi hồi phủ, bà âm thầm sai người điều tra chuyện cũ năm xưa. Cho đến khi từng manh mối đều khớp lại, bà mới thực sự xác nhận ta chính là đứa con gái ruột đã lưu lạc bên ngoài suốt hai mươi năm của bà.

Hai mươi năm trước, tình cảnh của Hầu gia trong triều vô cùng hung hiểm. Bà đang mang thai, chỉ đành dẫn theo trưởng tử đến Thanh Châu tạm lánh.

Giữa đường bất ngờ gặp mưa lớn, hai mẹ con bèn trú chân trong một ngôi miếu hoang, chờ mưa tạnh.

Nào ngờ bà đột nhiên trở dạ, mà trong miếu còn có một nông phụ đang tránh mưa, cũng đúng ngày ấy lâm bồn.

Phu nhân thấy người phụ nữ kia đơn độc không nơi nương tựa, đau đến kêu la không ngừng, bèn bảo bà đỡ sang chăm sóc nàng trước, còn chia cho nàng một nửa tấm gấm dùng làm tã quấn trẻ.

Đêm ấy hỗn loạn tưng bừng, đến sáng, cả hai đứa trẻ đều được bọc trong gấm, bà đỡ lại không còn nhận ra đứa nào là con của ai.

Trong lúc hoảng loạn, bà ta ôm đại một đứa, đưa vào lòng phu nhân.

Hai mươi năm sau, bà đỡ năm xưa mới chịu nói ra sự thật, vừa nói xong liền tắt thở.

Bà đỡ đã chết, phu nhân dù có đầy bụng oán hận cũng không còn nơi nào để truy cứu. Bà chỉ có thể ôm chặt lấy ta, nước mắt rơi mãi không thôi.

“Hòa Nhi, theo nương về kinh thành. Từ nay về sau, nương nhất định sẽ bù đắp cho con thật tốt.”

Ta đứng giữa sân nhà nông dột mưa, nhìn đầy sân là những tôi tớ áo gấm xiêm hoa, đầu óc trống rỗng.

Năm ta mười ba tuổi, dưỡng phụ dưỡng mẫu lần lượt lâm bệnh qua đời.

Thế là ta theo phu nhân trở về kinh thành.

Bà nói rõ đầu đuôi với mọi người trong phủ. Những người chí thân vẫn nửa tin nửa ngờ, bèn lần lượt nhỏ máu nhận thân với ta.

Hai giọt máu nhanh chóng hòa vào nhau.

Phụ thân lập tức đỏ mắt, huynh trưởng cũng liên tục thở dài.

Vị tiểu thư Hầu phủ đã thay thế thân phận của ta, Lâm Uyển Nhu, nắm tay ta, nghẹn ngào hồi lâu mới nói:

“Xin lỗi, ta đã chiếm mất hai mươi năm vốn thuộc về muội.”

Tâm trí ta lại bay đi nơi khác, chỉ chăm chú nhìn gương mặt vừa giống dưỡng phụ vừa giống dưỡng mẫu của nàng.

Lòng bàn tay nàng trắng trẻo mềm mại, còn tay ta vừa thô vừa sạm, phủ đầy vết chai. Trong lòng ta chợt dâng lên cảm giác khó xử.

Ta theo bản năng rút tay về.

Nàng sững người, nước mắt lại càng rơi dữ dội hơn.

Mẫu thân lập tức ôm nàng vào lòng:

“Uyển Nhi, không phải lỗi của con. Sai ở bà đỡ. Con cũng là người vô tội.”

Phụ thân đưa tay vỗ nhẹ lên lưng nàng:

“Con đang mang thai, không được động khí tổn thương thân thể. Uyển Nhi, đừng nghĩ nhiều.”

Huynh trưởng cũng phụ họa:

“Đúng vậy. Nếu lần này mẫu thân không đến Thanh Châu, con vẫn sẽ mãi là vị tiểu thư duy nhất của Hầu phủ.”

Ta một mình đứng bên cạnh, tay chân chẳng biết nên đặt ở đâu.

Cứ như thể ta mới là kẻ xông vào đây, phá hỏng sự hòa thuận của gia đình này.

Ta hiểu ý trong lời họ.

Những người hiện giờ còn sống, chẳng một ai có lỗi.

Vậy thì hai mươi năm khổ sở ta từng chịu, suy cho cùng cũng chỉ có thể trách số mệnh không tốt, muốn oán cũng chẳng biết oán ai.

Nếu chẳng thể trách bất kỳ ai, có lẽ chỉ có thể trách chính ta không có phúc.

Sau đó, thế tử phủ Quốc công đã cưới Lâm Uyển Nhu cũng tới.

Dung mạo hắn thanh quý xuất chúng, còn tuấn tú hơn bất cứ vị công tử quyền quý nào ta từng nghe nhắc đến ở Thanh Châu.

Hắn che chở Lâm Uyển Nhu trong cánh tay. Hai người đứng cạnh nhau, quả thật giống một đôi giai ngẫu trong thoại bản.

“Cảnh Chiêu, muội muội mới là nữ nhi chân chính của Hầu phủ. Người năm xưa có hôn ước với chàng, vốn cũng phải là muội ấy…”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, vành mắt cũng đỏ lên.

Bùi Cảnh Chiêu lập tức nắm tay nàng, kéo nàng che sau người mình.

“Chuyện năm xưa không liên quan đến nàng. Nàng không cần tự trách.”

Khi nói với nàng, giọng hắn dịu dàng vô cùng.

Nhưng khi quay sang nhìn ta, vẻ chán ghét trong mắt lại chẳng buồn che giấu.

Có lẽ hắn cho rằng ta chịu khổ nơi thôn dã suốt hai mươi năm, nay trở về Hầu phủ, đã muốn đoạt lại thân phận đích nữ thì đương nhiên cũng sẽ không bỏ qua mối nhân duyên quyền quý này.

Trong mắt hắn, ta không phải một người vừa biết được thân thế, còn chưa kịp hoàn hồn, mà là một ác khách bất cứ lúc nào cũng có thể cướp sạch mọi thứ của Lâm Uyển Nhu.

Bùi Cảnh Chiêu lạnh mặt, lại che nàng kỹ hơn sau lưng.

“Hôn ước năm ấy quả thật được định với ngươi. Nhưng người nay đã bái đường thành thân với ta, được ghi tên vào gia phả, chính là Uyển Nhu. Ta kính nàng, cũng yêu nàng. Chuyện ôm nhầm hài tử không phải lỗi của nàng, phủ Quốc công càng sẽ không vì chuyện đó mà bạc đãi nàng.”

Hắn ngừng một lát, ánh mắt đầy cảnh cáo.

“Nếu ngươi cứ nhất quyết dây dưa, chỉ tự chuốc lấy khổ. Nếu chịu an phận thủ thường, phần bồi thường đáng thuộc về ngươi, ta sẽ không thiếu một đồng.”

Ta cụp mắt nhìn hai bàn tay đang nắm lấy nhau của hắn và Lâm Uyển Nhu, trong lòng chỉ cảm thấy thật hoang đường.

Từ đầu đến cuối, ta còn chưa từng nhìn thấy tờ hôn thư ấy trông như thế nào.

Vậy mà hắn đã định tội cho ta trước, cho rằng ta trở về kinh thành chính là vì muốn tranh đoạt vị trí thế tử phu nhân của hắn.

Ta ngẩng mắt, bình tĩnh nói:

“Thế tử nghĩ nhiều rồi. Ngài và Lâm cô nương đã bái thiên địa, nàng đương nhiên chính là thê tử của ngài.

Ta còn chưa đến mức tự khinh tự tiện, chạy đi tranh phu quân của người khác. Còn chuyện bồi thường, cũng không cần thế tử phải hao tâm tốn của.”

Bùi Cảnh Chiêu dường như không ngờ ta sẽ trả lời như vậy, đôi mày khẽ nhíu lại.

Chương 2

Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt nhìn ta vẫn đầy phòng bị, tựa như đã nhận định ta chỉ đang lấy lui làm tiến.

Lâm Uyển Nhu khẽ kéo tay áo hắn.

“Cảnh Chiêu, chúng ta đi thôi. Muội muội vừa mới trở về phủ, trong lòng nhất định khó chịu. Chàng đừng ép muội ấy nữa.”

Thần sắc Bùi Cảnh Chiêu lúc này mới dịu xuống.

Hắn ôm lấy vai Lâm Uyển Nhu, thấp giọng dỗ nàng mấy câu rồi dẫn nàng rời đi.

Cho đến khi bóng hai người khuất hẳn, mẫu thân mới nắm tay ta, khẽ thở dài.

“Hòa Nhi, Cảnh Chiêu và Uyển Nhi lớn lên bên nhau từ nhỏ, tình cảm sâu nặng. Hôn sự này rốt cuộc vẫn phải xem hai đứa chúng nó có lưỡng tình tương duyệt hay không. Người ngoài không thể cưỡng cầu.”

Vừa rồi khi Bùi Cảnh Chiêu sỉ nhục ta như vậy, bà không hề nói giúp ta lấy một câu.

Giờ họ đã đi, bà lại quay sang khuyên ta đừng dây dưa.

Ta chậm rãi rút tay về, thấp giọng nói:

“Mẫu thân yên tâm, con chưa bao giờ nghĩ đến chuyện ép buộc bất kỳ ai.”

Bà như cuối cùng cũng yên lòng, đưa tay vỗ nhẹ vai ta.

“Vậy thì tốt. Nương biết con từ trước đến nay vẫn là một đứa trẻ hiểu chuyện.”

Ta cụp mắt, không nói nữa.

Bà mới nhận lại ta được vài ngày, làm sao biết ta có hiểu chuyện hay không?

Cái gọi là “hiểu chuyện” trong miệng bà chẳng qua chỉ là muốn ta nuốt xuống tất cả ấm ức, không tranh, cũng không oán.

Từ đó ta ở lại Hầu phủ.

Ta mặc lên người những bộ cẩm y mà ngày trước đến chạm cũng chẳng dám chạm, đổi sang đôi hài thêu mềm mại tinh xảo.

Mẫu thân đưa tới loại hương cao dưỡng da thượng hạng, bảo ta con gái phải biết quý trọng dung mạo, không thể tiếp tục chịu gió sương nắng cháy như trước.

Mọi thứ trong Hầu phủ đều tốt.

Nhưng cứ đến đêm, nằm trên chiếc giường vừa rộng vừa mềm, ta luôn mở mắt cho tới tận trời sáng.

Mẫu thân lại tới trò chuyện với ta, mặt đầy vui mừng nói rằng bà đã chọn được cho ta một vị công tử rất tốt.

Ta nghe bà nói, nhìn cây quế tỏa hương ngoài cửa sổ, lại nhớ tới mấy con lợn nơi quê nhà không người chăm nom.

“Mẫu thân, con không muốn mối hôn sự này. Xin người cho con về nhà.”

2

Mẫu thân không chịu cho ta trở về Thanh Châu.

“Mấy con súc vật ấy chẳng bán được bao nhiêu bạc.

Trước khi rời Thanh Châu, ta đã tặng chúng cho hàng xóm nhà con rồi.”

Nhưng mấy con lợn ấy đều do chính tay ta nuôi lớn.

Con nào tham ăn, con nào ban đêm thích húc chuồng, ta đều nhớ rõ ràng.

Ta muốn nói, thứ ta lưu luyến vốn chẳng phải mấy lượng bạc bán lợn.

Nhưng lời đến miệng lại chẳng biết phải giải thích thế nào, chỉ có thể cúi đầu, hồi lâu không đáp.

Thấy ta không nỡ, giọng mẫu thân lại dịu xuống.

“Nếu con thật sự không bỏ được, ta sẽ sai người đến Thanh Châu đưa chúng về kinh thành, vẫn giao cho con nuôi. Hầu phủ lớn như vậy, kiểu gì cũng có chỗ sắp xếp cho chúng.”

Bà đã nói đến mức này, quả thật cũng xem như chu đáo.

Nếu ta vẫn kiên quyết đòi đi, ngược lại sẽ giống như không biết tốt xấu.

Ta đành gật đầu.

Mẫu thân nhìn ta một lúc, đột nhiên hỏi:

“Hòa Nhi, con không quen cuộc sống trong Hầu phủ sao?”

Ta lắc đầu.

Không phải không quen.

Ở Hầu phủ không cần xuống ruộng, cũng chẳng phải trời chưa sáng đã dậy cho lợn ăn.

Trong phòng có than Ngân Sương đốt mãi không hết, trên bàn bày đầy món ăn mà trước kia ta chưa từng thấy.

Ngay cả nha hoàn trong phủ cũng hiểu biết hơn tiểu thư nhà viên ngoại trong huyện.

Lúc nhàn rỗi, họ thường tụ tập dưới hành lang đọc thoại bản.

Ta từng tò mò ghé tới, nhưng chữ trên sách ken kín, ta chẳng nhận ra lấy một chữ.

Trước mặt ta, các nha hoàn mỉm cười an ủi:

“Trước kia không có ai dạy cô nương, không biết chữ cũng không sao. Nay đã vào Hầu phủ, sau này cứ từ từ học là được.”

Ta cứ ngỡ họ nói thật lòng.

Mãi đến khi vòng qua góc tường, ta mới nghe họ hạ giọng bàn tán:

“Vẫn là Uyển Nhu tiểu thư có bản lĩnh, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng tinh thông, đối đãi với người khác lại dịu dàng. Chẳng giống vị mới trở về này, chữ to như cái đấu cũng chẳng nhận ra, vậy mà cũng được làm tiểu thư Hầu phủ.”

Người kia cười khẩy:

“Còn chẳng phải sao? Xét quy củ hay kiến thức, còn chẳng bằng chúng ta.”

Ta đứng sau bức tường, ngón tay siết chặt tay áo.