Chương 1 - Hôn Ước Đẫm Nước Mắt

Thái hậu muốn ban thanh mai trúc mã đã có hôn ước với ta mười năm cho biểu tỷ. Cả đại điện đều chờ xem ta khóc.

Mẫu thân khuyên ta nên nghĩ đến tình thân, huynh trưởng ép ta nhường hôn ước. Thanh mai trúc mã đỏ mắt nói rằng cưới nàng ta chỉ là kế ứng phó tạm thời, người trong lòng hắn vẫn là ta.

Ta lại tháo ngọc bội đính hôn, ném thẳng vào lòng hắn trước mặt mọi người, sau đó mời nữ quan trong cung mở một chiếc tráp sổ sách bằng gỗ mun.

“Hôn ước này ta không cần nữa. Biểu tỷ muốn bước vào cửa Vệ gia cũng được. Nhưng trước hết, các người phải trả lại đủ một vạn bảy nghìn lượng đã lấy từ danh nghĩa của ta suốt những năm qua không được thiếu một văn!”

Phần 1

Năm ta bảy tuổi, trưởng tỷ Bùi Minh Sương dẫn ta đi xem trong phủ chia lựu.

Năm ấy, lựu hạt mềm do Tây Vực tiến cống chỉ được ban cho phủ chúng ta một đĩa nhỏ. Tổ mẫu lấy trước, phụ thân và mẫu thân mỗi người nếm một quả, huynh trưởng Bùi Cảnh Tu tiện tay lấy hai quả, quả cuối cùng được đưa cho biểu tỷ Liễu Thê Nguyệt đang sống nhờ trong nhà ta.

Chia đến cuối cùng, chiếc đĩa bạc đã trống không.

Mẫu thân xoa đầu ta, nói Thê Nguyệt mất cha mẹ từ nhỏ, đáng thương hơn ta. Ta đang ở trong nhà mình, muốn ăn thứ gì mà chẳng có? Làm muội muội thì nên hiểu chuyện.

Ta nhìn nước lựu đỏ tươi dưới đáy đĩa, sống mũi cay xè nhưng không dám lên tiếng.

Trưởng tỷ từ ngoài cửa bước vào, đặt phần thưởng vừa thắng được ở trường đua ngựa lên bàn.

Chiếc hộp gỗ nặng trĩu, bên trong toàn là lựu chín mọng, còn lớn hơn cả lựu tiến cống.

Tỷ ấy nhét cả chiếc hộp vào lòng ta, quay sang hỏi mẫu thân:

“Nếu ở trong nhà mình muốn gì cũng có, vì sao tất cả mọi người trên bàn đều được ăn, chỉ riêng Chiếu Hành không có?”

Mẫu thân mất mặt, chỉ nói chẳng qua là vài quả lựu, Minh Sương cần gì phải so đo.

Trưởng tỷ bật cười:

“Luôn lấy đồ của một người, rồi lại bảo người đó không nên so đo, mới là thủ đoạn làm tổn thương người khác nhất.”

Tỷ ấy dắt ta về viện, tự tay bóc lựu cho ta.

Những hạt lựu trong suốt rơi vào bát sứ trắng, trông như một vốc ngọc đỏ vụn.

“A Hành, muội phải nhớ. Người khác thật lòng thương muội, tuyệt đối sẽ không chỉ nói ngoài miệng. Nếu mọi người trên cùng một bàn đều khuyên muội nhường nhịn, đừng vội tự trách mình nhỏ nhen, trước tiên hãy xem có phải bọn họ đang chia đồ của muội hay không.”

Ta vẫn luôn ghi nhớ câu nói ấy. Nhưng đến khi gặp chuyện liên quan đến Vệ Tri Hành, ta vẫn đâm đầu vào ngõ cụt.

Vệ gia và Bùi gia ở sát cạnh nhau. Ta và Vệ Tri Hành quen biết từ năm lên năm tuổi, bảy tuổi đã đính hôn.

Hắn từng trèo tường mang hạt dẻ rang đường cho ta, từng đổi bao cổ tay của mình cho ta khi ta luyện cưỡi ngựa bắn cung đến trầy tay, cũng từng ngồi ngoài cửa sổ thức cùng ta đến lúc trăng lên giữa trời khi ta bị phu tử phạt chép sách.

Ai ở kinh thành cũng nói chúng ta là đôi thanh mai trúc mã trời sinh.

Ta cũng từng cho là như vậy.

Cho đến một năm trước khi ta cập kê, bên hông Vệ Tri Hành xuất hiện một sợi tua kiếm màu xanh.

Ta nhận ra cách thắt ấy.

Liễu Thê Nguyệt giỏi nhất là thắt nút đồng tâm liên hoàn. Ngày hôm trước, nàng ta còn hỏi Vệ Tri Hành trong sảnh hoa rằng hắn thích màu xanh hay màu trắng ánh trăng.

Vệ Tri Hành thấy ta nhìn chằm chằm vào tua kiếm, đầu tiên giấu nó ra sau người, sau đó cười rồi định kéo tay ta.

“Thê Nguyệt tiện tay thắt thôi. Nàng ấy nói tua kiếm cũ của ta đã bung, nhất quyết muốn đổi cho ta. Nàng đừng nghĩ nhiều.”

Ta lập tức rút tay lại, không chịu để hắn lấp liếm cho qua.

“Nàng ta nhất quyết muốn tặng, chàng cũng nhất quyết phải nhận sao?”

Vệ Tri Hành sững sờ.

Có lẽ trước đây ta quá dễ dỗ dành, đây là lần đầu hắn nghe ta truy hỏi nên nhất thời không biết phải làm sao.

Liễu Thê Nguyệt vừa hay đi từ hành lang tới, cười rất thoải mái:

“Ta thấy tua kiếm của Tri Hành ca ca đã cũ nên tiện tay giúp một chút. Nếu A Hành không thích, ta tháo ra là được. Chúng ta là tỷ muội, cần gì vì một sợi tua kiếm mà tổn thương hòa khí?”

Nàng ta vừa nói vừa bước đến định tháo, nhưng vành mắt đã đỏ trước.

Ta giữ lấy vỏ kiếm, không cho nàng ta chạm vào.

“Biểu tỷ đừng khóc. Tua kiếm là tỷ tặng, nhận hay không là chuyện của hắn. Tỷ không nợ ta điều gì, nhưng hắn lại nợ ta sự chừng mực.”

Ta nhìn Vệ Tri Hành, nói rõ từng chữ:

“Hôm nay trở về, hãy tháo nó xuống. Sau này đừng nhận đồ do cô nương khác tự tay làm để mang sát bên người. Nếu chàng cảm thấy yêu cầu này quá hà khắc, hôn ước giữa chúng ta cũng có thể bàn bạc lại.”

Vệ Tri Hành vội vàng gật đầu, tháo tua kiếm nhét lại vào tay Liễu Thê Nguyệt.

Hôm ấy hắn dỗ dành ta nửa ngày, còn mua một túi hạt dẻ thật lớn.

Hơi nóng của hạt dẻ xuyên qua lớp giấy dầu, làm đầu ngón tay hắn đỏ lên.

Cuối cùng ta vẫn mềm lòng, tin vào lời bảo đảm của hắn.

Sau này ta mới hiểu, Vệ Tri Hành xin lỗi chỉ vì muốn ta mau chóng bỏ qua chuyện ấy. Còn chuyện tương tự có tái diễn hay không, hắn chưa từng nghiêm túc suy nghĩ.

Phần 2

Năm trưởng tỷ hai mươi tuổi, tỷ ấy hòa ly với An Vương.

An Vương từng là phu quân được nữ tử cả kinh thành ngưỡng mộ nhất.

Trước mặt mọi người, hắn vẽ mày cho trưởng tỷ, từ chối ca kỹ vì tỷ ấy, ngay cả tấm biển của vương phủ cũng mời tỷ ấy đề chữ.

Nhưng thành thân chưa được mấy năm, hắn đã lén lấy lợi nhuận từ điền trang hồi môn của trưởng tỷ để nuôi dưỡng một nữ quyến nhà quan sa sút.

Hắn nói phụ thân của nữ tử kia từng cứu mạng mình, hắn chỉ đang báo ân. Hắn còn nói nữ tử kia số khổ, trưởng tỷ thân là vương phi, không nên tính toán chi li.

Trưởng tỷ không khóc lóc ầm ĩ.

Tỷ ấy dẫn theo phòng thu chi điều tra đến nửa đêm. Trời vừa sáng, tỷ ấy đã mời người của Tông Chính Tự, các tộc lão Bùi gia và trưởng sử vương phủ tới, đọc rõ ràng từng khoản bạc.

An Vương còn định lấy lý do “phu thê là một thể” để ép tỷ ấy, tỷ ấy liền đập thư hòa ly xuống bàn.

“Phu thê là một thể không có nghĩa là chàng được cắt thịt của ta để thành toàn cho lòng nhân nghĩa của chàng.”

An Vương không chịu ký, tỷ ấy liền trình sổ sách lên ngự tiền, lấy tội chiếm đoạt tài sản của thê tử và lừa dối hoàng tộc, xin bệ hạ phán xét.

Cuối cùng, An Vương phải trả lại toàn bộ lợi nhuận từ của hồi môn, còn bồi thường thêm hai điền trang.

Trưởng tỷ mang theo đồ của mình rời khỏi vương phủ, không hề quay đầu.

Mẫu thân khóc rất lâu vì chuyện này, nói nữ tử sau khi hòa ly rất khó tìm được chốn nương thân, trưởng tỷ quá mức tuyệt tình.

Trưởng tỷ lại cải tạo hai điền trang được bồi thường thành nữ học, thu nhận những phụ nhân hòa ly, góa phụ và con gái nhà nghèo, dạy họ biết chữ, tính toán sổ sách, dệt vải và xem khế ước.

Tỷ ấy nói với ta:

“Chốn nương thân không phải là một tòa nhà, cũng không phải một nam nhân. Muội có bản lĩnh tự nuôi sống mình, có sự tự tin để rời đi bất cứ lúc nào, vậy thì muội đi đến đâu, nơi đó chính là chốn nương thân.”

Ta đều hiểu những lời của trưởng tỷ, nhưng mỗi khi gặp chuyện liên quan đến Vệ Tri Hành, ta vẫn luôn tìm lý do thay hắn.

Ta tin chắc hắn khác An Vương, không phải vì ta có chứng cứ, mà chỉ vì ta không nỡ thừa nhận mình đã chọn sai người.

Trước sinh thần năm mười sáu tuổi của ta, phụ thân phụng chỉ rời kinh đi tuần tra đường sông, mẫu thân tiếp quản việc nội trợ trong phủ.

Bà thương Liễu Thê Nguyệt phải sống nhờ nhà người khác, vì thế yêu cầu người trong phủ gọi nàng ta là “biểu cô nương”, mọi chi phí ăn mặc đều được đối đãi giống như ta, một đích nữ.

Y phục và trang sức, ta có thể cho.

Nhưng viện của ta, hôn ước của ta và cuộc đời sau này của ta không thể cũng đem ra chia theo câu “tỷ muội là một thể”.

Thế nhưng mẫu thân và huynh trưởng đều không hiểu.

Vào dịp tế tổ mùa xuân Liễu Thê Nguyệt mải ngắm hoa đào ngoài thành nên bỏ lỡ giờ đóng cửa từ đường.

Tộc thúc quản lý từ đường ghi lỗi của nàng ta theo tộc quy, năm sau không được tham gia dâng nén hương đầu tiên.

Mẫu thân gọi ta đến, nói Liễu Thê Nguyệt mới đến Bùi thị, không hiểu quy củ, muốn ta đến nhận lỗi với tộc thúc, nói rằng chính ta đã kéo nàng ta đi ngắm hoa, thay nàng ta gánh tội.

Ta lập tức lật tộc quy đến trang ghi hình phạt, đặt trước mặt mẫu thân.

“Mạo nhận lỗi lầm, lừa dối tổ tiên, phải quỳ trong từ đường ba ngày. Mẫu thân muốn ta nói dối thay biểu tỷ, là thương tỷ ấy hay muốn hại ta?”

Mẫu thân sa sầm mặt:

“Chẳng qua chỉ nói giúp nàng ấy một câu, sao con lại bất cận nhân tình như vậy?”

Liễu Thê Nguyệt đứng phía sau bà, nhỏ giọng nói:

“Cô mẫu, thôi bỏ đi. A Hành trước nay luôn tuân thủ quy củ, cứ để con chịu phạt. Chỉ trách con không có cha mẹ dạy dỗ, đến cả việc tế tổ cũng làm không tốt.”

Huynh trưởng Bùi Cảnh Tu đúng lúc bước vào, nghe vậy liền cau mày nhìn ta.

“Thê Nguyệt đã đủ khó xử rồi, muội cần gì phải lấy tộc quy ép nàng ấy?”

Ta khép sách lại.

“Ta không kéo nàng ấy đi ngắm hoa, cũng không ép nàng ấy đến muộn. Nếu huynh trưởng thật lòng thương nàng ấy, hãy dạy nàng ấy tự gánh trách nhiệm về chuyện này, đừng dạy nàng ấy dùng thân thế để xóa nợ.”

Bùi Cảnh Tu nghẹn lời.

Ta lại quay sang Liễu Thê Nguyệt:

“Biểu tỷ, cha mẹ tỷ mất sớm quả thực đáng thương, nhưng đó không phải kim bài miễn tội. Nếu lần nào làm sai, tỷ cũng nhắc lại thân thế của mình trước, lâu dần, người khác nhớ đến sẽ không phải tính tình phóng khoáng của tỷ, mà là sự tính toán của tỷ.”

Sắc mặt nàng ta lập tức trắng bệch.

Lỗi vẫn được ghi dưới tên Liễu Thê Nguyệt.

Nàng ta chỉ mất tư cách dâng nén hương đầu tiên vào năm sau, nhưng ánh mắt mẫu thân và huynh trưởng nhìn ta lại giống như ta vừa đẩy nàng ta xuống vực sâu.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu “chia thịt” mà trưởng tỷ từng nói là gì.

Có vài người khi thể hiện sự thiên vị, luôn thích cướp đồ từ bát của một người khác.

Dường như chỉ khi người vô tội bị tổn thất, tình thương ấy mới trở nên quý giá.

Phần 3

Trước tiết Đoan Dương, kinh thành tổ chức một trận mã cầu dành cho nữ tử.

Ta và Vệ Tri Hành đã sớm hẹn trước, để hắn trấn giữ cánh trái cho ta.

Liễu Thê Nguyệt cũng lập một đội. Trước khi khai cuộc, một đồng đội của nàng ta có việc gấp trong nhà nên vắng mặt, tìm khắp nơi cũng không có người thay thế.

Bùi Cảnh Tu là người đầu tiên đến khuyên ta.

“Thuật cưỡi ngựa của muội rất tốt, thiếu một người bên cánh trái vẫn có thể đánh. Thê Nguyệt lần đầu tham gia, nếu vòng đầu tiên đã phải bỏ cuộc, sau này nàng ấy còn mặt mũi nào gặp người khác? Hãy để Tri Hành giúp nàng ấy một trận.”

Ta đang buộc bao cổ tay, nghe vậy cũng không ngẩng đầu.

“Không nhường.”

“A Hành…”

“Danh sách sắp được niêm phong. Biểu tỷ thiếu người thì có thể bỏ cuộc, cũng có thể nhờ quan coi trận rút người từ danh sách dự bị. Vệ Tri Hành đã đồng ý trấn giữ cánh trái cho ta, dựa vào đâu các người lại đến phá đội của ta?”

Liễu Thê Nguyệt cắn môi không nói.

Vệ Tri Hành bị nàng ta nhìn một cái, giọng nói lập tức mềm xuống.

“A Hành, bản lĩnh của nàng thế nào ta biết rõ. Thê Nguyệt lần đầu ra sân, nếu tạm thời đổi sang một người xa lạ thì khó tránh khỏi phối hợp không tốt. Ta sang bên nàng ấy, nàng chọn thêm một người trong danh sách dự bị là được.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

“Nếu chàng đổi đội thì hãy tháo dải đội của ta xuống. Không có quy củ đánh xong rồi quay về, coi như chưa từng xảy ra chuyện gì.”

“Quy củ là vật chết, con người mới là vật sống.”

“Vậy chàng đi đi.”