Chương 1 - Hôn Thư Rơi Xuống

Ta quản sổ sách cho phủ Thừa Ân Hầu suốt bốn mươi năm, lấp đầy khoản thâm hụt tám mươi vạn lượng, hầu hạ mẹ chồng bại liệt suốt mười sáu năm.

Thế nhưng trước khi chết, quan viên Lễ bộ lại nói ta không có tư cách được chôn vào phần mộ tổ tiên:

“Phu nhân, người chỉ là bình thê, không đủ tư cách được táng trong lăng mộ của Hầu gia.”

Ta sững sờ:

“Vậy chính thê là ai?”

“Ninh phi trong cung.”

Cũng chính là nữ nhân mà Tạ Lâm Châu cầu mà không được.

Hắn vì nàng ta mà để trống vị trí chính thê suốt sáu mươi năm, còn để lại di nguyện sau khi chết phải hợp táng cùng y quan của nàng.

Còn ta vất vả cả đời, đến bài vị cũng chỉ có thể đặt trong thiên từ.

Ngay cả con trai ruột của ta cũng quỳ trước giường khuyên:

“Nếu không nhờ Ninh phi trong cung chiếu cố, phủ Hầu làm sao có được vinh hoa như hôm nay?”

“Mẫu thân hưởng phúc làm Hầu phu nhân cả đời rồi, còn tranh giành gì nữa?”

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về ngày Tạ gia đến cửa bàn chuyện hôn sự.

Ta công khai trả lại hôn thư.

Tạ Lâm Châu chỉ sững người trong chốc lát rồi cười lạnh:

“Tô gia chỉ còn một cô nữ là nàng. Nếu không phải ta chịu cưới nàng, nàng giữ nổi những cửa hàng và điền trang kia sao?”

“Tô Vãn Ninh, ta chưa từng nợ nàng. Là ta cứu nàng.”

Ta gật đầu, mang toàn bộ của hồi môn rời đi.

Sau này, Ninh phi mà Tạ Lâm Châu chờ đợi cả đời hoàn toàn không hề chiếu cố Tạ gia.

Còn phủ Hầu luôn miệng nói đã cứu ta cả đời ấy, sau khi ta rút đi số gia sản gấp hai mươi lần tài sản của phủ Hầu, ngay ngày hôm sau đã đến cơm cũng không có mà ăn.

……

Khi hôn thư rơi xuống dưới chân Tạ Lâm Châu, cả sảnh đường đầy khách khứa lập tức im bặt.

Nụ cười trên mặt Tạ lão phu nhân cứng lại trước tiên.

“Vãn Ninh, hôm nay là ngày hai nhà trao lễ, con đang làm loạn gì vậy?”

Ta nhìn bàn tay vẫn còn có thể vững vàng nâng chén trà của bà, bất giác nhớ lại kiếp trước.

Đôi tay này về sau bại liệt suốt mười sáu năm.

Đút thuốc, lau người, nửa đêm trở mình, tất cả đều do chính tay ta hầu hạ.

Mỗi khi tỉnh táo, bà luôn nắm tay ta nói Tạ gia nợ ta.

Nhưng mãi đến trước lúc chết, ta mới biết bà đã sớm nhìn thấy hôn thư bình thê kia.

Bà chỉ cảm thấy một thương hộ nữ không cha không mẹ như ta, được bước chân vào phủ Hầu đã nên biết đủ.

“Ta không làm loạn.”

Ta đẩy sính lễ Tạ gia đưa tới trở về.

“Mối hôn sự này, ta không kết nữa.”

Tạ Lâm Châu cụp mắt nhìn ta.

Hôm nay hắn mặc một bộ cẩm bào màu trắng ánh trăng, bên hông treo miếng ngọc bội Ninh phi ban tặng năm ngoái, vẫn cao quý và ung dung như trước.

Hắn không nhặt hôn thư lên, chỉ nhàn nhạt hỏi:

“Lý do.”

“Trên gia phả Tạ gia, vị trí chính thê của ngươi được giữ lại cho người khác.”

“Hôn thư đưa cho ta lại ghi là bình thê.”

Trong đám khách lập tức vang lên những tiếng bàn tán khe khẽ.

Tạ lão phu nhân đặt mạnh chén trà xuống.

“Bên ngoài có ai không gọi con là Thế tử phu nhân? Chỉ là một danh xưng mà thôi, đáng để con trước mặt mọi người làm Lâm Châu mất mặt sao?”

Thì ra bọn họ vẫn luôn biết.

Kiếp trước ta hỏi suốt bốn mươi năm, bọn họ cũng giấu ta suốt bốn mươi năm.

Tạ Lâm Châu hơi nhíu mày, dường như cuối cùng cũng hiểu ta đang giận điều gì.

Hắn hạ giọng:

“Ninh phi có ân với Tạ gia, ta từng hứa sẽ giữ vị trí ấy cho nàng ấy. Chỉ là một hư danh mà thôi!”

“Sau khi nàng vào phủ, việc quản gia do nàng nắm, chính viện cũng để nàng ở, không ai dám khinh thường nàng.”

Hắn nói vô cùng bình thản.

Như thể hắn đã cho ta thể diện lớn bằng trời.

“Tô Vãn Ninh, danh phận là thứ hư vô. Phủ Hầu có thể bảo vệ gia nghiệp của nàng, đó mới là thật.”

Hắn vừa dứt lời, bên ngoài đã truyền tới tiếng ồn ào.

Nhị thúc của ta dẫn theo bảy tám vị tộc lão Tô gia xông vào, mở miệng đã nói một cô nữ như ta không thể nắm quyền Tô gia, muốn thay ta tiếp quản tiền trang và cửa hàng.

Tạ lão phu nhân thở phào, ánh mắt nhìn ta lại trở nên chắc chắn.

Tạ Lâm Châu cuối cùng cũng cúi xuống nhặt hôn thư.

“Thấy chưa?”

“Hôm nay nàng từ hôn với Tạ gia, ngày mai những người này có thể nuốt nàng đến không còn xương.”

Kiếp trước cũng chính ngày này.

Tạ Lâm Châu thay ta đuổi nhị thúc đi.

Ta cảm động đến đỏ mắt, lập tức điểm chỉ lên hôn thư.

Sau này ta mới biết, mỗi năm bảy phần lợi nhuận của Tô gia đều bị hắn lấy danh nghĩa bảo quản hộ rồi đưa vào phủ Thừa Ân Hầu.

Ta không nhìn hắn, chỉ hướng ra cửa nói:

“Bùi đại nhân, có thể vào rồi.”

Thiếu khanh Đại Lý Tự Bùi Nghiên dẫn theo hai viên quan văn thư bước vào đại sảnh, đặt một chồng khế thư lên bàn.

“Tô nhị gia, mười năm trước Tô lão gia đã tách chi với nhị phòng.”

“Tối qua ông giả mạo ấn tín gia chủ, mưu đồ chiếm đoạt sản nghiệp trưởng phòng. Tô cô nương đã báo quan.”

Sắc mặt nhị thúc lập tức trắng bệch.

Mấy vị tộc lão còn muốn la lối, lập tức bị sai dịch phía sau Bùi Nghiên chặn lại.

Ta nhìn về phía Tạ Lâm Châu.

“Ngươi xem, không có phủ Hầu, ta vẫn giữ được.”

Ánh mắt hắn cuối cùng cũng trầm xuống:

“Thì ra đã tìm được người khác chống lưng.”

Hắn liếc Bùi Nghiên một cái, giọng điệu vẫn lạnh nhạt:

“Tô Vãn Ninh, nàng cho rằng đổi một người khác thì hắn sẽ không nhòm ngó tiền bạc của Tô gia sao?”

“Chứng cứ do ta điều tra, đơn kiện do ta nộp. Bùi đại nhân chỉ đang làm việc theo luật.”

Ta khẽ cười:

“Không phải ai giúp ta cũng giống ngươi, trước tiên phải tính xem ta có thể mang lại bao nhiêu lợi ích.”

Ta bảo Tô bá mở chiếc rương gỗ mang theo, lấy ra văn thư ứng trước tám mươi vạn lượng quân phí.

Đó là món ân tình cuối cùng phụ thân lúc sinh tiền đã hứa với Tạ gia, cũng là số tiền vốn định hôm nay theo của hồi môn vào phủ Hầu.

Ta ngay trước mặt Tạ Lâm Châu thu lại ấn Tô gia vào trong tay áo.

“Số bạc này, không trả nữa.”

Tạ lão phu nhân đột ngột đứng bật dậy:

“Tô Vãn Ninh, con có biết chậm trễ quân phí là tội gì không?”

“Biết.”

Ta bước qua hôn thư dưới đất, đầu cũng không ngoảnh lại:

“Cho nên Tạ gia chỉ còn ba ngày.”

2

Trở về Tô trạch, việc đầu tiên ta làm là tháo bỏ hỷ bằng ở đông viện.

Lụa đỏ rơi xuống, để lộ bốn chữ cũ “Tô Ký Tiền Trang” phía sau.

Sau khi phụ thân qua đời, Tạ Lâm Châu nói ta là một cô nương, không tiện xuất đầu lộ diện, bảo ta chuyển tổng hiệu sang dưới danh nghĩa phủ Hầu.

Kiếp trước ta nghe lời hắn.

Sau này trong sổ sách, mỗi lượng bạc kiếm được đều biến thành công lao của phủ Thừa Ân Hầu.

“Lau sạch biển hiệu, treo lên lại.”

Viền mắt Tô bá đỏ lên, liên tục đáp vâng.

Ta ngồi vào phòng kế toán, dùng nửa ngày thanh toán rõ toàn bộ số nợ phủ Hầu đang thiếu Tô gia.

Lương thực ba vạn sáu ngàn lượng, dược liệu bảy ngàn lượng, lụa là vật dụng một vạn bốn ngàn lượng.

Ngay cả sính lễ Tạ gia bày trong sảnh hôm nay cũng là mua chịu từ ngân lâu Tô gia.

Thanh Hòa tức đến mức gảy bàn tính kêu lách cách.

“Lấy đồ của chúng ta làm sính lễ cho chính chúng ta, bọn họ nghĩ ra kiểu gì vậy?”

“Bởi vì trước kia ta sẽ trả tiền thay họ.”

Ta cầm bút, viết hai chữ phía sau tất cả giấy nợ:

“Ngừng cung.”

Vẫn chưa đủ.

Ta lại lấy ra ba tấm đối bài.

Việc thu mua, điền trang và thương đội ngoại địa của phủ Hầu những năm qua đều dựa vào Tô gia bảo đảm.

Tạ gia không có bạc, các chưởng quầy vẫn chịu cho mua chịu, chẳng qua vì nhận ra tư ấn của ta.

Kiếp trước sau khi ta chết, con trai còn nói phủ Hầu chưa từng tiêu tiền của Tô gia.

Thì ra ăn chùa quen rồi, đến món nợ cũng không nhìn thấy nữa.

Ta ném đối bài vào chậu than:

“Thông báo sáu châu mười ba quận.”

“Từ hôm nay, ai còn lấy danh nghĩa phủ Thừa Ân Hầu rút bạc hay mua chịu, Tô gia đều không nhận.”

Nửa canh giờ sau, trước cổng phủ Thừa Ân Hầu trở nên náo nhiệt.

Cửa hàng lương kéo số gạo còn chưa dỡ về, bố trang thu lại lụa đỏ chuẩn bị cho tiệc cưới, chưởng quầy ngân lâu trước mặt mọi người tháo luôn cây trâm vàng Tạ lão phu nhân vừa cài.

Khi quản sự Tạ gia tìm tới, ta đang gặp phủ y.

“Tô cô nương, lão phu nhân vì quá tức giận mà thương tâm mạch. Cây nhân sâm trăm năm kia, phiền cô nương đưa qua trước.”

Kiếp trước lần đầu mẹ chồng phát bệnh, ta đứng trong tuyết chờ hai canh giờ mới mua được cây nhân sâm ấy từ tay dược thương nơi khác.

Bà uống thuốc của ta, sau khi tỉnh lại câu đầu tiên lại là:

“Lâm Châu chịu cưới con, con đừng lúc nào cũng lấy bạc ra kể công.”

Ta nhìn cây nhân sâm trong hộp, cuối cùng vẫn bảo Thanh Hòa gói lại.

“Đưa qua đi.”

Quản sự vừa lộ vẻ vui mừng, ta lại đẩy một tờ đơn thuốc sang:

“Lần này coi như ta cứu nguy. Sau này muốn lấy thuốc, mang bạc đến mua.”

“Nhưng hai nhà sắp kết thân rồi——”

“Hôn thư còn nằm dưới đất nhà các ngươi, ai nhặt thì người đó cưới.”

Thanh Hòa không nhịn được, quay người bật cười.

Mặt quản sự đỏ bừng, ôm thuốc đi mất.

Chạng vạng, Bùi Nghiên lại tới.

Chàng không mang lễ vật, chỉ đặt một chiếc ấn gỗ mun trước mặt ta:

“Đây là ấn tào vận mà lệnh tôn lúc sinh tiền nhờ ta bảo quản.”

“Nếu nàng gả vào phủ Hầu, ông ấy bảo ta hủy nó. Nếu một ngày nàng không gả, thì trả lại cho nàng.”

Đầu ngón tay ta dừng trên chiếc ấn.

Thì ra phụ thân đã sớm để lại cho ta một con đường lui.

“Có phải người đã sớm nhìn ra Tạ gia không đáng tin?”

Bùi Nghiên không thay người đã mất trả lời, chỉ nói:

“Lệnh tôn nói, nàng đâm phải tường nam rồi tự nhiên sẽ biết quay đầu.”

Sống mũi ta cay xè, nhưng rất nhanh đã ép cảm xúc xuống.

Muộn mất bốn mươi năm.

May mà cuối cùng vẫn quay về.

Bùi Nghiên mở một văn thư khác.

Sáu doanh phía bắc tháng sau thiếu lương thực, Hộ bộ đang tìm thương nhân cung ứng lương mới.

Kiếp trước vụ làm ăn này thông qua phủ Hầu.

Tạ Lâm Châu nhận được quân công, còn tên Tô gia thậm chí chẳng được nhắc tới.

“Tô gia có thể cung.”

Ta nói:

“Nhưng lương phải xuất từ kho Tô gia, sổ sách phải qua tiền trang Tô gia, công lao cũng phải ghi tên Tô gia.”

Bùi Nghiên ngẩng mắt, nghiêm túc đáp:

“Nên như vậy.”

Cùng lúc ấy, trong phòng ăn phủ Hầu chỉ bày được hai đĩa thức ăn nguội.

Tạ lão phu nhân thúc giục Tạ Lâm Châu tới đón ta.

Hắn lại thong thả lau miếng ngọc bội Ninh phi ban tặng.

“Không cần.”

“Nàng tháo hỷ bằng, cắt nguồn cung, chẳng qua chỉ muốn ta tự mình cúi đầu.”

“Ba ngày sau kiệu hoa tới cửa, nàng tự nhiên sẽ quay về.”

Không biết ai nhỏ giọng nói một câu:

“Nếu nàng ấy vẫn không chịu gả thì sao……”

Tạ Lâm Châu khựng lại, nhưng chỉ nói:

“Vậy ta sẽ tấu lên triều đình, để nàng mang thân phận bình thê mà được phong một cáo mệnh là được.”

3

Sáng sớm ngày hôm sau, Tạ gia đưa tới một bộ giá y.

Quản sự nâng khay gỗ đỏ thật cao, lời nói cũng vô cùng dễ nghe.

“Thế tử nói chuyện hôm qua sẽ không tính toán nữa, mời cô nương thử kích cỡ. Ngày mai vẫn lên kiệu như thường.”

Ta vén góc áo nhìn một cái.

Phượng dệt bằng chỉ vàng, đường kim tinh tế, quả thực là hàng thượng phẩm.

Nhưng Thanh Hòa lại rút từ lớp lót ra một tờ giấy nợ.

Tô gia tú trang, mua chịu ba ngàn lượng bạc.

Ta bật cười.

Tạ Lâm Châu ngay cả khi dỗ ta quay đầu cũng không nỡ tiêu tiền của mình.

“Trả về.”

“Nói với hắn kích cỡ không hợp.”

Quản sự ngẩn ra:

“Không hợp chỗ nào? Tú nương rõ ràng đã đo rồi.”

“Phủ Hầu đo cho ta kích cỡ của bình thê.”

Ta đậy khay lại.

“Ta mặc không vừa.”

Ta lại bảo phòng kế toán lấy tờ giấy nợ ba ngàn lượng kia tới, ngay trước mặt quản sự đóng dấu thúc nợ.

“Giá y Tạ gia cứ giữ, bạc trong vòng bảy ngày phải trả đủ.”

Quản sự sốt ruột: