Chương 1 - Hôn Nhân Định Mệnh

Năm Bùi Nghiên định thân, cô nhi từng được hắn cứu mạng chuyển vào Hầu phủ.

Nàng ta vô cùng yếu ớt, đi ba bước lại ho, đi năm bước lại khóc.

Chỉ cần nghe nói Bùi Nghiên sắp cưới ta, nàng ta liền đỏ hoe mắt hỏi:

“Có phải huynh có vị hôn thê rồi thì sẽ không cần ta nữa không?”

Bùi Nghiên thích nhất dáng vẻ ấy của nàng ta.

Để dỗ dành nàng ta, ngay trong đêm hắn liền đi cầu xin huynh trưởng.

“Chẳng qua chỉ là đi cho đủ nghi thức mà thôi.”

“Làm phiền đại ca thay đệ đi đón dâu, thay đệ bái đường.”

“Đệ phải đưa A Dao ra biệt viện ngoài thành dưỡng bệnh trước, đợi nàng ấy an lòng rồi sẽ trở về.”

Thế là vào ngày đại hôn, huynh trưởng thay hắn đón dâu, thay hắn hành lễ.

Còn Bùi Nghiên thì đưa cô nhi kia đến biệt viện suối nước nóng.

Chỉ là hắn không ngờ rằng, vào đêm ta bước vào Hầu phủ, lão phu nhân nhìn ta và huynh trưởng của hắn đã bái thiên địa xong, thản nhiên cất lời:

“Nếu đã hoàn thành lễ nghi, từ nay con chính là trưởng tức của đại phòng.”

1

Nến đỏ soi sáng căn phòng ngập tràn hỷ sắc. Khoảnh khắc khăn voan được vén lên, ta ngẩng đầu nhìn thấy một gương mặt hoàn toàn khác với Bùi Nghiên trong bức họa.

Nam nhân này cao hơn, bờ vai rộng hơn, xương mày sâu hơn, quanh thân mang theo khí tức lạnh lẽo chỉ người từng sống trong quân ngũ mới có.

Chàng là trưởng tử Bùi gia, Bùi Hành.

Ta siết chặt khăn tay trong lòng bàn tay.

“Sao lại là huynh?”

Bùi Hành đặt cây cân hỷ lên bàn, giọng điệu bình thản:

“Bùi Nghiên có việc, nhờ ta làm thay.”

Làm thay.

Hay cho hai chữ làm thay.

Mười dặm hồng trang, ba mai sáu sính, đến miệng chàng lại biến thành một việc sai vặt chỉ gói gọn trong hai chữ.

Ta đang định lên tiếng thì bên ngoài vang lên tiếng thông truyền, lão phu nhân đã đến.

Lão phu nhân Bùi gia chống gậy tử đàn bước vào, phía sau là ma ma quản sự. Đám nha hoàn trong phòng đồng loạt cúi người hành lễ.

Bà ngồi xuống ghế thái sư, ánh mắt lướt qua mặt ta, lại nhìn Bùi Hành một cái, cuối cùng khẽ gõ đầu gậy xuống đất hai lần.

“Nếu lễ đã thành, ba bái chín lạy trước thiên địa và từ đường đều đã hoàn tất, từ nay con chính là trưởng tức của đại phòng.”

Ta sững sờ.

Bùi Hành cũng sững sờ.

Chàng quay sang lão phu nhân:

“Mẫu thân, hôn sự này vốn là của Nghiên đệ, con chỉ thay đệ ấy hành lễ.”

Lão phu nhân nâng chén trà lên thổi nhẹ, chậm rãi nhấp một ngụm.

“Người bái đường là con, người đón dâu cũng là con. Quy củ của Bùi gia, đã hành lễ thì phải được tính. Đệ đệ con đến hôn sự của chính mình cũng có thể ném cho người khác, vậy thê tử này, nó đừng mong đòi lại.”

Bùi Hành mím môi không nói.

Lão phu nhân nhìn ta.

“Nha đầu Ôn gia, con có dị nghị gì không?”

Ta có thể có dị nghị gì?

Vị hôn phu của ta vào đúng ngày đại hôn lại chạy đi cùng một nữ nhân khác dưỡng bệnh, để huynh trưởng của hắn tới thay hắn cưới ta.

Cho dù Ôn Tri Ý ta có hiền lành đến đâu, cũng biết cục tức này không thể nuốt xuống.

Ta đứng dậy, đoan đoan chính chính hành lễ.

“Tri Ý đa tạ mẫu thân thành toàn.”

Lão phu nhân hài lòng gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài. Khi đi ngang qua Bùi Hành, bà vỗ nhẹ lên cánh tay chàng.

“Con cũng chẳng còn nhỏ nữa. Mối hôn sự này, con không thiệt.”

Cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn ta và Bùi Hành.

Nến đỏ kêu lách tách một tiếng. Chàng đứng trước cửa sổ, quay lưng về phía ta, rất lâu sau mới lên tiếng:

“Nàng cứ yên tâm, ta sẽ không động vào nàng. Nếu mẫu thân đã định hôn sự này, ta sẽ nhận. Nhưng nếu trong lòng nàng vẫn còn nhớ Bùi Nghiên, ta cũng không ngăn cản. Đợi nó trở về, hai người tự mình giải quyết cho dứt khoát.”

Nói xong, chàng lấy một bộ chăn đệm, đẩy cửa gian trong rồi bước vào.

Tiếng cửa khép lại rất nhẹ, nhưng tay ta lại run rẩy.

Đêm ấy, nến đỏ cháy đến tận cùng, còn ta ngồi một mình suốt cả đêm.

2

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, ta đẩy cửa gian trong ra, bên trong đã không còn bóng người.

Chăn đệm được gấp ngay ngắn, trên gối thậm chí chẳng có một nếp nhăn.

Nha hoàn Thanh Hòa bưng nước rửa mặt đi vào, nhỏ giọng nói:

“Đại thiếu gia chưa sáng đã đến giáo trường luyện võ, dặn nô tỳ đến hầu hạ thiếu phu nhân rửa mặt chải đầu.”

Ta nhận khăn lau mặt.

“Bình thường chàng cũng dậy sớm như vậy sao?”

Thanh Hòa gật đầu.

“Đại thiếu gia trước nay vẫn thế. Ngài ấy quanh năm ở trong quân doanh Bắc Cảnh, trở về kinh thành mới được nửa tháng, quy củ vẫn giữ nguyên như trong quân.”

Bắc Cảnh.

Lúc này ta mới nhớ ra, trưởng tử Bùi gia là Bùi Hành, mười sáu tuổi tòng quân, ở Bắc Cảnh suốt sáu năm, năm ngoái mới nhờ chiến công mà được điều về kinh thành.

Người ta vốn phải gả là Bùi Nghiên, bởi vậy ta biết rất ít về Bùi Hành, chỉ nghe nói tính tình chàng lạnh nhạt, khuê tú khắp kinh thành không một ai có thể lọt vào mắt chàng.

Rửa mặt chải đầu xong, Thanh Hòa dẫn ta tới thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân đang dùng điểm tâm. Thấy ta đến, bà vẫy tay gọi ta ngồi bên cạnh, đích thân gắp thức ăn cho ta.

“Đêm qua nghỉ ngơi có tốt không?”

Ta cụp mắt.

“Rất tốt ạ.”

Lão phu nhân mỉm cười, lại hỏi:

“Hành nhi đâu?”

“Đến giáo trường rồi ạ.”

Lão phu nhân hiểu rõ gật đầu.

“Nó là một cái hồ lô kín miệng, không biết nói lời dễ nghe, nhưng làm việc lại rất vững vàng. Hai đứa cứ từ từ chung sống.”

Sau khi thỉnh an, Chu ma ma bên cạnh lão phu nhân dẫn ta đi nhận biết các viện trong phủ.

Hầu phủ trước sau có tới năm lớp sân, chỉ riêng hạ nhân đã có hơn trăm người.

Khi đi tới khúc ngoặt trong hoa viên, Chu ma ma bỗng dừng bước, hạ giọng nói:

“Thiếu phu nhân, hạ nhân trong phủ nhiều chuyện, có vài lời người nghe qua rồi bỏ là được.”

Ta còn chưa kịp hỏi là chuyện gì thì đối diện đã có hai bà tử đi tới.

Các bà ta thấy ta thì vẫn hành lễ, nhưng tiếng gọi “Đại thiếu phu nhân” lại kéo dài đầy châm chọc, vẻ khinh thường trong mắt muốn giấu cũng không giấu nổi.

Đợi họ đi xa, trong gió truyền tới nửa câu bàn tán.

“…Thứ Nhị thiếu gia không cần mới nhét cho Đại thiếu gia…”

Sắc mặt Chu ma ma trầm xuống, định đuổi theo, nhưng bị ta ngăn lại.

“Ma ma, không cần vội.”

Ta ở Ôn gia tuy không được nuông chiều như vàng như ngọc, nhưng cũng là đích nữ đường đường chính chính của một gia đình thư hương.

Phụ thân ta là biên tu Hàn Lâm viện. Thanh bần thì thanh bần, nhưng cốt khí chưa bao giờ mềm yếu.

Bùi Nghiên không cần ta, ta nhận.

Nhưng người khác muốn giẫm lên ta, còn phải xem ta có cho phép hay không.

Trở về viện, ta sai Thanh Hòa tới phòng bếp lấy danh sách phần lệ tháng này.

Chỉ nhìn một cái, ta liền nhíu mày.

Trà thô một lạng, muối tinh nửa cân, than mười cân, vải vóc hai cây.

Phần lệ này, ngay cả nha hoàn tam đẳng trong phủ còn dư dả hơn ta.

Thanh Hòa sốt ruột:

“Thiếu phu nhân, nhất định là có nhầm lẫn. Có cần tới tìm quản sự hay không…”

“Không cần tìm.”

Ta gấp danh sách lại rồi cất đi.

“Ngày mai lúc thỉnh an, ta sẽ tự mình nói với mẫu thân.”

3

Ngày hôm sau tới thỉnh an, ta không hề nhắc đến chuyện phần lệ.

Lão phu nhân hỏi ta ở trong phủ có quen hay không, ta mỉm cười đáp mọi thứ đều tốt.

Thanh Hòa đứng bên cạnh sốt ruột đến mức xoa tay liên tục.

Sau khi thỉnh an xong, lão phu nhân bỗng gọi ta lại.

“Đúng rồi, việc quản lý nội viện trong phủ trước nay vẫn do Chu ma ma thay mặt. Nay con đã vào cửa, việc nên tiếp quản vẫn phải tiếp quản.”

Bà lấy từ trong tay áo ra một chùm chìa khóa, đưa cho ta.

“Từ hôm nay, sổ sách, chi tiêu và nguyệt lệ trong nội viện Hầu phủ đều giao cho con quản lý.”

Lời này vừa nói ra, sắc mặt của tất cả những người có mặt đều thay đổi.

Chu ma ma hơi cúi người.

“Lão phu nhân anh minh.”

Ta nhận lấy chùm chìa khóa, nắm trong lòng bàn tay, đầu ngón tay nóng lên.

Quyền quản gia.

Lão phu nhân đã trao quyền quản gia cho ta.

Ta nhìn nụ cười vừa đúng mực của Chu ma ma, bỗng hiểu rõ tất cả.

Danh sách phần lệ nghèo nàn kia vốn là do họ cố ý sắp xếp.

Bà muốn xem ta sẽ xử lý thế nào, là nhẫn nhịn không nói, khóc lóc cáo trạng, hay tự mình tìm cách.

Còn ta lựa chọn chờ đợi.

Điều lão phu nhân cần chính là một trưởng tức của đại phòng biết trầm ổn, giữ được bình tĩnh.

Chiều hôm nhận được quyền quản gia, ta liền bảo Thanh Hòa gọi tất cả quản sự trong phủ tới tiền sảnh nhận mặt.

Mười hai bà tử quản sự đứng thành một hàng.

Ta mở sổ sách, lật xem từng trang.

Đến trang thứ ba, ta dừng lại.

“Chi phí than của Đông viện cao hơn cùng kỳ năm ngoái ba phần. Ai quản lý?”

Một bà tử béo bước ra, nụ cười ân cần đến quá mức.

“Bẩm thiếu phu nhân, mùa đông năm nay lạnh hơn, các viện đều được tăng thêm than…”

“Tăng than.”

Ta khép sổ sách lại.

“Sổ sách bên phòng bếp ta cũng đã xem. Chi phí rượu nước cũng tăng ba phần. Quản sự Đông viện và phòng bếp là cùng một người.”

Nụ cười trên mặt bà tử béo cứng đờ.

“Sổ sách có nghi vấn, trước hết dừng chức vụ của ngươi. Đợi điều tra rõ rồi tính tiếp.”

Giọng ta rất bình thản, không cao thêm một phần, cũng không hạ xuống một phần.

Bà tử béo nhìn sang hai bên, thấy không có ai lên tiếng giúp đỡ, chỉ đành xám xịt lui xuống.

Mười một quản sự còn lại đồng loạt đứng thẳng lưng. Vẻ lười nhác ban nãy hoàn toàn biến mất.

Ta lại lật thêm vài trang.

“Chi phí của phòng củi không có vấn đề lớn, nhưng ngày phát nguyệt lệ lại chậm ba ngày. Từ tháng sau, mùng một mỗi tháng phải phát đúng giờ. Chậm qua tay ai một ngày, người ấy tự bỏ tiền bù vào.”

Thanh Hòa đứng bên cạnh, hai mắt sáng rực.

Chiều hôm ấy, Bùi Hành trở về sớm hơn thường ngày một chút. Khi đi ngang qua tiền sảnh, thấy ta vẫn đang đối chiếu sổ sách, bước chân chàng khựng lại trong chốc lát.

Ta không ngẩng đầu.

Chàng cũng không nói gì.

Nhưng đêm ấy, trong gian phòng bên cạnh có thêm một ngọn đèn, sáng hơn đêm trước rất nhiều.

Sáng ngày thứ ba, trên bàn ta xuất hiện một đĩa bánh hoa quế.

Thanh Hòa nói là Đại thiếu gia sai người đưa tới. Bánh được mua ở Dụ Phong Trai trong kinh thành, muốn mua phải xếp hàng một canh giờ.

Ta cầm một miếng lên, cắn một ngụm.

Rất ngọt.

4

Bùi Nghiên và Hà Dao trở về kinh thành sau nửa tháng.

Ta đang phơi sổ sách trong sân thì từ xa nghe thấy tiền viện truyền tới một trận ồn ào.

Thanh Hòa chạy nhanh tới.

“Thiếu phu nhân, Nhị thiếu gia đã trở về, còn đưa cả Hà cô nương theo!”

Ta chỉnh lại những chiếc kẹp trên sổ sách, động tác trên tay không hề dừng lại.

“Ta biết rồi.”

Việc đầu tiên Bùi Nghiên làm sau khi trở về là tới tìm lão phu nhân.

Ta không có mặt, nhưng sau đó Chu ma ma đã kể lại cho ta không thiếu một chữ.

Bùi Nghiên vừa vào cửa đã quỳ xuống.

“Mẫu thân, cô nương Ôn gia là người đã định thân với nhi tử, sao có thể để nàng ấy làm thê tử của đại ca?”

Lão phu nhân đặt chuỗi Phật châu xuống.

“Con cảm thấy không ổn?”

“Đương nhiên không ổn! Đại ca chỉ thay nhi tử hành lễ. Hôn sự này từ đầu đến cuối đều là của nhi tử.”

Lão phu nhân chậm rãi đứng dậy, đi tới trước mặt Bùi Nghiên.

“Vậy vào ngày đại hôn, con ở đâu?”

Bùi Nghiên nghẹn lời trong chốc lát.

“Thân thể A Dao không tốt, nhi tử lo lắng cho nàng ấy…”

Lão phu nhân đập mạnh gậy xuống bàn, khiến chén trà cũng rung lên.

“Con lo lắng cho nàng ta! Vậy ai lo cho thể diện Ôn gia? Ai lo cho thanh danh Bùi gia? Con để huynh trưởng thay mình bái đường, danh dự trăm năm của Bùi gia ta bị con xem thành thứ gì?”