Chương 1 - Hôn Nhân Của Những Giấy Nợ

Sau khi phu quân đỗ Thám hoa, việc đầu tiên hắn làm là đón thanh mai trúc mã của mình về.

Việc thứ hai, là bảo tộc lão viết hưu thư.

Hắn nói: “Ngươi xuất thân thương gia, không xứng với ta.”

Ta gật đầu.

Ngày hôm sau, ta dẫn theo tiên sinh phòng thu, người làm và ba mươi xe rương hòm tiến thẳng vào từ đường họ Lục.

Tộc lão bắt ta quỳ xuống chịu giáo huấn.

Ta sai người mở chiếc rương đầu tiên ra.

Bên trong không phải là quần áo hay trang sức.

Mà là toàn bộ những tờ giấy vay nợ do chính tay Lục Nghiên ký tên điểm chỉ trong suốt những năm qua.

“Hưu thư không cần viết đâu.”

“Hôm nay ta đến không phải để bị ruồng bỏ.”

“Mà ta đến để trả hàng.”

**01**

Lúc các tộc lão họ Lục bắt ta quỳ xuống, hương trong từ đường mới cháy được một nửa.

Một chiếc bồ đoàn được đặt ngay chính giữa.

Cứ như thể đã đo ni đóng giày sẵn vị trí cho ta vậy.

Ngồi bề trên là ba vị tộc lão, bên trái là mấy vị trưởng bối thuộc chi thứ họ Lục, bên phải là Lục Nghiên.

Hôm nay hắn mặc chiếc áo bào cổ tròn màu xanh mới may, đai ngọc bên hông là quà chúc mừng gửi từ kinh thành tới. Người đỗ Thám hoa, ngồi ở đâu cũng toát ra vẻ được người ta nâng niu, nịnh bợ.

Liễu Miên đứng phía sau hắn.

Nàng ta cúi đầu, ngón tay mân mê ống tay áo, trông như một vị khách vô tội.

Nhưng ai cũng biết, nàng ta không phải khách.

Việc đầu tiên Lục Nghiên làm sau khi vinh quy bái tổ là đón nàng ta vào Lục gia.

Việc thứ hai, chính là mời tộc lão mở cửa từ đường, viết hưu thư.

Đại tộc lão ho khan một tiếng, lên tiếng: “Minh Đường à, những năm qua ngươi cáng đáng Lục gia, không có công lao thì cũng có khổ lao.”

Ta không nói gì.

Ông ta lại thở dài: “Chỉ là mỗi người một mạng. Lục Nghiên nay đã đỗ Thám hoa, sau này là người làm quan trên kinh thành. Ngươi xuất thân thương hộ, chung quy vẫn là không xứng lứa vừa đôi với nó.”

Có người bên cạnh xen vào, chê trách ta không sinh được con.

Lại có kẻ chê ta hay ghen tuông.

Thậm chí có người còn nói người ta nồng nặc mùi tiền, ra vào từ đường mà mang theo hơi hướm phòng thu, làm hỏng nề nếp thanh cao của Lục gia.

Nghe đến đây, ta bật cười.

Nề nếp thanh cao của Lục gia, thì ra là luận như vậy.

Lúc thiếu bạc thì chẳng thấy chê ta có mùi tiền.

Lúc đỗ đạt rồi, lại quay ra chê thân ta nồng nặc mùi đồng xu.

Lục Nghiên vẫn im lặng không lên tiếng.

Cho đến khi các tộc lão nói cạn lời, hắn mới từ từ nhìn về phía ta.

“Minh Đường.”

Giọng hắn vững vàng hơn ngày xưa rất nhiều.

Và cũng lạnh lẽo hơn rất nhiều.

“Ta và nàng tình nghĩa phu thê bao năm, ta không phải kẻ vô tình. Chỉ là Tần gia trên kinh thành coi trọng ta, đây là cơ hội trăm năm có một của họ Lục. Nếu vì một mình nàng mà làm lỡ dở tiền đồ của Lục gia, sau này ta cũng khó ăn nói với dòng tộc.”

Ta nhìn hắn, không đáp lời.

Hắn tưởng ta đang đau lòng, liền dịu giọng xuống.

“Nếu nàng biết điều, hôm nay hãy rời đi trong êm đẹp. Đợi khi ta đứng vững gót chân ở kinh thành, nếu nàng vẫn nhớ tình xưa, ta có thể đón nàng vào phủ, cho nàng một danh phận thiếp thất.”

Cả từ đường lặng ngắt một chớp mắt.

Ngón tay Liễu Miên khẽ co lại.

Các tộc lão thì lộ vẻ an ủi, làm như thể Lục Nghiên vừa ban cho ta một ân huệ to bằng trời.

Ta rốt cuộc cũng nâng mắt lên, nhìn thẳng vào chiếc bồ đoàn giữa từ đường.

“Nói xong chưa?”

Tộc lão cau mày: “Ngươi thái độ kiểu gì vậy?”

Ta hỏi lại: “Nếu nói xong rồi, thì ta cũng có việc phải làm.”

Sắc mặt Đại tộc lão tối sầm: “Thẩm Minh Đường, ngươi lại muốn làm cái trò gì? Hiện giờ từ đường đang mở, các tộc lão đều ở đây, việc lớn nhất của ngươi chính là quỳ xuống nhận lỗi và chịu phạt. Lục gia hôm nay chịu chừa cho ngươi chút thể diện, là nể tình phu thê nhiều năm giữa ngươi và Lục Nghiên. Ngươi đã phạm phải ba điều trong Thất xuất là bất hiếu, ghen tuông, không con, thì phải quỳ xuống chịu giáo huấn, nhận lấy hưu thư.”

Ông ta chỉ tay vào bồ đoàn.

“Quỳ xuống.”

Lời vừa dứt, bên ngoài từ đường chợt vang lên tiếng bánh xe nghiến qua phiến đá xanh.

Một chiếc.

Hai chiếc.

Sau đó là cả một đoàn dài dằng dặc.

Người Lục gia thi nhau ngoái đầu nhìn.

Gã gác cổng hốt hoảng chạy vào báo, nói đội xe của Thẩm gia đến rồi.

Ba mươi xe rương hòm, xếp chật kín trước cửa từ đường.

Ngón tay Lục Nghiên đang gõ trên tay vịn ghế khẽ siết lại.

Nhưng rất nhanh lại buông lỏng.

Như thể ba mươi xe rương đó chẳng bõ bèn gì để hắn phải bận tâm. Tộc lão lại cười khẩy: “Sao thế, sắp đi rồi còn luyến tiếc của hồi môn à?”

Người chi thứ có kẻ xì xào: “Đúng là con gái nhà buôn, đến nước này rồi mà vẫn chỉ chằm chằm vào vàng bạc trang sức trong rương.”

Ta không buồn để tâm.

Ta bước qua chiếc bồ đoàn đó, tiến thẳng đến trước bàn dài.

“Dọn dẹp chỗ này đi.”

Tiên sinh phòng thu theo ta nhiều năm cùng mấy người làm bước vào, dẹp phân nửa cái bàn vốn để đặt hưu thư của Lục gia sang một bên.

Tộc lão tức giận đập bàn: “Đây là từ đường Lục gia, sao dung túng cho ngươi mang người ngoài vào làm càn!”

Ta liếc nhìn ông ta.

“Chính vì đây là từ đường Lục gia, nên hôm nay món nợ này mới phải tính toán cho rõ ràng ngay trước mặt tổ tiên Lục gia. Để liệt tổ liệt tông họ Lục các người mở to mắt ra mà nhìn xem, những năm qua Lục gia rốt cuộc nhờ ai chống đỡ mà sống nổi.”

Người làm khiêng chiếc rương đầu tiên lên.

Đám nữ quyến Lục gia vươn cổ ra nhìn.

Liễu Miên cũng ngẩng mắt lên.

Ta phẩy tay: “Mở.”

Nắp rương được bật tung.

Bên trong không có quần áo, không có trang sức, cũng chẳng có vàng bạc.

Lớp trên cùng là một tờ khế ước cũ kỹ.

Tiên sinh phòng thu giở ra, dõng dạc đọc “Khế ước chuộc lại tổ trạch Lục gia, số tiền ba ngàn hai trăm lượng bạc, do tiền trang Thẩm gia chi trả. Có chữ ký và điểm chỉ làm chứng của ba vị tộc lão họ Lục là Lục Thừa Viễn, Lục Thừa Lễ, Lục Hoài An.”

Từ đường bỗng chốc im phăng phắc.

Mấy vị tộc lão vừa nãy còn bắt ta quỳ, nhất thời câm nín.

Bàn tay Đại tộc lão đang giữ tay vịn ghế từ từ siết chặt lại.

**02**

Sau khi tiên sinh phòng thu đọc xong tờ khế ước chuộc nhà, trong từ đường không còn ai dám cười nữa.

Tổ trạch Lục gia là chút thể diện cuối cùng của họ.

Cũng chính là nơi hôm nay họ mở cửa từ đường để ép ta quỳ chịu phạt.

Thế nhưng, ngôi từ đường này nếu lùi lại năm năm trước, đến hai con sư tử đá trước cửa cũng suýt bị chủ nợ khuân đi mất.

Đại tộc lão là người hoàn hồn đầu tiên, ông ta trầm giọng: “Đó đều là chuyện cũ, ngươi đã gả vào Lục gia, giúp nhà chồng xoay xở vốn là bổn phận của con dâu.”

Ta gật đầu.

“Nếu là bổn phận, vậy sao lại có giấy vay nợ?”

Tiên sinh phòng thu lập tức lật sang trang thứ hai.

“Tiền chuộc nhà ba ngàn hai trăm lượng, hẹn sau khi Lục Nghiên đỗ đạt trong vòng hai năm sẽ hoàn trả. Nếu quá hạn không trả, tính lãi theo tháng. Có ba vị tộc lão Lục thị làm chứng.”

Ông ấy chỉ tay vào mấy dấu vân tay đỏ chót cho mọi người cùng xem.

Sắc mặt Đại tộc lão từ xanh chuyển sang trắng bệch.

Ta hỏi: “Vừa nãy ai nói đến thể diện tổ tông ấy nhỉ?”

Không ai trả lời.

Ta giơ tay lên, người làm lại khiêng chiếc rương thứ hai tới.

Nắp rương vừa mở, bên trong là một xấp dày cộp địa khế.

Tiên sinh phòng thu lại sang sảng đọc “Tế điền của Lục gia, trước kia vì ôm nợ mà lần lượt bán đi. Sau khi Thẩm Minh Đường gả vào Lục gia, chia làm bảy lần mua lại bảy mươi tám mẫu ruộng tốt, tổng cộng tốn một ngàn tám trăm sáu mươi lượng bạc. Địa khế ở đây, tên người môi giới ở đây, ranh giới ruộng đất ghi rõ tại đây.”

Đám người chi thứ bắt đầu đứng ngồi không yên.

Bởi vì tế điền của Lục gia không chỉ để lo hương hỏa cho tổ tông, mà còn để nuôi con cháu đi học, cấp dưỡng cô nhi quả phụ, lo chi phí lễ tết.

Những năm qua bọn họ ăn gạo từ tế điền, nhận tiền trợ cấp ngày lễ từ trong tộc, nhưng chưa bao giờ tự hỏi bạc từ đâu mà có.

Họ chỉ biết Lục Nghiên tiền đồ rộng mở, Lục gia lại dần dần mang dáng dấp của một danh gia vọng tộc thanh cao, nhưng họ đã quên mất rằng, muốn thanh cao thì cũng phải lấy tiền ra mà đắp.

Ta nhìn lên mấy vị tộc lão ngồi trên.

“Tiền hương hỏa của Lục gia, cũng là do bạc của Thẩm gia ta bù vào. Vậy mà giờ phút này các người ngồi đây, bảo ta sặc mùi đồng xu?”

Vẫn không ai dám tiếp lời.

Đúng lúc này, từ nhà trong vọng ra tiếng ho khan.

Lão phu nhân được hai nha hoàn dìu bước ra.

Sắc mặt bà ta xám xịt, tay chống gậy, nhưng ánh mắt nhìn ta vẫn mang theo sự soi mói, trịch thượng như ngày nào.

“Minh Đường.”

Bà ta mở miệng, giọng yếu ớt.

“Hôm nay ngươi làm ầm ĩ thế này, là muốn ép chết cái thân già này sao? Những năm qua ta đối xử với ngươi không bạc. Giờ Lục Nghiên đã có tiền đồ, ngươi làm thê tử, lẽ nào không biết nghĩ cho phu quân mình sao?”

Câu nói này, trước đây ta đã nghe không biết bao nhiêu lần.

Lục Nghiên muốn vào thư viện, cần bạc, lão phu nhân bảo ta làm thê tử phải biết nghĩ cho hắn; chi thứ Lục gia muốn sửa nhà, cần bạc, lão phu nhân bảo ta làm con dâu trưởng phải biết nghĩ cho gia tộc; Lục Nghiên lên kinh dự thi, cần bạc, lão phu nhân lại bảo ta đã gả vào Lục gia thì vinh nhục cùng hưởng.

Bây giờ Lục Nghiên đòi hưu ta.

Bà ta vẫn bảo, ta nên nghĩ cho hắn.

Ta không đôi co chữ hiếu với bà ta.

Chỉ nhìn sang phòng thu.

“Sổ thuốc.”

Chiếc rương thứ ba được mở ra.

Bên trong là các toa thuốc, biên lai, hóa đơn khám bệnh và sổ ghi nợ của tiệm thuốc Thẩm gia.

Tiên sinh phòng thu đọc rất chậm, rành rọt từng chữ:

“Mùa đông năm Vĩnh Hòa thứ mười bốn, lão phu nhân sốt cao không lùi, nửa đêm mời Ngô đại phu đến khám, tiền khám mười tám lượng; tháng Chạp cùng năm, canh sâm phụ, tử tuyết đan, nhân sâm lâu năm do tiệm thuốc Thẩm gia xuất ứng trước, tổng cộng bốn mươi sáu lượng ba chỉ; mùa xuân năm Vĩnh Hòa thứ mười lăm, lão phu nhân ho ra máu, uống thuốc liền hai mươi bảy ngày, tiền thuốc bảy mươi hai lượng…”

Từng khoản từng khoản một.

Từ tiền mời thầy lang, bốc thuốc, đến bồi bổ trường kỳ.

Trong năm năm, tổng cộng tốn bốn ngàn chín trăm bốn mươi bảy lượng sáu chỉ.

Bàn tay lão phu nhân run rẩy.

Bà ta đương nhiên nhớ những đêm đó.

Lúc bà ta sốt, là ta canh chừng lò thuốc; lúc bà ta ho ra máu, là ta sai tiệm thuốc Thẩm gia mở kho xuất thuốc quý; lúc bà ta chê thuốc đắng, là ta dỗ dành bón từng thìa một.

Nhưng ta không nhắc lại những chuyện đó.

Ta chỉ bảo kế toán đọc sổ nợ.

Bởi vì chân tâm sẽ bị người ta chà đạp, nhưng tiền thì không.

Liễu Miên đứng sau Lục Nghiên, lần đầu tiên ngẩng lên nhìn ta một cái.

Trong mắt ả có chút thảng thốt.

Lão phu nhân há miệng, nhưng không nói nên lời.

Lục Nghiên rốt cuộc không ngồi yên được nữa.

Hắn đứng phắt dậy, sắc mặt khó coi cực kỳ.

“Thẩm Minh Đường.”

Hắn gằn giọng.

“Phu thê với nhau, cần gì phải tính toán rõ ràng đến vậy?”

Ta quay đầu nhìn hắn.

Từ lúc bước vào từ đường tới giờ, đây là lần đầu tiên hắn không còn giữ được cái vẻ khoan dung, đạo mạo của Thám hoa lang nữa.

Ta giơ tay, ra hiệu cho phòng thu dừng đọc sổ thuốc.

“Được.”

Ta nói.

“Vậy thì tính phần của ngươi.”

Tiên sinh phòng thu xoay người, lôi từ chiếc rương thứ tư ra một cuốn sổ dày nhất.

Ngoài bìa chỉ có bốn chữ.

Lục Nghiên đi học.

**03**

Khi cuốn sổ đi học đó được đặt lên bàn, Lục Nghiên cuối cùng cũng ngẩng mắt.

Hắn không nhìn ta.

Hắn nhìn bìa cuốn sổ trước, rồi nhìn sang trang chữ ký trên tay tiên sinh phòng thu.