Chương 1 - Hồi Sinh Giữa Triều Đình

Kiếp trước, trong thọ yến của Thái hậu, sứ thần dị quốc dâng lên một bộ cửu liên hoàn.

Cả triều không ai tháo được.

Ta chỉ dùng nửa chén trà, liền tháo từng chiếc vòng ngọc ra.

Thái hậu cười nói ta khéo léo thông tuệ Đông cung đang thiếu một người có thể quản sự như vậy.

A tỷ lại siết khăn tay, nói:

“Muội muội từ nhỏ đã không chịu thua, nếu vào Đông cung, chỉ e chuyện gì cũng muốn tỏ ra cao minh hơn điện hạ.”

Thái tử trầm mặc hồi lâu.

Thánh chỉ ban xuống, ta chỉ được danh phận trắc phi.

Về sau, chàng bị triều thần làm khó, là ta thay chàng phá cục; bị các vương gia bày bẫy, là ta thay chàng tháo chiêu.

Nhưng sau khi chàng đăng cơ, chàng lại phong a tỷ làm hậu, chỉ vì nàng chưa từng khiến chàng cảm thấy mất mặt.

Lại mở mắt ra, cửu liên hoàn lần nữa được đưa đến tay ta.

Ta cố ý gảy hai cái, vòng ngọc “rắc” một tiếng, rơi vỡ thành hai đoạn.

Cả điện kinh hô.

Ta vội vàng quỳ xuống:

“Thần nữ tay vụng.”

“Loại đồ vật tinh xảo như vậy, thần nữ thật sự không dám chạm vào.”

Chiếc vòng ngọc bị đứt lăn trên nền gạch vàng, va ra một tiếng trong trẻo.

Tất cả mọi người trong điện đều nhìn sang.

Ta quỳ trên đất, đầu ngón tay vẫn còn đặt trên đoạn vòng gãy kia.

Màu ngọc ôn nhuận, vết nứt lại còn mới. Những mảnh trắng nhỏ li ti đâm vào đầu ngón tay, đau đến mức ta hơi co tay lại.

Kiếp trước, ta cũng từng chạm vào bộ cửu liên hoàn này.

Khi ấy, sứ thần dị quốc đứng giữa điện, cười nói vật này do thợ khéo trong nước họ chế tạo. Nếu Đại Lương có người tháo được, họ nguyện dâng thêm trăm con tuấn mã; nếu không ai tháo được, xem như Đại Lương thua họ một bậc.

Văn võ cả triều nhìn nhau.

Mấy vị lão thần thử qua luống cuống tay chân.

Mấy vị hoàng tử thử qua vòng ngọc càng quấn càng chặt.

Thái tử Quý Cảnh Hành cũng tiến lên gảy nửa chén trà, cuối cùng sa sầm mặt đặt cửu liên hoàn trở lại khay.

Khi ấy ta ngồi cuối hàng nữ quyến, cách rèm châu nhìn đến lòng ngứa ngáy.

Ta từ nhỏ đã thích tháo cơ quan.

Khóa đồng trong thư phòng của phụ thân, hộp Lỗ Ban huynh trưởng mang về, khuy ngọc bị mắc trong hộp trang sức của mẫu thân, đều từng bị ta tháo đến tan tác.

Thái hậu thấy ta nhìn chăm chú, liền cười gọi ta:

“Nhị cô nương nhà họ Khương, ngươi tới thử xem.”

Khi ta đứng dậy, a tỷ Khương Minh Đường khẽ kéo ta một cái.

Nàng nói:

“Lệnh Nghi, đừng cậy mạnh.”

Giọng nàng dịu dàng, trong mắt lại mang theo chút căng thẳng mà khi ấy ta chưa nhìn hiểu.

Ta chỉ cho rằng nàng sợ ta mất mặt.

Thế là ta cười nói:

“A tỷ yên tâm.”

Ta nhận lấy cửu liên hoàn, nhìn theo chỗ lên xuống của vòng khóa, nửa chén trà liền tháo ra.

Cả điện xôn xao.

Thái hậu mừng rỡ, ngay tại chỗ tháo chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay thưởng cho ta.

“Đứa nhỏ khéo léo thông tuệ như vậy, Đông cung đang thiếu.”

Khoảnh khắc ấy, tim ta đập rất nhanh.

Ta lén nhìn về phía Quý Cảnh Hành.

Chàng cũng đang nhìn ta.

Vẻ trầm lặng trong đôi mắt ấy tan đi, mang theo chút kinh ngạc và ý cười.

Ta tưởng đó là vận may của mình.

Cho đến khi a tỷ siết khăn tay, thấp giọng thở dài một câu:

“Muội muội từ nhỏ đã không chịu thua, nếu vào Đông cung, chỉ e chuyện gì cũng muốn tỏ ra cao minh hơn điện hạ.”

Giọng nàng rất khẽ.

Ấy vậy mà Thái tử lại nghe thấy.

Ý cười trên mặt chàng chậm rãi nhạt đi.

Mấy ngày sau, thánh chỉ ban hôn đến Khương gia.

A tỷ làm Thái tử phi.

Ta làm trắc phi.

Mẫu thân khuyên ta, nói tỷ muội cùng vào Đông cung, cũng có thể chăm sóc lẫn nhau.

Phụ thân trầm mặc cả đêm, chỉ dặn ta đừng để bản thân chịu ấm ức.

Khi ấy ta cũng không cảm thấy ấm ức.

Ta còn nghĩ, Quý Cảnh Hành chỉ vì lễ pháp, sau này rồi sẽ hiểu tấm lòng của ta dành cho chàng.

Về sau, chàng bị triều thần dùng vụ án thuế cũ ép đến không xuống đài được, là ta thức suốt đêm lật hồ sơ, từ sổ sách mười ba năm trước tìm ra sai sót, giúp chàng phản kích một đòn trên triều đường.

Các vương gia mượn nạn lụt Nam Quận để bày bẫy, muốn chàng gánh tội cứu trợ thiên tai bất lực, là ta tháo từng bản dịch báo của các châu ra, dựa theo đường thủy và lộ trình vận lương mà suy tính ra có người giữa đường đổi thuyền lương.

Chàng nắm tay ta, cười vừa mệt mỏi vừa chân thật.

“Lệnh Nghi, may mà có nàng.”

Ta đã tin câu “may mà” ấy.

Nhưng sau khi chàng đăng cơ, phượng ấn lại rơi vào tay a tỷ.

Chàng nói với ta:

“Hoàng hậu phải đoan trang ôn thuận, có thể yên ổn hậu cung.”

“Nàng thông minh, trẫm đương nhiên sẽ trọng dụng nàng.”

Trọng dụng.

Thật giống một câu ban thưởng cho thần tử.

Ta thay chàng phá cục, tháo chiêu, thức đến đôi mắt đỏ sưng, cuối cùng chỉ đổi lại một câu “quá thông minh, dễ khiến người ta mất mặt”.

Sau nữa, ta bệnh rất lâu trong thiên điện.

Khi Quý Cảnh Hành đến gặp ta, trên người vẫn còn vương hương trầm thủy từ cung của a tỷ.

Chàng nói:

“Lệnh Nghi, nếu nàng chịu mềm mỏng hơn một chút, năm đó cũng sẽ không chỉ làm trắc phi.”

Ta nhìn chàng, một câu cũng không nói.

Mềm mỏng hơn một chút.

Hóa ra cả đời ta bị vây khốn, chỉ vì ta đã tháo chiếc vòng đáng ra phải tháo quá nhanh.

Giờ đây, ta lại trở về thọ yến của Thái hậu.

Cửu liên hoàn của sứ thần được đưa đến trước mặt ta.

Cả điện chờ xem ta ra tay.

A tỷ vẫn ngồi trong hàng nữ quyến, đầu ngón tay đè lên góc khăn, ánh mắt khẽ rơi trên cổ tay ta.

Quý Cảnh Hành cũng nhìn ta.

Ta cúi đầu gảy hai cái.

Rắc.

Vòng ngọc gãy.

Ta quỳ trên đất, cúi đầu thật thấp.

“Thần nữ tay vụng.”

“Loại đồ vật tinh xảo như vậy, thần nữ thật sự không dám chạm vào.”

Trong điện chết lặng hồi lâu.

Sứ thần dị quốc là người đầu tiên lên tiếng:

“Quý nữ Đại Lương các ngươi chạm vào bảo vật của vương ta như vậy sao?”

Ý cười trên mặt Thái hậu nhạt đi.

Hoàng đế cũng cau mày.

Ta nghe thấy a tỷ khẽ hít vào một hơi.

Có lẽ nàng không ngờ ta sẽ đập nát con đường này đến mức như vậy.

Sứ thần không chịu buông tha.

Hắn nói cửu liên hoàn là do thợ khéo trong nước họ mất ba năm chế tạo, ngọc liệu lấy từ sâu trong núi tuyết, vốn muốn dâng lên chúc thọ Thái hậu. Nay bị ta hủy, chính là Đại Lương khinh mạn sứ thần.

Không khí trong điện lập tức căng thẳng.

Phụ thân từ trong hàng ghế đứng dậy, quỳ xuống bên cạnh ta.

“Tiểu nữ vô lễ, là thần dạy dỗ không nghiêm.”

Cha ta là Công bộ thị lang, ngày thường tính tình ôn hòa nhất.

Kiếp trước, khi ta ở trong cung thay Quý Cảnh Hành lật vụ án thuế muối cũ, phụ thân từng lén đưa đến một hộp thuốc mỡ dưỡng mắt, trong thư chỉ viết hai câu:

“Triều sự ăn thịt người.”

“Không chống đỡ được thì về nhà.”

Nhưng khi ấy ta đã bị nhốt trong Đông cung, nào còn có thể về nhà.

Giờ nghe phụ thân thay ta thỉnh tội, lòng ta chua xót đến lợi hại.

Ta càng cúi đầu thấp hơn.

Hoàng đế nể phụ thân mấy năm nay có công tu sửa sông đê, rốt cuộc không phạt nặng ngay tại chỗ, chỉ trầm giọng nói:

“Khương Lệnh Nghi thất nghi trước ngự tiền, hủy hỏng cống vật, phạt chép Nữ Giới một trăm lần. Sau thọ yến, đóng cửa tự kiểm một tháng.”

Sứ thần còn muốn nói nữa, Quý Cảnh Hành bỗng mở miệng:

“Phụ hoàng, cửu liên hoàn đã hư hỏng, chi bằng lệnh Hồng Lư Tự chuẩn bị lễ hậu, bồi thường cho sứ thần.”

Lời này giống như đang giải vây cho ta.

Kiếp trước, chàng cũng luôn kéo ta một cái vào những lúc không nặng không nhẹ.

Khiến ta lầm tưởng mình trong lòng chàng khác với người bên cạnh.

Sứ thần cười lạnh:

“Cống vật có thể bồi thường, thể diện thì bồi thường thế nào?”

Trong điện lại yên tĩnh.

Đúng lúc này, có người trong hàng ghế đứng dậy.

“Bệ hạ, thần có thể xem qua đoạn vòng gãy không?”

Ta ngước mắt.

Người nói đứng phía sau hàng võ tướng, mặc một thân triều phục xanh sẫm, bên hông treo đao hẹp.

Mày mắt hắn thanh tuấn, lại không giống những công tử được nuông chiều trong kinh, màu da hơi sẫm, ngón tay cũng có vết chai mỏng do quanh năm cầm đao để lại.

Ta nhận ra hắn.

Bùi Vấn Chu.

Thiếu khanh Hồng Lư Tự, thuở thiếu niên từng theo phụ thân đi sứ Tây cảnh, hiểu chữ dị quốc, cũng hiểu quy chế khí vật các nước.

Kiếp trước, ta và hắn giao tiếp không nhiều.

Chỉ nhớ sau khi Quý Cảnh Hành đăng cơ, sứ thần Tây cảnh dâng lên một tấm bản đồ rách, trong triều không ai nhận ra. Là Bùi Vấn Chu liếc mắt liền nhận ra dấu hiệu cửa ải trên bản đồ ấy, thay Đại Lương tránh khỏi một trận nguy cơ biên cảnh.

Nhưng công lao ấy cuối cùng lại rơi vào người Quý Cảnh Hành.

Bởi tấm bản đồ rách kia là do ta thức đêm chỉnh lý cho chàng.

Bùi Vấn Chu chỉ lặng lẽ nhìn ta một cái trên triều đường.

Ánh mắt ấy rất sâu, như biết ta đã làm gì.

Giờ đây hắn tiến lên, cầm cửu liên hoàn bị gãy, lật xem vết nứt.

Sứ thần không vui:

“Bùi đại nhân có ý gì?”

Bùi Vấn Chu thản nhiên nói:

“Cống vật gãy trong điện của triều ta, đương nhiên phải tra rõ có phải vốn đã tổn hại hay không.”

Sắc mặt sứ thần khẽ biến.

Đầu ngón tay ta khẽ động.

Kiếp trước ta chỉ lo tháo vòng, căn bản không để ý vết nứt.

Lần này ta cố ý dùng sức, nhưng cũng nhận ra vòng ngọc nứt quá nhẹ.

Giống như vốn đã có vết thương ngầm.

Bùi Vấn Chu giơ đoạn vòng gãy lên dưới ánh đèn.

“Bệ hạ xin nhìn, màu sắc tầng trong của vết nứt hơi tối, tầng ngoài mới trắng.”

“Chỗ này trước đây đã có vết nứt nhỏ, chỉ là được lấp bằng bột ngọc và keo hồ. Khi Khương nhị tiểu thư gảy, lực chịu không ổn, mới hoàn toàn gãy ra.”

Trong điện lập tức vang lên tiếng bàn tán khe khẽ.

Sắc mặt sứ thần khó coi.

“Bùi đại nhân chẳng lẽ muốn thay quý nữ Đại Lương thoát tội?”

Bùi Vấn Chu nhìn hắn, giọng điệu bình tĩnh.

“Nếu quý quốc thật sự lấy đồ hỏng dâng lên Thái hậu, sứ thần nên giải thích trước, đây là vô tâm sơ suất, hay cố ý thăm dò?”

Một câu rơi xuống, ngay cả sắc mặt Hoàng đế cũng thay đổi.

Sứ thần lập tức quỳ xuống, nói tuyệt đối không có ý này, chỉ là đường xa, ngọc khí bị tổn hại, bọn họ cũng không hay biết.

Một trận trách tội bị Bùi Vấn Chu dùng ba câu hai lời ép trở về.

Ta quỳ tại chỗ, bỗng hơi thất thần.

Hóa ra kiếp này, ta không tháo cửu liên hoàn, cũng có người có thể nhìn ra sơ hở trong đó.

Hóa ra trên triều đường Đại Lương, không phải chỉ có một mình Quý Cảnh Hành đáng để ta giúp.

Thái hậu mở miệng hòa hoãn:

“Nếu là trên đường bị tổn hại, vậy cũng không thể xem là toàn bộ trách nhiệm của cô nương nhà họ Khương.”

Bà nhìn về phía ta, thần sắc lại nhạt đi rất nhiều.

“Nhưng tiểu cô nương quá hấp tấp, phạt chép vẫn không thể miễn.”

Ta dập đầu tạ ơn.

Khi đứng dậy lui về chỗ ngồi, a tỷ đưa tay đỡ ta.

Trong mắt nàng có lo lắng, giọng cũng dịu dàng:

“Lệnh Nghi, vừa rồi làm ta sợ hỏng rồi.”

Ta nhìn nàng.

Kiếp trước nàng cũng như vậy.

Mỗi lần dùng một câu đẩy ta xuống, nàng lại là người đầu tiên đi tới đỡ ta.

Ta rút tay khỏi lòng bàn tay nàng.

“A tỷ yên tâm, chỉ chép một trăm lần mà thôi, không dọa hỏng được.”

Đầu ngón tay a tỷ khựng giữa không trung.

Quý Cảnh Hành vừa hay nhìn sang.

Trong mắt chàng vẫn có nghi hoặc.

Có lẽ chàng cũng không hiểu, cô nương nhà họ Khương từ nhỏ thích tháo cơ quan nhất, thích thắng nhất, hôm nay vì sao lại vụng về đến mức đập gãy vòng ngọc.

Ta nâng chén trà lạnh trên bàn, chậm rãi uống một ngụm.

Nước trà đắng chát.

Nhưng lại tỉnh táo hơn canh ngọt trong Đông cung kiếp trước.

Sau khi thọ yến tan, ta theo phụ thân hồi phủ.

Trong xe ngựa, mẫu thân mấy lần muốn nói lại thôi.