Chương 1 - Hối Hận Dưới Ánh Đèn
Cung yến bất ngờ xảy ra hỏa hoạn.
Vị thiếu niên tướng quân vì cứu ta mà trọng thương, dung mạo bị hủy, đến một bên tai cũng không còn nguyên vẹn.
Ta tự thấy mình mắc nợ chàng, bèn chủ động cầu phụ hoàng ban chỉ, gả ta cho chàng.
Sau khi thành thân ba năm, chàng chưa từng nở một nụ cười.
Đêm Giang Ngật lâm chung, ta túc trực bên giường.
Chàng sốt đến thần trí mê man, trằn trọc không ngừng, trong miệng chỉ lặp đi lặp lại một chữ:
“Hối… hối… hối…”
Ta nghĩ, Giang Ngật đã hối hận vì cứu ta.
So với việc trở thành phò mã, có lẽ chàng càng muốn làm một vị tướng quân tung hoành sa trường.
Sống lại một đời, ta sớm sai cung nhân kiểm tra đèn nến, tránh được trận hỏa hoạn ấy, cũng dần xa cách chàng.
Mẫu hậu thấy ta tuổi tác ngày một lớn, có ý chọn tân khoa Thám hoa làm phò mã.
Không ngờ sau khi biết chuyện, Giang Ngật lại như phát điên, chặn ta trong Ngự hoa viên.
1
“Tống Chiếu Huỳnh, nàng có trái tim hay không?”
Giang Ngật siết chặt cổ tay ta, cánh hoa hải đường rơi lả tả giữa hai người.
Ta cụp mắt, nhìn bàn tay với những đốt ngón rõ ràng của chàng.
Sạch sẽ, nguyên vẹn, không có những vết sẹo co quắp do bỏng.
Thật tốt biết bao.
Mười hai tuổi, chàng lần đầu ra chiến trường.
Mười lăm tuổi, chàng đã lĩnh soái ấn xuất chinh, chưa từng nếm mùi thất bại.
Ai nấy đều nói Giang gia đã sinh ra một vị thiếu niên chiến thần. Ngoài Nhạn Môn Quan, chỉ cần chiến kỳ của chàng dựng lên, người Đột Quyết lập tức lui xa ba mươi dặm.
Giang gia cả nhà trung liệt. Phụ thân và huynh trưởng chàng đều tử trận, phủ tướng quân rộng lớn chỉ còn một mình chàng chống đỡ, không để tấm biển trước cửa sụp xuống.
Trên vai chàng chưa bao giờ chỉ gánh tính mạng của riêng mình, mà còn gánh cả anh linh ba đời Giang gia.
Những người thân đã ngã xuống nơi biên ải, vĩnh viễn không thể trở về, đều đang từ trên trời nhìn chàng.
Thế nhưng ở kiếp trước, chàng chỉ sống đến năm hai mươi hai tuổi.
“Giang tiểu tướng quân!”
Thám hoa lang Cố Liễm Chu đứng bên cạnh ta tiến lên nửa bước.
“Công chúa là cành vàng lá ngọc, tướng quân không nên vô lễ như vậy, lại còn gọi thẳng danh húy của điện hạ…”
“Cút!”
Ngay cả khóe mắt Giang Ngật cũng đỏ lên, nhưng ánh mắt chàng từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi gương mặt ta.
“Tống Chiếu Huỳnh, năm ấy tại hội đèn Thượng Nguyên, rõ ràng nàng đã từng đồng ý với ta rằng…”
Ta nhẹ nhàng rút tay khỏi tay chàng, lui về sau nửa bước.
“Chẳng qua chỉ là lời nói đùa khi bổn cung còn nhỏ dại, nhất thời nổi hứng mà thôi. Tướng quân hà tất phải ghi nhớ nhiều năm, đến tận hôm nay vẫn cho là thật?”
Chàng sững người trong thoáng chốc, rồi bất chợt cười tự giễu.
“Thì ra là vậy.”
Chàng chậm rãi nhìn sang Cố Liễm Chu bên cạnh ta, ý cười nơi khóe môi dần lạnh xuống.
“Thì ra từ đầu đến cuối, người nàng yêu thích vẫn luôn là loại thư sinh văn nhã, giỏi múa bút làm văn, dung mạo ôn hòa thế này.”
Ta nhìn chàng, từng lời đều tuyệt tình.
“Bổn cung thân cận với ai, dường như không cần tướng quân phải bận tâm. Thay vì ở đây dây dưa, tướng quân chi bằng trở về Binh bộ xem dư đồ.”
“Được, hay lắm.”
Chàng khẽ lặp lại, giọng nói khàn khô.
“Công chúa nói không sai. Là mạt tướng si tâm vọng tưởng, không biết chừng mực, uổng phí thời gian ở nơi này.”
Nói xong, chàng xoay người rời đi, tiếng giày nặng nề vang trên mặt đất.
Gió cuốn những cánh hoa còn vương trên vai chàng, rơi suốt dọc đường rồi lại bị thổi tan.
Cố Liễm Chu im lặng rất lâu.
Mãi đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân kia, hắn mới nhẹ nhàng thở ra.
“Công chúa.”
Giọng hắn ôn hòa.
“Trong lòng Giang tiểu tướng quân có công chúa.”
Ta nhìn về hướng Giang Ngật rời đi.
Hôm nay trời trong nắng đẹp. Những cánh hoa vương trên áo choàng của chàng khi rời đi, hẳn đã bị gió thổi hết rồi.
“Có lẽ vậy. Nhưng chàng không thuộc về nơi này.”
Ta xoay người lại.
“Phò mã không được bước vào triều đường, không được nắm giữ thực quyền. Nếu trở thành phò mã, chàng sẽ không thể tiếp tục làm tướng quân.”
“Ngươi cũng vậy. Tân khoa Thám hoa, Hàn lâm biên tu, vốn có tiền đồ vô lượng. Nếu trở thành phò mã, con đường phong hầu bái tướng của ngươi cũng xem như đã đi đến tận cùng.”
Cố Liễm Chu im lặng hồi lâu, bỗng chỉnh lại y quan, trịnh trọng khom người hành đại lễ với ta.
“Đa tạ công chúa đã thấu hiểu. Ân tình này… thần xin ghi nhớ.”
Sau khi Cố Liễm Chu rời đi, ta một mình đứng trong Ngự hoa viên ngập đầy cánh hải đường, lặng yên thật lâu.
Mặc cho gió chiều phất qua vạt áo, muôn hoa rơi xuống bờ vai.
2
Gió lại nổi lên, cánh hải đường rơi lả tả đầy mặt đất.
Ta cúi đầu nhìn những cánh hoa tàn, bất chợt nhớ đến kiếp trước.
Khi xuất giá, trong lòng ta vốn tràn đầy vui mừng.
Giang Ngật là mối tương tư thiếu nữ mà ta đã giấu kín trong lòng suốt nhiều năm.
Thuở niên thiếu, ta vẫn chỉ là một công chúa ngây thơ non nớt, bị giam giữa bốn bức tường cung vuông vức, không thấy non sông rộng lớn, chẳng biết khói lửa nhân gian.
Chuyện khiến ta vui thích nhất chính là lén trốn sau cây cột chạm hoa bên tường cung, vụng trộm nhìn thiếu niên luyện thương giương cung trên diễn võ trường.
Khi ấy, chàng hăng hái phóng khoáng, áo gấm ngựa hay.
Ta chỉ nhìn một lần, vậy mà đã nhìn suốt bao năm.
Đêm hội đèn Thượng Nguyên, ánh đèn khắp kinh thành đều phản chiếu trong đôi mắt chàng.
Chàng đứng trước mặt ta, giọng nói rất khẽ:
“Đợi ta lập được chiến công, ta sẽ đến cầu xin bệ hạ.”
Ta mỉm cười, không chút do dự mà gật đầu đồng ý.
Khi ấy, chúng ta đều cho rằng ngày tháng sau này còn dài.
Về sau, cung yến xảy ra hỏa hoạn.
Khi cung nhân kinh hoảng hô lớn rằng cháy rồi, ta đã bị khói đặc hun đến không thể mở mắt.
Trong lúc hỗn loạn, có người mạnh mẽ kéo ta vào lòng.
Lửa cháy trên lưng chàng phát ra tiếng xèo xèo, mùi da thịt cháy khét xộc vào mũi ta.
Chàng ôm chặt ta vào lồng ngực, một tay che sau đầu ta, cánh tay còn lại siết chặt eo ta.
“Đừng mở mắt. Đừng mở mắt, Tống Chiếu Huỳnh.”