Chương 1 - Hẹn Ước Giữa Hai Vị Hoàng

Yến quốc có một quy định: hoàng thượng có thể là bất kỳ ai, nhưng hoàng hậu nhất định phải là nữ nhi nhà họ Thẩm.

Vì vậy, năm ta mười hai tuổi, ta và Bùi Thanh Diễn đã định ra một lời hẹn.

Hắn tranh hoàng vị, ta làm hoàng hậu của hắn.

Nhưng ngày tân hoàng đăng cơ, hắn chỉ đứng bên cạnh mỉm cười chúc mừng:

“Hoàng huynh đăng cơ, danh chính ngôn thuận.”

Ta tự lừa mình rằng hắn chỉ là tranh không lại.

Thậm chí ta còn từ bỏ tình yêu nam nữ, giam mình trong danh phận hoàng hậu.

Mãi đến khi đích tỷ của ta phải thay công chúa đi hòa thân nơi xa, Bùi Thanh Diễn xưa nay luôn ung dung điềm đạm lại đỏ mắt xông vào đại nội.

Hắn muốn tranh quyền.

Nhưng là vì đích tỷ của ta.

…

Khi Bùi Thanh Diễn xông vào điện Thái Cực, ta đang ngồi sau rèm châu nghe chính sự.

Sứ giả phương Bắc vừa lui xuống.

Trong điện vẫn còn sót lại chút hơi lạnh của gió tuyết.

Thượng thư Lễ bộ ôm quốc thư, giọng run rẩy:

“Bắc Địch nguyện lui binh ba mươi dặm, trả lại ba thành, chỉ cầu được nghênh thú công chúa.”

Người trên long ỷ thản nhiên nói:

“Dưới gối trẫm chưa có công chúa nào đến tuổi xuất giá.”

Lời vừa dứt.

Cả triều im phăng phắc.

Một lát sau, Thái hậu chậm rãi lần tràng hạt, như thể chỉ thuận miệng nhắc đến:

“Nếu đã vậy, chọn một quý nữ trong các thế gia, ban phong hiệu công chúa, thay nước đi hòa thân.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

Gần như ngay lập tức, ta hiểu bọn họ muốn chọn ai.

Nhà họ Thẩm có hai nữ nhi.

Một người là ta, bị nhốt trong cung Phượng Nghi, làm tù nhân thể diện nhất thiên hạ.

Một người là đích tỷ của ta, Thẩm Thanh Y, nổi danh khắp Yến Kinh, đoan trang nhã nhặn, thích hợp nhất để bị đặt lên bàn cờ.

Quả nhiên.

Ngay khoảnh khắc sau, phụ thân bước ra khỏi hàng, nặng nề dập đầu.

“Thần nữ Thẩm Thanh Y nguyện vì quốc gia phân ưu.”

Ta cách một tầng rèm châu, nhìn thấy mái tóc đã điểm bạc của ông.

Cũng nhìn thấy ánh trời ngoài điện trắng bệch, như một lưỡi dao cùn.

Dao cùn cắt thịt, mới là giày vò nhất.

Thái hậu hài lòng gật đầu.

Hoàng thượng cũng cười.

“Thẩm gia trung nghĩa, trẫm rất an lòng.”

Đúng lúc đó, cửa điện bị người ta đẩy mạnh ra.

Gió lạnh tràn vào, cuốn tung áo bào khắp điện.

Bùi Thanh Diễn mặc huyền y, ngay cả ngọc quan cũng lệch nửa tấc, rõ ràng là đã phóng ngựa một mạch vào cung.

Hắn xưa nay luôn điềm nhiên như gió thoảng mây trôi.

Dù khi còn nhỏ bị Thái phó trách phạt, dù sau này lúc đoạt đích gay gắt nhất bị người ta đàn hặc, hắn cũng chỉ cười.

Ta chưa từng thấy hắn thất thố như vậy.

Khi hắn quỳ xuống, đầu gối đập lên gạch vàng, tiếng vang rất lớn.

“Thần đệ có việc muốn tấu.”

Hoàng thượng nheo mắt.

“Thất đệ hôm nay, xem ra rất vội.”

Bùi Thanh Diễn ngẩng đầu, đuôi mắt đỏ lên.

“Chuyện hòa thân, không thể.”

Cả điện xôn xao.

Thái hậu sa sầm mặt:

“Làm càn.”

Bùi Thanh Diễn như thể không nghe thấy, vẫn nhìn người trên long ỷ, từng chữ từng chữ nói:

“Bắc Địch lòng lang dạ sói. Hôm nay cầu thân, ngày mai sẽ dám đòi thành. Hòa thân chỉ càng khiến khí thế của chúng lớn mạnh. Thần đệ nguyện dẫn binh lên phương Bắc, trong vòng ba tháng nhất định đẩy lui quân địch.”

Hoàng thượng tựa vào lưng ghế, ý cười rất nhạt.

“Trẫm nhớ, trước kia thất đệ ghét triều chính nhất.”

“Hôm nay sao bỗng nhiên chịu tranh rồi?”

Một câu ấy.

Như kim châm.

Đâm thẳng vào tim ta.

Đúng vậy.

Trước kia hắn không chịu tranh.

Khi ta và hắn định ước năm mười hai tuổi, hắn nắm tay ta, ánh mắt sáng đến kinh người.

Hắn nói, hắn muốn ngồi lên vị trí kia.

Ta nói, ta làm hoàng hậu của hắn.

Nhưng sau đó tiên đế bệnh nặng, các hoàng tử minh tranh ám đấu, hắn lại từng bước lui về sau.

Lui đến cuối cùng, nhường hoàng vị cho hoàng huynh của hắn.

Cũng tiện tay nhường luôn cả ta ra ngoài.

Những năm qua ta vẫn luôn tự lừa mình.

Lừa mình rằng hắn chỉ là tranh không lại.

Lừa mình rằng hắn bất đắc dĩ.

Mãi đến hôm nay ta mới hiểu.

Không phải hắn không thể tranh.

Hắn chỉ không chịu tranh vì ta.

Trong điện.

Bùi Thanh Diễn cúi đầu, giọng khàn đặc.

“Thần đệ nguyện giao ra toàn bộ danh sách tư binh trong phủ, tự xin đến Bắc Cảnh, chỉ cầu hoàng huynh thu hồi thành mệnh.”

Hắn nói.

Chỉ cầu.

Ta bỗng muốn cười.

Hóa ra một người kiêu ngạo như vậy cũng biết nói chữ cầu.

Chỉ là người hắn cầu, không phải ta.

Hoàng thượng lặng lẽ nhìn hắn rất lâu, cuối cùng mới mở miệng:

“Thất đệ, rốt cuộc đệ muốn cứu Yến quốc, hay muốn cứu Thẩm Thanh Y?”

Sau rèm châu.

Ta chậm rãi siết chặt lòng bàn tay.

Bùi Thanh Diễn im lặng một thoáng.

Rồi trước mặt văn võ bá quan, trước mặt Thái hậu, cũng trước mặt ta.

Hắn phủ phục dập đầu.

“Thần đệ nguyện đến Bắc Cảnh.”

“Đổi nàng ấy ở lại.”

Chương 2

Năm ta mười hai tuổi, tiên đế mở yến tiệc ở bãi săn.

Các thiếu niên cưỡi ngựa bắn cung, áo gấm ngựa khỏe, khí thế phơi phới.

Ta chê ồn, bèn trốn ra sau rừng nhặt hạnh.

Bùi Thanh Diễn cũng ở đó.

Khi ấy hắn chưa lạnh lùng thanh cao như bây giờ.

Hắn biết trèo tường, biết đánh nhau, biết làm mặt quỷ sau lưng Thái phó.

Khi nhìn thấy ta, hắn đang ngồi trên cây đung đưa chân, cười ném xuống một quả hạnh xanh.

“Thẩm Chiêu Ninh, nhà họ Thẩm các nàng có phải sẽ sinh hoàng hậu không?”

Ta đỡ lấy quả hạnh, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Phải.”

Tổ chế Yến quốc thật hoang đường.

Hoàng thượng có thể là bất kỳ ai.

Nhưng hoàng hậu nhất định phải là nữ nhi nhà họ Thẩm.

Đó là ân điển tiên tổ để lại cho Thẩm gia, cũng là gông xiềng đè lên đầu Thẩm gia.

Hắn nhảy xuống khỏi cây, phủi vạt áo, giọng nhẹ như một câu đùa.

“Vậy nàng chờ ta.”

“Ta đi tranh hoàng vị, nàng đến làm hoàng hậu.”

Ta nhìn hắn, tim đập rất nhanh.

Cuối cùng vẫn gật đầu.

“Được.”

Sau đó rất nhiều năm.

Ta đều cho rằng, một chữ “được” ấy sẽ là cả đời.

Năm mười sáu tuổi, hắn lần đầu ra chiến trường.

Trước khi đi, hắn đến Thẩm phủ thăm ta, tặng ta một miếng ngọc bội trắng.

“Chờ ta trở về.”

Năm mười tám tuổi, tiên đế bệnh nặng.

Trong cung gió tanh mưa máu.

Ta nhờ người gửi vô số thư đến phủ Thất hoàng tử, cuối cùng chỉ nhận lại hai chữ.

Chờ đó.

Ta chờ mãi, chờ mãi.

Chờ đến ngày tân hoàng đăng cơ.

Hắn đứng dưới thềm son, y quan chỉnh tề, mày mắt mang cười, chắp tay với người trên long ỷ.

“Hoàng huynh đăng cơ, danh chính ngôn thuận.”

Khoảnh khắc ấy, ta đứng đầu hàng mệnh phụ, gần như nghe thấy tiếng lòng mình vỡ nát.

Sau đó, hoàng thượng theo tổ chế cưới ta làm hậu.

Đêm đại hôn, người không chạm vào ta.

Chỉ cách một ngọn đèn cung mờ vàng, bình tĩnh nói:

“Nếu hoàng hậu không muốn, trẫm không miễn cưỡng.”

Ta cúi đầu tạ ân.

Từ đó về sau, cung Phượng Nghi thành chiếc lồng son hoa lệ nhất thiên hạ.

Hoàng thượng kính ta, trọng ta, cho ta thể diện.

Nhưng cũng chỉ đến đó mà thôi.

Người có sủng phi, có triều thần, có thiên hạ.

Ta có phượng ấn, có cung quy, có những đêm dài không đếm xuể.

Ta nhốt mình trong danh phận hoàng hậu.

Không nhìn, không nghe, không nghĩ.

Như thể chỉ cần ta không thừa nhận, thiếu niên năm xưa đưa tay về phía ta dưới gốc hạnh vẫn còn sống.

Sau khi bãi triều, ta trở về cung Phượng Nghi.

Khi đi qua hành lang dài, cung nhân cúi đầu quỳ đầy đất, ngay cả hơi thở cũng cố ép thật nhẹ.

Ai cũng biết.

Sau hôm nay, trong cung sắp đổi trời.

Chạng vạng, Thẩm Thanh Y đến gặp ta.

Nàng đã nhận thánh chỉ hòa thân, nhưng trên người vẫn mặc áo trắng trăng thuần tịnh nhất, như thể chỉ đến dùng với ta một bữa tối.

Nàng múc canh cho ta, giọng rất bình thản.

“A Ninh, phương Bắc rét buốt. Sau khi ta đi, muội phải tự chăm sóc bản thân.”

Ta nhìn nàng, bỗng hỏi:

“Tỷ đã biết từ sớm rồi, phải không?”

Tay nàng run lên.

Muỗng sứ va vào miệng bát, phát ra một tiếng trong trẻo.

Ta nhìn chằm chằm vào mắt nàng.

“Biết Bùi Thanh Diễn sẽ xông vào điện, sẽ cầu chỉ, sẽ dùng tất cả của mình đổi lấy việc tỷ được ở lại. Tỷ đã biết từ sớm rồi, phải không?”

Nàng im lặng rất lâu.

Lâu đến mức ánh nến trong điện cũng khẽ lay động.

Sau đó, nàng nhẹ nhàng cười.

Nụ cười ấy rất nhạt, cũng rất đắng.

“A Ninh, muội thông minh như vậy, thật ra sớm nên hiểu rồi.”

Ta không nói gì.

Nàng ngước mắt nhìn ta, giọng nhẹ đến mức gần như tan vào gió.

“Muội tưởng những năm qua vì sao hắn chưa từng dám nhìn muội?”

Đêm ấy, ta không ngủ suốt một đêm.

Sáng hôm sau, hoàng thượng triệu ta đến ngự thư phòng.

Người đang phê tấu chương.

Thấy ta đến, người khẽ giơ tay, ra hiệu cho nội thị lui xuống.

Cửa điện khép lại.

Chỉ còn lại ta và người.

Chương 3

Người đặt bút son xuống, ánh mắt dừng trên mặt ta, mang theo vài phần dò xét.

“Sắc mặt hoàng hậu không tốt.”

Ta cụp mắt.

“Thần thiếp không sao.”

Người ừ một tiếng, cũng không vòng vo.

“Hôm qua lão thất xông vào điện, nàng đều nghe thấy rồi.”

Ta đáp:

“Vâng.”

Hoàng thượng cười cười.

“Vậy nàng thấy, trẫm có nên thành toàn cho hắn không?”

Ta ngẩng đầu nhìn người.

Người này là đế vương, cũng là phu quân của ta.

Nhưng mấy năm qua ta chưa từng thật sự nhìn thấu người.

Người đối đãi với ai cũng ôn hòa.

Ôn hòa như một lớp tuyết mỏng.

Dưới lớp tuyết ấy giấu thứ gì, không ai đoán được.

Ta khẽ nói:

“Đây là triều chính, thần thiếp không dám tùy tiện xen lời.”

Người nhìn ta, bỗng nói:

“Thẩm gia đưa một hoàng hậu cho trẫm, lẽ ra trẫm nên cho Thẩm gia thể diện. Nhưng nếu Thẩm Thanh Y không đi, Bắc Cảnh sẽ có thêm nhiều người chết. Hoàng hậu, nàng nói xem, một người quan trọng, hay thiên hạ quan trọng?”

Đầu ngón tay ta lạnh buốt.

Lời này nghe đường hoàng biết bao.

Nhưng ta biết.

Trong mắt đế vương, Thẩm Thanh Y không phải người.

Chỉ là quân cờ.

Ta cúi đầu.

“Đương nhiên là thiên hạ quan trọng.”

Hoàng thượng có vẻ hài lòng.

“Trẫm cũng nghĩ vậy.”

Nói xong, người ngừng lại một chút, bỗng nói tiếp:

“Nhưng lão thất không nghĩ vậy.”

“Hắn quỳ ngoài cung suốt một đêm, nói nguyện giao binh quyền, đổi lấy một mạng cho Thẩm Thanh Y.”

Lông mi ta khẽ run.

Hóa ra trận gió tuyết đêm qua không phải ảo giác của ta.

Hoàng thượng đến gần hơn, giọng rất nhẹ.

“Hoàng hậu, nàng và lão thất quen biết từ nhỏ. Nàng đi khuyên hắn, bảo hắn an phận.”

Trong lòng ta bỗng sinh ra một cảm giác hoang đường khó tả.

Khi còn thiếu niên, hắn bảo ta chờ hắn.

Sau đó, hắn đẩy ta lên hậu vị.

Bây giờ, hắn vì một nữ nhân khác mà quỳ ngoài cửa cung.

Mà phu quân của ta lại muốn ta đích thân đi khuyên hắn chết tâm.

Ta chậm rãi siết chặt bàn tay trong tay áo.

“Thần thiếp tuân chỉ.”

Khi ra khỏi ngự thư phòng, Bùi Thanh Diễn đang đứng dưới hiên.

Hắn có lẽ một đêm chưa ngủ, quầng mắt xanh đen, sắc môi trắng bệch.

Nghe tiếng bước chân, hắn quay đầu lại.

Bốn mắt nhìn nhau.

Hắn lại là người tránh ánh mắt ta trước.

Ta đứng yên, bỗng cảm thấy hơi buồn cười.

Trước kia, ta đuổi theo bóng lưng hắn rất nhiều năm.

Bây giờ, hắn ngay cả nhìn ta một cái cũng không dám.

Im lặng một lúc.

Vẫn là hắn mở miệng trước.

“Hoàng hậu nương nương.”

Một tiếng gọi ấy xa lạ như dao cắt.

Ta thản nhiên nói:

“Thất vương gia có việc?”

Yết hầu hắn khẽ chuyển động, như thể rất khó mở lời.

“Ta muốn cầu nàng một việc.”

Ta cười.

Thật sự cười.

“Hóa ra vương gia cũng biết cầu bản cung.”

Sắc mặt hắn trắng bệch.

Ta tiến lên một bước, nhìn chằm chằm hắn, nhẹ giọng hỏi:

“Bùi Thanh Diễn, năm đó ngươi nói muốn tranh hoàng vị, cưới ta làm hậu. Những lời ấy đều là giả sao?”

Gió lùa qua hành lang, thổi áo bào hắn phần phật.

Hắn im lặng rất lâu.

Lâu đến mức ta gần như nghĩ hắn sẽ không trả lời.

Sau đó, hắn thấp giọng nói:

“Không phải giả.”

Tim ta run lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, ta lại nghe hắn nói:

“Chỉ là sau này ta mới hiểu, người ta muốn không phải nàng.”

Như có một bàn tay sống sờ sờ xé toạc chút tự lừa mình cuối cùng trong ta.

Hóa ra không phải không thể.

Không phải không dám.

Không phải không kịp.

Chỉ là từ đầu đến cuối, người ấy đều không phải ta.

Ta nhìn hắn, bỗng chẳng còn thấy đau lòng nữa.

Chỉ còn lạnh.

Lạnh thấu xương.

Ta lùi nửa bước, chậm rãi nói:

“Vương gia đã nhận rõ lòng mình, vậy nên biết, trên đời này không phải ai cũng sẽ đứng yên tại chỗ chờ ngươi.”

Trong mắt hắn thoáng qua một tia đau đớn.

Ngay khoảnh khắc sau, hắn lại vén bào quỳ xuống.

“A Ninh.”

Hắn đã nhiều năm không gọi ta như vậy.

Nhưng ta chỉ thấy chói tai.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đầy tơ máu.