Chương 1 - Hậu Cung Đẫm Nước Mắt

Khi tin tức tuyển chọn nữ nhi nhà họ Thẩm vào cung truyền tới,

Thanh mai trúc mã của ta đang vội vàng đẩy tín vật đính hôn của chúng ta đến trước mặt tỷ tỷ.

“Như Sương, ngày mai ta sẽ để Hầu phủ khiêng kiệu đến cưới nàng.”

“Chỉ cần chúng ta thành hôn, nàng sẽ không cần vào chốn thâm cung ăn thịt người đó nữa.”

Cha mẹ và huynh trưởng liên tục phụ họa:

“Gả vào Hầu phủ là tốt, Như Sương băng thanh ngọc khiết, tuyệt đối không thể vào đó chịu khổ.”

Mãi đến khi bọn họ sắp xếp xong đường lui cho tỷ tỷ, mới nhớ tới ta ở trong góc.

Cha mẹ tránh ánh mắt đi: “Vãn Vãn, lưng con đầy sẹo, khó tìm được nhân duyên, thay tỷ tỷ con đi đi.”

Huynh trưởng không thèm ngẩng đầu: “Dù sao đời này của muội cũng đã hỏng rồi, coi như thành toàn lòng trung nghĩa của Thẩm gia.”

Thanh mai trúc mã che chở tỷ tỷ sau lưng, quen miệng trách móc:

“Phải lấy đại cục làm trọng, đừng lại lấy chuyện năm đó thay chúng ta đỡ đao ra kể công rồi giở tính nữa.”

Ta siết chặt danh sách trong tay.

Năm đó phản quân công thành, bọn họ ôm chặt tỷ tỷ vào lòng bảo vệ,

Lại bỏ ta ở lại tại chỗ, làm tấm khiên thịt chắn đao dẫn tên.

Cái gọi là bù đắp, cuối cùng cũng chỉ là lời nói suông.

Nếu trong nhà đã không dung nổi ta, vậy chốn thâm cung này cũng chưa chắc không thể đi.

Về sau, tổng quản thái giám cao giọng xướng: “Khâm ban thứ nữ Thẩm gia, sắc phong làm Thái tử phi Đông cung!”

Trước ánh mắt trắng bệch kinh hãi của cả nhà, ta không quay đầu lại, bước lên xe Kim Loan.

Từ đó, tường cung vạn trượng, sống chết không còn gặp lại.

……

“Nếu Thẩm gia đã tiếp chỉ, vậy ngày lành một tháng sau, trong cung tự sẽ phái xe giá đến đón nhị tiểu thư nhập cung.”

Để lại câu này xong, thái giám truyền chỉ liền dẫn theo tùy tùng rầm rộ trở về cung.

Sự chết lặng trong tiền sảnh chỉ duy trì trong chớp mắt, ngay sau đó bùng nổ thành niềm mừng rỡ không thể kìm nén.

Cả nhà như trút được gánh nặng, như thể lưỡi dao treo trên đầu cuối cùng cũng được dời đi.

“Một tháng! Tốt quá rồi, Như Sương!”

Tiểu hầu gia Cố Thanh Hàn, thanh mai trúc mã từng được chỉ phúc vi hôn với ta, đầy mắt mừng rỡ, một tay nắm chặt tay tỷ tỷ Thẩm Như Sương, giọng nói kích động đến run rẩy.

“Ta có một tháng, đủ để chuẩn bị một hôn lễ mười dặm hồng trang long trọng, kịp trước khi cửa cung mở ra cưới nàng vào Hầu phủ một cách vẻ vang!”

“Gả vào Hầu phủ là tốt! Đứa trẻ Thanh Hàn này có trách nhiệm!”

Cha mẹ mừng đến rơi nước mắt.

Huynh trưởng Thẩm Hoài An càng kích động đến đỏ cả mắt, vỗ mạnh lên vai Cố Thanh Hàn.

“Muội phu cứ yên tâm, ngày mai ta sẽ mời toàn bộ tú nương giỏi nhất trong thành đến phủ, nhất định phải thêm cho Như Sương của hồi môn vẻ vang nhất!”

Bọn họ vây chặt lấy nhau, nhiệt liệt bàn bạc ngày thành hôn và sính lễ.

Dưới ánh nến sáng rực, bọn họ mới là một nhà.

Thánh chỉ triều đình vừa ban xuống vẫn đặt trên án, nét mực đậm đặc.

Đó là bằng chứng định sẵn việc ta phải vào cung hầu hạ người ta, sống chết chưa rõ.

Ta trở thành người vô hình trong mắt bọn họ, thậm chí là một bóng đen không hợp thời, bị bỏ mặc hoàn toàn trong góc lạnh lẽo.

Ta lặng lẽ nhìn bọn họ, ngón tay từng chút siết chặt vạt áo thô ráp.

Nơi sâu trong lồng ngực, phần từng còn biết đau ấy, giờ phút này như bị rút cạn máu hoàn toàn.

Đã như vậy, ta cũng không lên tiếng quấy rầy tiếng cười nói vui vẻ chói tai ấy.

Không cần thiết phải tự rước nhục.

Xoay người, ta lặng lẽ muốn rời khỏi chính sảnh.

“Thẩm Vãn Vãn, đợi đã.”

Cố Thanh Hàn lại đột nhiên lên tiếng gọi ta lại.

Trong mắt ta dâng lên một tia mong đợi, nhưng ta vừa quay đầu, hắn đã sải bước đi tới, ngay cả một tiếng báo trước cũng không có, thô bạo giật mạnh miếng ngọc bình an ở thắt lưng ta xuống.

Vì dùng sức quá mạnh, dây kết thô ráp cứa mạnh qua ngón tay ta, lập tức để lại một vệt đỏ.

Miếng ngọc bình an ấy từng là tín vật định tình chúng ta trao đổi khi còn nhỏ.

Ta theo bản năng vươn tay muốn đoạt lại, hắn lại đột nhiên đẩy ta ra, cau mày hùng hồn nói:

“Trong cung bệ hạ phi tần vô số, nàng vào cung cũng chỉ có thể làm cung nữ thấp hèn nhất. Mang loại ngọc bội thế gia này không hợp quy củ, vô cớ khiến người ta bàn tán.”

“Miếng ngọc này vừa hay có thể đưa đến Trân Bảo Các đổi kiểu dáng mới, làm cho Như Sương một bộ trang sức tân hôn, cũng coi như chút tâm ý nhỏ bé của nàng với tư cách muội muội.”

Tỷ tỷ đứng bên cạnh yếu ớt kéo tay áo hắn: “Thanh Hàn, đừng như vậy, Vãn Vãn sẽ tức giận.”

“Nàng ta có tư cách gì mà tức giận?”

Cố Thanh Hàn hừ lạnh một tiếng, trong mắt đầy vẻ khinh thường: “Phải lấy đại cục làm trọng, nàng ta không thể nào ngay cả chút ánh mắt này cũng không có.”

Ta buông bàn tay bị siết đỏ xuống, nhìn hắn tùy tiện nhét miếng ngọc bình an ấy vào tay tỷ tỷ.

Lại không nói một lời, chỉ bình tĩnh gật đầu.

Cũng phải, nếu ta đã bị đẩy ra thay người vào cung rồi.

Vậy đoạn hôn ước này tự nhiên đã sớm không còn tính nữa, giữ tín vật của Hầu phủ chỉ có hại không có lợi.

Nhưng sự nhượng bộ và nghe lời của ta không đổi lấy được dù chỉ một chút thương xót của bọn họ.

Đêm đó, Lý ma ma bên cạnh mẫu thân liền dẫn theo nha hoàn thô sử xông vào phòng ta, thô lỗ ném hết mấy bộ quần áo cũ vốn chẳng có bao nhiêu của ta xuống nền đá xanh trong sân.

“Chính viện sắp phải dọn ra để chất sính lễ của Như Sương rồi.”

Mẫu thân đứng dưới hiên, ghét bỏ dùng chiếc khăn tay đã xông hương che miệng mũi:

“Một đứa sắp vào cung hầu hạ người khác như con, mệnh cách xui xẻo, mau dọn đồ đến viện hẻo lánh đi.”

“Trong một tháng này, ít lượn lờ trước mặt tỷ tỷ con thôi, tránh xung khắc với hỷ khí của Hầu phủ!”

Gió đêm đầu thu mang theo hơi lạnh thấu xương.

Ta cúi người, nhặt từng món quần áo rơi vãi dưới đất lên.

Không oán trách, cũng không rơi lệ.

Ta chỉ hiểu sâu sắc rằng trong ngôi nhà này, ta ngay cả một tấc đất đặt chân cũng không còn nữa.

2

Trong một tháng chuẩn bị hôn sự này, trên dưới Thẩm gia giăng đèn kết hoa, tiền viện ngày ngày ngựa xe như nước.

Còn ta trong viện hẻo lánh, lại giống như một cô hồn bị lãng quên hoàn toàn.

Để tỷ tỷ xuất giá thật vẻ vang, mẫu thân gần như điên cuồng dọn sạch kho trong nhà.

Một ngày nọ, ta đi ngang qua phòng thu chi, chỉ nghe thấy sau cánh cửa khép hờ, mẫu thân đang dặn dò quản gia rất kỹ.

“Đem khế đất của điền trang ở ngoại ô thành, còn cả mấy trăm lượng bạc riêng cất đáy rương kia, tất cả đều ghi vào danh sách của hồi môn của Như Sương, tuyệt đối không thể để Hầu phủ xem nhẹ nó.”

Bước chân ta khựng lại.

Đó là đường lui tổ mẫu trước lúc lâm chung lén để lại cho ta phòng thân.

Ta đẩy cửa ra, bình tĩnh bước vào.

“Mẫu thân, con vào cung cũng cần ít bạc lẻ để chuẩn bị trên dưới, tiền tổ mẫu để lại cho con, có thể để lại cho con một chút không?”

Bàn tay đang gảy bàn tính của mẫu thân đột nhiên dừng lại, bà ngẩng đầu trợn mắt thật lớn.

Bà móc từ trong tay áo ra mấy đồng tiền dính đầy bùn đất, leng keng hai tiếng ném xuống bên chân ta.

“Ngươi vào đó cũng chỉ là cung nữ hạng bét, tùy tiện mặc hai bộ quần áo cũ là được, chuẩn bị cái gì?”

Mẫu thân nghiêm giọng trách mắng: “Tiền của Thẩm gia là để làm thể diện cho Như Sương, dùng trên người ngươi chính là ném xuống nước!”

“Đứa trẻ như ngươi sao lại ích kỷ như vậy, một chút cũng không biết thông cảm cho khó khăn của trong nhà!”

Ta nhìn những đồng tiền lăn trong bùn đất, hơi lạnh chạy thẳng dọc sống lưng.

Ta không nói một lời, xoay người rời đi.

Hóa ra trong mắt bà, ta ngay cả thể diện mấy trăm lượng cũng không xứng có.

Thậm chí cả di vật của tổ mẫu, bà cũng có thể cướp đoạt một cách hiển nhiên như vậy……

Ta lại bắt đầu mong chờ ngày nhập cung đến, ít nhất trong cung sẽ không có ai bóc lột ta đến tận cùng như thế.

Mấy ngày sau, mưa dầm liên miên, vết sẹo cũ trên lưng ta đau nhức đến tận xương.

Hạ nhân tiền viện lại nói Cố Thanh Hàn có được một hộp ngọc dung cao Tây Vực nghìn vàng khó cầu, nghe nói có kỳ hiệu làm lành da xóa sẹo.

Nhìn thấy hắn cầm hộp thuốc đi về phía viện hẻo lánh, trong đáy lòng tê dại của ta lại nảy sinh một tia hy vọng buồn cười, tưởng rằng hắn đến chữa căn bệnh cũ năm đó ta vì hắn mà đỡ đao để lại.

Kết quả, Cố Thanh Hàn đi thẳng lướt qua ta, sải bước đi về phía tỷ tỷ đang thử hỷ phục trong hoa sảnh.

“A, đau……”

Tỷ tỷ khẽ kêu lên một tiếng.

Chỉ thấy trên ngón tay trắng nõn của nàng ta bị chỉ vàng trên áo cưới siết ra một vệt đỏ rất nông.

Cố Thanh Hàn đầy mắt đau lòng, cẩn thận lấy thuốc bôi lên đầu ngón tay nàng ta.

“Sao lại bất cẩn như vậy? Mau bôi lên, tuyệt đối đừng để lại sẹo.”

Ta đứng trong bóng tối ngoài cửa, vết sẹo sâu trên lưng đau đến mức khiến ta khẽ run trong mưa thu.

Hắn quay đầu, lạnh lùng liếc ta một cái, giọng điệu đầy cảnh cáo và chán ghét.

“Nhìn cái gì? Vết sẹo trên lưng nàng quá xấu, quá sâu, dùng thứ này cũng là phí của trời.”

“Nàng đừng si tâm vọng tưởng nữa, mau đi xa một chút, đừng dọa Như Sương.”

Khoảnh khắc ấy, tia kỳ vọng cuối cùng của ta về tình thân với gia đình này hoàn toàn tan thành mây khói trong cơn mưa lạnh.

Hôn kỳ sắp tới, trưởng bối trong bổn gia lần lượt đến chúc mừng.

Trong bữa tiệc, có trưởng bối nghi hoặc hỏi.

“Sao lại để Vãn Vãn mang sẹo vào cung? Nếu làm thiên nhan nổi giận, đây chính là tội khi quân đó!”

Phụ thân vì bảo vệ thanh danh của tỷ tỷ, trước mặt mấy chục vị thân thích, ngay cả một chút do dự cũng không có, lạnh lùng giẫm ta xuống bùn.

“Vãn Vãn sinh ra đã có bát tự mang sát, năm đó cũng là vì nó tay chân vụng về mới để lại sẹo.”

“Nó vốn không phải người có phúc, có thể vào cung bưng trà rót nước cho các chủ tử đã là tạo hóa tu mấy đời của nó rồi.”

“Chư vị cứ coi như Thẩm gia ta chưa từng sinh ra đứa con gái thô bỉ này là được!”

Sợi dây huyết thống ấy đã sớm bị cắt đứt hoàn toàn trong sự chà đạp đương nhiên của bọn họ.

Ta nghe tiếng cười vang bên trong, lặng lẽ xoay người, đi về viện hẻo lánh.

3

Theo hôn kỳ ngày càng đến gần, sính lễ Hầu phủ đưa tới hết rương này đến rương khác.

Vàng bạc châu báu chói mắt gần như nhét đầy mọi ngóc ngách của tiền viện Thẩm gia.

Chính viện và kho đều không đủ chỗ để, huynh trưởng Thẩm Hoài An liền sải bước xông vào viện hẻo lánh.

Hắn nhìn quanh căn phòng chật hẹp của ta một vòng, không chút nương tay ra lệnh cho hạ nhân lật đổ thẳng giường của ta.

“Đem nhân sâm trăm năm và gấm Thục Thanh Hàn đưa tới hôm qua chuyển vào đây.”

Huynh trưởng cao cao tại thượng chỉ vào ta.

“Ngươi mang đống rách nát của ngươi, cút ra gian phòng chứa củi ở hậu viện mà ngủ!”

Ta nhìn gian phòng chứa củi dành cho hạ nhân, mái nhà lọt gió, tường quanh năm thấm nước kia, ngón tay siết chặt lấy khung cửa.

“Sắp lập đông rồi, phòng chứa củi âm u ẩm thấp, ban đêm sẽ lạnh chết người.”

“Ngươi vốn là vào cung hầu hạ người khác, thủ đoạn của các ma ma trong cung độc ác, ngươi sớm thích nghi với cái khổ rét buốt của phòng chứa củi thì có gì không tốt?”

Huynh trưởng thờ ơ cười khẩy, lý do đường hoàng đẹp đẽ.

“Hơn nữa, ngươi ở lại tiền viện, cái dáng nghèo kiết xác toàn thân này làm chướng mắt Như Sương thì sao? Đừng nói nhảm, mau cút đi!”

Không có đường phản kháng, mấy bộ áo đơn của ta bị thô bạo ném vào phòng chứa củi.

Mưa thu liên miên rơi suốt cả đêm, nước mưa lạnh lẽo theo mái nhà rách nát nhỏ xuống người ta.