Chương 2 - Hải Đường
2
Xe ngựa đi về phía trước gặp chút trở ngại, Phụng Tuyết ra ngoài hỏi thăm rồi trở lại báo cáo rằng có một sự cố trên đường. Ta không kiềm chế được mà lại ho một tiếng, Phụng Tuyết không nhịn được mà trách móc ta: "Tiểu thư cần giấy của Lệnh Tâm Đường, sai người hầu chạy việc là được, sao phải tự mình đi?"
Ta cười lắc đầu.
Phụng Tuyết lại tiếp tục nói: "Ở phía trước có một cô nương bị công tử Lý gia quấy rối. Lý đại thiếu gia cứ khăng khăng rằng cô nương ấy đã ăn cắp ngọc bội của mình, tìm cớ để sàm sỡ nàng ấy, vừa chạm vào mặt thì bị phun một bãi nước bọt. Mấy gã sai vặt đang giữ cô nương đó lại."
Ta biết gã công tử Lý gia kia, từ đời này qua đời khác càng lúc càng suy đồi, có chút huyết mạch hoàng gia nhưng công danh tài hoa đều không có, ngày ngày ăn chơi cờ cược. Cô nương nào gặp được bọn hắn thì giống như dân nữ gặp ác bá, không có kết cục gì tốt đẹp.
Ta cầm thẻ bài Khương gia đưa cho Phụng Tuyết.
Phụng Tuyết hiểu ý.
Phụng Tuyết bước xuống khỏi xe ngựa, giọng nói không lớn nhưng rất trong trẻo, thu hút sự chú ý của mọi người ngay lập tức. "Xe ngựa nhà chúng ta đi ngang qua, không ngờ lại gặp phải sự cố này. Tiểu thư nhà chúng tôi muốn biết chuyện gì đáng để gây rối đến mức cần triệu tập quan viên kinh thành đến xử lý?"
Lời nói này không hề nghiêng về bên nào, chỉ làm cho sự việc trở nên nghiêm trọng hơn, nhưng không hề đổ lỗi cho ai. Phụng Tuyết lớn lên trong Khương gia, nên cách nói chuyện cũng rất uy nghi. Ta yên tâm ngồi trong xe, chỉnh lại một chút nếp nhăn trên váy, hơi mất tập trung.
Ta nghe thấy tiếng ồn bên ngoài đã dừng lại, có lẽ họ đã nhìn thấy bảng hiệu của Khương gia trên xe ngựa và tránh ra. Ta thả lỏng, nhưng lại nghe thấy giọng nói của gã lêu lổng Lý gia qua rèm xe màu xanh lam.
Giọng nói hắn khó nén ngả ngớn: "Bất quá là một chút hiểu lầm, bây giờ đã được giải trừ. Vô tình làm cản trở Khương tiểu thư, Lý mỗ thật sự là áy náy. Không bằng ngài ra, ta tự mình tạ lỗi với tiểu thư."
Thanh âm càng thêm gần, nghe giống như là đang đi đến bên này. m cuối hạ xuống xong, Lý Hưng đã nhảy lên xe ngựa, giọng nói ghê tởm kia chỉ cùng ta cách một màn xe. Phụng Tuyết sợ hãi kêu lên một tiếng, tiếc là ta đi ra ngoài khẩn cấp không kịp mang theo thị vệ, nếu không hạng người ăn chơi thất thế như hắn sao lại có thể đến gần ta?
Ta hơi giận dữ, nhưng không tránh khỏi một chút kinh hoảng, vô thức lùi về phía sau, chuông vàng va chạm, ta bỗng có chút bi ai, bàn tay bẩn thỉu của Lý Hưng sắp mở rèm xe của ta ra.
Nhưng ngay lập tức, ta nghe thấy tiếng rên đau đớn của hắn, tiếp theo là tiếng ngã lăn xuống đất. Ta nghe thấy một giọng nói tức giận: "Cẩu vật, ngươi thật to gan, ai cũng dám đụng?"
Ta vén rèm xe lên, thấy tay Lý Hưng bị một chiếc trâm ngọc ghim chặt vào đất, nôn ra máu do bị đạp một cước vào ngực. Ta ngước nhìn người đến, giữa lông mày hắn vẫn còn lệ khí chưa tản đi.
Ta nhìn vào mắt người đó. Đôi mắt phượng hẹp dài, vì tức giận mà có chút đỏ ở khóe mắt, vài sợi tóc rơi xuống từ bên trán. Đó là Tạ Yến Các.
Tạ Yến Các nhìn ta, đáy mắt ẩn giấu sự hoảng loạn và quan tâm.
Tay ta siết chặt tấm rèm. Ta sợ hãi, nhưng cũng có chút vui mừng mơ hồ. Tạ Yến Các, ngươi tức giận như vậy, sự bối rối và quan tâm của ngươi, có phải vì ta không?
Ta nghĩ rằng khi gặp lại, ta sẽ chỉ có oán hận, nhưng không ngờ trong lòng ta lại đầy rẫy sự hèn mọn cùng đắng cay.
Ta cười với hắn, nhưng hắn lại tránh không nhìn vào mắt ta.
Một cô nương lao đến, chính là người bị Lý Hưng và đám sai vặt quấy rối. Dáng vẻ chật vật, không thể nói là xinh đẹp, chỉ thêm phần nũng nịu sinh động, trong mái tóc có đeo chuông, mỗi lần di chuyển lại kêu "ding dang".
Cô nương ấy mặc bộ trang phục có ống tay hẹp, khá giống với trang phục của người Hồ, nhưng giờ đây nó đã rách nhiều chỗ. Trên cổ tay trắng ngần đeo nhiều vòng đá quý, dáng vẻ sinh động và linh hoạt.
Nếu so sánh, nàng ấy khác biệt so với tất cả các cô nương ở Thượng Kinh, kể cả ta.
Nàng nói chuyện với Tạ Yến Các, giọng điệu vừa kiêu căng vừa hoảng sợ, đôi mắt ngang tàng nũng nịu: "Tạ Yến Các! Sao giờ ngươi mới đến?"
Tạ Yến Các tháo chiếc áo choàng xuống, choàng lên người nàng, rồi cẩn thận buộc dây. Tạ Yến Các, tiểu bá vương làm xằng làm bậy lại để cho người khác trách mắng, chỉ nhẹ nhàng "Ừ" một tiếng.
"Là lỗi của ta."
Ta bỗng hiểu ra, hóa ra nàng chính là Thanh LInh - cô nương mà Tạ Yến Các đã đưa về.
Thì ra là nàng ấy.
Ta chợt ngộ ra, cơn giận dữ, sự hoảng loạn và tất cả cảm xúc của hắn, đều không liên quan đến ta.
Ta nâng tay lên che miệng ho vài tiếng, sợ rằng nước mắt sẽ chảy ra trong lúc ho, thật sự mất hết mặt mũi.
Tạ Yến Các lập tức nhìn về phía ta, ánh mắt chuyển đổi cảm xúc vài lần, cuối cùng vẫn không nói gì.
Phụng Tuyết lên xe, vỗ lưng ta, vẻ mặt tức giận, có vẻ như đang giận bản thân mình vì đã nói quá nhiều, khiến ta phải ra tay giúp đỡ, cuối cùng lại rước lấy rắc rối từ hai tên ôn thần này.
Tạ Yến Các ra hiệu cho Thanh Linh cảm ơn ta.
Ta lắc đầu nói: "Ta chẳng giúp gì được cả."
Nếu biết nàng là Thanh Linh, ta đã không can thiệp. Tạ Yến Các luôn bảo vệ người của mình rất tốt, cuối cùng một người ngoài cuộc như ta, lại tự mình làm trò cười.
Ta cáo từ. Phụng Tuyết mở rèm xe cho ta, ta ngồi trong xe, váy áo không một nếp nhăn, nhìn thấy bên ngoài rèm xe hai người tình tự, một đôi trời sinh.
Khi rèm xe rơi xuống, ta mỉm cười nói: "Chúc ngươi luôn khỏe mạnh."
Ta nhớ lại lời mẹ ta nói khi chải tóc cho ta: "Trên đời này có biết bao nhiêu nam nhi tốt, A Tú của ta có ai mà không xứng đâu!"
Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, Phụng Tuyết nắm lấy tay ta: "Tiểu thư, khóc một lần đi, khóc ra sẽ tốt hơn."
Cuối cùng, mọi người xung quanh ta đều rơi lệ vì ta, nhưng ta lại chưa rơi một giọt nước mắt nào.
Ta nghiến răng, mùa xuân sắp đến, sao lại lạnh lẽo đến thế này?
Ta cố gắng giữ cho lưng thẳng đứng, nhưng cuối cùng không chịu nổi mà cúi xuống. Ta bắt đầu ho mạnh, nước mắt lớn chảy xuống không ngừng.
Thức vi, thức vi hồ bất quy?
Vi quân chi cố, hồ vi hồ trung lộ?
(Thơ Khổng Tử. Chương này thuộc phú. Ý nói bị chơi vơi chìm hãm mà chẳng được ai cứu vớt cho.)
Phụng Tuyết khóc nói: "Tiểu thư, người tội gì phải khổ như vậy, người chẳng làm gì sai cả!"
Ta nhớ lại Tạ Yến Các khi 17 tuổi, hắn ăn mặc lộng lẫy, ngạo mạn hỏi ta: "Khương tiểu thư luôn giữ gìn quy củ, bước đi chính xác như thể được đo đạc, khổ sở như vậy để làm gì?"
Ta tội gì phải khổ như vậy?
Ta dùng tay áo che khuất khuôn mặt đầy nước mắt.
Khương Tú, ngươi tự chuốc lấy đau khổ.
3
Ta sinh một trận bệnh nặng.
Trước khi bệnh, ta còn nhìn thấy màu trắng của tuyết, sau khi khỏi bệnh, cành liễu đã nhú mầm, đúng vào thời điểm mùa xuân đang tràn ngập khắp kinh thành.
Những chuyện xưa, như bông tuyết rơi khắp trời, nhưng rồi lại biến mất không dấu vết.
Khi ta hồi phục và xuất hiện trước mọi người, ngoại trừ khuôn mặt hơi tái nhợt, mọi thứ khác không khác gì trước kia.
Đích nữ của Tôn tể phụ, Ấu Nghi, đã gửi đến một thiệp mời cho "Xuân nhật yến". Mỗi dịp xuân về, kinh thành luôn tràn ngập những yến tiệc lớn nhỏ để giải trí.
Ta nhìn ba chữ "Xuân nhật yến" thanh tao nhã nhặn, lại vì giao hảo tốt với với Ấu Nghi nên cũng đồng ý tham dự.
Bữa tiệc được tổ chức bên bờ sông Ngân Thủy ở ngoại ô. Khi ta đến, trời đã khá muộn, mọi người cũng đã gần như tập trung đầy đủ. Chủ nhân bữa tiệc, Tôn Ấu Nghi, tiến lên nắm tay ta, cười nói: "Sao lại gầy đi nhiều thế, thân thể đã tốt hơn chưa?"
Ta mỉm cười đáp lại rằng đã tốt hơn nhiều. Ấu Nghi đổi chủ đề, thấp giọng nói với ta: "Cuối cùng ngươi cũng đến rồi. Khi ngươi vắng mặt, Lục Song Hoan đã chiếm hết danh tiếng. Trong thời gian ngươi bệnh, lúc thì nàng ta ca tụng tài ngâm thơ về tuyết của bản thân mình, lúc lại cố tình chạy đến trước mặt Tạ Yến Các để hái tuyết làm nước trà, nhưng đáng thương là cô nương mồ côi mà Tạ Yến Các mang về đã vô tình giẫm lên tà váy của nàng ta. Tuyết không hái được mà lại ngã một cú."
Lục Song Hoan, cô nương nhà Lục thị lang, luôn cố gắng cạnh tranh với ta để giành danh hiệu đệ nhất tài nữ kinh thành. Hơn nữa, ai trong giới quý nữ cũng biết nàng thích Tạ Yến Các.
Ta và Ấu Nghi đang nói chuyện thì nghe thấy tiếng ồn ào từ bên trong, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó.
Ấu Nghi kéo ta đi xem tình hình. Ta chỉ thấy một cô nương ngồi đờ đẫn, mực từ bình mực đã bị đổ, làm bẩn cả bàn và dính lên người nàng ấy. Chiếc váy màu xanh biếc trước kia đẹp đẽ biết bao, giờ đã bị mực làm lem luốc. Trên mặt nàng cũng vương vài vệt đen, có lẽ không ngờ sự việc lại phát triển theo hướng này, nước mắt và sự kinh ngạc lẫn lộn trong ánh mắt, khiến nàng trở nên buồn cười như con hát trên sân khấu kịch.
Cô nương này ta nhận ra.
Nàng là Thanh Linh.
Lục Song Hoan cùng mấy cô nương khác giống như gặp phải mãnh thú, liền tránh xa. Mọi người xung quanh cứ thế mà bàn tán.
"Vẽ một bức tranh tử tế đi, Thanh Linh huyện chủ, sao ngươi lại thô lỗ như lũ man di của Lĩnh Nam vậy?" một giọng nói châm chọc vang lên.
"Ôi, tiếc thay cho bộ bút tốt này, là Giai phu nhân làm ra đó, thật là lãng phí!" một người khác than thở.
"Nàng ta xuất thân thấp kém, tham dự cùng một yến tiệc với nàng ta, ta cảm thấy địa vị của mình bị hạ thấp đi vậy." một giọng nói khác lại vang lên.
Lục Song Hoan, sau khi thưởng thức đủ cảnh tượng thảm hại của Thanh Linh, thản nhiên mở lời:
"Thanh Linh huyện chủ, dù sao ngươi cũng là huyện chủ, phải xứng đáng với danh hiệu này. Ngay cả việc vẽ một bức tranh, ngươi cũng có thể làm ra trò cười như vậy sao?"
Lục Song Hoan tự tin rằng không ai dám phản đối nàng ta, Thanh Linh vốn xuất thân thấp kém, dù có bám vào nhà Tạ được gì chứ? Đây là một vòng tròn quý tộc, nơi mà dòng dõi và gia thế là tất cả.
Nếu là người khác, có lẽ ta sẽ đứng ra bênh vực, nhưng đó là Thanh Linh. Có lẽ chỉ có Ấu Nghi, chủ nhân xui xẻo của bữa tiệc, mới ra mặt hòa giải.
Ta nhìn Thanh Linh ngồi đó cô đơn, tình cảnh lẻ loi, toàn thân bê bết, lại còn phải chịu những lời châm biếm, đôi mắt nàng đẫm lệ.
Thật đáng thương. Nhưng đó là quy củ của kinh thành, không học được những quy củ này thì sẽ bị gặp khó xử. Dù ta giúp nàng một lần, nhưng sau đó vẫn còn hàng ngàn lần những tình huống như thế này. Ta tự hỏi, liệu Thanh Linh sau khi học được những quy củ này, có trở nên như ta, mất đi sự thú vị hay không?
Ta thật sự điên rồ, tưởng tượng như vậy, thế mà cảm thấy thoải mái.
Ai ngờ, Thanh Linh nhận ra ta, gọi ta là "Khương tỷ" với giọng nghẹn ngào. Mọi người xung quanh ngạc nhiên nhìn ta, những người không biết tưởng rằng nhà Khương gia lại có thêm một nữ nhi.
Ta không thể cười, Tạ Yến Các đã bảo vệ nàng ấy đến hồn nhiên ngây thơ như vậy, lòng ta trở nên nghẹn ngào.
Ấu Nghi nhìn ta, ta lắc đầu, tỏ ý không cần quan tâm đến ta.
Nàng đứng ra giải vây cho ta, mắng Lục Song Hoan vài câu, sau đó an ủi Thanh Linh và gọi nha hoàn dẫn nàng ấy đi thay y phục.
Tôn Ấu Nghi ngồi sát bên ta vẽ tranh, nhẹ giọng cùng ta nói, Tạ Yến Các cực coi trọng Thanh Linh. Đoạn thời gian Lý Hưng chọc ghẹo nàng, Lý gia hiện tại đã bị tra nhốt trong lao ngục, Lý Hưng thảm hại hơn nhiều, bị người ta đánh cho một trận, cơ hồ mất nửa cái mạng, bị phế một cánh tay.
Ta nhẹ nhàng cười và "Ừm" một tiếng, ta luôn biết rằng Tạ Yến Các luôn rất bảo vệ người của mình. Việc hắn làm với Lý Hưng, có lẽ là vì tay của Lý Hưng đã chạm vào Thanh Linh, chứ không phải vì cánh tay ấy suýt làm lộ màn che của xe ta.
Bên cạnh bữa tiệc, bên hồ, tiếng người từ xa truyền đến, ta ngẩng đầu nhìn qua, thấy vài chiếc thuyền đang trôi bập bềnh.
Ấu Nghi che miệng cười: "Bên trong toàn là công tử nổi danh của kinh thành, hôm nay họ đến chơi ở đây. Những bức họa của chúng ta vẽ xong sẽ được gửi qua, nếu đôi bên hợp ý nhau, sẽ cùng nhau đi hái phong lan, làm lễ tẩy mộc."
Lễ tẩy mộc diễn ra vào mỗi mùa xuân, thực chất chỉ là lấy cỏ lan nhúng nước và chấm lên trán cô nương, với ý nghĩa xua đuổi xui xẻo, cầu phúc. Danh chính ngôn thuận cùng các công tử gặp mặt nhau.
Khó trách hôm nay các quý nữ sắc áo sặc sỡ, cũng khó trách Lục Song Hoan cố tình hủy hoại bức họa của Thanh Linh.
Ta không hứng thú gửi họa phẩm, nhưng vẫn vẽ. Đề tài họa của ta tương tự như bức ta đã mất: "Xuân nhật yến".
Ta phác họa vài nét, hình ảnh hồ nước, thuyền và cô nương. Trong thuyền, một chàng trai tuấn tú mặc xiêm y sáng màu, bên bờ một cô nương đứng đó, gió thổi thuyền tiến về phía trước, trước mặt là cảnh sắc mùa xuân, bên bờ kết sương tuyết.
Thiếu niên bỏ mặc cô nương giữa trời đông phủ tuyết.
Ta đề tự:
“Xuân nhật yến
Dâng rượu xin cất tiếng ca
Hai tay kính lạy vái ba nguyện trần
Một nguyện lang quân thiên tuế
Hai nguyện thiếp thân an khang
Ba nguyện…
Ta dừng một chút, bài này của Phùng Diên Tị, tiếp theo nên ba nguyện như yến trên xà, tháng tháng năm năm đều không xa.
Ta tiếp tục viết:
"Ba nguyện tuế tuế niên niên không gặp gỡ."
Đừng bao giờ gặp lại nữa.
Các cô nương rất nhanh có hồi âm, làm khó cho Thanh Linh, quả thực là đem bức tranh nhiễm mực nhìn không rõ kia đưa ra ngoài, nhưng cũng là tin tức của nàng về đến nhanh nhất, gã sai vặt nói Tạ lang quân rất thích bức họa kia.
Sắc mặt Lục Song Hoan trở nên khó coi, công sức bị uổng phí, không ngờ lại thua một tờ giấy đen.
Ấu Nghi cười ra tiếng. Cuối cùng, Thanh Linh cũng tìm lại được bản lĩnh, khinh thường liếc mắt với Lục Song Hoan.
Ta đã sớm đoán được, sự thiên vị của hắn quá rõ ràng.
Nào ngờ gã sai vặt vái chào, rồi quay sang ta: "Nhị hoàng tử hỏi, sao không thấy bức họa của cô nương?"
Ta hơi ngạc nhiên, ta thực sự không có thói quen truyền bức họa của mình ra ngoài, nhưng những bức họa này đều không ký tên, việc phát hiện ra không có bức họa của ta cũng tốn công sức. Chỉ coi như là lời nhắc nhở qua loa, ta cũng không để tâm, trả lời rằng sẽ gửi đi sau.
Tên sai vặt nhận được câu trả lời thỏa đáng, quay đầu đi làm nhiệm vụ tiếp.
Khi ta đến, thấy có vài cây đào bên cạnh bữa tiệc, uống vài ly rượu xong, ta cảm thấy hơi ngột ngạt, nên đi xung quanh một chút. Thị vệ Tôn phủ canh gác rất cẩn thận, không ít người cũng đang đi dạo như ta.
Đào chi yêu yêu,
Chước chước kỳ hoa.*
(Trích thơ “Đào yêu 1” của Khổng Tử)
Đúng là mùa xuân đang rực rỡ trên nhành cây.
Ta nghĩ đến việc trở về nhà, cùng với Khương Trân nấu vài hũ rượu đào, có lẽ vào mùa thu có thể thưởng thức. Khi ta quay đầu lại, ta phát hiện có người đứng không xa, không biết đã đứng đó bao lâu.
Người đó đứng bên cạnh một cụm cành đào, vẻ đẹp không thua kém hoa đào, dáng vẻ cao quý như sen xanh. Đội mũ vàng, mặc y phục trắng, giống như tiên nhân sống trong rừng đào, lặng lẽ nhìn ta, kẻ lạc bước.
Một cánh hoa đào xoay tròn rơi xuống, đúng lúc đậu trên vai hắn, không khỏi làm người ta ngưỡng mộ vẻ đẹp ấy.
Nhị hoàng tử, Chu Diễn.
Ta nên cúi chào, nhưng lại cảm thấy ngẩn ngơ.
Chu Diễn cười, hoa đào rơi khắp nơi trong ánh mắt hắn.
"Khương Tú, lâu lắm không gặp."
Quả thực, đã lâu không gặp.
Chu Diễn trước đây là học trò của cha ta, tư chất thông minh sáng suốt, cha luôn nghiêm khắc nhưng không thể nhịn được tán thưởng liên tục. Mẫu hậu của hắn lại là phi tử được Hoàng đế yêu thích nhất, do đó hắn cũng được sủng ái, thế lực còn hơn cả Thái tử do Hoàng hậu sinh ra, nhưng đó là chuyện khi hắn 15 tuổi.
Khi Chu Diễn 15 tuổi, mười sáu châu Yến Vân cuối cùng cũng hoàn toàn thuộc về Bắc Tề, triều đình vội vàng xin hoà, Hoàng đế ký một nét bút, nhiều thành trì và vô số vàng bạc, tài sản, cùng với Chu Diễn, nhi tử được Hoàng đế sủng ái nhất, đều được gửi đến Bắc Tề.
Trận đại chiến mà Tạ Yến Các tham gia là cuộc chiến chống lại Bắc Tề. Lúc đó, cha ta âm thầm thở dài, nói hai nước giao chiến thì nhị hoàng tử phải làm sao bây giờ?
Nhưng rồi hắn bình an trở về, chỉ là trong tình trạng cửu tử nhất sinh, nghe nói đã phải trải qua nhiều khổ ải, lê thân mình đầy máu me trên tuyết đến bên ngựa của Lư Kỳ tướng quân, suýt chút nữa bị nhầm là gian tế và bị đâm c h e t tại chỗ.
Làm sao ta có thể biết được hắn đã vượt qua như thế nào qua những thành trì của Bắc Tề, dòng sông Hắc Thủy chảy ngầm, bão tuyết bủa vây và đoàn quân truy đuổi không ngừng. Có lẽ chỉ có những vết thương trên cơ thể hắn mới hiểu được.
Nhìn hắn lúc này, vẻ ngoài thanh tú, điềm đạm như ngọc, ta cũng thầm an lòng.
Ta mỉm cười đáp lại: "Lâu rồi không gặp."
Hắn gọi ta là Khương Tú, ta tự nhiên đối xử với hắn như bạn bè xưa. Trước kia, hắn thường đọc sách trước sân nhà ta, hoa rơi rụng, ta ôm đàn đi ngang qua. Hắn cũng gọi ta là Khương Tú. Kể từ khi hắn đi Bắc Tề, mỗi lần ta đi qua sân, nhìn thấy hoa rụng đầy đất, ta luôn cảm thấy thiếu vắng đi một bạch y công tử đang ngồi đọc sách.
Ánh mắt trong suốt của Chu Diễn nhìn ta một lúc, hoa đào phản chiếu dường như đọng nước, hắn nhẹ nhàng tránh ánh mắt đi. Có lẽ ta nhìn nhầm, ta nghi ngờ hắn sắp rơi lệ.
Ta cảm thấy hắn có lẽ muốn nói rất nhiều điều.
Cuối cùng, hắn mở miệng, mang theo nụ cười nhẹ nhàng: "Đã làm lễ tẩy mộc chưa?"
Ta ngạc nhiên, nhẹ nhàng lắc đầu.
Suối xuân rũ liễu, ánh nắng nhu chiêu.
Chu Diễn bẻ một cành liễu, nhẹ nhàng nhặt một vài lá liễu dài mảnh. Hắn nhúng nước từ dòng suối, nhẹ nhàng chấm lên trán ta ba lần.
Nước suối lạnh chạm trán, ta ngửi thấy mùi hương trên người hắn, là mùi hương mai lãnh đạm, cảm thấy rất dễ chịu.
Nghi lễ tẩy mộc nhằm xua đuổi xui xẻo của năm cũ, ban phúc lành cho năm mới.
Hắn nhẹ nhàng xoa tóc ta, ta vô thức ngẩng đầu, nhìn thấy khóe môi của hắn cong lên.
Chu Diễn như mới phản ứng, cười nhẹ: "Ôi, quên mất rằng Khương Tú của chúng ta đã cập kê."
Ta định nói gì đó, nhưng từ góc mắt ta bắt gặp một người.
Ta quay đầu nhìn lại.
Một con ngựa đen dừng lại bên cạnh hàng liễu, Tạ Yến Các dựa lười biếng vào ngựa của mình, tay cầm một cành liễu mới gãy, lắc lư như đang cầm roi. Ánh mắt hắn hướng xuống, không chút cảm xúc trên gương mặt, lạnh như mùa đông chưa qua, tuyết đọng chất chồng.
Chu Diễn cười nhẹ, nụ cười cũng có chút lạnh lùng không rõ nghĩa.
Tạ Yến Các ngẩng đầu, nhìn về phía chúng ta từ xa. Chu Diễn nhẹ nhàng lau đi giọt nước sắp rơi xuống xương mày của ta, sau đó chậm rãi nhìn Tạ Yến Các.
Sau một hồi, Chu Diễn mở lời: "Tạ tiểu tướng quân."
Tạ Yến Các chơi đùa với nhành liễu đen trong tay, cũng mỉm cười.
"Ta tưởng Nhị hoàng tử bây giờ nên bầu bạn với Dung phi nương nương và đệ đệ trong cung chứ."
Ta không thoải mái khi gặp Tạ Yến Các, không nói gì, chỉ cúi đầu xuống, nhìn thấy bàn tay trắng nõn như ngọc của Chu Diễn từ tà áo lộ ra, đẹp đến không ngờ. Bỗng nhiên, bàn tay ấy siết chặt, gân xanh trắng bệch, nhưng chỉ trong chốc lát, đã trở lại bình thường.
Dung phi nương nương là mẫu thân của Chu Diễn, nhiều năm ân sủng không ngừng. Trong thời gian Chu Diễn làm con tin ở Bắc Tề, Dung phi nương nương lại sinh thêm một nhi tử, phong quang vô hạn.
Ta vô thức ngẩng đầu nhìn Chu Diễn, thấy trên môi hắn vẫn còn giữ nụ cười, như thể không quan trọng.
Chu Diễn không trả lời mà lại hỏi: "Tạ tiểu tướng quân đang chờ Thanh Linh huyện chủ để thực hiện lễ tẩy mộc sao?"
Khuôn mặt của Tạ Yến Các đen lại, hắn vô thức nhìn về phía ta. Ta cảm thấy khó chịu trong lòng, Chu Diễn nhẹ nhàng bước lên trước một bước, vừa đủ chặn tầm nhìn của hắn.
Chỉ vài lời qua lại.
Tạ Yến Các cười khẩy một tiếng, nhảy lên lưng ngựa, vó ngựa giẫm đứt cành liễu mới trên mặt đất, lao đi như gió. Ta đã thấy bóng lưng ấy không biết bao nhiêu lần, không tránh khỏi thất thần.
Chu Diễn quay lại, gõ lên đầu ta một cái:
"Khương Tú ơi Khương Tú." Hắn nhíu mày, "Ngươi thương tâm như vậy sao?"
Ta nhẹ nhàng lắc đầu: "Ta không có."
Chu Diễn cúi xuống nhìn thẳng vào mắt ta, đôi mắt hắn trong veo như nước tuyết, nhẹ giọng:
"Nói dối."
Xe ngựa đi về phía trước gặp chút trở ngại, Phụng Tuyết ra ngoài hỏi thăm rồi trở lại báo cáo rằng có một sự cố trên đường. Ta không kiềm chế được mà lại ho một tiếng, Phụng Tuyết không nhịn được mà trách móc ta: "Tiểu thư cần giấy của Lệnh Tâm Đường, sai người hầu chạy việc là được, sao phải tự mình đi?"
Ta cười lắc đầu.
Phụng Tuyết lại tiếp tục nói: "Ở phía trước có một cô nương bị công tử Lý gia quấy rối. Lý đại thiếu gia cứ khăng khăng rằng cô nương ấy đã ăn cắp ngọc bội của mình, tìm cớ để sàm sỡ nàng ấy, vừa chạm vào mặt thì bị phun một bãi nước bọt. Mấy gã sai vặt đang giữ cô nương đó lại."
Ta biết gã công tử Lý gia kia, từ đời này qua đời khác càng lúc càng suy đồi, có chút huyết mạch hoàng gia nhưng công danh tài hoa đều không có, ngày ngày ăn chơi cờ cược. Cô nương nào gặp được bọn hắn thì giống như dân nữ gặp ác bá, không có kết cục gì tốt đẹp.
Ta cầm thẻ bài Khương gia đưa cho Phụng Tuyết.
Phụng Tuyết hiểu ý.
Phụng Tuyết bước xuống khỏi xe ngựa, giọng nói không lớn nhưng rất trong trẻo, thu hút sự chú ý của mọi người ngay lập tức. "Xe ngựa nhà chúng ta đi ngang qua, không ngờ lại gặp phải sự cố này. Tiểu thư nhà chúng tôi muốn biết chuyện gì đáng để gây rối đến mức cần triệu tập quan viên kinh thành đến xử lý?"
Lời nói này không hề nghiêng về bên nào, chỉ làm cho sự việc trở nên nghiêm trọng hơn, nhưng không hề đổ lỗi cho ai. Phụng Tuyết lớn lên trong Khương gia, nên cách nói chuyện cũng rất uy nghi. Ta yên tâm ngồi trong xe, chỉnh lại một chút nếp nhăn trên váy, hơi mất tập trung.
Ta nghe thấy tiếng ồn bên ngoài đã dừng lại, có lẽ họ đã nhìn thấy bảng hiệu của Khương gia trên xe ngựa và tránh ra. Ta thả lỏng, nhưng lại nghe thấy giọng nói của gã lêu lổng Lý gia qua rèm xe màu xanh lam.
Giọng nói hắn khó nén ngả ngớn: "Bất quá là một chút hiểu lầm, bây giờ đã được giải trừ. Vô tình làm cản trở Khương tiểu thư, Lý mỗ thật sự là áy náy. Không bằng ngài ra, ta tự mình tạ lỗi với tiểu thư."
Thanh âm càng thêm gần, nghe giống như là đang đi đến bên này. m cuối hạ xuống xong, Lý Hưng đã nhảy lên xe ngựa, giọng nói ghê tởm kia chỉ cùng ta cách một màn xe. Phụng Tuyết sợ hãi kêu lên một tiếng, tiếc là ta đi ra ngoài khẩn cấp không kịp mang theo thị vệ, nếu không hạng người ăn chơi thất thế như hắn sao lại có thể đến gần ta?
Ta hơi giận dữ, nhưng không tránh khỏi một chút kinh hoảng, vô thức lùi về phía sau, chuông vàng va chạm, ta bỗng có chút bi ai, bàn tay bẩn thỉu của Lý Hưng sắp mở rèm xe của ta ra.
Nhưng ngay lập tức, ta nghe thấy tiếng rên đau đớn của hắn, tiếp theo là tiếng ngã lăn xuống đất. Ta nghe thấy một giọng nói tức giận: "Cẩu vật, ngươi thật to gan, ai cũng dám đụng?"
Ta vén rèm xe lên, thấy tay Lý Hưng bị một chiếc trâm ngọc ghim chặt vào đất, nôn ra máu do bị đạp một cước vào ngực. Ta ngước nhìn người đến, giữa lông mày hắn vẫn còn lệ khí chưa tản đi.
Ta nhìn vào mắt người đó. Đôi mắt phượng hẹp dài, vì tức giận mà có chút đỏ ở khóe mắt, vài sợi tóc rơi xuống từ bên trán. Đó là Tạ Yến Các.
Tạ Yến Các nhìn ta, đáy mắt ẩn giấu sự hoảng loạn và quan tâm.
Tay ta siết chặt tấm rèm. Ta sợ hãi, nhưng cũng có chút vui mừng mơ hồ. Tạ Yến Các, ngươi tức giận như vậy, sự bối rối và quan tâm của ngươi, có phải vì ta không?
Ta nghĩ rằng khi gặp lại, ta sẽ chỉ có oán hận, nhưng không ngờ trong lòng ta lại đầy rẫy sự hèn mọn cùng đắng cay.
Ta cười với hắn, nhưng hắn lại tránh không nhìn vào mắt ta.
Một cô nương lao đến, chính là người bị Lý Hưng và đám sai vặt quấy rối. Dáng vẻ chật vật, không thể nói là xinh đẹp, chỉ thêm phần nũng nịu sinh động, trong mái tóc có đeo chuông, mỗi lần di chuyển lại kêu "ding dang".
Cô nương ấy mặc bộ trang phục có ống tay hẹp, khá giống với trang phục của người Hồ, nhưng giờ đây nó đã rách nhiều chỗ. Trên cổ tay trắng ngần đeo nhiều vòng đá quý, dáng vẻ sinh động và linh hoạt.
Nếu so sánh, nàng ấy khác biệt so với tất cả các cô nương ở Thượng Kinh, kể cả ta.
Nàng nói chuyện với Tạ Yến Các, giọng điệu vừa kiêu căng vừa hoảng sợ, đôi mắt ngang tàng nũng nịu: "Tạ Yến Các! Sao giờ ngươi mới đến?"
Tạ Yến Các tháo chiếc áo choàng xuống, choàng lên người nàng, rồi cẩn thận buộc dây. Tạ Yến Các, tiểu bá vương làm xằng làm bậy lại để cho người khác trách mắng, chỉ nhẹ nhàng "Ừ" một tiếng.
"Là lỗi của ta."
Ta bỗng hiểu ra, hóa ra nàng chính là Thanh LInh - cô nương mà Tạ Yến Các đã đưa về.
Thì ra là nàng ấy.
Ta chợt ngộ ra, cơn giận dữ, sự hoảng loạn và tất cả cảm xúc của hắn, đều không liên quan đến ta.
Ta nâng tay lên che miệng ho vài tiếng, sợ rằng nước mắt sẽ chảy ra trong lúc ho, thật sự mất hết mặt mũi.
Tạ Yến Các lập tức nhìn về phía ta, ánh mắt chuyển đổi cảm xúc vài lần, cuối cùng vẫn không nói gì.
Phụng Tuyết lên xe, vỗ lưng ta, vẻ mặt tức giận, có vẻ như đang giận bản thân mình vì đã nói quá nhiều, khiến ta phải ra tay giúp đỡ, cuối cùng lại rước lấy rắc rối từ hai tên ôn thần này.
Tạ Yến Các ra hiệu cho Thanh Linh cảm ơn ta.
Ta lắc đầu nói: "Ta chẳng giúp gì được cả."
Nếu biết nàng là Thanh Linh, ta đã không can thiệp. Tạ Yến Các luôn bảo vệ người của mình rất tốt, cuối cùng một người ngoài cuộc như ta, lại tự mình làm trò cười.
Ta cáo từ. Phụng Tuyết mở rèm xe cho ta, ta ngồi trong xe, váy áo không một nếp nhăn, nhìn thấy bên ngoài rèm xe hai người tình tự, một đôi trời sinh.
Khi rèm xe rơi xuống, ta mỉm cười nói: "Chúc ngươi luôn khỏe mạnh."
Ta nhớ lại lời mẹ ta nói khi chải tóc cho ta: "Trên đời này có biết bao nhiêu nam nhi tốt, A Tú của ta có ai mà không xứng đâu!"
Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, Phụng Tuyết nắm lấy tay ta: "Tiểu thư, khóc một lần đi, khóc ra sẽ tốt hơn."
Cuối cùng, mọi người xung quanh ta đều rơi lệ vì ta, nhưng ta lại chưa rơi một giọt nước mắt nào.
Ta nghiến răng, mùa xuân sắp đến, sao lại lạnh lẽo đến thế này?
Ta cố gắng giữ cho lưng thẳng đứng, nhưng cuối cùng không chịu nổi mà cúi xuống. Ta bắt đầu ho mạnh, nước mắt lớn chảy xuống không ngừng.
Thức vi, thức vi hồ bất quy?
Vi quân chi cố, hồ vi hồ trung lộ?
(Thơ Khổng Tử. Chương này thuộc phú. Ý nói bị chơi vơi chìm hãm mà chẳng được ai cứu vớt cho.)
Phụng Tuyết khóc nói: "Tiểu thư, người tội gì phải khổ như vậy, người chẳng làm gì sai cả!"
Ta nhớ lại Tạ Yến Các khi 17 tuổi, hắn ăn mặc lộng lẫy, ngạo mạn hỏi ta: "Khương tiểu thư luôn giữ gìn quy củ, bước đi chính xác như thể được đo đạc, khổ sở như vậy để làm gì?"
Ta tội gì phải khổ như vậy?
Ta dùng tay áo che khuất khuôn mặt đầy nước mắt.
Khương Tú, ngươi tự chuốc lấy đau khổ.
3
Ta sinh một trận bệnh nặng.
Trước khi bệnh, ta còn nhìn thấy màu trắng của tuyết, sau khi khỏi bệnh, cành liễu đã nhú mầm, đúng vào thời điểm mùa xuân đang tràn ngập khắp kinh thành.
Những chuyện xưa, như bông tuyết rơi khắp trời, nhưng rồi lại biến mất không dấu vết.
Khi ta hồi phục và xuất hiện trước mọi người, ngoại trừ khuôn mặt hơi tái nhợt, mọi thứ khác không khác gì trước kia.
Đích nữ của Tôn tể phụ, Ấu Nghi, đã gửi đến một thiệp mời cho "Xuân nhật yến". Mỗi dịp xuân về, kinh thành luôn tràn ngập những yến tiệc lớn nhỏ để giải trí.
Ta nhìn ba chữ "Xuân nhật yến" thanh tao nhã nhặn, lại vì giao hảo tốt với với Ấu Nghi nên cũng đồng ý tham dự.
Bữa tiệc được tổ chức bên bờ sông Ngân Thủy ở ngoại ô. Khi ta đến, trời đã khá muộn, mọi người cũng đã gần như tập trung đầy đủ. Chủ nhân bữa tiệc, Tôn Ấu Nghi, tiến lên nắm tay ta, cười nói: "Sao lại gầy đi nhiều thế, thân thể đã tốt hơn chưa?"
Ta mỉm cười đáp lại rằng đã tốt hơn nhiều. Ấu Nghi đổi chủ đề, thấp giọng nói với ta: "Cuối cùng ngươi cũng đến rồi. Khi ngươi vắng mặt, Lục Song Hoan đã chiếm hết danh tiếng. Trong thời gian ngươi bệnh, lúc thì nàng ta ca tụng tài ngâm thơ về tuyết của bản thân mình, lúc lại cố tình chạy đến trước mặt Tạ Yến Các để hái tuyết làm nước trà, nhưng đáng thương là cô nương mồ côi mà Tạ Yến Các mang về đã vô tình giẫm lên tà váy của nàng ta. Tuyết không hái được mà lại ngã một cú."
Lục Song Hoan, cô nương nhà Lục thị lang, luôn cố gắng cạnh tranh với ta để giành danh hiệu đệ nhất tài nữ kinh thành. Hơn nữa, ai trong giới quý nữ cũng biết nàng thích Tạ Yến Các.
Ta và Ấu Nghi đang nói chuyện thì nghe thấy tiếng ồn ào từ bên trong, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó.
Ấu Nghi kéo ta đi xem tình hình. Ta chỉ thấy một cô nương ngồi đờ đẫn, mực từ bình mực đã bị đổ, làm bẩn cả bàn và dính lên người nàng ấy. Chiếc váy màu xanh biếc trước kia đẹp đẽ biết bao, giờ đã bị mực làm lem luốc. Trên mặt nàng cũng vương vài vệt đen, có lẽ không ngờ sự việc lại phát triển theo hướng này, nước mắt và sự kinh ngạc lẫn lộn trong ánh mắt, khiến nàng trở nên buồn cười như con hát trên sân khấu kịch.
Cô nương này ta nhận ra.
Nàng là Thanh Linh.
Lục Song Hoan cùng mấy cô nương khác giống như gặp phải mãnh thú, liền tránh xa. Mọi người xung quanh cứ thế mà bàn tán.
"Vẽ một bức tranh tử tế đi, Thanh Linh huyện chủ, sao ngươi lại thô lỗ như lũ man di của Lĩnh Nam vậy?" một giọng nói châm chọc vang lên.
"Ôi, tiếc thay cho bộ bút tốt này, là Giai phu nhân làm ra đó, thật là lãng phí!" một người khác than thở.
"Nàng ta xuất thân thấp kém, tham dự cùng một yến tiệc với nàng ta, ta cảm thấy địa vị của mình bị hạ thấp đi vậy." một giọng nói khác lại vang lên.
Lục Song Hoan, sau khi thưởng thức đủ cảnh tượng thảm hại của Thanh Linh, thản nhiên mở lời:
"Thanh Linh huyện chủ, dù sao ngươi cũng là huyện chủ, phải xứng đáng với danh hiệu này. Ngay cả việc vẽ một bức tranh, ngươi cũng có thể làm ra trò cười như vậy sao?"
Lục Song Hoan tự tin rằng không ai dám phản đối nàng ta, Thanh Linh vốn xuất thân thấp kém, dù có bám vào nhà Tạ được gì chứ? Đây là một vòng tròn quý tộc, nơi mà dòng dõi và gia thế là tất cả.
Nếu là người khác, có lẽ ta sẽ đứng ra bênh vực, nhưng đó là Thanh Linh. Có lẽ chỉ có Ấu Nghi, chủ nhân xui xẻo của bữa tiệc, mới ra mặt hòa giải.
Ta nhìn Thanh Linh ngồi đó cô đơn, tình cảnh lẻ loi, toàn thân bê bết, lại còn phải chịu những lời châm biếm, đôi mắt nàng đẫm lệ.
Thật đáng thương. Nhưng đó là quy củ của kinh thành, không học được những quy củ này thì sẽ bị gặp khó xử. Dù ta giúp nàng một lần, nhưng sau đó vẫn còn hàng ngàn lần những tình huống như thế này. Ta tự hỏi, liệu Thanh Linh sau khi học được những quy củ này, có trở nên như ta, mất đi sự thú vị hay không?
Ta thật sự điên rồ, tưởng tượng như vậy, thế mà cảm thấy thoải mái.
Ai ngờ, Thanh Linh nhận ra ta, gọi ta là "Khương tỷ" với giọng nghẹn ngào. Mọi người xung quanh ngạc nhiên nhìn ta, những người không biết tưởng rằng nhà Khương gia lại có thêm một nữ nhi.
Ta không thể cười, Tạ Yến Các đã bảo vệ nàng ấy đến hồn nhiên ngây thơ như vậy, lòng ta trở nên nghẹn ngào.
Ấu Nghi nhìn ta, ta lắc đầu, tỏ ý không cần quan tâm đến ta.
Nàng đứng ra giải vây cho ta, mắng Lục Song Hoan vài câu, sau đó an ủi Thanh Linh và gọi nha hoàn dẫn nàng ấy đi thay y phục.
Tôn Ấu Nghi ngồi sát bên ta vẽ tranh, nhẹ giọng cùng ta nói, Tạ Yến Các cực coi trọng Thanh Linh. Đoạn thời gian Lý Hưng chọc ghẹo nàng, Lý gia hiện tại đã bị tra nhốt trong lao ngục, Lý Hưng thảm hại hơn nhiều, bị người ta đánh cho một trận, cơ hồ mất nửa cái mạng, bị phế một cánh tay.
Ta nhẹ nhàng cười và "Ừm" một tiếng, ta luôn biết rằng Tạ Yến Các luôn rất bảo vệ người của mình. Việc hắn làm với Lý Hưng, có lẽ là vì tay của Lý Hưng đã chạm vào Thanh Linh, chứ không phải vì cánh tay ấy suýt làm lộ màn che của xe ta.
Bên cạnh bữa tiệc, bên hồ, tiếng người từ xa truyền đến, ta ngẩng đầu nhìn qua, thấy vài chiếc thuyền đang trôi bập bềnh.
Ấu Nghi che miệng cười: "Bên trong toàn là công tử nổi danh của kinh thành, hôm nay họ đến chơi ở đây. Những bức họa của chúng ta vẽ xong sẽ được gửi qua, nếu đôi bên hợp ý nhau, sẽ cùng nhau đi hái phong lan, làm lễ tẩy mộc."
Lễ tẩy mộc diễn ra vào mỗi mùa xuân, thực chất chỉ là lấy cỏ lan nhúng nước và chấm lên trán cô nương, với ý nghĩa xua đuổi xui xẻo, cầu phúc. Danh chính ngôn thuận cùng các công tử gặp mặt nhau.
Khó trách hôm nay các quý nữ sắc áo sặc sỡ, cũng khó trách Lục Song Hoan cố tình hủy hoại bức họa của Thanh Linh.
Ta không hứng thú gửi họa phẩm, nhưng vẫn vẽ. Đề tài họa của ta tương tự như bức ta đã mất: "Xuân nhật yến".
Ta phác họa vài nét, hình ảnh hồ nước, thuyền và cô nương. Trong thuyền, một chàng trai tuấn tú mặc xiêm y sáng màu, bên bờ một cô nương đứng đó, gió thổi thuyền tiến về phía trước, trước mặt là cảnh sắc mùa xuân, bên bờ kết sương tuyết.
Thiếu niên bỏ mặc cô nương giữa trời đông phủ tuyết.
Ta đề tự:
“Xuân nhật yến
Dâng rượu xin cất tiếng ca
Hai tay kính lạy vái ba nguyện trần
Một nguyện lang quân thiên tuế
Hai nguyện thiếp thân an khang
Ba nguyện…
Ta dừng một chút, bài này của Phùng Diên Tị, tiếp theo nên ba nguyện như yến trên xà, tháng tháng năm năm đều không xa.
Ta tiếp tục viết:
"Ba nguyện tuế tuế niên niên không gặp gỡ."
Đừng bao giờ gặp lại nữa.
Các cô nương rất nhanh có hồi âm, làm khó cho Thanh Linh, quả thực là đem bức tranh nhiễm mực nhìn không rõ kia đưa ra ngoài, nhưng cũng là tin tức của nàng về đến nhanh nhất, gã sai vặt nói Tạ lang quân rất thích bức họa kia.
Sắc mặt Lục Song Hoan trở nên khó coi, công sức bị uổng phí, không ngờ lại thua một tờ giấy đen.
Ấu Nghi cười ra tiếng. Cuối cùng, Thanh Linh cũng tìm lại được bản lĩnh, khinh thường liếc mắt với Lục Song Hoan.
Ta đã sớm đoán được, sự thiên vị của hắn quá rõ ràng.
Nào ngờ gã sai vặt vái chào, rồi quay sang ta: "Nhị hoàng tử hỏi, sao không thấy bức họa của cô nương?"
Ta hơi ngạc nhiên, ta thực sự không có thói quen truyền bức họa của mình ra ngoài, nhưng những bức họa này đều không ký tên, việc phát hiện ra không có bức họa của ta cũng tốn công sức. Chỉ coi như là lời nhắc nhở qua loa, ta cũng không để tâm, trả lời rằng sẽ gửi đi sau.
Tên sai vặt nhận được câu trả lời thỏa đáng, quay đầu đi làm nhiệm vụ tiếp.
Khi ta đến, thấy có vài cây đào bên cạnh bữa tiệc, uống vài ly rượu xong, ta cảm thấy hơi ngột ngạt, nên đi xung quanh một chút. Thị vệ Tôn phủ canh gác rất cẩn thận, không ít người cũng đang đi dạo như ta.
Đào chi yêu yêu,
Chước chước kỳ hoa.*
(Trích thơ “Đào yêu 1” của Khổng Tử)
Đúng là mùa xuân đang rực rỡ trên nhành cây.
Ta nghĩ đến việc trở về nhà, cùng với Khương Trân nấu vài hũ rượu đào, có lẽ vào mùa thu có thể thưởng thức. Khi ta quay đầu lại, ta phát hiện có người đứng không xa, không biết đã đứng đó bao lâu.
Người đó đứng bên cạnh một cụm cành đào, vẻ đẹp không thua kém hoa đào, dáng vẻ cao quý như sen xanh. Đội mũ vàng, mặc y phục trắng, giống như tiên nhân sống trong rừng đào, lặng lẽ nhìn ta, kẻ lạc bước.
Một cánh hoa đào xoay tròn rơi xuống, đúng lúc đậu trên vai hắn, không khỏi làm người ta ngưỡng mộ vẻ đẹp ấy.
Nhị hoàng tử, Chu Diễn.
Ta nên cúi chào, nhưng lại cảm thấy ngẩn ngơ.
Chu Diễn cười, hoa đào rơi khắp nơi trong ánh mắt hắn.
"Khương Tú, lâu lắm không gặp."
Quả thực, đã lâu không gặp.
Chu Diễn trước đây là học trò của cha ta, tư chất thông minh sáng suốt, cha luôn nghiêm khắc nhưng không thể nhịn được tán thưởng liên tục. Mẫu hậu của hắn lại là phi tử được Hoàng đế yêu thích nhất, do đó hắn cũng được sủng ái, thế lực còn hơn cả Thái tử do Hoàng hậu sinh ra, nhưng đó là chuyện khi hắn 15 tuổi.
Khi Chu Diễn 15 tuổi, mười sáu châu Yến Vân cuối cùng cũng hoàn toàn thuộc về Bắc Tề, triều đình vội vàng xin hoà, Hoàng đế ký một nét bút, nhiều thành trì và vô số vàng bạc, tài sản, cùng với Chu Diễn, nhi tử được Hoàng đế sủng ái nhất, đều được gửi đến Bắc Tề.
Trận đại chiến mà Tạ Yến Các tham gia là cuộc chiến chống lại Bắc Tề. Lúc đó, cha ta âm thầm thở dài, nói hai nước giao chiến thì nhị hoàng tử phải làm sao bây giờ?
Nhưng rồi hắn bình an trở về, chỉ là trong tình trạng cửu tử nhất sinh, nghe nói đã phải trải qua nhiều khổ ải, lê thân mình đầy máu me trên tuyết đến bên ngựa của Lư Kỳ tướng quân, suýt chút nữa bị nhầm là gian tế và bị đâm c h e t tại chỗ.
Làm sao ta có thể biết được hắn đã vượt qua như thế nào qua những thành trì của Bắc Tề, dòng sông Hắc Thủy chảy ngầm, bão tuyết bủa vây và đoàn quân truy đuổi không ngừng. Có lẽ chỉ có những vết thương trên cơ thể hắn mới hiểu được.
Nhìn hắn lúc này, vẻ ngoài thanh tú, điềm đạm như ngọc, ta cũng thầm an lòng.
Ta mỉm cười đáp lại: "Lâu rồi không gặp."
Hắn gọi ta là Khương Tú, ta tự nhiên đối xử với hắn như bạn bè xưa. Trước kia, hắn thường đọc sách trước sân nhà ta, hoa rơi rụng, ta ôm đàn đi ngang qua. Hắn cũng gọi ta là Khương Tú. Kể từ khi hắn đi Bắc Tề, mỗi lần ta đi qua sân, nhìn thấy hoa rụng đầy đất, ta luôn cảm thấy thiếu vắng đi một bạch y công tử đang ngồi đọc sách.
Ánh mắt trong suốt của Chu Diễn nhìn ta một lúc, hoa đào phản chiếu dường như đọng nước, hắn nhẹ nhàng tránh ánh mắt đi. Có lẽ ta nhìn nhầm, ta nghi ngờ hắn sắp rơi lệ.
Ta cảm thấy hắn có lẽ muốn nói rất nhiều điều.
Cuối cùng, hắn mở miệng, mang theo nụ cười nhẹ nhàng: "Đã làm lễ tẩy mộc chưa?"
Ta ngạc nhiên, nhẹ nhàng lắc đầu.
Suối xuân rũ liễu, ánh nắng nhu chiêu.
Chu Diễn bẻ một cành liễu, nhẹ nhàng nhặt một vài lá liễu dài mảnh. Hắn nhúng nước từ dòng suối, nhẹ nhàng chấm lên trán ta ba lần.
Nước suối lạnh chạm trán, ta ngửi thấy mùi hương trên người hắn, là mùi hương mai lãnh đạm, cảm thấy rất dễ chịu.
Nghi lễ tẩy mộc nhằm xua đuổi xui xẻo của năm cũ, ban phúc lành cho năm mới.
Hắn nhẹ nhàng xoa tóc ta, ta vô thức ngẩng đầu, nhìn thấy khóe môi của hắn cong lên.
Chu Diễn như mới phản ứng, cười nhẹ: "Ôi, quên mất rằng Khương Tú của chúng ta đã cập kê."
Ta định nói gì đó, nhưng từ góc mắt ta bắt gặp một người.
Ta quay đầu nhìn lại.
Một con ngựa đen dừng lại bên cạnh hàng liễu, Tạ Yến Các dựa lười biếng vào ngựa của mình, tay cầm một cành liễu mới gãy, lắc lư như đang cầm roi. Ánh mắt hắn hướng xuống, không chút cảm xúc trên gương mặt, lạnh như mùa đông chưa qua, tuyết đọng chất chồng.
Chu Diễn cười nhẹ, nụ cười cũng có chút lạnh lùng không rõ nghĩa.
Tạ Yến Các ngẩng đầu, nhìn về phía chúng ta từ xa. Chu Diễn nhẹ nhàng lau đi giọt nước sắp rơi xuống xương mày của ta, sau đó chậm rãi nhìn Tạ Yến Các.
Sau một hồi, Chu Diễn mở lời: "Tạ tiểu tướng quân."
Tạ Yến Các chơi đùa với nhành liễu đen trong tay, cũng mỉm cười.
"Ta tưởng Nhị hoàng tử bây giờ nên bầu bạn với Dung phi nương nương và đệ đệ trong cung chứ."
Ta không thoải mái khi gặp Tạ Yến Các, không nói gì, chỉ cúi đầu xuống, nhìn thấy bàn tay trắng nõn như ngọc của Chu Diễn từ tà áo lộ ra, đẹp đến không ngờ. Bỗng nhiên, bàn tay ấy siết chặt, gân xanh trắng bệch, nhưng chỉ trong chốc lát, đã trở lại bình thường.
Dung phi nương nương là mẫu thân của Chu Diễn, nhiều năm ân sủng không ngừng. Trong thời gian Chu Diễn làm con tin ở Bắc Tề, Dung phi nương nương lại sinh thêm một nhi tử, phong quang vô hạn.
Ta vô thức ngẩng đầu nhìn Chu Diễn, thấy trên môi hắn vẫn còn giữ nụ cười, như thể không quan trọng.
Chu Diễn không trả lời mà lại hỏi: "Tạ tiểu tướng quân đang chờ Thanh Linh huyện chủ để thực hiện lễ tẩy mộc sao?"
Khuôn mặt của Tạ Yến Các đen lại, hắn vô thức nhìn về phía ta. Ta cảm thấy khó chịu trong lòng, Chu Diễn nhẹ nhàng bước lên trước một bước, vừa đủ chặn tầm nhìn của hắn.
Chỉ vài lời qua lại.
Tạ Yến Các cười khẩy một tiếng, nhảy lên lưng ngựa, vó ngựa giẫm đứt cành liễu mới trên mặt đất, lao đi như gió. Ta đã thấy bóng lưng ấy không biết bao nhiêu lần, không tránh khỏi thất thần.
Chu Diễn quay lại, gõ lên đầu ta một cái:
"Khương Tú ơi Khương Tú." Hắn nhíu mày, "Ngươi thương tâm như vậy sao?"
Ta nhẹ nhàng lắc đầu: "Ta không có."
Chu Diễn cúi xuống nhìn thẳng vào mắt ta, đôi mắt hắn trong veo như nước tuyết, nhẹ giọng:
"Nói dối."