Chương 1 - Góa Chồng Mười Năm và Những Ân Oán Chưa Giải

góa chồng mười năm, ta một tay nuôi Tạ Vân Gián thành trạng nguyên.

Cơm áo sinh hoạt, chuyện gì ta cũng tự mình lo liệu, chưa từng dám lơ là.

Ai ai cũng khen ta trinh liệt thanh cao, chỉ riêng hắn mỗi lần gặp ta lại như gặp rắn rết, tránh được thì tránh.

Trước đêm Tạ Vân Gián lên đường nhậm chức, ta đến đưa áo đông cho hắn.

Qua khung cửa sổ, ta nghe hắn nói với gã tiểu tư:

“Khương thị nuôi ta mười năm, chẳng phải chỉ mong ta đỗ đạt cao, để nàng ta được theo ta cùng đi nhậm chức sao?”

“Nàng ta tâm cơ sâu nặng, dám mơ tưởng đến em trai của phu quân đã mất. Vậy mà người đời còn khen nàng ta vô tư. Ta nhất định sẽ xin hoàng thượng ban cho nàng ta một tấm biển trinh tiết, cắt đứt cái ý định muốn tái giá với ta của nàng ta.”

Hắn nói chắc như đinh đóng cột.

Đáng tiếc, hắn nghĩ nhiều rồi.

Ngày phu quân lâm chung, chàng đã sớm nhét vào tay ta một tờ hòa ly thư.

Sau này, trước khi rời đi, Tạ Vân Gián lại ân cần dặn dò:

“Tẩu tẩu ở nhà đợi ta. Khi nào ta thuê xong nhà ở kinh thành, ta sẽ quay về đón tẩu.”

Nhưng đến lúc hắn trở về, ta đã tái giá với người khác.

01

Tạ Vân Gián trở về rồi, còn dẫn theo một cô nương mặt tròn.

Cô nương ấy dáng vẻ xinh xắn đáng yêu, chỉ là không hiểu quy củ cho lắm.

Vừa bước vào cửa, ánh mắt nàng ta đã lướt một vòng trên người ta, rồi cười hì hì kéo tay áo Tạ Vân Gián:

“Vân Gián, đây là kế mẫu của huynh sao?”

Tạ Vân Gián vội nói:

“A Vân, đừng nói bậy. Đây là tẩu tẩu của ta.”

Lục Vân lè lưỡi:

“Ôi, muội quên mất cha mẹ huynh đều không còn, chỉ còn một tẩu tẩu thôi.”

“Nhưng nàng ấy ăn mặc chẳng giống góa phụ chút nào, trái lại còn giống chủ mẫu trong nhà hơn.”

Sắc mặt Tạ Vân Gián không đổi:

“Tẩu tẩu đừng trách. A Vân tâm tính đơn thuần. Nàng ấy nói cũng không sai, trưởng tẩu như mẫu. Trong lòng ta, tẩu tẩu cũng giống như mẫu thân vậy.”

Ta không để lộ cảm xúc, chỉ nhàn nhạt hỏi một câu:

“Vị này là?”

Hắn giới thiệu với ta:

“Đây là nhị tiểu thư của Vĩnh An hầu phủ. Ở kinh thành, nàng ấy chiếu cố ta rất nhiều. Lần này ta trở về, nàng ấy muốn theo đến Biện Châu du ngoạn một phen.”

Vĩnh An hầu phủ?

Chẳng phải là…thứ muội của Lục Chiêu Diễn sao?

Nửa tháng trước, Tạ Vân Gián gửi thư nói chuẩn bị về tế tổ.

Đúng lúc đang mùa đông, Biện Châu trời rét căm căm. Ta sai hạ nhân đốt địa long thật ấm, ngay cả chậu than cũng thêm mấy cái.

Nói ra thì, mười năm trước, ta vừa đến tuổi cập kê đã bị cha mẹ bán cho huynh trưởng của Tạ Vân Gián là Tạ Thanh Hà.

Chàng sinh ra đã yếu ớt, thành thân chẳng bao lâu thì qua đời.

Tạ gia vốn gia nghiệp lớn, toàn bộ đều dựa vào một mình Tạ Thanh Hà chống đỡ.

Chàng vừa ngã xuống, đám thân thích bên cạnh chẳng khác nào mèo ngửi thấy mùi tanh, tranh nhau xông tới cắn một miếng.

Gia nghiệp to như vậy, chỉ trong chớp mắt đã bị chia sạch.

Cảnh tượng ấy đến giờ ta vẫn nhớ rõ.

Trong căn phòng trống trải, Tạ Vân Gián khi ấy mới tám tuổi đứng lẻ loi một mình, gương mặt trắng bệch, cả người run rẩy.

Ta nhất thời mềm lòng, nên ở lại.

Hắn khóc lóc ôm chân ta, nói sau này nhất định sẽ hiếu kính ta, đối xử tốt với ta, dùng mạng để báo đáp ân tình của ta.

góa chồng mười năm.

Mười năm ấy, ta dựa vào việc bán đồ thêu, từng mũi từng chỉ nuôi hắn trưởng thành.

Những cửa tiệm thua lỗ bị đám thân thích vứt bỏ như giẻ rách, ta cắn răng vực từng tiệm sống lại.

Đến trước kỳ khoa cử của Tạ Vân Gián, Tạ gia tuy chưa trở lại vị trí phú hộ số một Biện Châu như ngày xưa, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu.

Ai ai cũng khen ta trinh liệt thanh cao.

Còn đám thân thích kia, thấy Tạ Vân Gián học thức hơn người, rất có khả năng đỗ cao, lại mặt dày bám đến.

Hôm nay đưa vài xấp lụa, ngày mai đưa mấy hộp đồ ăn.

Mấy món ân huệ nhỏ ấy đều bị Tạ Vân Gián trả lại từng thứ một.

Bọn họ thẹn quá hóa giận, bèn đến mắng ta, nói là ta dạy hư hắn.

Nói hắn họ Tạ, còn ta họ Khương.

Nói ta muốn gả cho tiểu thúc tử của mình, bôi nhọ ta lòng dạ bất chính.

Ta cứ tưởng những lời vô căn cứ ấy chẳng ai thật sự tin.

Nào ngờ Tạ Vân Gián lại tin thật.

Trước đêm hắn lên đường nhậm chức, ta đi đưa áo đông.

Qua khung cửa sổ, ta nghe hắn nói với gã tiểu tư:

“Khương thị nuôi ta mười năm, chẳng phải chỉ mong ta đỗ đạt cao, để nàng ta được theo ta cùng đi nhậm chức sao?”

“Nàng ta tâm cơ sâu nặng, dám mơ tưởng đến em trai của phu quân đã mất. Vậy mà người đời còn khen nàng ta vô tư. Ta nhất định sẽ xin hoàng thượng ban cho nàng ta một tấm biển trinh tiết, cắt đứt cái ý định muốn tái giá với ta của nàng ta.”

Hắn nói chắc như đinh đóng cột.

Đáng tiếc, hắn nghĩ nhiều rồi.

Ngày phu quân lâm chung, chàng đã sớm nhét vào tay ta một tờ hòa ly thư.

02

Tạ Vân Gián liếc ta một cái, chậm rãi mở miệng:

“Có điều, ngày giỗ của huynh trưởng sắp đến rồi. Tẩu tẩu, tẩu ăn mặc như vậy quả thật không thỏa đáng.”

“Cách ăn mặc của ta không hề trái quy củ.”

Hàng mày hắn hơi cau lại, ẩn chứa vài phần mất kiên nhẫn.

Lục Vân lập tức tiếp lời:

“Tạ phu nhân, nếu người là tẩu tẩu của Vân Gián thì hẳn phải biết, hiện giờ huynh ấy làm việc ở Hàn Lâm viện, coi trọng quy củ nhất, nửa điểm sai sót cũng không được. Nếu vì người mà bị sử quan bắt lỗi, chỉ làm liên lụy đến con đường làm quan của huynh ấy mà thôi.”

Tạ Vân Gián khẽ gật đầu:

“Chắc là tẩu tẩu quên mất rồi.”

Hắn bảo ta tháo cây bộ diêu bằng vàng ròng trên đầu xuống, tháo cả vòng phỉ thúy trên cổ tay, đổi chiếc áo bối tử màu hạnh thành áo tang trắng bằng vải gai.

Nói xong, cũng chẳng đợi ta có đồng ý hay không, hắn đã tự dẫn người vào nhà trước.

Tiểu Hàn tức đến đỏ mắt, bất bình nói:

“Phu nhân, người thủ tiết mười năm, nuôi hắn trưởng thành. Bây giờ hắn lại chê người ăn mặc không đủ mộc mạc?”

Ta không lên tiếng, chỉ giơ tay rút từng cây trâm xuống.

“Đi, cất giúp ta. Lát nữa đổi cho ta một cây sáng màu hơn!”

Nàng ấy lập tức vui vẻ.

“Vâng! Đại nhân mua cho phu nhân nhiều trang sức như vậy, cuối cùng phu nhân cũng chịu đeo rồi.”

03

Không lâu sau, Lục Vân tìm đến, nói phòng của mình cách Tạ Vân Gián hơi xa.

Ta nói:

“Ngươi ở khách viện. Biện Châu không bằng kinh thành,trạch viện nhỏ, không còn viện thừa nữa.”

Mắt nàng ta đảo một vòng.

“Vậy ta ở chỗ của người được không? Người đổi với ta đi. Thám Mai hiên nghe tên đã thấy hay, chắc phong cảnh cũng đẹp.”

Tiểu Hàn không nhịn được, đáp lại một câu:

“Lục tiểu thư là khách, sao lại tranh chỗ ở với chủ nhà?”

Lục Vân cũng không vui, hai má hơi phồng lên, hừ lạnh một tiếng.

“Không đổi thì thôi, có gì ghê gớm đâu.”

Khóe mắt nàng ta liếc thấy Tạ Vân Gián từ đầu hành lang đi tới, lập tức nghênh lên, kéo tay áo hắn, giọng mang theo vài phần làm nũng.

“Vân Gián, nơi này xa lạ, ta lại ở cách huynh xa như vậy. Lỡ có kẻ xấu trèo tường vào thì sao? Huynh từng nói, đến Biện Châu rồi, an nguy của ta do huynh phụ trách.”

Tạ Vân Gián nhìn ta, giọng dịu dàng nhưng mang theo chút không cho phép phản bác.

“Tẩu tẩu, A Vân nhát gan, từ nhỏ lớn lên trong hầu phủ, chưa từng đi xa. Tẩu coi như thông cảm cho nàng ấy, đổi một chút cũng không sao.”

Ta nhìn hắn, cười cười:

“Được. Tiểu Hàn, chuyển hết đồ của Lục cô nương đến Thám Mai hiên, đồ của ta dời sang khách viện.”

Lục Vân vui mừng ra mặt, cúi người hành lễ:

“Đa tạ phu nhân thông cảm. Phu nhân quả nhiên đúng như Vân Gián nói, rộng lượng hiền hòa nhất.”

Tạ Vân Gián lại có chút bất ngờ. Ánh mắt hắn dừng trên mặt ta một lát, như đang đoán xem ta nghĩ gì.

Dùng xong bữa trưa, ta bỗng nhớ trong chiếc hộp ở Thám Mai hiên còn đè mấy tấm địa khế, là thứ Tạ Thanh Hà khi còn sống đã cho ta.

Những thứ khác có thể không cần, nhưng mấy tấm địa khế ấy ta phải lấy lại.

Vừa đi đến cửa Thám Mai hiên, Tạ Vân Gián đã từ phía đối diện đi tới, trong tay cầm một hộp gấm.

Hắn gọi ta lại.

“Tẩu tẩu, đây là quà ta mang về cho tẩu, cảm tạ tẩu đã chăm sóc ta mười năm.”

Ta không nhận.

Hắn liền tự mở ra.

Trong hộp lặng lẽ đặt một tượng Quan Âm bằng mặc ngọc, đen trầm.

Đường chạm tinh xảo, Quan Âm cúi mắt mỉm cười, trong lòng bàn tay nâng một đóa sen.

“Ta nghĩ tẩu tẩu ngày thường nhớ huynh trưởng, trước đây hay vào Phật đường tụng kinh siêu độ, nên đặc biệt đến chùa Đại Tướng thỉnh bức Quan Âm đã khai quang này. Sau này tẩu tụng kinh trước tượng, cũng xem như cách hoàng tuyền trò chuyện với huynh ấy.”

Ta nhìn tượng Quan Âm kia, hồi lâu không nói gì.

Hắn tưởng ta tụng kinh là vì Tạ Thanh Hà.

Hắn không biết, ngày trước ta quỳ trong Phật đường, đầu gối quỳ đến bầm tím.

Khi ấy đám thân thích Tạ gia cách vài ngày lại đến gây chuyện, đòi cướp cửa tiệm, đòi chia ruộng đất. Ta là một quả phụ, còn dẫn theo đứa trẻ tám tuổi, kêu trời trời chẳng thấu.

Ta chỉ có thể hết lần này đến lần khác than khổ trước Phật, cầu Bồ Tát mở mắt, đừng để chúng ta bị người ta ức hiếp đến đường cùng.

Ta bái Phật là để cầu đường sống.

Không phải vì nhớ Tạ Thanh Hà.

04

Ta nói:

“Không cần. Ta dùng không tới.”

Tạ Vân Gián khựng lại, rồi nói tiếp:

“Tẩu tẩu không thích cái này sao? Ta còn mang thứ khác. Chỉ cần tẩu mở lời, ta đều có thể tặng tẩu.”

Hắn làm ra dáng vẻ vội vàng muốn trả nợ, rồi phủi sạch quan hệ với ta.

“Nhị đệ, ta chăm sóc đệ mười năm, không phải để đệ dùng mấy thứ này báo đáp ta.”

Trước khi Tạ Thanh Hà lâm chung, chàng đã chuyển địa khế tổ trạch và một ít khế thư cửa tiệm cho ta.

Chàng nói thân thể chàng yếu, cưới ta về đã là thiệt thòi cho ta. Mấy vật ngoài thân này ít nhiều cũng có thể để ta dựa vào sau khi chàng đi.

Sau này, những cửa tiệm bị thân thích Tạ gia cướp mất, mấy năm nay ta mượn thế của Lục Chiêu Diễn, từng tiệm từng tiệm đòi lại.

Những thứ chưa đòi được là phần đại ca hắn để lại cho Tạ Vân Gián.

Người Tạ gia nói, bọn họ sẽ đợi Tạ Vân Gián trở về rồi tự trả cho hắn, không thể để ta, một người họ ngoài, chiếm mất.

Ta nuôi Tạ Vân Gián đơn thuần là vì nể tình huynh trưởng hắn.

Tạ Thanh Hà cho ta quá nhiều, ta cầm mà thấy tay mềm đi.

Nếu nói đến báo đáp, Tạ Thanh Hà đã sớm trả đủ rồi.

05

Trong mắt Tạ Vân Gián thoáng qua một tia né tránh, hắn rũ mi xuống.

“Tẩu tẩu, ta vừa nhậm chức chưa đầy một năm, hoàng thượng coi trọng ta, giao cho ta rất nhiều việc. Ta không thể để người khác bắt được lỗi ở đây. Chuyện lên kinh thành, có thể…”

“Lần này tế tổ xong, đệ có thể tự về kinh trước. Ta sẽ tự mình qua đó.”

Hắn vội nói:

“Không phải, ý ta là… tẩu tẩu, với thân phận hiện giờ của ta, đương nhiên có thể cưới một cô nương môn đăng hộ đối. A Vân đối với ta thật lòng, tuổi lại nhỏ hơn ta một tuổi, ta…”

Ta cắt ngang lời hắn:

“Vậy đệ đã đến hầu phủ cầu thân chưa?”

Hắn lắc đầu:

“Chưa. Thế tử còn chưa về kinh, đang ra ngoài làm việc. Ta muốn đợi thế tử trở về rồi…”

“Chỉ là tẩu tẩu, tẩu có thể… có thể chậm chút rồi hãy đến kinh thành không?”

Ta hơi kinh ngạc:

“Ta đến kinh thành là có việc của ta.”

“Ngươi có việc gì?”

Tạ Vân Gián ngẩng đầu, giọng mang theo vài phần gấp gáp.

“Tẩu tẩu, Biện Châu mới là nơi tẩu quen thuộc. Tẩu đến kinh thành chỉ ảnh hưởng đến ta mà thôi.”

Ta thấy rất kỳ lạ.

Vì sao ta đến kinh thành lại ảnh hưởng đến hắn?

Ta đâu có ở chỗ hắn.

Đang định mở miệng, phía sau bỗng vang lên giọng Lục Vân.

Nàng ta ôm một chiếc hộp đi tới, nói là tìm thấy dưới gầm giường, làm thế nào cũng không mở ra được, hỏi Tạ Vân Gián bên trong là gì.

Ta vươn tay:

“Đây là đồ của ta, đưa cho ta.”

Sắc mặt Tạ Vân Gián bỗng thay đổi.

Năm hắn mười hai tuổi, đám thân thích Tạ gia cách vài ngày lại lẻn đến, ban đêm trèo tường, trộm đồ như vào kho nhà mình.

Ta bị trộm mấy lần, vàng bạc giấu trong chum gạo cũng bị lục ra.

Khoảng thời gian đó, Tạ Vân Gián ngày nào cũng nhốt mình trong phòng, cầm bào và gỗ gõ gõ đục đục, ngón tay mài rách cũng không hé răng.

Sau này hắn ôm một chiếc hộp cơ quan đến trước mặt ta, nói đây là do hắn tự làm, người khác không mở được.

Trong hộp còn đặt một cây trâm gỗ do hắn khắc, xiêu xiêu vẹo vẹo, đầu trâm khắc một bông hoa chẳng giống hoa.

Hắn nói:

“Tẩu tẩu, đây là lễ sinh thần ta tặng tẩu. Sau này đợi ta thi đỗ, ta nhất định sẽ lấy cây trâm ngọc tốt nhất đổi cây trâm gỗ này của tẩu.”

Khi ấy ta cười nói được, lại bảo cây trâm gỗ này cũng rất tốt, còn tốt hơn cả trâm ngọc.

06

Lục Vân tò mò ghé lại hỏi:

“Tạ phu nhân, bên trong là gì vậy?”

Tạ Vân Gián cướp lời trước, giọng mang theo vài phần mất tự nhiên.