Chương 1 - Giữa Quy Củ và Tình Thân

Ta là thân sinh nữ nhi của Trưởng công chúa đương triều, lưu lạc bên ngoài đã nhiều năm.

Ngày đầu tiên được đón về Trấn Bắc Vương phủ, Trưởng công chúa liền sai nữ quan bưng tới một chồng gia quy dày ba thước.

“Giờ Mão thức dậy, giờ Thìn thỉnh an, dùng thiện không được quá lượng.”

“Ra khỏi phủ phải có xa giá cùng hộ vệ theo hầu, không được độc hành, không được tự tiện gặp ngoại nam, không được đặt chân tới nơi phố chợ.”

Giả quận chúa Tạ Bảo Anh đỏ hoe mắt, nắm lấy tay ta.

“Tỷ tỷ, mẫu thân quy củ nghiêm khắc, nếu tỷ không chịu nổi, muội sẽ thay tỷ đi cầu tình.”

Nàng chờ ta khóc.

Chờ ta náo loạn.

Chờ xem một dã nha đầu từ biên quan trở về như ta bị quy củ Vương phủ ép đến suy sụp.

Ta lại ngẩng đầu hỏi nữ quan:

“Ra ngoài có hộ vệ đi theo, vậy sau này sẽ không còn kẻ nào dám chặn ta trong ngõ nữa, phải không?”

“Cơm canh được đưa tới đúng giờ, vậy ta không cần phải làm xong việc mới được ăn cơm nguội nữa, phải không?”

“Hạ nhân không được chống đối chủ tử, vậy bọn họ cũng không thể thuận miệng nhục mạ nương ta, phải không?”

Cả sảnh đường lặng ngắt.

Nụ cười trên mặt Tạ Bảo Anh cứng đờ.

Nàng sẽ không biết, thứ lao lung trong mắt nàng lại chính là sự che chở mà trước kia ta cầu cũng chẳng có.

Nữ quan đọc xong gia quy, trong phòng tĩnh lặng đến mức dường như nghe được cả tiếng tro hương rơi xuống.

Trưởng công chúa, cũng chính là sinh mẫu của ta, đang ngồi nơi thượng tọa.

Bà nhìn ta, trong mắt không hề có lệ nóng của cuộc trùng phùng sau bao năm xa cách.

Chỉ có dò xét.

“Đã nghe rõ chưa?”

Ta gật đầu.

“Đã nghe rõ.”

Tạ Bảo Anh đứng bên cạnh lập tức khẽ hít vào một hơi.

“Tỷ tỷ đừng sợ. Mẫu thân trông nghiêm khắc vậy thôi, kỳ thực lòng dạ mềm nhất.”

“Tỷ vừa từ biên quan trở về, nếu quả thật không học nổi những quy củ này thì cũng chẳng ai trách tỷ.”

Lời ấy nghe thật săn sóc.

Nhưng ánh mắt của đám ma ma, nha hoàn trong phòng đã thay đổi.

Không học nổi.

Từ biên quan trở về.

Thô bỉ.

Khó coi.

Ta thấy sự khinh miệt trong mắt bọn họ như từng cây kim đâm tới.

Trước kia ở dịch trấn, đám côn đồ nhìn ta cùng Kiều nương tử cũng bằng ánh mắt như vậy.

Tựa như chúng ta sinh ra đã thấp kém hơn người một bậc, tựa như ức hiếp chúng ta chẳng cần lý do.

Ta ngẩng đầu nhìn nữ quan.

“Trong gia quy có nói, hạ nhân trong viện của quận chúa không được vô lệnh mà vào, không được tự tiện lục lọi đồ vật, không được bàn luận chủ tử sau lưng, có phải không?”

Nữ quan sửng sốt.

“Phải.”

“Ra phủ có hộ vệ tùy hành, nếu có kẻ xông tới va chạm xa giá của quận chúa thì sẽ xử trí theo luật, có phải không?”

“Phải.”

“Nguyệt lệ, y liệu cùng thiện thực trong Vương phủ đều có sổ sách để tra, nếu có kẻ cắt xén cũng sẽ bị trị tội theo phủ quy, có phải không?”

Ánh mắt nữ quan nhìn ta rốt cuộc cũng thay đổi.

Bà ấy chần chừ đáp:

“Đương nhiên.”

Ta thở phào một hơi.

“Vậy thì rất tốt.”

Trong phòng càng thêm tĩnh lặng.

Vẻ nhu nhược trên mặt Tạ Bảo Anh suýt nữa không giữ nổi.

Trưởng công chúa nhìn chằm chằm ta, giọng lạnh nhạt:

“Con cảm thấy tốt?”

“Tốt.”

Ta thành thật đáp.

“Trước kia ở Nhạn Hồi trấn, ta cùng nương giặt quân phục cho dịch trạm.”

“Mùa đông nước giếng kết băng, phải dùng đá đập vỡ trước.”

“Tay bị lạnh đến nứt toác, máu dính lên y phục còn phải bồi thường bạc.”

“Có một năm, Triệu viên ngoại trong trấn muốn nạp ta làm thiếp.”

“Gia nô nhà ông ta chặn ngoài ngõ, nói ta chỉ là một cô nữ quân hộ, được bán vào phủ đã là phúc phận trời ban.”

“Nếu khi ấy có hộ vệ theo bên người, nương ta đã không phải cầm kéo canh cửa suốt một đêm.”

“Cho nên ta thấy rất tốt.”

Không ai lên tiếng.

Ta lại hỏi:

“Giờ Mão mới thức dậy, vậy tức là đã có thể ngủ tới trời sáng?”

Môi nữ quan khẽ động.

“Phải.”

Ta cười.

“Ở Nhạn Hồi trấn, giờ Dần đã phải dậy gánh nước. Giờ Mão rất tốt.”

Tạ Bảo Anh bỗng đỏ mắt.

“Tỷ tỷ, tỷ nói những chuyện này làm gì? Mẫu thân nghe thấy sẽ đau lòng biết bao.”

Nàng khẽ lau lệ.

“Tỷ đang trách Vương phủ bao năm nay không tìm được tỷ sao?”

Một cái mũ thật lớn.

Vừa vào cửa đã úp thẳng xuống đầu ta.

Ta còn chưa mở miệng, ánh mắt Trưởng công chúa đã trầm xuống.

“Kiều Mạch.”

Đây là cái tên ta đã dùng suốt mười sáu năm nơi biên quan.

Nay bọn họ nói, ta nên gọi là Tạ Phù An.

Nhưng khi Trưởng công chúa gọi ra cái tên cũ ấy, lòng ta vẫn chợt thắt lại.

“Vương phủ nợ con, tự khắc sẽ bù đắp. Nhưng Trấn Bắc Vương phủ không phải nơi dành cho đàn bà chanh chua nơi phố chợ đứng mắng nhau.”

“Nếu con đã trở về, vậy phải học được lời nào nên nói, lời nào không nên nói.”

Ta cúi đầu.

“Vâng.”

Tạ Bảo Anh rũ mắt, khóe môi khẽ cong lên đến mức gần như không nhìn thấy.

Ta biết nàng đang vui.

Vui vì ngày đầu tiên ta đã khiến Trưởng công chúa không vui.

Vui vì ta quả nhiên giống một dã nha đầu chẳng hiểu quy củ.

Nhưng nàng không biết.

Ở biên quan, biết cúi đầu chưa chắc đã là thua.

Sống được mới là thắng.

Nữ quan đưa ta về viện, khi đi ngang qua một hành lang, hai tiểu nha hoàn cố ý đi chậm phía sau, hạ giọng nói nhỏ.

“Đây chính là vị chân quận chúa mới tìm về đó sao? Nhìn còn chẳng bằng nha hoàn tam đẳng trong phủ chúng ta.”

“Suỵt, nay người ta cao quý rồi đấy.”

“Cao quý gì chứ? Từ ổ bùn bò ra, khoác gấm vóc lên cũng chẳng hóa thành phượng hoàng.”

Bước chân ta dừng lại.

Hai người lập tức im bặt, nhưng trên mặt lại chẳng có nửa phần sợ hãi.

Ta quay người nhìn nữ quan.

“Gia quy điều thứ mấy nói hạ nhân không được bàn luận chủ tử?”

Nữ quan sững ra.

Sắc mặt hai nha hoàn kia lập tức trắng bệch.

Ta nói:

“Ta mới hồi phủ, chưa hiểu hình phạt. Phiền nữ quan chỉ giáo.”

Đám hạ nhân được Tạ Bảo Anh sắp xếp tới xem trò cười của ta rốt cuộc cũng không cười nổi nữa.

Hai nha hoàn bị lôi xuống, tiếng khóc vang suốt nửa dãy hành lang.

Tạ Bảo Anh rất nhanh liền chạy tới.

Vừa bước vào cổng viện, vành mắt nàng đã đỏ.

“Tỷ tỷ, bọn họ tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, chẳng qua nói sai vài câu, tỷ hà tất phải nghiêm khắc như vậy?”

Ta đang ngồi trước án đọc gia quy.

Từng trang từng trang.

Còn chăm chú hơn lúc trước xem phòng sổ sách của dịch trạm ghi tiền công.

Ta ngẩng đầu hỏi nàng:

“Gia quy chẳng phải do mẫu thân định ra sao?”

Tạ Bảo Anh nghẹn lời.

Ta lại nói:

“Nếu phủ quy chỉ treo lên cho đẹp, vậy sau này ta cũng có thể không tuân thủ?”

Sắc mặt nàng khẽ biến.

Nữ quan bên cạnh cúi đầu ho khẽ một tiếng.

Tạ Bảo Anh vội dịu giọng.

“Muội không có ý ấy.”

“Muội chỉ thương tỷ vừa trở về, nếu cứ một mực dùng quy củ áp chế người khác, e rằng hạ nhân ngoài miệng phục nhưng trong lòng không phục.”

Ta gật đầu.

“Vậy thì khiến bọn họ trong lòng cũng phục.”

Nói rồi, ta đưa bản phủ quy đã chép xong cho nữ quan.

“Phiền treo trước cửa viện.”

“Từ hôm nay, phàm kẻ nào mượn danh ta phá quy củ, tự tiện truyền lời của ta, hoặc vượt cấp vào viện ta châm ngòi gây chuyện, tất cả đều báo cho nữ quan.”

Ánh mắt nữ quan nhìn ta càng thêm phức tạp.

Sắc mặt Tạ Bảo Anh rốt cuộc cũng khó coi.

Có lẽ nàng không ngờ, ta chẳng những không sợ quy củ mà còn muốn đem quy củ treo ngay trước cửa.

Bữa trưa hôm ấy, ma ma đích thân tới dạy ta lễ nghi dùng thiện.

Đũa phải cầm thế nào.

Thìa phải đặt ra sao.

Món nào nên động trước, món nào không được gắp lần thứ hai.

Tạ Bảo Anh ngồi bên cạnh, cười vô cùng dịu dàng.

“Tỷ tỷ ở biên quan hẳn đã quen tự tại Kỳ thực người một nhà dùng thiện không cần câu nệ đến vậy, mẫu thân cũng sẽ không thật sự trách tỷ.”

Ta không để ý nàng, chỉ nhìn ma ma.

“Phiền ma ma dạy chậm một chút.”

Ma ma nghiêm chỉnh đáp:

“Quận chúa thân phận tôn quý, nhất cử nhất động đều đại diện cho thể diện Vương phủ. Dùng thiện không được vội, không được phát ra tiếng, không được để lộ răng, không được kén chọn.”

Ta nghe vô cùng chăm chú.

Bởi vì mỗi một chữ “không được” trong lời bà đều dễ dàng hơn cuộc sống trước kia quá nhiều.

Trước kia ta ăn cơm cũng phải nhìn xem việc đã làm xong hay chưa.

Giặt xong quân phục, nếu trời chưa tối thì còn kịp ăn một bát cháo nóng.

Nếu trời tối, chỉ còn bánh nguội cứng ngắc.

Có khi Kiều nương tử giấu phần cơm của bà cho ta, bị ta phát hiện còn lừa rằng bà đã ăn ở dịch trạm.

Khi ấy ta từng nghĩ.

Nếu có một ngày, mỗi bữa cơm đều được đưa tới đúng giờ, không cần tranh, không cần chờ, không cần sợ bị người khác hất đổ bát.

Đó sẽ là những tháng ngày thần tiên thế nào?

Nay những tháng ngày ấy thật sự đã tới.

Đương nhiên ta phải học.

Dùng xong một bữa, ma ma hiếm khi gật đầu khen ngợi.

“Quận chúa lĩnh ngộ rất nhanh.”

Tạ Bảo Anh cười nói:

“Tỷ tỷ vốn thông minh, chỉ là những quy củ này quá vụn vặt, học lâu cũng mệt.”

“Nếu tỷ thấy phiền, ngày mai muội dẫn tỷ tới Đông thị giải sầu.”

Ta hỏi:

“Mẫu thân đã chuẩn chưa?”

Nàng khựng lại.

“Tỷ muội ra ngoài dạo một lát, hà tất chuyện gì cũng phải bẩm báo.”

Ta nhìn sang nữ quan.

Nữ quan mặt không biểu cảm.

“Quận chúa chưa được lệnh thì không được tự tiện xuất phủ.”

Ta nói:

“Vậy không đi.”

Nụ cười Tạ Bảo Anh nhạt xuống.

“Tỷ tỷ, tỷ cứ khư khư giữ quy củ như vậy, chẳng phải quá xa cách sao? Mẫu thân không thích người cứng nhắc như khúc gỗ đâu.”

Ta đặt đũa xuống.

“Nhưng mẫu thân càng không thích kẻ biết rõ phủ quy mà vẫn dụ ta phạm sai lầm.”

Lời vừa thốt ra, không khí trong phòng lập tức lạnh xuống.

Vành mắt Tạ Bảo Anh lập tức đỏ lên.

“Tỷ tỷ sao có thể nghĩ muội như vậy? Muội chỉ sợ tỷ buồn bực mà thôi.”

Nàng khóc đến động lòng người.

Tựa một đóa lê hoa bị mưa làm ướt.

Nhưng từ nhỏ ta đã thấy quá nhiều người khóc.

Lão binh bị cắt xén quân lương khóc, quả phụ bị tộc nhân ép tái giá khóc, Kiều nương tử đêm đông sốt cao mà không có tiền mua thuốc cũng từng khóc.

Người thật sự bị ép tới đường cùng, không thể khóc đẹp đến vậy.

Ta đứng dậy, hành với nàng một lễ vừa mới học.

“Vậy đa tạ hảo ý của muội muội.”

“Chỉ là mệnh ta cứng, có ở lì trong viện cũng chẳng chết được.”

“Thứ ta sợ là bị người ta lôi ra ngoài bán đi, còn chẳng có ai thay ta nói một câu.”

Nước mắt Tạ Bảo Anh đọng trên hàng mi, rơi cũng không được mà không rơi cũng chẳng xong.

Buổi tối, Trưởng công chúa sai người gọi ta tới.

Bà hỏi:

“Hôm nay Bảo Anh khóc tới tìm bổn cung, nói con đề phòng nó chẳng khác gì đề phòng đạo tặc.”

Ta cúi đầu đứng đó.

“Con không dám.”

Trưởng công chúa lạnh giọng:

“Là không dám, hay khinh thường?”

Ta im lặng hồi lâu.

“Con chỉ muốn thủ quy củ.”

“Thủ quy củ?”

Bà đặt mạnh chén trà xuống.

“Quy củ không phải thanh đao để con dùng đâm người thân.”

Ta ngẩng mắt.

“Nhưng những khi không có quy củ, đao của người khác đâm về phía con chưa từng có ai cản lại.”

Tay Trưởng công chúa khựng lại.

Ta lại cúi đầu.

“Nếu mẫu thân cho rằng con sai, con xin chịu phạt.”

Bà nhìn ta thật lâu.

Sau cùng chỉ nói:

“Trở về chép lễ nghi hôm nay đã học ba lần.”

Ta đáp lời rồi lui ra.

Lúc ra khỏi cửa, ta nghe thấy trong điện vang lên tiếng đồ sứ khẽ động.

Không biết là gió lay.

Hay tay bà đang run.

Ngày hôm sau, Tạ Bảo Anh đưa tới một rương y phục.

Đỏ, tím, vàng.

Màu sắc rực rỡ chẳng khác gì những bộ xiêm áo bằng giấy được dán cho người giấy trong hội miếu nơi biên quan.

Nàng tự tay mở rương, cười nói:

“Ba tháng nữa tỷ tỷ phải vào cung dự yến, đương nhiên phải chuẩn bị thêm y phục. Những bộ này đều do muội chọn, rất hợp với tỷ.”