Chương 1 - Giai Thoại Của Một Nữ Nhân Trong Cung

1

Ngày diễn ra buổi đi săn mùa thu, Hoàng hậu nương nương đề nghị:

“Bất kể nam nữ, hễ rút được đuôi tên cùng màu thì sẽ cưỡi chung một ngựa, xem như khởi đầu cho một đoạn giai thoại, các khanh thấy thế nào?”

Vài người bạn thân đều quay sang nhìn Tạ Trường Ngọc.

Cả kinh thành này ai cũng biết, hôn sự giữa ta và hắn đã được định ra từ năm năm trước. Mọi người ồn ào trêu chọc, đẩy hắn về phía ta, nhưng hắn chỉ mỉm cười nhạt:

“Đã vào cung, đương nhiên phải tuân theo quy củ của Hoàng hậu nương nương.”

Nhìn mũi tên đuôi đỏ mà hắn vừa rút ra, Hoàng hậu nhướng mày cười nói:

“Người rút được mũi tên đuôi đỏ còn lại là Tô Cẩm Sắt!”

Ánh mắt Tạ Trường Ngọc dịu dàng, hắn bước đến bên cạnh Tô Cẩm Sắt, cẩn thận thắt lại nẹp tay cho nàng ta. Hắn quay đầu nhìn ta, ánh mắt mang theo sự vỗ về:

“Đừng giận, chỉ là làm cho có lệ thôi. Đợi tàn cuộc, ta sẽ đi tìm muội.”

Không ai biết rằng, trước khi rút tên, ta đã nghe thấy nữ sử thiếp thân của Hoàng hậu thì thầm với hắn:

“Mũi tên có đuôi quấn chỉ vàng, nô tỳ đã làm theo lời dặn, giữ lại cho ngài và Cẩm Sắt cô nương rồi.”

Ta không chọn cách vạch trần.

Bởi vì Tạ Trường Ngọc trì hoãn mãi không chịu cưới ta, cha mẹ đã định ra hôn ước giữa ta và Thái tử, ngay nửa tháng sau sẽ cử hành.

Nghĩ đến việc nửa tháng nữa ta sẽ gả cho Thái tử, rồi lại nhìn sự thiên vị của Tạ Trường Ngọc, trong lòng ta lại chẳng gợn sóng nhấp nhô. Chỉ còn lại sự giải thoát và thống khoái vì sắp cắt đứt hoàn toàn đoạn nghiệt duyên kéo dài năm năm này.

Giờ phút này, ta lạnh lùng nhìn ra cách đó không xa, Tạ Trường Ngọc đang cúi đầu cẩn thận kiểm tra yên ngựa cho Tô Cẩm Sắt.

“Cẩm Sắt, bãi săn đao kiếm không có mắt, muội phải theo sát ta, đừng chạy lung tung.”

Tô Cẩm Sắt ngẩng đầu lên, hai má ửng hồng, ánh mắt ngập tràn sự ỷ lại:

“Đa tạ Trường Ngọc ca ca, muội nhất định sẽ theo sát huynh, tuyệt đối không gây thêm rắc rối.”

Nghe những lời nỉ non ân ái không coi ai ra gì của bọn họ, ta thậm chí chẳng sinh ra nổi một tia tức giận, xoay người định rời đi.

Nhưng người bạn bên cạnh ta thực sự chướng mắt, một tay kéo ta lại, hướng về phía đôi bích nhân kia cười lạnh hô lớn:

“Tạ tiểu hầu gia thật là có nhã hứng! Bỏ mặc vị hôn thê đã đính ước năm năm không màng, lại đi ân cần với người ngoài như thế!”

Lời này vừa dứt, âm thanh huyên náo xung quanh bỗng im bặt. Vô số ánh mắt dò xét, chờ xem kịch vui lập tức phóng tới như dao găm.

Bàn tay đang gạt yên ngựa của Tạ Trường Ngọc khựng lại, hắn trầm mặt nhìn sang.

“Câm miệng! Ngươi tính là cái thá gì!”

Hắn nhíu chặt mày, nghiêm giọng quát tháo:

“Cẩm Sắt là nữ nhi, lại lần đầu đến bãi săn, ta chiếu cố nhiều hơn một chút vốn là lẽ đương nhiên.”

Nói xong, ánh mắt hắn như lưỡi dao lướt qua ta, giọng điệu tràn ngập sự trách cứ của kẻ bề trên:

“Thanh Âm, quản cho tốt người của muội. Nếu để người ngoài nghe thấy, thanh danh của Cẩm Sắt biết để ở đâu?”

“Muội đừng quên, ta là vị hôn phu của muội. Muội ghen tuông làm loạn thế này, còn ra thể thống gì nữa!”

Vị hôn phu?

Bước chân ta vừa định cất lên bỗng khựng lại.

“Tạ tiểu hầu gia oai phong thật lớn. Đã biết là người của ta, thì đến lượt ngài giáo huấn từ lúc nào vậy!”

“Còn nữa!”

Ta dừng một chút, bình thản nhìn hắn, chậm rãi nói:

“Tạ Trường Ngọc, mối hôn ước bằng lời kéo dài năm năm trời chẳng đi đến đâu này, Cố gia ta từ lâu đã không còn coi là thật nữa. Ngài bảo vệ thanh danh của ai, thì liên quan gì đến ta?”

“Không coi là thật? Cố Thanh Âm, muội có ý gì?”

Sắc mặt Tạ Trường Ngọc chợt biến đổi, đáy mắt xẹt qua một tia kinh ngạc lẫn giận dữ.

Ta đang định nói cho rõ ràng thì Tô Cẩm Sắt bên cạnh đã rụt rè lên tiếng:

“Trường Ngọc ca ca đừng giận, Thanh Âm tỷ tỷ chắc chắn là thấy huynh rút trúng thẻ của muội nên nhất thời ghen tuông nói lẫy thôi, huynh mau dỗ dành tỷ ấy đi.”

Nàng ta miệng nói xin lỗi, nhưng đáy mắt lại toàn là sự khiêu khích.

“Đúng rồi! Nếu Trường Ngọc ca ca đã chọn muội, không biết vị lang quân nào sẽ đồng hành cùng Thanh Âm tỷ tỷ đây?”

Trong chớp mắt, vô số ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía ta.

Ta là đích nữ duy nhất của thanh lưu thế gia họ Cố. Ai có thể cùng cưỡi ngựa với ta, không chỉ bám được vào cây cổ thụ Cố gia, mà ngày sau con đường thăng tiến cũng dễ như trở bàn tay.

“Cố cô nương, tại hạ…”

Trong đám đông bắt đầu có chút xôn xao. Mấy vị công tử thế gia ánh mắt sáng rực, rục rịch muốn tiến lên.

Thấy vậy, Tạ Trường Ngọc trực tiếp đưa tay nắm lấy cổ tay ta, đè thấp giọng cảnh cáo:

“Thanh Âm, đừng quậy nữa! Muội là nữ nhân của ta! Nếu muội thật sự dám chọn kẻ khác, ta, ta…”

“Ta tuyệt đối sẽ không tha cho bọn chúng!”

Không tha cho bọn chúng? Hắn đang quan tâm ta sao? Hay là quan tâm đến thể diện của chính hắn?

Nếu thực sự quan tâm ta, ngày cưới đã định từ năm năm trước hắn đâu có năm lần bảy lượt viện cớ thoái thác. Mọi người trong kinh thành đều chê cười Cố Thanh Âm ta là một nữ tử si tình không biết liêm sỉ, còn Tạ Trường Ngọc thì chưa bao giờ đả động đến chuyện thành thân.

Mấy ngày trước ta còn hỏi hắn, khi nào thì thành thân. Hắn cũng chỉ cười xoa đầu ta:

“Không vội, hôn sự của hai ta cần phải chuẩn bị kỹ càng.”

Kỹ càng cái nỗi gì, hắn chẳng qua là chắc mẩm ta không thể rời xa hắn nên mới kéo dài hết lần này đến lần khác.

“Tạ tiểu hầu gia cẩn trọng lời nói, cái gì mà nữ nhân của ngài?”

Ta lùi mạnh nửa bước, tránh đi bàn tay hắn, ngước mắt nhìn thẳng vào hắn.

“Vị hôn phu của ta tính tình không tốt, nếu để chàng ấy nghe được lời này, chàng sẽ thực sự không vui đâu.”

Lời vừa buông xuống, tựa như sấm sét giữa trời quang.

Xung quanh nháy mắt tĩnh mịch đến chết chóc, nối tiếp sau đó là những tiếng hít sâu đè nén.

Các vị thế gia công tử đang rục rịch cũng cứng đờ tại chỗ. Sự đắc ý trên mặt Tô Cẩm Sắt đông cứng lại, kinh nghi bất định đánh giá ta.

Tạ Trường Ngọc càng không thể tin nổi trừng trừng nhìn ta, trong mắt đầy vẻ hoang đường và giận dữ:

“Vị hôn phu? Cố Thanh Âm, muội điên rồi sao! Vị hôn phu của muội ngoài ta ra thì còn ai vào đây nữa?!”

Ta lười để ý đến hắn, xoay người hướng về phía phượng giá của Hoàng hậu, uyển chuyển quỳ lạy:

“Nương nương thứ tội, thần nữ đã có phu quân hứa hôn, hôm nay e rằng không tiện đồng hành cùng người khác, khẩn xin được rút khỏi buổi thu liệp.”

Lời còn chưa dứt, một giọng nam trầm thấp, lười biếng nhưng lại thấu lộ uy áp vô tận đột nhiên từ phía sau đám đông truyền tới.

“Cố cô nương, ngay cả Cô, cũng không thể đồng hành sao?”

2

Đám đông xôn xao dạt ra, nhường thành một lối đi.

“Thái tử điện hạ vạn an!”

Nối tiếp sự xuất hiện của nam nhân ấy là tiếng quỳ lạy đều tăm tắp vang vọng khắp bãi săn.

Ta giương mắt nhìn qua.

Nam nhân mặc một bộ kỵ phục màu huyền, khuôn mặt tuấn lãng, đôi mắt hoa đào hơi xếch đang mang theo ý cười nhìn ta.

Chàng xoay người xuống ngựa, ngón tay thon dài đang xoay xoay một mũi tên đuôi trắng y hệt như mũi tên trong tay ta.

Ta ngây người tại chỗ.

Chẳng phải cha nói, vài ngày nữa chàng mới dẹp loạn hồi kinh sao?

Bùi Hoài Cẩn bước đến bên cạnh ta, cụp mắt cười nhẹ, giọng trầm ấm êm tai:

“Cố cô nương, duyên phận này Cô không muốn bỏ lỡ, nàng thấy thế nào?”

Sắc mặt Tạ Trường Ngọc nháy mắt biến đổi.

Hắn mạnh mẽ bước lên một bước, chắn trước mặt ta, giọng nói đè thấp mang theo sự tự tin cố hữu:

“Thanh Âm, đừng náo loạn nữa, ta biết muội hiểu chuyện, sẽ không thực sự giận dỗi với ta đâu.”

Hắn ngừng một chút, giọng như đang ban ơn:

“Ta vốn muốn mang muội theo, nhưng bãi săn nguy hiểm, một mình ta quả thực không chăm sóc nổi cả muội và Cẩm Sắt. Muội ngoan ngoãn lui xuống đi, đừng chọc Điện hạ không vui.”

Nhìn bộ dạng tự cho mình là đúng này của Tạ Trường Ngọc, dạ dày ta cuộn lên cảm giác buồn nôn.

Hắn chắc mẩm ta đang lạt mềm buộc chặt.

Nhưng ta lướt qua vai hắn, nhìn thẳng vào mắt Bùi Hoài Cẩn, chậm rãi gật đầu:

“Nếu Điện hạ không chê, Thanh Âm xin phụng bồi.”

Ánh mắt Tạ Trường Ngọc run lên bần bật.

Môi hắn nhúc nhích, dường như vẫn muốn bày ra tư thế của một vị hôn phu để giáo huấn ta.

“Tạ tiểu hầu gia.”

Giọng nói lười nhác của Bùi Hoài Cẩn cất lên rất đúng lúc, mang theo một luồng uy áp không thể chối cãi.

“Cô đang hỏi chuyện Cố cô nương, ngươi thế này là… định giữ người lại sao?”

Một câu nhẹ bẫng này khiến không khí xung quanh nháy mắt ngưng đọng.

Tay Tạ Trường Ngọc cứng đờ giữa không trung, sắc mặt khó coi đến cực điểm, cuối cùng chỉ có thể dưới ánh nhìn của mọi người, phẫn hận buông tay.

Ta không nhìn hắn nữa, xoay người theo Bùi Hoài Cẩn lên ngựa.

Tiếng gió vù vù bên tai.

Kỹ thuật cưỡi ngựa của Bùi Hoài Cẩn cực tốt. Một tay chàng cầm dây cương, một tay hờ hững che chở bên hông ta, hơi thở giao thoa, chàng nghiêng đầu, trong mắt mang theo ý cười:

“Cố cô nương, vị cựu hôn phu này của nàng, dường như không được thông minh cho lắm.”

Ta rủ mắt, giọng bình tĩnh:

“Điện hạ chê cười rồi, hắn chỉ là chưa từng để ta ở trong lòng mà thôi.”

“Vậy thì vừa vặn.”

Bàn tay cầm cương của Bùi Hoài Cẩn hơi siết lại, cúi ghé vào tai ta nỉ non, giọng nhẹ đến mức chỉ mình ta nghe thấy:

“Nếu hắn đã không biết trân trọng, Cô sẽ thay hắn bảo vệ nàng thật tốt.”

Tuy nhiên, sau khi vào sâu trong bãi săn, một thị vệ vội vã chạy đến quỳ báo:

“Bẩm Điện hạ, Hoàng hậu nương nương truyền lời, mời ngài đến đài quan sát một lát.”

“Nàng chờ ở đây, Cô đi rồi sẽ về ngay.”

Sau khi dặn ta ở nguyên tại chỗ chờ chàng, Bùi Hoài Cẩn vội vã rời đi.

Ta một mình hứng gió một lúc, nhẩm tính Bùi Hoài Cẩn chắc sắp quay lại thì phía sau bỗng vang lên tiếng cười khẽ.

“Cố tỷ tỷ, sao tỷ lại ở đây một mình vậy?”

Quay đầu lại, Tô Cẩm Sắt đang từ sau rặng cây chậm rãi bước ra.

Má nàng ta ửng đỏ, ánh mắt lại lộ ra sự đắc ý khiến người ta buồn nôn:

“Trường Ngọc ca ca đi tìm nguồn nước rồi, huynh ấy nói sợ muội khát, đặc biệt đi tìm nước suối ngọt cho muội đấy.”

Ta không đáp lời, xoay người định đi.

Tô Cẩm Sắt bước nhanh tới, chặn đường ta, đáy mắt đầy sự khiêu khích:

“Cố tỷ tỷ sao phải cố chấp như vậy? Trường Ngọc ca ca trong lòng có muội, nếu tỷ không để bụng, muội có thể cùng tỷ chung một chồng, tỷ thấy…”

“Ngươi nằm mơ đi.”

Ta lạnh lùng cắt ngang.

“Cố tỷ tỷ cớ gì phải cứng đầu như thế?” Nụ cười của nàng ta càng vặn vẹo, giọng nói the thé:

“Tỷ giữ lấy cái danh phận ấy thì có ích gì? Trường Ngọc ca ca yêu là yêu ta, tỷ chẳng qua chỉ là một con…”

Nàng ta chưa nói hết câu, một tiếng gầm chói tai rung trời chuyển đất dữ dội dội tới.

Cả ta và Tô Cẩm Sắt đồng thời cứng đờ, khoảnh khắc quay đầu lại, chỉ thấy trong bụi cỏ cách đó không xa, một con gấu đen to lớn đang dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào chúng ta.

Sự đắc ý trên mặt Tô Cẩm Sắt đông cứng nháy mắt, đồng tử co rút.

Tiếng hét chói tai còn chưa kịp thoát ra, con gấu đen đó đã như thái sơn áp đỉnh vồ về phía hai chúng ta!

“Thanh Âm!”

Giây tiếp theo, hai tiếng gầm đầy kinh hãi và giận dữ gần như đồng thời nổ tung trong rừng.

Bóng dáng Tạ Trường Ngọc và Bùi Hoài Cẩn như tên rời cung xuyên thủng bụi rậm lao ra.

Khoảnh khắc đó, ta nhìn thấy rất rõ, trong ánh mắt Tạ Trường Ngọc nhìn ta, sự hoảng sợ và tuyệt vọng gần như tràn cả ra ngoài.

Ta cứ ngỡ hắn sẽ giống như năm năm trước, không màng sống chết che chắn trước mặt ta.

Nhưng ngay khoảnh khắc Tô Cẩm Sắt phát ra tiếng thét yếu ớt, thân hình Tạ Trường Ngọc bỗng nhiên xoay ngoắt lại.

Hắn không chút do dự ôm Tô Cẩm Sắt vào lòng, ôm chặt lấy nàng ta.

Ta cứng đờ tại chỗ, vuốt sắc của con gấu đen phóng to cực độ trong đồng tử của ta.

Năm năm si tình chờ đợi, hóa ra trong thời khắc sinh tử, cuối cùng cũng không địch nổi sự thiên vị nhất thời của hắn.

Ngàn cân treo sợi tóc, một bóng đen xẹt qua như gió giật, liều chết đè ta xuống dưới thân để che chở.

“Phập!”

Tiếng vuốt sắc xé toạc da thịt nổ vang bên tai.

Máu tươi ấm nóng bắn đầy lên mặt ta.

3

Thế giới bỗng nhiên yên tĩnh lại.

Ta nhìn thấy Bùi Hoài Cẩn ngã ngửa trên mặt đất, bả vai trái của bộ kỵ phục màu huyền đã bị xé toạc một đường.

Máu tươi đang tuôn ra ồ ạt, nhuộm đẫm cả y phục.

Động tĩnh Ngự lâm quân đạp phá bụi rậm xông tới, tiếng gầm rú của con gấu đen bị chế ngự, ta trong giây lát chẳng còn nghe thấy gì nữa.