Chương 1 - Giấc Mộng Long Phượng

Năm thứ ba làm sủng thiếp của Mai Thính Lan, ta sinh hạ một đôi long phượng thai.

Ngày tổ chức tiệc trăm ngày cho hai đứa trẻ, lão phu nhân cuối cùng cũng chịu nhượng bộ.

“Chung di nương có công nối dõi tông đường. Nếu con đã nhận định nàng ấy, vậy thì hãy nâng nàng ấy lên làm chính thất đi.”

Ta tràn đầy mong đợi nhìn về phía Mai Thính Lan.

Mai Thính Lan nhướng mày, khẽ cười nhạt.

“Tổ mẫu hồ đồ rồi. Thân phận Linh Nhi thấp kém, được làm sủng thiếp đã là cất nhắc, sao có thể xứng với vị trí thiếu phu nhân?”

“Thê tử của tôn nhi sau này sẽ là tông phụ, phải giao thiệp với quyến thuộc các nhà quan lại trong kinh thành, chủ trì tế tự, quản lý sổ sách, chống đỡ môn hộ Mai phủ. Nếu không phải quý nữ nhà cao cửa rộng thì khó lòng đảm đương.”

01

Trong hoa sảnh thoáng chốc im phăng phắc.

Ta siết chặt khăn tay, các khớp ngón tay dùng sức đến trắng bệch.

Lão phu nhân nghe vậy liền mỉm cười.

“Chuyện này quả thật mới lạ. Lão thân cũng đâu phải quý nữ nhà cao cửa rộng, chẳng lẽ cũng làm ô nhục môn đình Mai phủ hay sao?”

Ai ai cũng biết lão phu nhân xuất thân là con gái thương hộ.

Năm đó Mai gia phạm tội, bị lưu đày.

Chính phụ thân của lão phu nhân đã không màng được mất, ra tay tương trợ.

Về sau tân đế đăng cơ, Mai gia được rửa sạch oan khuất, Mai lão thái gia khôi phục chức quan. Để báo đáp ân tình, hai nhà đã kết thông gia.

Bà ngừng lại một lát, sắc mặt nghiêm nghị.

“Chung di nương đã theo con ba năm, sinh con dưỡng cái cho con, vậy mà con lại đối đãi với nàng ấy như thế sao?”

Mai Thính Lan có phần bất đắc dĩ.

“Linh Nhi sao có thể so sánh với tổ mẫu? Tôn nhi đối đãi với nàng ấy thế nào, chẳng lẽ người không nhìn thấy?”

“Trên dưới trong phủ, ai mà chẳng nói tôn nhi đã sủng nàng ấy lên tận trời?”

“Nhưng sủng là sủng, thê là thê, thiếp là thiếp.”

“Nếu tổ mẫu cảm thấy tôn nhi để nàng ấy chịu thiệt, sau này tôn nhi ban thưởng cho nàng ấy thêm vài món là được.”

Nói xong, hắn như thể lúc này mới nhớ ra ta, quay đầu nhìn sang.

“Linh Nhi, nàng nói có đúng không?”

02

Ta ngước mắt nhìn hắn.

Mai Thính Lan có một dung mạo vô cùng xuất chúng.

Mày mắt thanh tú như tiên nhân trong tranh, đôi mắt đào hoa sóng sánh, tràn đầy vẻ sủng ái.

“Lão thái thái.” Ta đứng dậy, hành lễ với lão phu nhân. “Công tử nói đúng, thân phận Linh Nhi thấp kém, không dám mong cầu nhiều hơn.”

Mai Thính Lan đưa tay đỡ ta, trong giọng nói mang theo ý cười bất đắc dĩ.

“Nàng nhìn nàng xem, lại cảm thấy tủi thân rồi.”

“Ta đã từng ghét bỏ nàng khi nào? Chỉ là chuyện nâng thiếp lên làm chính thất quả thật không hợp quy củ.”

Hắn dịu dàng chỉnh lại mấy sợi tóc mai bên tai ta.

“Linh Nhi yên tâm, cho dù nàng không phải thiếu phu nhân, trong phủ này cũng không ai dám khinh mạn nàng.”

“Có ta sủng ái nàng, vẫn chưa đủ sao?”

Ba năm trước, lúc cưỡng ép nạp ta làm thiếp, hắn cũng đã nói như vậy.

Khi ấy ta đã được nuôi dưỡng trong viện của lão thái thái hai năm.

Lão thái thái xem xét cho ta một gia đình thanh bạch, đời đời cày ruộng đọc sách.

Ta tràn đầy vui sướng, ngày ngày thêu áo cưới.

Nhưng Mai Thính Lan lại nhìn trúng ta, muốn nạp ta làm thiếp.

Ta không đồng ý.

Ngay trong đêm liền thu dọn hành lý bỏ trốn.

Còn chưa chạy ra khỏi thành, ta đã bị một đôi tay từ phía sau ôm siết lấy.

Hơi thở của Mai Thính Lan hòa cùng gió đêm phả tới.

“Linh Nhi, nàng chạy làm gì?”

Ta liều mạng vùng vẫy.

“Ta không làm thiếp! Công tử, cầu xin người thả ta đi!”

Hắn càng ôm ta chặt hơn, dịu dàng lau nước mắt trên mặt ta.

“Cô nương ngốc, làm thiếp hay không làm thiếp thì có gì quan trọng?”

“Trong lòng ta chỉ có một mình nàng, ta sủng nàng, yêu nàng, như vậy vẫn chưa đủ sao?”

Ta bị ép trở thành thiếp của hắn.

Ba năm qua hắn không cưới thê tử.

Mùa đông cùng nhau thưởng tuyết, mùa xuân cùng nhau ngắm sen, ngày đêm đều ở bên ta.

Người ngoài đều nói hắn đã bị ta mê hoặc đến mất hồn.

Đường đường là đích trưởng tôn Mai gia, vậy mà lại ngã vào tay một thiếp thất không thể bước lên chốn cao sang.

Ngay cả lão phu nhân cũng cho rằng đời này hắn không thể thiếu ta, bắt đầu có ý định nâng ta lên làm chính thất.

Mà ta cũng nảy sinh vọng tưởng.

Nhưng tất cả giống như bọt nước trong giấc mộng, đến hôm nay đã hoàn toàn tan vỡ.

03

Yến tiệc còn chưa tan, ta ra ngoài sân hít thở.

Ta bỗng thấp giọng nói:

“Ngươi đi nói với huynh trưởng, ta bằng lòng theo huynh ấy trở về phủ Quốc công, nhận tổ quy tông.”

Có người vui mừng tiếp lời:

“Cô nương đã nghĩ thông suốt rồi sao? Thế tử biết được nhất định sẽ vô cùng vui mừng.”

“Từ năm người ba tuổi bị thất lạc, Trưởng công chúa điện hạ và Quốc công gia chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm người.”

“May mà Bồ Tát phù hộ, mấy ngày trước người đến chùa dâng hương, thế tử vừa nhìn đã nhận ra người.”

Người nọ ríu rít nói xong.

Thân ảnh nhanh như chớp, tựa quỷ mị bay vút đi.

Ta ngẩn ngơ thất thần.

Mai Thính Lan từ phía sau bước tới.

“Giận rồi sao?”

Ta không nói gì.

Hắn rũ mắt nhìn ta một cái rồi bật cười.

“Chẳng lẽ nàng thật sự muốn làm thê tử của ta?”

Giọng điệu nhẹ tênh.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Mai Thính Lan, chàng thật sự cho rằng ta không thể rời khỏi chàng nữa, có đúng không?”

Mai Thính Lan trêu chọc:

“Sao có thể?”

“Linh Nhi của chúng ta ba năm trước đã từng chạy trốn một lần mà.”

“Ta ngày nào cũng phải nơm nớp lo sợ.”

04

Hai ngày sau, phía lão phu nhân phái người đến, bảo ta qua đó một chuyến.

Khi ta bước vào, bà đang nhắm mắt dưỡng thần.

“Thỉnh an lão phu nhân.”

Lão phu nhân phất tay cho đám nha hoàn lui hết, trong phòng chỉ còn lại hai người chúng ta.

“Huynh trưởng của con đã tới.” Bà đi thẳng vào vấn đề.

Ta đáp: “Vâng.”

“Đây là giấy thả thiếp, con hãy giữ cho cẩn thận.”

Bà lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đưa cho ta.

“Theo ý của huynh trưởng con, trên giấy thả thiếp đã viết rõ, đôi nhi nữ sẽ theo mẫu thân về nhận tổ quy tông, từ nay không còn liên quan gì đến Mai phủ.”

Ta nhận lấy phong thư ấy, đầu ngón tay khẽ run rẩy.

Vành mắt lão phu nhân hơi đỏ lên.

“Là lão thân có lỗi với con.”

“Trước lúc lâm chung, Tần ma ma đã giao con cho ta. Ta từng hứa với bà ấy rằng sẽ tìm cho con một gia đình tốt.”

Giọng bà có phần nghẹn ngào.

“Nhưng đứa trẻ Thính Lan ấy bị ma quỷ ám ảnh, nhất quyết muốn nạp con làm thiếp. Là ta không thể ngăn được nó.”

Ta siết chặt giấy thả thiếp.

“Người bằng lòng thả con đi, còn cho phép con đưa các con theo, Linh Nhi vô cùng cảm kích.”

Lão phu nhân thở dài một hơi.

“Ta hổ thẹn với con…”

“Còn tên khốn Thính Lan kia nữa, chà đạp lên chân tình, sớm muộn gì cũng phải trả giá.”

Bà ngừng lại một lát rồi nói:

“Còn về đôi long phượng thai, dù sao chúng cũng là huyết mạch Mai gia, thật ra ta không nỡ.”

“Nhưng phủ Vinh Quốc công môn đình hiển quý, phụ thân con chiến công hiển hách, mẫu thân con lại là Trưởng công chúa, bản thân con còn là huyện chúa do đích thân bệ hạ sắc phong. Đôi long phượng thai đi theo người mẹ ruột là con, chắc chắn sẽ có tiền đồ hơn việc ở lại Mai gia làm con thứ.”

Những lời này tuy thẳng thắn nhưng cũng rất thực tế.

“Chuyện đã đến nước này, lão thân chỉ còn một thỉnh cầu. Chờ sau khi Thính Lan lên đường vào kinh dự thi, con hãy rời phủ. Cũng đừng nói với nó chuyện con sắp đi. Tính tình nó cố chấp, nếu biết con muốn rời đi, không biết sẽ gây ra tai họa gì.”

Ta im lặng một lát rồi gật đầu đồng ý.

Lão phu nhân lại đưa cho ta một chiếc hộp.

“Miếng ngọc bội này là của hồi môn năm xưa của lão thân, không đáng giá bao nhiêu, coi như kết thúc trọn vẹn tình tổ tôn giữa chúng ta.”

Ta nhận lấy.

Cung kính hành lễ với bà.

Khi ta đứng dậy đi đến cửa, lão phu nhân bỗng gọi ta lại.

“Linh Nhi.”

Ta quay đầu.

Nhưng bà chỉ thở dài.

“…Thôi vậy, con đi đi.”

05

Trở về viện, ta bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Thanh Hòa đứng bên cạnh giúp đỡ, phân loại từng món rồi xếp vào rương.

Đang bận rộn, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân quen thuộc.

Mai Thính Lan vén rèm châu bước vào.

Nhìn thấy rương hòm và tay nải, hắn sửng sốt một lát rồi bật cười.

“Ta vừa mới nói sắp phải đi, nàng đã bắt đầu thu dọn hành lý, muốn theo ta đến kinh thành sao?”

Hắn từ phía sau ôm lấy eo ta, đặt cằm lên hõm vai ta, giọng nói lười biếng.

“Bám người đến vậy sao?”

Nhớ tới lời dặn dò của lão phu nhân.

Ta rũ mắt im lặng, không giải thích với hắn.

Mai Thính Lan buông ta ra, ngồi xuống trường kỷ, giọng nói trở nên lạnh lùng.

“Lần này ta vào kinh là để dự khoa cử. Nếu còn dẫn theo thiếp thất, còn ra thể thống gì?”

“Nàng và các con cứ ở lại nhà cũ. Tổ mẫu sẽ chăm sóc mọi người.”

Ánh đèn chiếu lên gương mặt hắn, mày mắt đẹp như tranh.

Ta thản nhiên nói:

“Công tử lo xa rồi.”

“Ta muốn nghỉ ngơi, mời công tử trở về.”

Mai Thính Lan rũ mắt nhìn ta, thấy ta bày ra dáng vẻ tiễn khách.

Hắn cười lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Đám nha hoàn, bà tử đứng ngoài hành lang đều vội vàng tránh đường, không một ai dám lên tiếng.

Hắn đi thẳng đến Tùng Hạc đường.

Lão phu nhân đang lần chuỗi Phật châu, thấy hắn bước vào cũng chỉ khẽ nâng mí mắt.

“Sao vậy, bị đuổi ra ngoài rồi à?”

Mai Thính Lan vén vạt áo ngồi xuống, giọng nói thản nhiên.

“Tôn nhi đến báo với tổ mẫu một tiếng. Phụ thân đã chọn cho tôn nhi một mối hôn sự ở kinh thành, là nữ nhi của Tế tửu Quốc Tử Giám.”

“Ồ?” Lão phu nhân lần Phật châu. “Vậy còn Chung thị?”

“Linh Nhi đương nhiên sẽ ở lại nhà cũ. Chờ sau này tôn nhi thành thân, sẽ đón nàng ấy vào kinh.”

Hắn nói nhẹ nhàng như không.

“Phiền tổ mẫu thay tôn nhi chăm sóc nàng ấy một thời gian.”

Lão phu nhân nhìn hắn hồi lâu rồi bỗng bật cười.

“Con không sợ làm nàng ấy tổn thương sao?”

Dấu chống sao chép tài liệu của bot Tiểu Hổ. Muốn tìm sách hãy chọn robot Tiểu Hổ, ổn định đáng tin cậy, không gặp rắc rối!

Mai Thính Lan im lặng trong chốc lát.

“Chỉ là cưới thê tử mà thôi, đâu phải không còn yêu nàng ấy. Nàng ấy nhất định sẽ hiểu cho tôn nhi.”

Lão phu nhân bình tĩnh nhìn hắn.

“Nếu có một ngày, giữa nữ nhi nhà Tế tửu và Chung thị, con chỉ có thể chọn một người thì sao?”

06

Chớp mắt một cái, ta đã trở về kinh thành hơn nửa năm.

Những chuyện xảy ra tại Mai phủ đều tựa như kiếp trước.

Mẫu thân ngày ngày ở bên ta, kể cho ta nghe những chuyện thú vị khi còn nhỏ.

Năm bốn tuổi ta bị thất lạc.

Sau đó lại mắc một trận bệnh, ký ức thuở nhỏ đã trở nên mơ hồ.

Nhưng mẫu thân vẫn nhớ rõ ràng. Người ôm ta vào lòng, tựa như đang kể những báu vật trong nhà, chậm rãi kể lại từng chuyện cho ta nghe.

Kể đến chỗ xúc động, người không khỏi rơi lệ.

“Ngày con bị thất lạc là tiết Thượng Nguyên. Khi ấy con đã bệnh nửa tháng vẫn chưa khỏi, ta không cho con ra ngoài chơi. Huynh trưởng thấy con ủ rũ, trong lòng thương xót, liền giấu chúng ta cõng con trốn ra ngoài xem hoa đăng, kết quả lại làm lạc mất con.”

“Huynh trưởng con suýt nữa bị phụ thân con đánh chết.”

Vành mắt ta cũng đỏ lên, ta nép vào lòng người.

“Mẫu thân, nữ nhi đã trở về rồi.”

Người vừa khóc vừa cười.

“Đúng vậy, Bồ Tát phù hộ, nữ nhi của ta cuối cùng cũng trở về.”

Phụ thân ít nói, chỉ một mực đem đồ vật đến cho ta.

Châu báu trang sức, vải vóc thịnh hành, hận không thể chất hết mọi vật quý hiếm trong thiên hạ vào kho của ta.

Huynh trưởng lại ngày ngày đến thăm, cách dăm ba hôm lại hỏi: