Chương 1 - Giấc Mộng Hoành Thánh Giang Nam

Ta là vũ cơ xinh đẹp nhất trong phủ Trưởng công chúa.

Cũng là kẻ không có chí tiến thủ nhất.

Các chị em đều mong được vương tôn quý tộc để mắt tới, để một bước lên mây, hóa phượng hoàng.

Ta thì chỉ muốn tích đủ tiền chuộc thân, về Giang Nam mở một tiệm hoành thánh.

Mắt thấy chỉ còn thiếu mười lượng bạc nữa thôi.

Ai ngờ Hoàng đế đến phủ dự tiệc, vừa nhìn đã chấm ta.

Tường cung sâu thẳm, giấc mộng Giang Nam của ta tan thành mây khói.

Để bảo toàn mạng sống, ta chọn cách “nằm yên mặc kệ đời” trong hậu cung.

Người khác tranh sủng, giành quyền thế.

Ta chỉ quan tâm hôm nay Ngự thiện phòng phát loại bánh ngọt gì.

Hoàng thượng hỏi ta muốn gì, ta rụt rè xin một trăm lượng vàng.

Hắn lại cười: “Cả cung điện này ai cũng tính toán, chỉ có nàng khi nhìn trẫm, đôi mắt mới sáng ngời.”

Hắn không biết, đó là ánh mắt ta nhìn Thần Tài.

Hắn đinh ninh rằng ta không màng quyền thế, yêu hắn sâu đậm.

Hắn sủng ái ta, đưa ta từ vị trí Đáp ứng lên ngôi Hoàng hậu.

Ngày phong hậu, nhìn chiếc phượng quan nặng mấy chục cân, ta tuyệt vọng.

Hoàng hậu không thể chuộc thân, đời này ta không mở được tiệm hoành thánh rồi.

Cho đến năm thứ bảy vào cung, Hoàng đế đưa một nữ tử từ Giang Nam về.

Hắn để mặc nàng ta cướp phượng liễn của ta, chiếm tẩm điện của ta, thậm chí vu khống ta mưu hại hoàng嗣 (hoàng tự).

Hoàng đế chẳng thèm điều tra, liền phế bỏ ngôi hậu của ta, tống ta vào lãnh cung.

Ta thu dọn đồ đạc chuyển nhà ngay trong đêm, chỉ sợ hắn hối hận.

Ngày sắc phong nữ tử Giang Nam làm hậu, Hoàng đế đứng ngoài cửa lãnh cung gõ cửa nhắc nhở ta:

“Nếu nàng chịu nhận sai, trẫm sẽ đón nàng ra khỏi lãnh cung, giữ cho nàng vị trí Quý phi.”

Hắn tưởng ta sẽ khóc lóc cầu xin hắn đổi ý.

Nhưng ta suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng.

Đêm đại hôn, một trận hỏa hoạn thiêu rụi lãnh cung.

Phế hậu “xác cốt không còn”.

Còn ta đã mang theo bảy rương vàng tích góp bấy lâu, chạy thẳng về Giang Nam.

Tiệm hoành thánh ơi, ta đến đây!

······

Ngày Hoàng đế từ Giang Nam trở về, hắn mang theo một cô nương.

Tên là Liễu Tri Ý.

Nàng ta không hành lễ với ta, mà tiến thẳng đến phượng liễn của ta với vẻ mặt đầy tò mò.

“Ở Giang Nam, tôi chưa từng thấy chiếc kiệu nào đẹp thế này.”

Tiêu Thừa Diệp vừa xuống ngựa, nghe vậy liền tùy tiện nói:

“Thích thì cứ ngồi.”

Cửa cung lập tức im phăng phắc.

Phượng liễn của Hoàng hậu, chỉ có Trung cung mới được ngồi.

Quý phi mà ngồi vào cũng bị coi là vượt lễ.

Liễu Tri Ý lại đã xách váy leo lên rồi.

Nàng ta ngồi vào vị trí của ta, cười với ta.

“Nương nương chắc không để tâm chứ?”

Mọi người đều nhìn ta.

Đợi ta nổi giận, đợi ta mất kiểm soát, tốt nhất là tóm gáy nàng ta vì tội vượt lễ ngay tại chỗ.

Ta xoa xoa cái cổ mỏi nhừ.

“Ta không để tâm.”

Ta mặc triều phục Hoàng hậu, đội chiếc phượng quan nặng tám cân, đứng trong gió lạnh đợi nửa canh giờ.

Liễu Tri Ý cướp phượng liễn, lễ nghênh giá cũng tan tành.

Ta vừa hay có thể về cung sớm hơn, tháo bỏ cục vàng chết tiệt trên đầu xuống.

Tiêu Thừa Diệp lại nhíu mày.

“Nàng thật sự không để tâm?”

Ta rũ mắt, cung kính đáp:

“Bệ hạ vui là được.”

Câu này ta đã nói suốt bảy năm.

Trước đây hắn nghe xong thường lộ vẻ hài lòng.

Nhưng hôm nay hắn lại sầm mặt.

“Thẩm Vân Thư, nàng càng ngày càng giống một vị Hoàng hậu rồi đấy.”

Ta không hiểu.

Giống Hoàng hậu chẳng lẽ không tốt?

Chẳng lẽ muốn ta lăn ra ăn vạ, ôm bánh xe gào lên “Nàng ta ngồi kiệu của tôi, tôi chết mất thôi”?

Đêm đầu tiên Liễu Tri Ý vào cung, Tiêu Thừa Diệp thiết tiệc tại cung Quỳnh Hoa.

Nàng ta chỉ vào đĩa bánh Ngọc Lộ Tô trước mặt ta.

“Cái này nhìn ngon quá.”

Tiêu Thừa Diệp trực tiếp cho người bưng sang cho nàng ta.

Đó là món mới mà Ngự thiện phòng hôm nay chỉ làm đúng hai đĩa.

Ta mong chờ từ chiều đến giờ, chính mình còn chưa được ăn một miếng.

Liễu Tri Ý cắn một miếng nhỏ, lập tức nhổ vào khăn tay.

“Ngọt quá.”

Tim ta cũng vỡ vụn theo.

Không ăn thì đừng lấy!

Phung phí lương thực là bị sét đánh đấy, có biết không?

Tiêu Thừa Diệp nhìn ta.

“Tri Ý mới vào cung, không quen quy củ. Nàng nhường nhịn cô ấy một chút.”

Ta nhìn nửa miếng bánh bị vứt bỏ, chậm rãi gật đầu.

“Được.”

Ta nhịn thêm chút nữa.

Bảy năm nay, trang sức, vàng thỏi, dạ minh châu mà Tiêu Thừa Diệp ban cho, cái gì đổi ra tiền được ta đều lén đổi hết.

Đến nay tổng cộng có bảy rương lớn, giấu trong mật đạo của phủ Trưởng công chúa.

Chỉ thiếu một cơ hội ra khỏi cung.

Và sự xuất hiện của Liễu Tri Ý khiến ta nhận ra cơ hội đã đến.

Sau khi tiệc tan, Tiêu Thừa Diệp hiếm khi đến cung Phượng Nghi.

Hắn ôm ta từ phía sau, giọng điệu mang theo sự dò xét.

“Trẫm đưa nữ tử khác về, nàng không có nửa lời muốn hỏi sao?”

Ta đang gẩy bàn tính, đầu cũng không ngẩng lên.

“Bệ hạ muốn sủng ai, tự có lý do của Bệ hạ.”

Cánh tay hắn chợt siết chặt.

“Vậy nàng muốn cái gì?”

“Vàng.”

Ta trả lời theo bản năng.

Tiêu Thừa Diệp im lặng hồi lâu, bỗng nhiên cười.

“Bảy năm rồi, nàng vẫn không biết nói dối như vậy.”

“Ánh mắt nàng nhìn trẫm, tình ý trong đó không giấu nổi.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Bên hông hắn đang treo một viên đông châu to bằng nắm tay.

Đúng là rất sáng.

Ít nhất cũng đáng ba ngàn lượng.

2

Ngày hôm sau, Liễu Tri Ý dời vào cung Phượng Nghi.

Trong cung nhiều điện trống như vậy, Tiêu Thừa Diệp lại cứ muốn nàng ta ở chỗ của ta.

Thái y nói Liễu Tri Ý đi đường xa mệt mỏi nên đêm nào cũng gặp ác mộng, cần ở trong cung thất hướng nắng tránh gió để tĩnh dưỡng.

Tiêu Thừa Diệp xem hết hậu cung, cuối cùng nói cung Phượng Nghi là hợp nhất.

Ta chỉ tay về phía điện phụ phía Tây.

“Chỗ đó rộng rãi.”

Liễu Tri Ý chẳng thèm nhìn.

Nàng ta nhìn về phía tẩm điện của ta, dịu dàng nói:

“Tôi thích chính điện, ngoài cửa sổ có cây hải đường.”

Ta cũng thích.

Cây hải đường đó là do ta tự tay trồng năm đầu tiên vào cung.

Tiêu Thừa Diệp từng hứa, một ngọn cỏ cọng cây trong cung Phượng Nghi, không ai được chạm vào.

Giờ đây hắn đứng dưới gốc cây, nói với cung nhân:

“Chuyển đồ của Hoàng hậu sang điện phụ.”

Có lẽ hắn đã quên.

Nhưng ta không nhắc.

Lời hứa của đàn ông cũng giống như lớp vỏ bánh của Ngự thiện phòng, để lâu là bong tróc hết.

Chuyển thì chuyển thôi.

Chính điện gần Ngự thư phòng, Tiêu Thừa Diệp thường nửa đêm ghé qua ta lại phải lồm cồm bò dậy hầu hạ.

Điện phụ thanh tịnh, thích hợp để tính sổ sách.

Ta đang định bảo Thanh Đại thu dọn đồ đạc, Liễu Tri Ý bỗng chỉ vào bức họa “Giang Nam Yên Vũ” trên tường.

“Bệ hạ, tôi thích bức này.”

Đó là bức họa Tiêu Thừa Diệp tự tay vẽ tặng ta khi ta được sắc phong làm hậu.

Trong tranh có một tiệm hoành thánh nhỏ xíu.

Hắn nói đợi triều cục ổn định, sẽ đưa ta đến Giang Nam xem.

Lúc đó ta cảm động đến mức mất ngủ cả đêm.

Giờ nghĩ lại, đúng là lãng phí giấc ngủ.

“Lấy xuống cho cô ấy.”

Tiêu Thừa Diệp nói một cách hời hợt.

Thanh Đại tức đến đỏ cả mắt.

“Bệ hạ, đó là lễ sắc phong Người tặng nương nương.”

“Đồ trẫm tặng, trẫm không thể định đoạt sao?”

Thanh Đại định lên tiếng lần nữa thì bị ta kéo lại.

“Cho Liễu cô nương đi.”

Liễu Tri Ý nhận lấy bức tranh, nheo mắt cười với ta.

“Đa tạ nương nương.”

Chiều tối hôm đó, bức tranh bị cung nhân mang trả về điện phụ.

Cả bức tranh sũng nước, vết mực nhòe thành một đoàn.

Liễu Tri Ý chê tiệm hoành thánh trong tranh quá tầm thường không muốn treo ở tẩm điện, liền bảo cung nhân tiện tay vứt ngoài hành lang.

Khổ nỗi buổi trưa lại đổ một trận mưa rào.

Đến khi Thanh Đại phát hiện ra, bức tranh đã bị nước mưa ngâm nát, chỉ còn lại một mảng mực đen nhòe nhoẹt.

Thanh Đại ôm bức tranh, khóc nấc lên.

Ta ngược lại rất bình tĩnh.

Giang Nam mà Tiêu Thừa Diệp hứa cho ta, hóa ra ngay cả một trận mưa cũng chẳng chịu nổi.

May mà, ta chưa từng thực sự mong chờ hắn đưa ta đi.

Ta có chân.

Tự ta biết đi.

Chưa đầy hai ngày sau, Liễu Tri Ý lại chấm trúng bếp nhỏ của ta.

Hồi làm vũ cơ dạ dày ta không tốt, Tiêu Thừa Diệp đặc cách cho cung Phượng Nghi lập bếp nhỏ.

Bảy năm nay, ngự trù mỗi ngày đều phần cho ta một bát hoành thánh thịt tươi.

Đó là chuyện duy nhất ta mong ngóng ở trong cung.

Liễu Tri Ý chê hoành thánh có mùi hành.

“Ngửi thấy buồn nôn.”

Thế là Tiêu Thừa Diệp hạ lệnh, bếp nhỏ không được làm món này nữa.

Ta từ cung Khôn Ninh bàn việc xong trở về, lửa lò trong bếp nhỏ đã tắt ngóm.

Hoành thánh vừa ra lò bị đổ cả nồi vào thùng nước gạo.

Thanh Đại quỳ bên cạnh, trên mặt còn in hằn dấu tay.

Thị nữ của Liễu Tri Ý chống hông mắng:

“Thân thể cô nương nhà ta vàng ngọc, không ngửi được mùi tanh hôi. Ngươi là một đứa nô tỳ, cũng dám cãi bướng sao?”

Ta ngồi xổm xuống, đỡ Thanh Đại dậy.

“Ai đánh?” Ta hỏi.

Sắc mặt thị nữ kia hơi đổi, còn chưa kịp mở miệng, Liễu Tri Ý đã dẫn Tiêu Thừa Diệp bước vào.

Nàng ta bịt mũi.

“Sao vẫn chưa dọn dẹp sạch sẽ?”

Ta nhìn Tiêu Thừa Diệp.

“Thanh Đại đã theo ta bảy năm.”

Hắn né tránh ánh mắt của ta.

“Thân thể Tri Ý không khỏe, cung nhân của nàng còn dám vì một món ăn mà cãi lại cô ấy. Vả miệng đã là phạt nhẹ rồi.”

“Vậy hoành thánh của ta thì sao?”

Tiêu Thừa Diệp rõ ràng sững người.

Có lẽ không ngờ, thứ ta hỏi đến lại là một bát hoành thánh.

Hắn cau mày nói: “Chỉ là đồ ăn thôi, hôm khác làm lại là được.”

Liễu Tri Ý phì cười.

“Nương nương thật thú vị, làm như chưa từng được ăn đồ ngon bao giờ vậy?”

Ta cũng cười.

“Đúng vậy, mạng ta hèn mọn mà.”

Người từng chịu đói, không nhìn nổi cảnh lương thực bị chà đạp.

Nhưng bọn họ không hiểu.

Tiêu Thừa Diệp tiến lên định chạm vào mặt ta, bị ta cúi đầu né tránh.

Tay hắn cứng đờ giữa không trung.

Trở về điện phụ, ta bảo Thanh Đại lấy giấy bút, liệt kê một danh sách xin ban thưởng.

Thanh Đại đỏ mắt hỏi:

“Nương nương cần những thứ này làm gì?”

Ta vừa viết, vừa trả lời:

“Đương nhiên là xin bệ hạ ban thưởng rồi.”

Phượng liễn bị chiếm, chính điện bị đoạt, lễ sắc phong bị hủy, ngay cả cung nữ hầu hạ ta cũng bị đánh.

Nếu ta không đòi chút bồi thường nào, chẳng phải chịu uất ức vô ích sao?

Ta viết lên giấy hai hộc đông châu Nam Hải, năm mươi cân vàng ròng, mười cặp ngọc mỡ cừu, cuối cùng còn thêm ba ngàn lượng vàng.

Thanh Đại nhìn mà ngây người.

Nàng ấy ngập ngừng hỏi:

“Bệ hạ sẽ cho sao?”

“Sẽ.” Ta khẳng định.

Tiêu Thừa Diệp thích nhất là dùng phần thưởng để bù đắp cho ta.

Trước kia, ta còn vì sự qua loa của hắn mà buồn bã.

Hiện giờ lại thấy thế này rất tốt.

Hắn dỗ dành người trong lòng hắn.

Ta tích tiền mở tiệm hoành thánh của ta.

Không ai làm lỡ dở ai.

3

Liễu Tri Ý vào cung nửa tháng, liền mang thai.

Lúc tin tức truyền đến, ta đang ở điện phụ đếm những hạt đậu vàng.

Tay run lên, rơi mất một hạt.

Ta vội vàng bò rạp xuống tìm.

Long chủng hay không long chủng, chẳng liên quan gì đến ta.

Nhưng thiếu mất một hạt vàng, tối nay ta sẽ mất ngủ.

Thanh Đại lo lắng đi đi lại lại.

“Nương nương, ả ta lúc chưa có danh phận đã dám cướp sự chú ý của Người.”

“Nay mang thai long tự, sau này chẳng phải sẽ ngồi lên đầu Người sao?”

Ta nhặt lại hạt đậu vàng từ dưới gầm bàn, an ủi Thanh Đại.

“Ngồi thì cứ ngồi, đầu ta cứng lắm.”

Ngay trong ngày Tiêu Thừa Diệp liền phong Liễu Tri Ý làm Thần phi.

Chữ “Thần” vô cùng tôn quý, xưa nay phi vị vốn không được dùng.

Tần phi cả hậu cung chạy đến chỗ ta khóc lóc.