Chương 2 - GIA BẢO CÔNG CHÚA

Ngay cả phụ hoàng cũng đối đãi với ông ta bằng sự tôn kính.

Chu Sùng cất lời:

“Khởi bẩm bệ hạ, công chúa tuổi thơ ấu, lời trẻ dại ngây ngô quyết chẳng thể coi là thật.”

“Quốc pháp uy nghiêm, cớ sao có thể vì chút tư tình mà phế bỏ.”

“Tội trạng của Thẩm Hoài An chứng cớ rành rành như núi, nếu chỉ vì thân thích hoàng gia mà miễn tội chết, hỏi thử lấy gì để phục lòng thiên hạ trăm họ?”

Lời lẽ lão thốt ra thong dong chậm rãi, từng câu từng chữ đều vững như bàn thạch.

Ta ngoảnh đầu nhìn lão.

Lão cũng đang nhìn ta, khóe môi mỉm cười hiền từ phúc hậu vô cùng.

Nhưng trong lòng ta dấy lên một nỗi bất an tột cùng.

Kiếp trước ta xem phim cung đấu nhiều rồi.

Mấy lão già ngoài mặt cười hiền như Bồ Tát sống, bên trong bụng dạ ắt đầy rẫy mưu mô nham hiểm.

Phụ hoàng đứng phắt dậy.

Người trầm mặc thật lâu, cả triều đình đều nín thở chờ đợi thánh chỉ.

Cữu phụ vẫn quỳ trên nền đá, tiếng xích sắt va vào nhau lách cách thỉnh thoảng lại vang lên buốt óc.

“Sửa chỉ.”

Phụ hoàng cuối cùng cũng cất giọng trầm đục:

“Tru di cửu tộc đổi thành…”

Người ngập ngừng chốc lát:

“Xử trảm một mình quốc cữu Thẩm Hoài An, những kẻ khác không liên can.”

Nụ cười trên gương mặt Chu Sùng thoáng chốc đông cứng lại, song rất nhanh đã thu hồi vẻ bình thản, nhanh đến mức suýt nữa ta chẳng kịp nhận ra.

Nhưng ta đã nhìn thấy tất cả.

Bá quan lại rập đầu tung hô:

“Bệ hạ thánh minh!”

Lần này tiếng hô rõ ràng yếu ớt, ngập ngừng hơn ban nãy bội phần.

Ta túm chặt vạt áo phụ hoàng không chịu buông tay:

“Phụ hoàng, giết một người cũng là giết mà.”

“Lần trước cữu phụ mang cho con chè hạch đào thơm ngon lắm.”

“Con vẫn chưa kịp trả nhân tình cho người đâu.”

Phụ hoàng vươn tay gỡ từng ngón tay ta khỏi long bào, từng ngón từng ngón một, rồi cúi người bế xốc ta lên:

“Người đâu, hộ tống công chúa hồi quy Trường Lạc Cung!”

“Con không về!”

“Nguyên Bảo.”

Thanh âm của người trầm xuống, chỉ đủ để hai người nghe thấy:

“Trở về đi.”

“Trẫm tự khắc có chừng mực.”

Ta ngước nhìn vào mắt người, sâu thẳm trong đó ánh lên ngọn lửa giận âm ỉ, nhưng ngọn lửa ấy quyết không phải nhắm vào ta.

Người giao ta cho cung nữ.

Khoảnh khắc bị bế ra khỏi Tuyên Chính Điện, ta ngoái đầu nhìn lại một lần chót.

Cữu phụ vẫn cô độc quỳ nơi ấy, xích sắt kéo lê trên mặt đất thành một vệt dài xót xa.

Chu Sùng đứng đầu hàng văn võ, khóe môi lão lại nở nụ cười, ánh mắt hướng thẳng về phía ta.

Ta đã khắc ghi gương mặt này vào tận tâm can.

Chương3

Trở về Trường Lạc Cung, ta bỏ cả cơm tối.

Nhũ mẫu bưng đĩa bánh quế hoa tới dỗ dành, ta chẳng thèm đụng đũa.

“Công chúa, dẫu sao người cũng dùng tạm một miếng cho ấm bụng.”

“Ta không đói.”

Ta ngồi co ro trên sập, ôm lấy đầu gối suy tính chuyện triều đình.

Cữu phụ rốt cuộc có tham ô thật hay không?

Ký ức kiếp trước mách bảo ta rằng, trong mấy vở kịch thâm cung, kẻ bị chụp mũ tội lớn tày đình đa phần đều là kẻ chịu oan khuất ngút trời.

Nhưng đây chẳng phải hý kịch diễn trò, đây là mạng người.

Ta nhất định phải điều tra cho ra lẽ.

Cửa phòng khẽ cọt kẹt mở.

Chẳng phải nhũ mẫu, mà là Tần ma ma, tâm phúc hầu cận bên cạnh mẫu hậu.

Khoé mắt bà đỏ hoe:

“Công chúa, nương nương thỉnh người qua đó một chuyến.”

Ta theo bà tới Phượng Nghi Cung, dọc đường khẽ hỏi:

“Mẫu hậu làm sao vậy?”

Tần ma ma im lặng không đáp.

Tới trước cổng Phượng Nghi Cung, hai tên thị vệ lạ mặt tuốt kiếm chắn ngang, chẳng phải thị vệ thân cận của mẫu hậu ngày thường.

“Hoàng hậu nương nương đã bị cấm túc, bất luận kẻ nào cũng không được tự tiện bái kiến.”

Ta ngửa đầu trừng mắt nhìn bọn họ:

“Ta là công chúa!”

“Khởi bẩm công chúa, đây là khẩu dụ của bệ hạ, bất luận là ai.”

Tần ma ma quỳ sụp xuống van lơn:

“Hai vị quân gia, công chúa mới lên ba tuổi đầu, xin cho diện kiến một lát thôi…”

“Không được!”

Ta bèn ngồi thụp xuống, nhìn qua khe hở giữa hai chân tên thị vệ ngó vào bên trong.

Đèn nến trong Phượng Nghi Cung vẫn sáng tỏ lung linh.

Bên song cửa sổ in bóng hình một nữ nhân đơn độc.

Mẫu hậu ngồi bất động bên án thư, tịch liêu như một pho tượng.

Ta đứng dậy, đưa tay phủi nhẹ bụi bặm trên váy thêu:

“Tần ma ma, chúng ta về.”

“Công chúa…”

“Về thôi.”

Ta nắm lấy bàn tay Tần ma ma, từng bước lững thững trở lại Trường Lạc Cung.

Trên đường đi, đầu óc ta xoay chuyển khôn lường.

Vì cớ gì phụ hoàng lại cấm túc mẫu hậu?

Sợ mẫu hậu khóc lóc van xin tha mạng cho huynh trưởng?

Hay là sợ mẫu hậu cùng cữu phụ ngầm thông đồng tin tức?

Dù là nguyên cớ nào đi chăng nữa, điều đó chỉ chứng minh một việc: Chính phụ hoàng trong lòng cũng chưa dám chắc chắn.

Người hoài nghi không rõ cữu phụ có thực sự phạm tội hay chăng.

Thế nhưng người vẫn hạ thánh chỉ xử trảm.

Vì sao?

Bởi vì có kẻ quyền thế bức bách người phải hạ chỉ.

Kẻ đó là ai?

Trong đầu ta lập tức hiện lên gương mặt mỉm cười đầy hiểm độc kia: Chu Sùng.

Về đến Trường Lạc Cung, ta sai nhũ mẫu tìm giấy mực.

“Công chúa muốn luyện chữ sao?”

“Ta vẽ tranh.”

Ta vẽ một bức đồ hình ngoằn ngoèo, nét vẽ vụng về xiêu vẹo bởi đôi tay ba tuổi chưa cầm vững ngọn bút lông, song tự bản thân ta thời hiểu tường tận.

Trên giấy vẽ ba vòng tròn lớn:

Một vòng viết chữ Cữu.

Một vòng viết chữ Chu.

Một vòng viết chữ Bạc.

Bốn mươi vạn lượng bạc cứu tế tai ương.

Món ngân lượng khổng lồ này, từ đâu chuyển tới, đưa về phương nào, và đã kinh qua tay những ai?

Chỉ cần làm rõ được ngọn nguồn mạch nước này, ắt sẽ tỏ tường cữu phụ có hàm oan hay chăng.

Ta xếp bức vẽ cẩn thận, nhét sâu dưới đáy gối nằm.

Sáng sớm hôm sau, ta tới ngự thư phòng thỉnh an phụ hoàng.

Trước cửa phòng, nội giám đưa tay ngăn lại:

“Bệ hạ đang nghị sự cùng Thái phó, xin công chúa tạm dừng bước chờ đợi.”

Lại là lão già Chu Sùng.

Ta không rời đi, cứ đứng sừng sững trước cửa đợi chờ.

Cánh cửa khép hờ không chặt, vài câu đối thoại bên trong lọt ra ngoài.

Giọng nói của Chu Sùng vang lên trầm đục:

“Bệ hạ, thần biết rõ công chúa tuổi nhỏ ngây thơ, nhưng quốc pháp tôn nghiêm tựa thái sơn.”

“Án tình của Thẩm Hoài An, tam ty đã cùng nhau thẩm lý, khẩu cung điểm chỉ đã rành rành đầy đủ.”

“Nếu bệ hạ chỉ vì một lời con trẻ mà thay đổi thánh ý, triều thần sẽ nhìn người ra sao? Thiên hạ lê dân sẽ phán xét người thế nào?”

Phụ hoàng im lặng không đáp.

Chu Sùng lại giục giã:

“Thần cả gan can gián, đại án này nên tốc chiến tốc quyết xử trí cho rảnh.”

“Kéo dài thêm ngày nào, đối với thanh danh của bệ hạ càng bất lợi ngày ấy.”

“Thẩm gia kinh doanh ở phương Nam đã nhiều năm qua nếu để vây cánh của hắn kịp thời trở tay ứng phó…”

“Đủ rồi!”

Phụ hoàng lạnh giọng cắt ngang lời lão:

“Trẫm đã phán, đổi thành xử trảm một mình hắn.”

“Ngươi lui ra đi.”

Cánh cửa cọt kẹt mở toang, Chu Sùng sải bước đi ra ngoài.

Trông thấy ta đứng đó, lão lại nở nụ cười quen thuộc, từ từ ngồi xổm xuống:

“Công chúa cớ sao lại đứng nơi này? Gió lạnh sương đêm, cẩn thận kẻo nhiễm hàn khí.”

Lão vươn tay toan xoa đầu ta.

Ta lùi lại một bước né tránh:

“Thái phó vạn an.”

Bàn tay lão khựng lại giữa không trung, song nụ cười trên môi vẫn không hề suy suyển:

“Công chúa quả thực thông minh đĩnh ngộ hơn người.”

Lão đứng dậy, phất tay áo rời đi.

Ta dõi mắt nhìn theo bóng lưng lão.

Tử bào, ngọc quán, dáng đi khoan thai vững chãi, từng bước chân đều đạp chuẩn xác ngay chính giữa mạch gạch đá.

Hạng người này, so với bất kỳ ai ta từng gặp ở kiếp trước còn kiểu cách và cẩn trọng hơn gấp bội phần.

Kiểu cách đến mức dị thường, quỷ quyệt.

Ta bước vào ngự thư phòng.

Phụ hoàng ngồi sau ngự án, đưa tay xoa xoa huyệt thái dương vẻ mệt mỏi:

“Nguyên Bảo, con lại tới quấy rầy trẫm rồi.”

“Phụ hoàng.”