Chương 1 - Gả Thay Tỷ Tỷ

Chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày thành thân của đích tỷ, tỷ ấy lên núi đến chùa để lễ tạ thần phật.

Nào ngờ trên đường về lại đụng phải một toán sơn tặc.

Thế tử vì bảo vệ tỷ ấy mà rơi xuống vách núi, lúc được cứu về chỉ còn thoi thóp nửa cái mạng.

Hầu phủ bèn sang bàn chuyện xung hỉ.

Đích tỷ Tô Minh Châu vừa nghe xong liền bật khóc, lắc đầu quầy quậy. Tỷ ấy sợ phải gả cho một kẻ tàn phế, càng sợ hỉ sự chớp mắt lại biến thành đám tang.

Phụ thân sầu não đến mức thức trắng đêm. Bắt con gái ruột thịt mình cưng chiều gả qua đó, ông không nỡ. Nhưng cự tuyệt hôn sự thì Tô gia sẽ gánh tiếng nhục vong ân bội nghĩa.

Ta đem mọi lợi hại tính toán rõ ràng, rồi chủ động quỳ xuống trước mặt phụ thân: “Để con gả thay tỷ tỷ.”

**1.**

Cả chính đường bỗng chốc im phăng phắc.

Đích tỷ Tô Minh Châu là người phản ứng lại đầu tiên, tỷ ấy lao vội đến trước mặt ta, túm chặt lấy cánh tay ta:

“Nghi Ninh, muội thực sự chịu đi sao?”

Ngón tay tỷ ấy lạnh ngắt, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng rực rỡ.

Ta rút tay về, gật đầu.

Phụ thân nhìn chằm chằm ta một lúc lâu, giọng nói trầm xuống: “Nhưng… suy cho cùng hắn cũng vì tỷ tỷ con mà bị thương. Đánh tráo người thế này… liệu Hầu phủ có chịu chấp nhận không?”

Đích mẫu lấy khăn tay chấm khóe mắt, khóc đến mức thở không ra hơi: “Minh Châu là đứa con gái ta mang nặng đẻ đau mười tháng, nó mới mười bảy tuổi, lẽ nào thực sự bắt nó gả qua đó để chịu cảnh góa bụa sao?”

Phụ thân nhắm nghiền mắt, cuối cùng cũng quay đầu đi: “Người đã đưa vào Hầu phủ, lễ cũng đã thành, bọn họ làm sao có thể khiêng trả về được nữa.”

Ông nói một cách gượng gạo, nhưng ta nghe hiểu. Chỉ cần giữ được Tô Minh Châu, ông sẵn sàng mạo hiểm.

Ta quỳ thẳng lưng, nói:

“Con bằng lòng gả đi, nhưng có ba việc phải nói rõ trước.”

Đích mẫu lập tức đáp: “Con nói đi.”

“Thứ nhất, đưa Triệu di nương đến trang tử dưỡng lão, cấm bà ta không bao giờ được về phủ nữa.

Thứ hai, để Hoài An được ghi danh dưới tên mẫu thân, theo tiên sinh đọc sách đàng hoàng.

Thứ ba, nếu Thế tử không qua khỏi, xin phụ thân cho con một khoản tiền an thân, cho phép con rời khỏi kinh thành.”

Phụ thân hỏi ta: “Con đã nghĩ kỹ chưa? Một khi lên kiệu hoa, Hầu phủ có nhận con hay không là một chuyện, con có thể sống sót qua nổi đến năm sau hay không lại là chuyện khác.”

“Con nghĩ kỹ rồi. Con ở lại cái nhà này, hôn sự vẫn là do phụ thân định đoạt; gả vào Hầu phủ chí ít là do tự con chọn. Từ nay về sau, họa phúc thế nào, con xin tự chịu.”

Có lẽ đích mẫu không ngờ ta lại nói thẳng thừng đến thế, ánh mắt bà lóe lên vẻ trốn tránh. Ta lại nhìn bà:

“Hoài An tuổi còn nhỏ, sẽ không tranh giành thứ gì với tỷ tỷ. Mẫu thân chỉ cần cho nó đọc sách hiểu lễ nghĩa, đợi nó lớn lên thì chia cho một phần gia sản ra ở riêng là được. Con không cần nó mượn danh tiếng đích tử để ức hiếp người khác, chỉ mong hạ nhân không dám tùy tiện chà đạp nó.”

Đích mẫu im lặng giây lát, cuối cùng cũng gật đầu. Khi nghe đến điều kiện thứ hai, bà nhìn ta một cái, rồi không do dự dù nửa khắc:

“Ta đồng ý.”

***

Triệu di nương nghe được tin này, xách rổ kim chỉ xông thẳng vào phòng ta, cầm lấy một cây kim dài đâm mạnh vào mu bàn tay ta.

“Ranh con chết tiệt, mày tự mình trèo cao thì thôi, còn muốn hại tao! Tao có con trai trong tay, dựa vào đâu mà phải đi trang tử? Hoài An là do tao đẻ ra, kẻ nào dám ghi tên nó làm con tiện nhân kia?”

Ta nén cơn đau trên mu bàn tay, mạnh bạo đẩy bà ta ra. Bà ta lảo đảo lùi lại hai bước, trừng to mắt như thể lần đầu tiên mới nhìn rõ ta.

“Mày dám đẩy tao? Đủ lông đủ cánh rồi phải không?”

Bà ta lao đến định túm tóc ta. Ta tiện tay vớ lấy cây kéo cắt vải trên bàn, chĩa mũi nhọn ra ngoài.

“Ba ngày nữa ta sẽ xuất giá. Nếu trên mặt, trên người ta có thêm một vết thương nào, phụ thân sẽ là người đầu tiên lấy mạng bà.”

Bước chân Triệu di nương khựng lại. Bà ta ức hiếp ta quen rồi, chưa từng nghĩ ta sẽ đánh trả. Miệng bà ta chửi rủa càng khó nghe, nhưng người thì từng bước lùi ra cửa.

“Đồ sao chổi, mày sớm muộn gì cũng gặp báo ứng!”

Cửa vừa đóng, ta mới đặt kéo xuống. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Hoài An thò đầu qua khe cửa, gọi nhỏ: “A tỷ.”

Nó mới bảy tuổi, gầy gò nhỏ thó, trong ngực vẫn ôm con cọp vải ta khâu cho nó.

Ta ngồi xổm xuống lau sạch mặt cho đệ đệ: “Sau này dọn đến viện của mẫu thân, phải ngoan ngoãn nghe lời, cũng phải cố gắng đọc sách. Nếu có ai hỏi đệ có nhớ Triệu di nương không, đệ cứ nói là nhớ, nhưng không được phép cầu xin họ đón bà ta về.”

Hoài An không hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: “Đệ nghe lời A tỷ.”

Ta ôm chặt lấy nó, mãi cho đến khi bên ngoài có người giục ta đi đo giá y, ta mới buông tay.

Kiệu hoa ba ngày sau đến nhanh hơn ta tưởng.

**2.**

Giá y là làm theo số đo của Tô Minh Châu, vòng eo rộng hơn một tấc, ống tay lại ngắn đi nửa đoạn. Hỉ nương kéo xuống giúp ta vài lần, cuối cùng đành phải dùng dải lụa đỏ để che đi cổ tay.

Tân lang của Hầu phủ nằm liệt trên giường bệnh. Ta bái thiên địa cùng một con gà trống buộc lụa đỏ, rồi được đưa vào tân phòng.

Trong phòng nồng nặc mùi thuốc.

Người trên giường gầy đi không ít, nhưng vẫn nhận ra nét chân mày tuấn tú, chỉ là sắc mặt trắng bệch dọa người.

Nghe thấy tiếng động, hắn khó nhọc quay mặt lại.

“Minh Châu, ấm ức cho nàng rồi. Ta còn tưởng… nàng sẽ không tới. Trước kia là ta coi nhẹ nàng, nếu ta có thể sống sót, sau này nhất định sẽ bảo vệ nàng.”

Những lời này là nói cho Tô Minh Châu nghe. Ta lẳng lặng ngồi đó, không lên tiếng.

Thấy ta mãi không nói gì, hắn gắng gượng giơ tay lên, hất chiếc khăn voan đỏ ra.

Ngay khoảnh khắc khăn voan bị hất lên, tay hắn cứng đờ giữa không trung.

Bùi Nghiên Chu chằm chằm nhìn mặt ta, sự dịu dàng trong mắt vỡ vụn từng tấc.

“Sao lại là cô?”

Ta bình thản nhìn lại hắn: “Tỷ tỷ hoảng sợ sinh bệnh, không thể thành thân, nên ta tới thay.”

“Cút ra ngoài!” Hắn thở dốc kịch liệt, vung tay hất đổ bát thuốc bên giường.

“Bảo Tô Minh Châu đến gặp ta! Thanh Mặc, tới Tô gia đưa người về đây cho ta!”

Nha hoàn, bà tử hầu hạ ở gian ngoài ùa hết vào. Hầu phu nhân nhìn rõ mặt ta, thân hình loạng choạng, phải vịn vào khung cửa mới đứng vững.

Ngay đêm đó, Hầu gia đích thân đến Tô gia.

Phụ thân ta cắn chết không buông, nói rằng Tô Minh Châu sốt cao không lùi, đã được đưa lên chùa tĩnh dưỡng, nếu cưỡng ép thành thân e sẽ gây chết người. Hầu phủ ngậm bồ hòn làm ngọt, chỉ đành chấp nhận người con dâu mới là ta.

Bùi Nghiên Chu tức giận đến mức toàn thân run rẩy: “Cút, cút hết đi! Ta không muốn nhìn thấy cô ta!”

Hầu phu nhân quay lưng lau nước mắt, nha hoàn hồi môn cũng đỏ hoe mắt.

Khắp phòng chỉ có ta là không khóc. Đã tự mình bước qua cánh cửa này, thì chẳng có gì đáng để khóc cả.

Hầu gia và Hầu phu nhân gọi ta ra hành lang.

**3.**

Hầu phu nhân nắm tay ta, mắt sưng đỏ: “Nghiên Chu từ sau khi bị thương tỳ khí kém đi rất nhiều, người hầu hạ bên cạnh đã thay đến ba đợt. Ta vốn nghĩ Minh Châu tới, trong lòng nó có hy vọng thì có lẽ sẽ chịu uống thuốc tử tế. Nay đột ngột đổi thành con, e rằng chỉ e là họa vô đơn chí.”

**Chương 2**