Chương 1 - Duyên Trời Tác Hợp Hay Nỗi Đau Tình Yêu

Đêm cung yến ấy, Trưởng công chúa công khai trêu chọc Thái tử:

“Con cùng đích nữ của Thẩm tướng quân tới Giang Nam trị thủy, phải cẩn thận một chút, chớ để kinh thành có thêm một món nợ phong lưu.”

Ta đang bóc nho, nghe vậy, đầu ngón tay chợt khựng lại.

Điện hạ từ trước đến nay coi trọng thanh danh nhất, nhất định sẽ lên tiếng phủ nhận.

Nào ngờ chàng lại mỉm cười nâng chén:

“Cô mẫu nói đùa rồi. Thẩm tiểu thư tài mạo song toàn, nếu thật sự có thể thành tựu nhân duyên, ấy cũng là phúc khí của cô.”

Giữa tiếng cười xôn xao của quan khách, Thái tử nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt vẫn dịu dàng như trước:

“A Nguyễn thấy thế nào?”

Ta chậm rãi đứng dậy, nở nụ cười đúng mực.

“Điện hạ và Thẩm tiểu thư…”

“Quả thật là duyên trời tác hợp.”

Lời vừa dứt, cả đại điện lặng ngắt như tờ.

Chỉ có chiếc chén trong tay chàng, từng tấc từng tấc nứt vỡ thành những đường rạn.

1

Trên xe ngựa trở về Đông cung, hương đàn hun đến mức khiến người ta choáng váng.

Tiêu Hành siết chặt cổ tay ta, sức lực lớn đến mức tưởng như muốn bóp nát cả khớp xương.

“Duyên trời tác hợp?”

Giọng chàng bị ép xuống cực thấp, mang theo cơn giận như giông tố sắp kéo đến.

Ánh đèn lồng ngoài rèm xe lúc sáng lúc tối, lướt qua đường quai hàm đang căng cứng của chàng.

Ta thử rút tay về, lại bị chàng ấn mạnh lên thành xe, sống lưng va phải vách, đau đến thấu xương.

“Thần thiếp chẳng qua chỉ thuận theo lời điện hạ mà nói.”

“Thuận theo lời cô?”

Chàng cười lạnh, hơi thở phả bên tai ta:

“Ngày trước Thẩm Thanh Từ chỉ tặng thêm một hộp son, nàng cũng phải giận dỗi ba ngày.

“Hôm nay lại rộng lượng như vậy?”

Ta im lặng nhìn những hoa văn cầu kỳ trên nóc xe.

Nhớ lại ba năm trước, ngày chàng cầu hôn ta, cũng ở trong chính cỗ xe ngựa này. Chàng nắm tay ta, nói:

“Nguyễn Nguyễn, Đông cung dẫu có ba nghìn giai lệ, cô cũng chỉ cần một mình nàng.”

Khi ấy, vẻ chân thành nơi đáy mắt chàng nóng bỏng đến mức khiến ta tin tưởng.

Tin cho đến tận hôm nay, cả kinh thành đều đang truyền tai nhau rằng Thái tử và đích nữ của Thẩm tướng quân xứng đôi đến nhường nào.

Ngay cả Khâm thiên giám cũng nói mệnh cách hai người tương trợ lẫn nhau, có lợi cho vận nước.

“Điện hạ chẳng phải đã sớm cùng Thẩm tiểu thư soạn kế sách trị thủy, được bệ hạ hết lời khen ngợi hay sao?”

Ta nhẹ giọng lên tiếng, thanh âm giữa lúc xe xóc nảy có phần phiêu đãng.

“Năm ngoái khi săn bắn, điện hạ vì cứu nàng ấy mà một mình cưỡi ngựa xông vào rừng sâu, bị thương ở cánh tay phải, dưỡng thương hơn một tháng.”

“Tiệc mừng thọ Thái hậu mùa xuân năm nay, hai người hợp tấu cầm tiêu khúc Phượng Cầu Hoàng, văn võ bá quan đều nói hai người là giai ngẫu trời sinh.”

Ta kể từng chuyện một, giống như đang kể câu chuyện của người khác.

Bàn tay Tiêu Hành chợt buông lỏng.

Chàng ngả người ra sau, thần sắc ẩn trong bóng tối, không thể nhìn rõ.

“Nguyễn Nguyễn, nàng thay đổi rồi.”

2

Thay đổi rồi sao?

Có lẽ vậy.

Phụ thân ta là Thái phó đương triều, cũng là tiên sinh khai tâm thuở nhỏ của Tiêu Hành.

Năm sáu tuổi, lần đầu tiên chàng đến phủ ta học, trên người mặc mãng bào màu vàng hạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn cố ý nghiêm nghị ra vẻ già dặn, nhưng khi ta lén cho cá ăn, chàng lại âm thầm kéo bím tóc của ta.

Phụ thân phạt chàng chép Lễ Ký.

Chàng liền ăn vạ trong thư phòng của ta, lúc mài mực còn cố ý làm bắn đầy những chấm đen lên mặt ta.

Ta tức giận, cầm bút vẽ một con rùa lên mặt chàng.

Chàng sửng sốt trong giây lát, sau đó lại bật cười ha hả, nói Nguyễn Nguyễn là nữ tử đầu tiên dám đối xử với chàng như vậy.

Từ sau ngày ấy, suốt mười năm, chàng gần như lớn lên trong phủ nhà ta.

Mùa xuân làm diều giấy cho ta, mùa thu trèo cây hái hồng giúp ta, mùa đông ôm tay ta, hà hơi sưởi ấm.

Ngày ta làm lễ cập kê năm mười lăm tuổi, sau khi tân khách đã rời đi hết, chàng trèo tường vào viện, dưới ánh trăng tặng ta một cây trâm bạch ngọc.

“Nguyễn Nguyễn, chờ cô trở thành Thái tử, cô sẽ cưới nàng.”

Ánh mắt thiếu niên rực cháy, nóng bỏng đến mức khiến hai má ta đỏ bừng.

“Nhưng chàng là hoàng tử…”

“Thì đã sao?”

Chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay nóng hổi:

“Phụ hoàng có hậu cung ba nghìn, cô chỉ cần một mình nàng.”

Những lời ấy, chàng nói vô cùng nghiêm túc.

Ta cũng ngây thơ mà tin tưởng.

Năm mười bảy tuổi, chàng quả nhiên được sắc lập làm Thái tử.

Đêm diễn ra đại lễ sắc phong, chàng đội mưa đến gặp ta, toàn thân ướt đẫm, ôm ta vào lòng.

“Chờ thêm một chút. Đợi cô ổn định triều đình, nhất định sẽ vẻ vang rước nàng vào cửa.”

Ta gật đầu, nép trong lòng chàng đếm tiếng mưa rơi.

Chờ đợi một lần, liền thành hai năm.

Trong hai năm ấy, cái tên Thẩm Thanh Từ, con gái của Thẩm tướng quân, dần dần xuất hiện trong lời nói của chàng.

Ban đầu là tán thưởng:

“Công phu cưỡi ngựa bắn cung của Thẩm tiểu thư, vậy mà chẳng hề thua kém nam nhi.”

Sau đó là khâm phục:

“Hôm nay nghị luận việc binh trên triều, một phen kiến giải của nàng ấy, ngay cả những lão tướng quân cũng phải thán phục.”

Về sau nữa, ánh mắt chàng nhìn nàng ấy đã có thêm ánh sáng.

Còn ta trở thành một thị thiếp bị chàng giấu trong thiên điện Đông cung.

Không sắc phong, không điển lễ.

Chỉ có một cỗ kiệu nhỏ lặng lẽ được khiêng vào từ cửa hông.

Đêm ấy, nến đỏ cháy cao, khi chàng vén khăn voan, trong mắt từng thoáng qua vẻ áy náy.

“Nguyễn Nguyễn, để nàng chịu ấm ức rồi.”

Ta mỉm cười lắc đầu, nói không sao.

Nhưng chiếc gai trong lòng ta lại từ đó cắm sâu vào.

3

Tháng thứ ba sau khi ta trở thành thị thiếp, Thẩm Thanh Từ tới Đông cung làm khách.

Trong đình nghỉ mát ở ngự hoa viên, nàng mặc một thân kỵ trang màu đỏ, anh tư hiên ngang tựa như một ngọn lửa.

Nhìn thấy ta, nàng nhướng mày cười:

“Đây chính là tiểu mỹ nhân điện hạ giấu trong cung sao?”

Tiêu Hành nhíu mày:

“Thanh Từ.”

“Chỉ đùa một câu thôi mà.”

Nàng tự nhiên như đã thân quen từ lâu, ngồi sát cạnh ta, trên người mang theo mùi cỏ xanh nhàn nhạt:

“Muội muội đừng để bụng. Điện hạ thường nhắc đến muội với ta, nói muội là thiên kim của Thái phó, tài hoa hơn người.”

Ta cụp mắt:

“Thẩm tiểu thư quá khen.”

“Gọi tiểu thư gì chứ, gọi ta là Thanh Từ là được.”

Nàng thân thiết khoác lấy tay ta:

“Sau này chúng ta nên thường xuyên qua lại. Điện hạ vẫn nói Đông cung lạnh lẽo, có thêm một người trò chuyện cũng tốt.”

Tiêu Hành ngồi bên cạnh mỉm cười, hàng mày giãn ra.

Đó là vẻ mặt đã rất lâu chàng không để lộ trước mặt ta.

Trong bữa trưa, Thẩm Thanh Từ tự nhiên gắp những sợi gừng trong bát chàng ra.

“Điện hạ không thích ăn thứ này, để ta nhặt giúp người.”

Chàng bất đắc dĩ lắc đầu:

“Nàng đó.”

Giọng điệu thân thuộc tựa đôi phu thê đã chung sống nhiều năm.

Ta siết chặt đũa, đầu ngón tay trắng bệch.

Ban đêm, Tiêu Hành đến phòng ta, từ phía sau ôm lấy ta.

“Tính tình Thanh Từ thẳng thắn. Nếu có điều gì mạo phạm, nàng đừng để trong lòng.”

Ta im lặng rất lâu, khẽ hỏi:

“Chàng chưa từng nói cho ta biết Thẩm Thanh Từ lại thân thiết với chàng đến vậy.”

Chàng bật cười:

“Nàng cũng chưa từng hỏi.”

Lại véo má ta:

“Sao vậy, ghen rồi à?”

Ta nhìn đôi mắt mang ý cười của chàng, chợt cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

“Ta không thích nàng ấy.”

“Ánh mắt hôm nay nàng ấy nhìn ta… giống như đang đánh giá một món đồ.”

Ý cười trên mặt Tiêu Hành nhạt dần.

“Nguyễn Nguyễn, Thanh Từ vốn có tính tình như thế, nghĩ gì nói nấy, không có ý xấu.”

“Nàng tiếp xúc với nàng ấy thêm một thời gian rồi sẽ hiểu.”

Khi nói những lời ấy, ánh trăng ngoài cửa sổ sáng trong.

Chiếu lên gương mặt nghiêng của chàng, dịu dàng như thuở ban đầu.

Nhưng chiếc gai trong lòng ta lại cắm sâu thêm một tấc.

4

Từ sau đó, ta bắt đầu tránh né Tiêu Hành.

Một đêm nọ, ta giật mình tỉnh giấc giữa canh khuya, mồ hôi lạnh thấm đẫm áo ngủ.

Tiêu Hành chẳng biết đã vào tẩm điện từ khi nào.

Chàng uống say, mơ mơ màng màng ôm ta vào lòng.

“Lại gặp ác mộng sao?”

Ta vùi mặt vào lồng ngực chàng, tham luyến chút hơi ấm ấy.

“Điện hạ có bỏ rơi ta không?”

Chàng bật cười, hôn lên trán ta.

“Lời ngốc nghếch.”

Nhưng trái tim chàng rõ ràng đang ngày càng rời xa ta.

Thời gian chàng cùng Thẩm Thanh Từ cưỡi ngựa du ngoạn ngoại thành còn nhiều hơn thời gian ở lại Đông cung bên ta.

Chàng cùng nàng ấy thảo luận chính sự đến tận đêm khuya. Ánh nến hắt lên cửa sổ, hiện ra bóng dáng hai người sánh vai.

Trong cung bắt đầu xuất hiện lời đồn.

Nói rằng sớm muộn gì Thái tử cũng sẽ cưới đích nữ của Thẩm tướng quân làm chính phi.

Còn một thị thiếp không danh không phận như ta, sớm muộn cũng sẽ bị đưa ra khỏi cung.

Ta ngày càng gầy đi.

Phụ thân vào cung thăm ta, thở dài nói:

“Dấu chống sao chép tài liệu của Tiểu Hổ bot. Muốn tìm sách hãy chọn người máy Tiểu Hổ, ổn định đáng tin cậy, không gặp rắc rối!”

“Nếu thật sự đau khổ, cha sẽ đón con về nhà.”

Ta lắc đầu.

Trong lòng vẫn còn ôm một tia vọng tưởng.

Vọng tưởng rằng chàng vẫn nhớ lời hứa dưới trăng, vẫn nhớ mười năm bầu bạn.

Cho đến khi tin Giang Nam gặp thủy tai truyền đến.

Hôm ấy, ta đến thư phòng đưa canh nhân sâm, đứng ngoài cửa nghe thấy chàng cùng các mưu sĩ bàn bạc.

“Điện hạ lần này cùng Thẩm tiểu thư tới trị thủy, chính là cơ hội tốt để bồi dưỡng tình cảm.”

“Thẩm tướng quân nắm giữ binh quyền. Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của ông ấy…”

Giọng Tiêu Hành thản nhiên vang lên:

“Cô biết.”

Ta đứng ngoài cửa, bát canh nóng đến mức làm đầu ngón tay đỏ lên.

Đợi chàng nghị sự xong bước ra, nhìn thấy ta đang ngây người, chàng nhíu mày.

“Sao lại đứng ở đây?”

“Điện hạ sắp tới Giang Nam sao?”

Chàng khựng lại, nhận lấy bát canh:

“Ừ, trị thủy là đại sự.”

“Cùng Thẩm Thanh Từ?”

Tiêu Hành nhìn ta một cái, vẻ mặt có phần thiếu kiên nhẫn.

“Nàng ấy là Thị lang bộ Công, đương nhiên phải cùng đi.”

“Nguyễn Nguyễn, đây là chính sự, nàng đừng làm loạn.”

Ta nhìn chàng, bỗng bật cười.

“Thần thiếp không dám.”

Khi quay người, ta nghe chàng nói sau lưng:

“Nhiều nhất ba tháng sẽ trở về.”

Nhưng ta biết.

Có những thứ đã không thể quay lại được nữa.

5

Ngày Tiêu Hành rời kinh thành, ta lên thành lâu tiễn chàng.

Đoàn xe trùng trùng điệp điệp, chàng cưỡi trên lưng ngựa, sóng vai cùng Thẩm Thanh Từ.

Gió cuốn tung áo choàng đỏ của nàng, phát ra tiếng phần phật.

Hai người không biết đã nói gì, nàng cười đến nghiêng trước ngả sau, chàng giơ tay hờ đỡ lấy eo nàng.

Cách xa đến vậy, thế mà ta vẫn nhìn thấy rõ ràng.

Sau khi trở về cung, ta đổ bệnh một trận.

Sốt cao ba ngày, trong mộng đều là hình bóng chàng thời niên thiếu.

Chàng năm sáu tuổi kéo bím tóc của ta.

Chàng năm mười tuổi trèo cây hái mơ cho ta.

Chàng năm mười lăm tuổi tặng trâm dưới trăng.

Chàng năm mười bảy tuổi ôm ta trong mưa.

Mỗi một chàng đều mỉm cười nói:

“Nguyễn Nguyễn, cô chỉ cần nàng.”

Khi tỉnh lại, khăn gối đã ướt đẫm.

Cung nữ nói trước khi rời kinh, Thái tử đã để lại lời, bảo ta an tâm chờ chàng trở về.

Ta nhìn những hoa văn thêu cầu kỳ trên màn trướng, khẽ gật đầu.

Sau khi khỏi bệnh, ta bắt đầu học cách quản lý sự vụ trong Đông cung.

Tiêu Hành tuy không cho ta danh phận, nhưng lại giao toàn bộ nội vụ cho ta quản lý.

Trước kia ta cảm thấy đó là gánh nặng, nay lại trở thành một chỗ để gửi gắm tâm tư.

Tính theo ngày tháng, hẳn chàng đã đến Giang Nam.

Nhưng vẫn không hề có thư từ.