Chương 1 - Dưỡng Tỷ Và Tiểu Công Chúa

Dưỡng tỷ của ta khi còn trẻ là tú nương nức tiếng khắp mười dặm tám thôn.

Lại cố tình yêu thanh mai trúc mã của mình, một gã võ phu nghèo kiết xác.

Ban ngày tỷ ấy nhận việc, ban đêm khâu áo quan cho người ta, thức đến hỏng cả mắt để tiễn hắn vào doanh trại.

Trước khi xuất chinh, hắn quỳ trước cửa nhà dưỡng tỷ thề thốt:

“A Hành, Bùi Chiếu Dạ ta đời này nếu phụ nàng, thì cứ để quân công thành tro bụi, tước đoạt áo mũ, phạm tội khi quân bị xử trảm.”

Sau này biên ải truyền về hung tin nói hắn đã tử trận.

Dưỡng tỷ đang mang bệnh nặng của ta vẫn chủ động thay hắn chăm sóc người mẹ già liệt giường.

Năm thứ hai, ta được tỷ ấy nhặt về từ một ngôi miếu hoang.

Tỷ ấy mớm cho ta bát nước cơm duy nhất, còn mình chỉ liếm mép bát.

Ta luôn cho rằng, ta chỉ là một cục nợ nhỏ do tỷ ấy nhặt về.

Cho đến khi người trong cung tìm tới, nhìn thấy chiếc chuông vàng trên cổ tay ta, tất cả mọi người đều quỳ xuống nền tuyết khóc lóc gọi ta là tiểu công chúa.

Ta mặc chiếc áo kép cũ giặt đến bạc màu, được đưa vào bữa tiệc tứ hôn trong hoàng cung.

Lại nhìn thấy trên người phò mã đeo một miếng huyết ngọc quen thuộc.

Gã võ sinh nghèo “tử trận” năm xưa, đang nắm tay hoàng tỷ công chúa, nhận lời chúc mừng của bá quan văn võ khắp điện.

Ta năm tuổi chỉ vào hắn hét lớn:

“Phụ hoàng, ta muốn kiện hắn tội khi quân!”

1.

Trong điện bỗng chốc im lặng đến đáng sợ.

Người sa sầm mặt mũi đầu tiên là tộc trưởng Bùi gia, lão quỳ giữa bàn tiệc:

“Bệ hạ, tiểu công chúa sống lâu nơi thôn dã, e là không hiểu quy củ triều đường. Hôm nay là đại điển tứ hôn của công chúa, sao có thể để trẻ con nói bậy bạ làm loạn?”

Bên cạnh cũng có người khuyên:

“Bùi tướng quân cửu tử nhất sinh trở về, có công với xã tắc. Trẻ con không biết kiêng kỵ, nhưng cũng không thể làm lạnh lòng trung thần.”

Ta đứng giữa kim điện, chiếc áo kép cũ vẫn chưa kịp thay.

Khắp điện đổ dồn ánh mắt vào ta.

Ta ngẩng đầu nhìn phụ hoàng trên ngai vàng.

“Nếu phụ hoàng bây giờ tứ hôn, ngày sau tra ra hắn lừa gạt hôn sự với công chúa, thể diện triều đình để vào đâu?”

“Nếu hắn thực sự trong sạch, ta sẽ dập đầu tạ tội với hắn.”

“Nếu hắn không trong sạch, cả đời của hoàng tỷ ta, ai sẽ trả lại?”

Chiêu Ninh công chúa đứng bên cạnh Bùi Chiếu Dạ, ngón tay hơi trắng bệch.

Bùi Chiếu Dạ lại không hề nôn nóng.

Hắn thậm chí còn buông tay Chiêu Ninh ra, bước đến trước điện, vén vạt áo quỳ xuống.

“Bệ hạ, tiểu công chúa còn nhỏ tuổi, lại mới hồi cung, thiết nghĩ là bị người ta xúi giục.”

Giọng hắn trầm thấp, nghe vô cùng tủi thân.

“Thần xuất thân hàn vi, được bệ hạ thưởng thức, đã là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh Thần không dám oán, không dám hận.”

“Tứ hôn có thể hoãn, quân công có thể tra. Thần chỉ cầu bệ hạ cho thần một cơ hội để tự chứng minh.”

Hắn đưa tay dập đầu, trán chạm xuống nền gạch vàng.

“Nếu thần thực sự có tội khi quân, không cần người khác ra tay, thần nguyện tự xin Tam ty tra xét.”

Lời này vừa thốt ra, chiều hướng trong điện lập tức thay đổi.

“Nhìn khí độ này xem.”

“Võ tướng hàn môn có thể làm đến bước này, không dễ dàng gì.”

“Đứa trẻ mới tìm về, e là ngay cả ai dạy nàng nói những lời này cũng không biết.”

Bùi Chiếu Dạ quỳ thẳng tắp.

Nhưng khoảnh khắc hắn ngước mắt nhìn ta, ta đã nhìn rõ.

Ánh mắt đó mang theo sự cảnh cáo.

Phụ hoàng không lập tức lên tiếng.

Người chỉ bước từ trên ngai vàng xuống, ngồi xổm trước mặt ta.

Bàn tay đế vương rất lạnh, nắm lấy vai ta.

“Vĩnh An, con có biết hai chữ khi quân nặng đến mức nào không?”

Ta gật đầu.

“Biết ạ.”

“Biết mà còn dám nói?”

Ta cắn môi, nước mắt lưng tròng.

“Dám ạ.”

“Dưỡng tỷ từng dạy ta, không có chứng cứ thì không thể đổ oan cho người khác. Nhưng có oan không kêu, để thối rữa trong bụng, thì sẽ hại chết càng nhiều người hơn.”

Phụ hoàng nhìn ta.

Nhìn rất lâu.

Trong điện không một ai dám lên tiếng.

Cuối cùng, phụ hoàng đứng dậy, lướt mắt nhìn bá quan văn võ khắp điện.

“Lễ tứ hôn, tạm hoãn.”

Sắc mặt tộc trưởng Bùi gia biến đổi.

Phụ hoàng giơ tay ngăn lão lại.

“Bảy ngày.”

“Bảy ngày sau, trẫm sẽ mở một bữa tiệc nhỏ trước ngự tiền tại điện Hàm Nguyên. Nếu tra ra không có bằng chứng xác thực, Vĩnh An sẽ tạ tội với Bùi Chiếu Dạ, tứ hôn vẫn cử hành, phong thưởng gấp bội.”

Ánh mắt người rơi trên người Bùi Chiếu Dạ.

“Nếu tra ra được nửa phần khi quân, trẫm sẽ tự mình thẩm vấn.”

Bùi Chiếu Dạ cúi đầu.

“Thần, tạ bệ hạ.”

Giọng nói cực kỳ cung thuận.

Ta lại nhìn thấy, bàn tay giấu trong tay áo của hắn, siết chặt đến mức các khớp ngón tay tái xanh.

2.

Ra khỏi kim điện, gió tuyết tạt vào mặt.

Ta được cung nhân bế lên cỗ kiệu ấm.

Chiêu Ninh công chúa đuổi theo, đứng trong tuyết nhìn ta.

Tỷ ấy rất đẹp, mày mắt như vẽ.

Nhưng lúc này, đáy mắt tỷ ấy lại rất rối bời.

Tỷ ấy nhỏ giọng hỏi ta:

“Vĩnh An, muội thực sự quen hắn sao?”

Ta nhìn tỷ ấy.

“Hoàng tỷ, bảy ngày sau tỷ sẽ biết thôi.”

Tỷ ấy còn muốn hỏi thêm, Bùi Chiếu Dạ đã theo ra.

Hắn khoác áo choàng đen, đứng dưới hành lang, từ xa mỉm cười với ta.

Nụ cười đó ôn hòa như nước mùa xuân.

Nhưng ta chỉ thấy lạnh lẽo.

Chuyện của bữa tiệc tứ hôn, chỉ trong một đêm đã truyền khắp kinh thành.

Khắp các quán trà tửu lâu đều đang nói về ta.

Nói ta vừa mới hồi cung đã ỷ sủng sinh kiêu.

Nói ta là một con nhóc nhặt được trong miếu hoang, dựa vào một chiếc chuông vàng nhận lại hoàng gia, liền dám vu khống công thần biên ải.

Còn có người nói khó nghe hơn.

“Ai biết chiếc chuông vàng đó là thật hay giả? Khéo lại là thế lực nào đó cài vào cung, chuyên môn để phá hoại hôn sự của công chúa.”

Bùi gia hành động còn nhanh hơn.

Sáng sớm ngày thứ hai, đã dâng tấu chương.

Từng chữ kêu oan, từng câu trung liệt.

Còn ngầm nhắc tới một bút, nói Vĩnh An công chúa lưu lạc nhân gian năm năm, thân phận kiểm chứng không thể không cẩn trọng.

Bọn họ muốn khuấy đục vũng nước này.

Ta ngồi trong noãn các, bưng một bát sữa hạnh nhân, từng ngụm từng ngụm ăn.

Chửi đi.

Chửi càng ác, thì mặt mới bị tát càng kêu.

Điều thực sự khiến ta nghẹn ứ ở lồng ngực, là Binh bộ Thị lang Lục Hành đã đến.

Hắn là thanh lưu trong triều, tính tình cương trực.

Quan trọng hơn, đệ đệ của hắn, Lục Trầm Chu, mới là người thực sự chết ở biên ải.

Bùi Chiếu Dạ ăn cắp chính là quân công của Lục Trầm Chu.

Lục Hành quỳ ngay ngắn trong ngự thư phòng.

Ta nấp sau tấm bình phong, nghe hắn từng câu từng chữ lấy danh dự ra bảo đảm cho Bùi Chiếu Dạ.

“Bệ hạ, thần nguyện lấy mũ quan bảo đảm, Bùi Chiếu Dạ tuyệt đối không phải là kẻ khi quân.”

“Lúc sinh tiền, đệ đệ thần Trầm Chu từng nhắc đến trong thư nhà, Bùi Chiếu Dạ tuy xuất thân thấp hèn, nhưng lại là người có gan có nghĩa.”

“Người như vậy, sao có thể làm ra chuyện mạo danh nhận công, lừa gạt hôn sự?”

Nói đến cuối cùng, giọng hắn khàn đi.

“Nếu đệ đệ thần dưới suối vàng có biết, cũng không nỡ nhìn đồng đội bị cấu kết hãm hại như vậy.”

Tay ta run lên, chiếc thìa va vào mép bát, vang lên một tiếng lách cách nhẹ.

Phụ hoàng nhìn về phía bình phong.

Ta bước ra ngoài.

Lục Hành nhìn thấy ta, thần sắc có chút phức tạp, nhưng vẫn hành lễ.

“Tiểu công chúa.”

Ta không tranh cãi với hắn.

Ta chỉ hỏi:

“Lục đại nhân, ngài đã từng thấy thi cốt của đệ đệ ngài chưa?”

Hắn sững sờ.

“Biên ải chiến loạn, thi cốt khó mà toàn vẹn.”

“Vậy cuốn sổ ghi chép quân công của hắn, là ai đưa về?”

Lục Hành cau mày.

“Bùi tướng quân.”

“Di vật thì sao?”

“Cũng là hắn.”

“Bức thư nhà cuối cùng thì sao?”

Lục Hành không nói gì nữa.

Ta từng bước đi đến trước mặt hắn.

“Lục đại nhân, tất cả những gì ngài biết về Lục Trầm Chu, đều là do Bùi Chiếu Dạ đưa vào tay ngài.”

“Ngài chưa từng nghĩ, tại sao mỗi một thứ, đều phải qua tay hắn sao?”

Sắc mặt Lục Hành từng chút từng chút trắng bệch đi.

Môi hắn mấp máy.

“Tiểu công chúa lời này…”

Ta ngắt lời hắn.

“Bảy ngày sau, xin Lục đại nhân đến điện Hàm Nguyên.”

“Đến lúc đó ngài sẽ biết, đệ đệ của ngài rốt cuộc chết trong tay ai.”

Sau khi Lục Hành rời đi, ta quỳ trước mặt phụ hoàng.

“Phụ hoàng, ta xin người ba việc.”

Người nhìn ta.

“Nói đi.”

“Thứ nhất, đón dưỡng tỷ Thẩm Hành của ta vào cung, phải mời thái y xem mắt và phổi của tỷ ấy trước.”

“Thứ hai, tra lại hồ sơ gốc của mật chỉ ba năm trước trong kho cũ Binh bộ, cùng với danh sách tử trận ở biên ải.”

“Thứ ba, phái người đến huyện Thanh Hà, tìm hàng xóm, lão lý trưởng, và bà mai của Bùi lão thái trước khi lâm chung.”

Ánh mắt phụ hoàng thâm trầm.

“Những thứ này là ai dạy con?”

Ta cúi đầu.

“Khi dưỡng tỷ dạy ta nhận mặt chữ, tỷ ấy đã lấy những thứ có thể giữ lại trong tay ra dạy ta nhận biết.”

“Tỷ ấy nói, con người muốn sống cho rõ ràng, thì phải ghi sổ sách.”

Ngự thư phòng im lặng rất lâu.

Cuối cùng phụ hoàng cũng lên tiếng:

“Cứ làm theo đi.”

3.

Bảy ngày trôi qua rất nhanh.

Ngày thứ bảy, tuyết rơi còn lớn hơn ngày tứ hôn.

Trong điện Hàm Nguyên chỉ bày vài bàn tiệc.

Tôn thân hoàng thất, trưởng quan Tam ty, trọng thần Binh bộ, người của Bùi gia, cùng với Lục Hành, đều đã đến.

Bùi Chiếu Dạ là người cuối cùng bước vào điện.

Hắn khoác áo giáp đeo kiếm, mày mắt anh tuấn.

Nếu không biết hắn từng làm gì, thì lúc này hắn thực sự giống như một thiếu niên anh hùng trong truyện kể.

Hắn bước đến trước điện, quỳ một gối.

“Bệ hạ, thần nguyện lấy tính mạng để tự chứng minh.”

“Thần nếu có nửa lời dối trá, thì cứ để quân công của thần hóa thành tro bụi, quan tước bị tước bỏ, chết vì tội khi quân.”

Ta ngồi bên cạnh phụ hoàng, trong lòng một trận xót xa.

Cùng một câu nói.

Hắn trước kia, cũng từng quỳ trước cửa nhà dưỡng tỷ mà thề thốt.

Chỉ có điều lúc đó, hắn còn mặc bộ quần áo vá chằng vá đụp, trong tay siết chặt chiếc bao cổ tay mà dưỡng tỷ khâu cho hắn.

Ta đặt chiếc lò sưởi tay xuống.

“Bùi tướng quân, ta hỏi ngươi vài chuyện.”

Hắn nhìn ta, thần sắc ôn hòa.

“Tiểu công chúa cứ hỏi.”

Ta giơ một ngón tay lên.

“Chuyện thứ nhất.”

“Ngươi nếu đã sống sót, trên danh sách tử trận ở biên ải ba năm trước, tại sao lại có tên ngươi?”

Bùi Chiếu Dạ giống như đã chuẩn bị từ trước.

“Thần phụng mật lệnh giả chết, lẻn vào doanh trại địch. Nếu trên danh sách không có tên thần, quân địch sẽ không tin.”

Ta nhìn ra cửa điện.

“Quân lại năm xưa bước lên đây.”

Một lão già thọt chân được dìu vào, quỳ trên mặt đất run rẩy.

“Bẩm bệ hạ, danh sách tử trận năm xưa là do tiểu nhân sao chép. Tên của Bùi Chiếu Dạ, quả thực nằm trong danh sách tử trận. Nhưng tiểu nhân chưa từng nghe qua cái gì là mật lệnh.”

Bùi Chiếu Dạ thở dài một tiếng.

“Lão trượng chỉ là thư lại trong doanh, mật lệnh sao có thể ai ai cũng biết?”

Hắn nói xong, lấy từ trong ngực ra một cuộn lụa vàng.

“Trong tay thần có bản sao của mật chỉ, xin bệ hạ xem xét.”

Cuộn lụa vàng được dâng lên.

Phụ hoàng xem xong, thần sắc không rõ.

Trong điện có người nói nhỏ:

“Nếu thực sự có mật chỉ, vậy thì nói thông rồi.”

Trong lòng ta chùng xuống, nhưng không dừng lại.

“Chuyện thứ hai.”

“Ngươi đã là giả chết, tại sao trong ba năm không gửi cho người mẹ liệt giường một bức thư, một đồng tiền mua thuốc?”

Viền mắt Bùi Chiếu Dạ lập tức đỏ hoe.

“Thần hổ thẹn với mẫu thân.”

Hắn quỳ thấp hơn.

“Nhưng lẻn vào doanh trại địch, một khi hành tung bị lộ, không chỉ thần phải chết, mà đến mẫu thân cũng sẽ bị thám tử của địch nhắm tới.”