Chương 1 - Đứa Trẻ Vô Tình

Trong tiệc mừng sinh thần bốn mươi tuổi của phụ thân, ta từ Tây Bắc vội vã trở về kinh thành.

Ngoài cửa phủ, xe ngựa nối dài thành hàng, tất cả mọi người đều đang chúc mừng phụ thân tuổi này mới có được con trai, từ nay đã có người nối dõi.

Ta cứ tưởng đứa trẻ ấy là do mẫu thân ta sinh ra.

Bà mong ngóng suốt mười lăm năm, cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính ngẩng cao đầu trong Hầu phủ.

Nhưng khi ta bước vào phủ Định Viễn Hầu, thứ ta nhìn thấy lại là mẫu thân đang quỳ giữa tuyết, hai tay nâng một đôi giày đầu hổ dành cho trẻ nhỏ.

Ngoại thất của phụ thân mặc lễ phục cáo mệnh của bà, ôm một bé trai ngồi trên chủ vị.

Một mụ già đứng bên cạnh còn hung hăng giẫm lên lưng mẫu thân ta.

“Phu nhân đã dặn, ngươi phải tự tay đi giày cho tiểu thế tử, rồi dập đầu ba cái, mới được phép dọn khỏi phòng củi.”

Mẫu thân ta gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Bà che chở đôi giày trong tay, giọng rất khẽ.

“Đây là giày ta làm cho con của mình.”

Khách khứa đầy sân đều cười bà đã phát điên.

Ngoại thất giẫm một chân lên tay bà, châm chọc rằng bà sinh ra một đứa con chết, vậy mà còn mơ tưởng cướp con của người khác.

Ta rút đoản đao bên hông, dùng mũi đao hất chân ả khỏi mu bàn tay mẫu thân.

“Ta chẳng qua chỉ rời kinh sáu năm, các ngươi đã dám giẫm lên đầu mẫu thân quý giá của ta rồi sao?”

…

Mụ già ôm chân ngã vật xuống tuyết, tru tréo như lợn bị chọc tiết.

Khách khứa trong sân đồng loạt im bặt.

Ta không nhìn mụ.

Ta ngồi xổm xuống, từng chút một phủi tuyết trên lưng mẫu thân.

Y phục trên người bà mỏng đến mức gió có thể xuyên qua lớp tuyết dưới đầu gối đã bị máu nhuộm đỏ.

Sáu năm trước, khi tiễn ta rời kinh, bà rõ ràng vẫn là mỹ nhân nổi danh kinh thành.

Bà sẽ đứng ngoài cổng thành, vừa chỉnh lại áo choàng cho ta, vừa đỏ mắt dặn dò, đến Tây Bắc rồi không được kén ăn, không được cố gắng quá sức.

Vậy mà bây giờ, ngay cả sức giơ tay chạm vào ta bà cũng không còn.

“Chiêu Chiêu?”

Bà nhìn ta rất lâu, dường như không dám nhận.

Ta nắm lấy bàn tay lạnh cóng đến tím tái của bà.

“Mẫu thân, là con.”

“Con về muộn rồi.”

Nước mắt bà lập tức rơi xuống.

Người đàn bà trên chủ vị cuối cùng cũng đứng lên.

Ả ôm đứa trẻ, vẻ mặt không vui.

“Hôm nay là tiệc mừng thọ của Hầu gia, ngươi vừa trở về đã cầm đao đả thương người, muốn để cả kinh thành chê cười phủ Định Viễn Hầu sao?”

Ta ngẩng mắt nhìn ả.

Kim quan nạm châu trên đầu ả là của mẫu thân.

Bộ lễ phục cáo mệnh màu tím sẫm trên người ả cũng là của mẫu thân.

Ngay cả chiếc vòng ngọc dương chi trên cổ tay ả cũng là của hồi môn ngoại tổ mẫu để lại cho mẫu thân.

Nhưng ta chưa từng gặp ả.

“Ngươi là ai?”

Sắc mặt người đàn bà cứng lại trong chớp mắt.

Trong đám khách khứa vang lên vài tiếng cười khe khẽ.

Ả nhanh chóng ngẩng cằm lên.

“Ta họ Tần, tên Nguyệt Nương, là phu nhân được Hầu gia đích thân đón về.”

“Thừa An là nam đinh duy nhất của Hầu phủ.”

“Xét theo vai vế, ngươi cũng nên gọi ta một tiếng mẫu thân.”

Ta bật cười.

“Một ngoại thất không có hôn thư, không có cáo phong, đến gia phả Cố gia còn chưa được ghi tên, cũng dám tự xưng là Hầu phu nhân?”

Sắc mặt Tần Nguyệt Nương lập tức thay đổi.

“Cố Chiêu Ninh!”

Tiếng quát giận dữ của phụ thân truyền ra từ chính sảnh.

Cố Đình Quân sải bước ra hành lang, mặt trầm xuống nhìn ta.

Trên người ông vẫn mặc cẩm bào đỏ sẫm dùng trong tiệc thọ, đai ngọc bên hông còn mới tinh.

Gặp lại con gái thất lạc sáu năm, ông không có lấy nửa câu hỏi han.

Ánh mắt ông trước tiên rơi lên mụ già bị thương, sau đó mới nhìn đến đoản đao trong tay ta.

“Cất đao đi.”

“Hôm nay là sinh thần của ta, không được làm loạn.”

Ta cúi xuống nhìn vết máu dưới đầu gối mẫu thân.

“Vì sao bà ấy phải quỳ ở đây?”

Mày phụ thân càng nhíu chặt.

“Mẫu thân ngươi mất con sau khi sinh, đau lòng quá độ nên mắc chứng điên.”

“Nàng ấy hết lần này đến lần khác muốn cướp Thừa An, thậm chí còn nhân lúc không ai để ý mà bế đứa trẻ ra giữa trời tuyết.”

“Nguyệt Nương chỉ muốn làm nàng ấy tỉnh táo lại.”

Mẫu thân đột nhiên siết chặt tay ta.

“Ta không có.”

Môi bà run lên.

“Chiêu Chiêu, đứa trẻ đó là con của ta.”

Tần Nguyệt Nương lập tức ôm chặt bé trai trong lòng.

“Các người nghe xem, nàng ấy lại phát bệnh rồi.”

“Rõ ràng sinh ra một đứa trẻ chết, vậy mà cứ khăng khăng nói Thừa An của ta là con mình.”

Phụ thân nhắm mắt lại, giọng đầy mất kiên nhẫn.

“Chiêu Ninh, mẫu thân ngươi đã điên một năm rồi.”

“Đừng hùa theo nàng ấy làm loạn.”

“Người đâu, đưa Lâm thị về phòng củi.”

Hai mụ già tiến lên.

Thanh Anh đứng sau lưng ta lập tức rút đao chắn ngang.

Sắc mặt phụ thân xanh mét.

“Đây là Cố gia, không phải quân doanh Tây Bắc!”

Ta cởi áo choàng, quấn lên người mẫu thân.

“Thì sao?”

“Ở Tây Bắc, ngược đãi gia quyến quân sĩ phải chịu quân côn.”

“Còn ở Cố gia của người, chính thê lại phải quỳ trước ngoại thất sao?”

Phụ thân giơ tay chỉ vào ta.

“Lâm Hành từng hại Thừa An, ta không hưu nàng ấy đã là hết tình hết nghĩa.”

Thân thể mẫu thân dần dần lạnh đi.

Ta đỡ bà đứng dậy.

Khi đi ngang qua Tần Nguyệt Nương, đứa trẻ trong lòng ả bỗng đưa tay ra, túm lấy đôi giày đầu hổ.

Đứa trẻ đã khóc suốt cả buổi sáng.

Vậy mà lúc này, nó ôm lấy quả cầu lông đỏ trên đôi giày, lập tức yên tĩnh.

Mẫu thân nhìn nó, nước mắt lặng lẽ chảy xuống.

Tần Nguyệt Nương hoảng hốt giật đôi giày ra, ném xuống tuyết.

“Đồ bẩn thỉu, cũng xứng cho Thừa An mang sao?”

Ta cúi xuống nhặt đôi giày đầu hổ lên.

Mặt trong đế giày có thêu xiêu xiêu vẹo vẹo một chữ “An”.

Đó là cái tên mà mười lăm năm trước, khi mang thai ta, mẫu thân đã đặt cho đứa em trai không thể chào đời.

Cố Thừa An.

Cái tên này vốn là do mẫu thân đặt.

Ta siết chặt đôi giày, ngẩng đầu nhìn Tần Nguyệt Nương đang tái mặt.

“Trùng hợp thật.”

“Ta cũng rất muốn biết, rốt cuộc đứa trẻ này do ai sinh ra.”

[2]

2

Ta đưa mẫu thân trở về viện Hành Vu trước đây.

Ổ khóa trên cửa viện đã phủ đầy rỉ sét.

Trong phòng bụi bặm chất thành lớp, đến một chậu than cũng không có.

Y phục, dược liệu và vật dụng hằng ngày của mẫu thân đều đã bị dọn sạch, chỉ còn lại một chiếc giường gỗ gãy mất một chân.

Khi phụ thân đuổi theo vào, ta đang sai người tháo cửa kho.

“Ai cho phép ngươi động vào đồ trong phủ?”

Ta ném hai chiếc chăn dày cho Thanh Anh.

“Than trong hồi môn của mẫu thân ta.”

“Vì sao ta không được động?”

Phụ thân đứng chắn trước kho.

“Việc trong phủ hiện giờ do Nguyệt Nương quản lý.”

Ta mở bản sao danh sách hồi môn của mẫu thân.

“Mười hai tủ gỗ tử đàn, ba trăm cân than ngân ti, tám rương dược liệu thượng hạng.”

“Tất cả đều là đồ của Lâm gia.”

“Tần Nguyệt Nương có tư cách quản sao?”

Mặt phụ thân đỏ tím.

Tần Nguyệt Nương vừa chạy tới lại đỏ hoe mắt.

“Hầu gia, thôi đi.”

“Đại tiểu thư vừa mới trở về, không biết trong một năm qua đã xảy ra những chuyện gì.”

“Nàng ấy oán thiếp cũng là chuyện nên làm.”

Miệng thì tỏ vẻ yếu thế, nhưng tay ả lại đặt lên tay áo phụ thân.

Giọng phụ thân lập tức dịu xuống.

“Nguyệt Nương vất vả vì cái nhà này suốt một năm, không có công lao thì cũng có khổ lao.”

“Chiêu Ninh, con không nên chuyện gì cũng nhằm vào nàng ấy.”

Ta không để ý đến ông.

Quân y Đỗ Hành rất nhanh đã xách hòm thuốc tới.

Sau khi bắt mạch cho mẫu thân, sắc mặt hắn càng lúc càng nặng nề.

“Trên người phu nhân có rất nhiều vết thương cũ.”

“Xương sườn phải từng gãy một chiếc, đầu gối trái nhiễm lạnh nghiêm trọng, nếu kéo dài thêm nửa tháng, e rằng cả đời cũng không đứng lên được nữa.”

Mẫu thân cúi đầu, theo bản năng kéo tay áo xuống.

Ta giữ cổ tay bà lại.

Ống tay áo bị vén lên, để lộ một hàng lỗ kim lớn nhỏ, nông sâu không đều.

“Đây là gì?”

Mẫu thân còn chưa trả lời, mụ quản sự ngoài cửa đã nói: “Mỗi khi phu nhân phát bệnh điên sẽ làm người khác bị thương, bọn nô tỳ chỉ đành dùng kim đâm để bà ấy tỉnh táo.”

Ta bước đến trước mặt mụ.

“Dùng tay nào đâm?”

Mụ già lùi nửa bước.

“Đại tiểu thư, nô tỳ chỉ phụng mệnh làm việc.”

“Nô tỳ cũng vì an nguy của tiểu thế tử trong phủ.”

Ta rút túi kim bên hông mụ, nhét vào tay mụ.

“Tự đâm đi.”

Mặt mụ trắng bệch.

Phụ thân nổi giận.

“Đủ rồi!”

“Con vừa trở về đã đánh người gây chuyện, trong mắt còn có người phụ thân này không?”

Ta nhìn ông.

“Khi mẫu thân bị nhốt vào phòng củi, người ở đâu?”

“Khi bà ấy bị đánh gãy xương sườn, người ở đâu?”

“Khi bà ấy quỳ giữa tuyết, người lại ở đâu?”

Phụ thân há miệng.

Cuối cùng chỉ nặn ra được một câu.

“Nàng ấy muốn cướp Thừa An.”

Mẫu thân bỗng ngẩng đầu.

“Ta không cướp.”

Giọng bà rất nhỏ, nhưng rõ ràng hơn ban nãy rất nhiều.

“Một năm trước, khi ta sinh con, rõ ràng ta đã nghe thấy tiếng khóc.”

“Nhưng bà đỡ rót cho ta một bát thuốc.”

“Đến khi tỉnh lại, bọn họ nói đứa trẻ đã chết.”

Tần Nguyệt Nương cười lạnh.

“Đứa trẻ ngươi sinh ra toàn thân tím tái, sớm đã tắt thở.”

Mẫu thân nhìn chằm chằm vào ả.

“Sao ngươi biết nó toàn thân tím tái?”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Ánh mắt Tần Nguyệt Nương dao động.

“Người trong phủ ai cũng biết.”

Mẫu thân lắc đầu.

“Hôm đó trong phòng sinh chỉ có bà đỡ Tiết, phủ y và Quế ma ma.”

“Khi ta tỉnh lại, đứa trẻ đã bị chôn.”

“Ngay cả Hầu gia cũng nói ông ấy chưa từng nhìn thấy.”

Sắc máu trên mặt Tần Nguyệt Nương nhạt đi.

Phụ thân lập tức ngắt lời.

“Chuyện đã qua một năm, tranh cãi những thứ này còn có tác dụng gì?”

Ta nhìn ông.

“Quế ma ma đâu?”

Phụ thân không trả lời.

Quản gia cẩn thận nói: “Quế ma ma chăm sóc phu nhân không chu đáo, nửa năm trước đã bị đưa đến trang viện ngoài thành.”

Ta lập tức tháo lệnh bài bên hông, đưa cho Lục Thất.

“Dẫn người đến trang viện.”

“Sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”

Tần Nguyệt Nương đột nhiên đứng bật dậy.

“Việc đi ở của hạ nhân trong phủ, chưa đến lượt ngươi làm chủ!”

Ta chậm rãi quay đầu.

“Ngươi cuống cái gì?”

Ả siết chặt tay áo.

“Ta chỉ sợ ngươi khiến Hầu phủ không ngày nào được yên.”

Ta đi đến trước mặt ả, đưa tay chỉnh lại áo cáo mệnh trên người ả.

“Mặc y phục của mẫu thân ta, xen vào chuyện nhà của mẫu thân ta.”

“Tần Nguyệt Nương, ngươi thật sự coi mình là chủ nhân rồi sao?”

“Trước khi trời tối hôm nay, trả lại đồ của mẫu thân ta không thiếu một món.”

“Thiếu một món, ta sẽ lột của ngươi một món.”

[3]

3

Tần Nguyệt Nương không trả lại đồ.

Ả cho người khóa kho của phủ.

Còn gọi mấy vị trưởng bối trong Cố thị tới, muốn lấy tội ngỗ nghịch bất hiếu áp giải ta đến từ đường.

Người dẫn đầu là Tam lão thái gia Cố gia, chống gậy, vừa gặp đã bắt ta quỳ xuống.

“Ngươi rời nhà sáu năm, đã quên sạch quy củ kinh thành rồi.”

“Tần thị sinh được nam đinh cho Hầu phủ, là công thần của Cố gia.”

“Mẫu thân ngươi không có con trai lại còn ghen tuông, thậm chí muốn làm hại trẻ nhỏ, bị đày đến phòng củi cũng là tự làm tự chịu.”

Ta ngồi bên giường mẫu thân, không nhúc nhích.

“Ai đày bà ấy đến phòng củi?”

Tam lão thái gia dùng gậy nện mạnh xuống đất.

“Đương nhiên là trưởng bối trong tộc cùng nhau thương nghị.”

“Có hưu thư không?”

“Không có.”

“Có thư hòa ly không?”

“Không có.”

“Có hôn thư chính thức đưa Tần Nguyệt Nương lên làm chính thê không?”

Ông ta bị ta hỏi đến mức sắc mặt khó coi.

Tần Nguyệt Nương ôm đứa trẻ đứng bên cạnh.

“Tỷ tỷ mắc bệnh điên, không thể quản gia.”