Chương 1 - Đối Thủ Trong Phòng Ký Túc
Đêm tra điểm thi, Lương Mạn Thu ngồi trên giường đắp mặt nạ, cách một tấm rèm hỏi tôi: “Hứa Tri Hòa, cậu tra điểm chưa?”
Tôi úp màn hình điện thoại xuống bàn, hỏi lại: “Cậu được bao nhiêu?”
Cô ta bật cười, giọng vừa nhẹ vừa ngọt: “412 điểm, thứ hạng chắc là ổn rồi. Cậu cũng đừng áp lực quá, vị giáo sư ở Đại học Hồ Thành năm nay chỉ nhận hai người, vòng phỏng vấn (vòng hai) loại người gắt lắm.”
Tôi cúi đầu nhìn con số 389 vừa nhảy ra trên màn hình, không đáp.
Mười phút trước, tôi vừa đọc được một tin nhắn ẩn danh trên trang Confession của trường.
*”Cùng phòng ký túc xá đăng ký chung một giáo sư, mình thi vòng viết đứng thứ nhất. Trường không công bố bảng xếp hạng nên mình định báo khống điểm cao lên một chút, để con bé kia tự biết khó mà bỏ thi vòng phỏng vấn.”*
Bên dưới có người chửi cô ta thất đức, có người hỏi không sợ bị lộ à.
Người đó trả lời: *”Nhà nó nghèo, nhát gan lắm, dọa một tí là rút lui thôi.”*
Màn hình điện thoại của Lương Mạn Thu vẫn sáng, trang Confession vẫn đang mở ở chế độ chạy ngầm. Cô ta tưởng tôi không nhìn thấy.
Năm ngoái lúc chọn giáo sư hướng dẫn, tôi đã mất nửa tháng lật tìm tài liệu, cuối cùng chốt chọn Giáo sư Thẩm Tòng Nghiên của Học viện Pháp luật Đại học Hồ Thành. Lương Mạn Thu thậm chí còn chẳng nói rõ được hướng nghiên cứu của Giáo sư Thẩm là gì, thế mà ngày cuối cùng đăng ký lại đột ngột đổi nguyện vọng.
Cô ta nói: “Chúng mình thi chung đi, cho có bạn có bè.”
Đêm trước ngày thi, cô ta nằng nặc đòi thuê chung một phòng khách sạn với tôi. Ba giờ sáng, chuông báo thức của cô ta reo inh ỏi suốt mười hai phút. Tôi ngồi dậy tắt đi, cô ta trở mình nói mớ, bảo là quên chưa hủy báo thức.
Ngày hôm sau bước vào phòng thi, đầu óc tôi như bị trát hồ. Cứ thế, tôi thi được 389 điểm.
Bình thường thi thử cô ta chưa bao giờ vượt qua mức 380. Vậy mà 412 á? Cô ta cũng dám nói thật!
Lương Mạn Thu thò đầu xuống từ giường trên, mép mặt nạ cong lên, ánh mắt chằm chằm nhìn tôi.
“Tri Hòa, cậu được bao nhiêu vậy?”
Tôi lấy mu bàn tay cọ nhẹ khóe mắt, hạ giọng: “389.”
Nụ cười trên mặt cô ta khựng lại.
Đó không phải là sự đồng cảm, mà là sự ghen ghét.
Chỉ một cái chớp mắt, cô ta lại làm giọng mềm mỏng: “Kém 23 điểm lận à. Tri Hòa, không phải tớ đả kích cậu đâu, nhưng khoảng cách này vào vòng phỏng vấn khó đuổi kịp lắm.”
Tôi ngẩng lên nhìn cô ta: “Cậu thật sự được 412 điểm sao?”
Cô ta lột mặt nạ ra, giọng tủi thân: “Cậu có ý gì? Cậu nghĩ tớ không thi được mức đó à?”
Tôi lập tức cúi đầu: “Không phải, tớ chỉ là không ngờ tới thôi.”
Đường Ninh ở giường tầng trên thò đầu ra: “Hứa Tri Hòa, cậu nói nghe chua lè vậy. Nửa năm nay Mạn Thu thức khuya dậy sớm thế nào, cậu đâu phải không thấy.”
Khâu Đường cũng bỏ tai nghe xuống: “Người ta thi tốt, phản ứng đầu tiên của cậu lại là nghi ngờ. Hèn gì trước lúc thi cậu mất ngủ, tâm lý kém quá mà.”
Lương Mạn Thu vội hùa theo: “Các cậu đừng nói cậu ấy nữa, chắc cậu ấy nhất thời chưa chấp nhận được thôi.”
Cô ta ngồi xuống cạnh tôi, nắm lấy tay tôi, móng tay cắm phập vào mu bàn tay tôi.
“Tri Hòa, nếu cậu thật sự muốn đi, tớ sẽ đi cùng cậu. Chỉ là lớp ôn thi phỏng vấn đắt lắm, tớ hỏi thử một chỗ rồi, 3,2 vạn tệ (khoảng hơn 100 triệu VNĐ). Hay là cậu bàn với gia đình trước xem sao?”
Cả phòng ký túc xá đều biết, bố mẹ tôi mất sớm, học phí dựa vào khoản vay sinh viên, sinh hoạt phí thì dựa vào việc làm thêm ở cửa hàng tiện lợi sau giờ tự học buổi tối.
3 vạn 2, cô ta nói cứ nhẹ như 32 đồng.
Tôi rụt tay về, vai sụp xuống: “Tớ không có tiền.”
Đường Ninh bĩu môi: “Không có tiền thì còn lăn tăn cái gì? Tiền tàu xe, ăn ở đều tốn kém cả.”
Khâu Đường bồi thêm: “Tìm việc mùa xuân cũng tốt mà, đừng có đâm đầu vào một ngõ cụt.”
Lương Mạn Thu cau mày nhìn họ: “Đừng nói vậy, Tri Hòa đã buồn lắm rồi.”
Nói xong, cô ta nhìn tôi, trong mắt ép xuống sự đắc ý không giấu nổi.
Tôi gật đầu, làm như đã bị thuyết phục.
“Vậy tớ không đi nữa.”
Tay Lương Mạn Thu buông lỏng.
Cô ta cầm điện thoại lên, gõ phím nhoay nhoáy.
Tôi liếc thấy khung chat hiện lên trên màn hình.
*”Nó rút rồi.”*
Tôi cúi đầu dọn dẹp tài liệu ôn thi trên bàn, kẹp tờ giấy báo dự thi vào một cuốn sách cũ.
Bọn họ tưởng tôi đã nhận mệnh.
Chỉ có tôi biết, ở bìa sau của cuốn sách cũ ấy, vẫn đang ép phẳng một tờ “Xác nhận tham gia phỏng vấn”.
Tôi đã bấm xác nhận tham gia từ lâu rồi.
***
Sáng hôm sau, Lương Mạn Thu đặt trà sữa cho cả phòng.
Cô ta đẩy ly rẻ nhất đến trước mặt tôi: “Tri Hòa, tớ biết cậu đang buồn, uống chút đồ ngọt đi.”
Trên vỏ ly dán tờ hóa đơn nhỏ, ghi chú: Ít đường, bỏ đá. Dạ dày tôi không uống được đồ lạnh, cô ta biết rõ điều đó.
Tôi không uống.
Đường Ninh ôm ly trà sữa nhiều topping nhất, cười hở cả răng: “Mạn Thu hào phóng thật đấy. Người đậu cao học có khác.”
Khâu Đường hỏi: “Cậu chuẩn bị phỏng vấn đến đâu rồi? Có cần bọn tớ đóng giả ban giám khảo tập thử cho không?”
Lương Mạn Thu xua tay: “Không cần đâu, hướng nghiên cứu của Giáo sư Thẩm không khó đoán. Tớ xem mấy bài báo khoa học gần đây của thầy rồi, loanh quanh cũng chỉ mấy chủ đề đó thôi.”
Tôi ngẩng đầu lên: “Gần đây thầy ấy không viết báo khoa học nữa đâu.”
Cả phòng im lặng mất một giây.
Lương Mạn Thu quay ngoắt mặt sang: “Cái gì?”
Tôi lật lật cuốn sách, giọng rụt rè: “Cuối năm ngoái Giáo sư Thẩm bắt đầu dẫn dắt dự án hỗ trợ pháp lý, trong buổi tọa đàm công khai thầy có nói năm nay sẽ quan tâm nhiều hơn đến các vụ hòa giải ở cơ sở.”
Mặt Lương Mạn Thu sầm xuống.
Đường Ninh cười nhạt trước: “Hứa Tri Hòa, cậu còn chẳng thèm đi thi nữa, ở đây tỏ vẻ hiểu biết cái gì?”
Khâu Đường cũng nói: “Đừng có làm rối Mạn Thu. Người ta mà tin cậu thật, lúc phỏng vấn trả lời chệch hướng thì sao?”
Lương Mạn Thu rất nhanh tiếp lời: “Không sao, Tri Hòa cũng có ý tốt thôi. Nhưng thông tin trên mạng tạp nham lắm, không thể tin hết được.”
Miệng thì nói không sao, nhưng buổi chiều cô ta đã lôi Đường Ninh chạy thẳng ra thư viện.
Còn tôi đi đến tiệm photocopy ngoài cổng trường.
Dì Lưu chủ tiệm quen mặt tôi, thấy tôi ôm một chồng tài liệu bước vào liền hỏi: “Lại in nhiều thế à?”
Tôi đáp: “Lần cuối cùng rồi ạ.”
Dì xếp giấy lại cho ngay ngắn, hạ giọng: “Cháu gái, hôm qua có một đứa con gái tóc ngắn đến hỏi, hỏi mấy hôm nay cháu có đến chỗ dì in tài liệu ôn phỏng vấn không.”
Tay tôi khựng lại.
Dì Lưu bĩu môi: “Dì bảo không có. Nó còn không tin, nằng nặc đòi lục thùng rác cơ.”
Tôi mỉm cười: “Cháu cảm ơn dì Lưu.”
Dì đưa cho tôi một túi giấy xi măng: “Đồ cháu để quên lần trước, dì cất kỹ cho cháu rồi đây.”
Trong túi giấy là bản ghi chép viết tay buổi học công khai của Giáo sư Thẩm từ ba năm trước, cùng với bản tóm tắt 20 vụ án mà tôi tự tổng hợp.
Tôi vừa cất túi giấy vào ba lô thì điện thoại reo.
Trên màn hình chỉ hiển thị một số nội vùng.
Tôi bước ra cửa bắt máy.
Đầu dây bên kia là giọng một người phụ nữ trung niên: “Sinh viên Hứa Tri Hòa, tài liệu bổ sung em nộp chúng tôi đã nhận được. Ngày phỏng vấn nhớ mang theo bản gốc nhé.”
“Vâng ạ, thưa cô.”
“Còn nữa, thầy Thẩm bảo tôi nhắn lại với em, đừng để những lời đồn thổi về bảng xếp hạng bên ngoài làm ảnh hưởng.”
Tôi nắm chặt điện thoại, không nói gì.
“Trường không công khai bảng xếp hạng, nhưng trong lòng các thầy cô tự có thước đo.”
***
Lúc tôi về đến phòng, Lương Mạn Thu đang đứng ngay cạnh bàn tôi.
Trong tay cô ta cầm cuốn sách cũ của tôi.
Nhìn thấy tôi, cô ta không hề hoảng hốt, ngược lại còn cười hỏi: “Tri Hòa, không phải cậu bảo không đi phỏng vấn nữa sao? Thế sao trong sách lại kẹp lịch trình vé tàu?”
Đường Ninh lập tức sấn tới: “Vé tàu gì cơ?”
Khâu Đường tháo tai nghe: “Hứa Tri Hòa, cậu lừa bọn tớ à?”
Tôi giật lại cuốn sách, giọng run run: “Tớ chỉ xem thử thôi.”
Lương Mạn Thu chằm chằm nhìn tôi: “Xem thử mà cần phải tra cả homestay ở Hồ Thành à?”
Tôi cắn môi.
Cô ta giơ màn hình điện thoại ra cho tôi xem, trên đó là ảnh chụp màn hình lịch sử duyệt web của tôi.
“Cậu động vào máy tính của tớ?” Tôi hỏi.
Mắt cô ta lập tức đỏ hoe: “Tớ chỉ muốn tắt máy giúp cậu thôi, màn hình tự sáng mà. Tri Hòa, tớ sợ cậu nhất thời bốc đồng, tốn tiền đi làm nền cho người khác.”
Đường Ninh đập bàn: “Cậu đừng có mà không biết điều, Mạn Thu là vì muốn tốt cho cậu thôi.”
Khâu Đường nói: “Cậu muốn đi thì cứ đi, đừng có vừa tỏ vẻ đáng thương vừa lén lút đặt vé.”
Tôi nhìn họ, từ từ ôm cuốn sách cũ vào lòng.
“Tớ không đi nữa.”
Lương Mạn Thu chìa tay ra: “Vậy cậu hủy cái trang xác nhận tham gia đi.”
Tôi lùi lại một bước.
Giọng cô ta dịu xuống: “Tri Hòa, đừng bướng. Bây giờ cậu hủy thì còn chưa mất mặt. Đến tận nơi rồi bị đánh rớt, lúc đó mới thật sự khó coi.”
Tôi cúi đầu, lấy điện thoại ra.
Lúc màn hình sáng lên, tôi cố ý cho cô ta thấy trang hủy bỏ đang tải dở.
Khuôn mặt cô ta cuối cùng cũng giãn ra.
“Thế mới đúng chứ.”
Cô ta không biết rằng, thứ tôi mở ra chỉ là bộ nhớ đệm của web.
Hệ thống xác nhận thật sự đã đóng lúc rạng sáng qua rồi.
***
Ba ngày tiếp theo, Lương Mạn Thu canh chừng tôi như canh tội phạm.
Tôi đi nhà ăn, cô ta hỏi tôi mua ở quầy số mấy.
Tôi đi phòng tự học, cô ta bảo Đường Ninh ngồi ngay sau lưng tôi.
Tôi đến cửa hàng tiện lợi làm thêm, cô ta gọi điện cho cửa hàng trưởng, nói tôi tâm lý bất ổn, sợ tôi xảy ra chuyện.
Cửa hàng trưởng là một người đàn ông ngoài bốn mươi, nghe xong liền gọi tôi vào kho: “Tiểu Hứa này, hay là tuần này cháu đừng đến làm vội. Bạn cháu bảo cháu thi trượt nên bị đả kích, nhỡ cháu khóc lóc trong cửa hàng, khách hàng lại thấy kỳ.”
Tôi hỏi: “Cô ta còn nói gì nữa không chú?”
Chú ta tránh ánh mắt tôi: “Bảo nhà cháu hoàn cảnh khó khăn, dạo này đang vay tiền gấp lắm.”
Tôi cởi tạp dề, đặt lên kệ hàng.
“Thế tiền lương chú chốt cho cháu hôm nay luôn được không?”
Ông ta cau mày: “Theo quy định là cuối tháng.”
“Nhưng cháu làm đủ ngày rồi.”
“Cháu đừng có so đo với chú. Sinh viên đi làm thêm, danh tiếng là quan trọng nhất đấy.”
Tôi nhìn về phía tủ hàng dưới camera sau lưng ông ta, chỗ đó vừa mất ba hộp sô-cô-la nhập khẩu. Tối qua cháu trai ông ta trực, camera lại tình cờ “hỏng” mất nửa tiếng.
Tôi nói: “Vậy cuối tháng chốt ạ.”
Ông ta thở phào: “Thế mới hiểu chuyện chứ.”
Tôi bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi, Lương Mạn Thu đang đứng chờ dưới cột đèn đường.
Cô ta mặc chiếc áo khoác mới mua, tay xách túi tài liệu ôn thi, trông hệt như một người đã nắm chắc phần thắng trong tay.
“Tri Hòa, cậu đừng trách tớ,” cô ta nói, “Tớ chỉ sợ cậu đâm đầu vào ngõ cụt thôi.”
Tôi hỏi lại: “Cậu xúi cửa hàng trưởng cho tớ nghỉ việc, là sợ tớ đâm đầu vào ngõ cụt, hay là sợ tớ gom đủ tiền lộ phí đi thi?”
Nụ cười trên mặt cô ta nhạt dần.
“Cậu cứ phải nghĩ người khác xấu xa như thế à?”
“Vậy cậu trả lại ca làm việc cho tớ đi.”
Cô ta nhìn tôi một lúc, đột nhiên bật cười thành tiếng: “Hứa Tri Hòa, cậu thật thảm hại.”
Tôi không nói gì.
Cô ta bước tới một bước, hạ giọng rất thấp: “Cậu biết tại sao tớ ghét cậu không? Rõ ràng cậu chẳng có cái gì cả, nhưng lúc nào cũng có người khen cậu thông minh. Cố vấn học tập khen cậu, giảng viên khen cậu, đến mức hết giờ học công khai mà Giáo sư Thẩm còn phải nán lại hỏi tên cậu.”
Tôi nhìn cô ta.