Chương 1 - Định Mệnh Từ Tấm Thánh Chỉ

“Tướng quân, một khi tấu chương thỉnh phong này được dâng vào cung, ngài và phu nhân sẽ hoàn toàn xong đời!”

Phó tướng Hoắc Tranh ghì chặt cuộn da dê trên bàn, hai mắt sốt ruột đến đỏ ngầu.

Gió lạnh cuốn qua trong trướng.

Cố Đình Uyên đang cúi đầu lau thanh trọng kiếm từng uống máu, bộ giáp đen trên người toát ra hơi lạnh thấu xương. Hắn thậm chí không nâng mí mắt, giọng lạnh như vừa tôi qua băng: “Tấu chương, đêm qua bản tướng đã cho người dùng khoái mã tám trăm dặm khẩn cấp đưa đến ngự tiền rồi.”

“Nhưng phu nhân làm sao chịu nổi!” Hoắc Tranh quỳ phịch xuống, giọng khàn đặc, “Năm năm ngài xuất chinh, lão thái quân liệt giường, là phu nhân bán sạch toàn bộ của hồi môn, ngày đêm hầu hạ! Đôi tay vốn dùng để đánh đàn của nàng ấy, giờ đầy vết nứt do giá rét và vết dao! Nay ngài được phong Chiến Thần, lại xin chỉ để quả phụ của nghĩa huynh đã tử trận làm chính thê, giáng phu nhân xuống làm bình thiếp… Ngài đang khoét tim phu nhân đấy!”

Bàn tay lau kiếm của Cố Đình Uyên khựng lại.

Lưỡi kiếm phản chiếu đôi mắt âm u của hắn, bên trong đè nén những cảm xúc cuộn trào.

“Chính vì nàng ấy đã chịu khổ năm năm,” Cố Đình Uyên lạnh lùng lên tiếng, “nên ta mới tin nàng ấy có thể nuốt trôi chút ấm ức này.”

Hắn đứng dậy, nhìn trận tuyết lớn đầy trời bên ngoài trướng.

“Nghĩa huynh vì đỡ tên cho ta mà bị vạn tiễn xuyên tim. Thi cốt huynh ấy còn chưa lạnh, đã để lại Liễu thị cô nhi quả mẫu chịu đủ ánh mắt lạnh nhạt. Nay ta có được vinh hoa phú quý ngút trời, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn bài vị nghĩa huynh đến cả chính đường cũng không được bước vào?”

“Nhưng cũng không thể bắt phu nhân nhường ngôi chính thê!” Hoắc Tranh dập đầu thật mạnh, “Cả kinh thành sẽ chỉ trỏ sau lưng phu nhân thế nào? Nói nàng ấy là một ả thiếp hèn hạ còn không bằng quả phụ!”

Tiếng kèn tuần doanh thê lương vang lên.

Cố Đình Uyên đi đến trước chậu than, nhìn ngọn lửa nhảy múa. Đó là tro tàn từ lá bùa bình an mà trước khi hắn xuất chinh, Thẩm Nam Kiều đã thức đến đỏ mắt đi cầu cho hắn.

Hắn im lặng rất lâu.

“Nam Kiều sẽ hiểu.” Giọng hắn khàn thấp, mang theo sự chắc chắn như đang tự lừa mình, “Nàng ấy vốn lương thiện… luôn biết lo cho đại cục. Huống hồ, ta đã từng phát độc thệ, phải cho mẹ con Liễu thị thể diện tôn quý nhất.”

Hoắc Tranh cười thảm một tiếng, tuyệt vọng lui khỏi đại trướng.

Trong trướng lại chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Cố Đình Uyên mệt mỏi ngồi trở lại ghế, bàn tay run rẩy lấy từ sát ngực ra nửa cây trâm ngọc đã gãy. Đó là tín vật định tình duy nhất Thẩm Nam Kiều giữ lại trước khi bán hết của hồi môn.

Hắn siết chặt trâm ngọc trước ngực, đầu gãy sắc bén đâm rách lòng bàn tay, máu tươi nhỏ xuống đất.

Chương 1

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết.”

Giọng the thé của thái giám xé ngang chính đường.

m thanh ấy đâm đến màng nhĩ ta đau nhức, nhưng không một ai để ý.

Tộc nhân đầy nhà quỳ kín cả một khoảng.

Cố Đình Uyên quỳ ở phía trước nhất, trên người là mãng bào, sống lưng thẳng tắp.

Liễu Như Yên quỳ bên phải hắn, mặc áo tang trắng thuần, bờ vai khẽ run.

Tay áo hai người chồng lên nhau.

Thái giám mở tấm lụa vàng sáng, đọc từng chữ một.

Đại ý là nghĩa huynh của Cố gia hy sinh vì nước, quả phụ Liễu thị cô khổ không nơi nương tựa, đặc biệt ban ân nâng lên làm bình thê, cùng nguyên phối phụng sự tướng quân.

Hai chữ “bình thê” nghe thật hay.

Nhưng câu cuối của thánh chỉ lại viết: “Thẩm thị giáng làm bình thiếp, lui về ở thiên viện.”

Thái giám đọc xong, cuộn tấm lụa lại, cười híp mắt đi về phía ta.

“Thẩm thị, tiếp chỉ đi.”

Ta nhìn chằm chằm cuộn lụa vàng sáng ấy.

Ánh sáng chiếu lên đó, chói đến đau mắt.

Trên mu bàn tay ta có một vết sẹo.

Đó là vết bỏng lúc sắc thuốc cho lão thái quân Cố gia.

Thuốc phải hầm lửa nhỏ bốn canh giờ, ta đã canh trước bếp suốt năm năm.

Giờ vết sẹo ấy vừa vặn đối diện với cuộn thánh chỉ kia, chói mắt đến nực cười.

Ta không nhúc nhích.

Cố Đình Uyên quay đầu lại, hạ giọng.

“Nam Kiều, đừng làm loạn.”

“Tiếp chỉ.”

Ta nhìn hắn.

Trên mặt hắn là vẻ mất kiên nhẫn quen thuộc, cùng một chút dỗ dành như ban ơn.

Giống hệt vẻ mặt trong năm năm qua mỗi lần hắn nói đỡ cho Liễu Như Yên.

“Quân công mà tướng quân dùng mạng đổi lấy, chỉ đổi được một tờ giấy thế này?”

Hắn nhíu mày.

“Ý gì?”

“Ý ta là, chiến công ngươi dùng mạng liều ra trên sa trường, đổi lấy không phải phong thưởng, không phải ruộng tốt vạn khoảnh, mà là một đạo thánh chỉ bắt ngươi giáng thê làm thiếp.”

Ta dừng một chút.

“Ngươi không thấy buồn cười sao?”

Hàm hắn căng lên trong chớp mắt.

“Đây là ân ban. Nghĩa huynh vì cứu ta mới chết trận, quả phụ của huynh ấy ta nhất định phải chăm sóc. Đây là lời hứa của ta với người đã khuất.”

“Cho nên lời hứa của ngươi phải dùng tôn nghiêm của thê tử ngươi để thực hiện.”

“Nam Kiều!”

Hắn nâng cao giọng.

“Nàng là tướng quân phu nhân, chuyện triều đình nàng không hiểu. Ta đã hứa với nghĩa huynh sẽ bảo vệ thê nhi của huynh ấy cả đời bình an, ta không thể làm kẻ bội tín phụ nghĩa.”

Ta nhìn dáng vẻ chính nghĩa lẫm liệt của hắn, bỗng cảm thấy hơi buồn cười.

Một nam nhân đến chuyện người đầu gối tay ấp đã canh bếp suốt năm năm cũng không biết, vậy mà lại cho rằng mình có tư cách nói hai chữ “lời hứa”.

“Ngươi đã hứa với nghĩa huynh.”

“Vậy lời ngươi từng hứa với ta thì sao?”

Hắn sững ra.

Thái giám bên cạnh ho khan một tiếng.

“Thẩm thị, thánh chỉ này không chờ người đâu.”

Lúc này, Liễu Như Yên động đậy.

Nàng ta quỳ lê tới, tà váy tang trắng kéo trên mặt đất.

Hai tay nắm lấy vạt váy ta.

“Tỷ tỷ.”

Giọng nàng ta run rẩy, vành mắt đỏ bừng.

“Nếu tỷ tỷ không bằng lòng, Như Yên thà mang Bảo Nhi đi chết.”

“Như Yên biết thân phận mình thấp hèn, không xứng đứng bên cạnh tỷ tỷ…”

Nàng ta nâng tay lau nước mắt.

Ta nhìn thấy vòng ngọc trên cổ tay nàng ta.

Ngọc tử liệu Hòa Điền ôn nhuận, phía dưới khắc tộc huy của Thẩm gia.

Đó là của hồi môn khi ta xuất giá, ba năm trước ta đã mang đi cầm đổi bạc, trả một khoản nợ bên ngoài cho Cố gia.

Giờ nó lại nằm trên tay nàng ta.

Ta đá tay nàng ta ra.

“Đừng chạm vào vải của ta, ngươi đền không nổi đâu.”

Liễu Như Yên bị đá lệch người ngã xuống đất, nước mắt càng rơi dữ dội.

Nàng ta không nhìn ta.

Nàng ta nhìn Cố Đình Uyên.

Quả nhiên.

Cố Đình Uyên đứng bật dậy.

“Thẩm Nam Kiều!”

Hắn bước lên một bước, đỡ Liễu Như Yên dậy.

“Sao nàng lại trở nên thiện đố độc ác như vậy!”

“Như Yên là một quả phụ còn mang theo con nhỏ, nàng nhường nàng ấy một chút thì đã sao!”

Ta không nhìn hắn.

Ta nâng tay, chậm rãi tháo chiếc phượng quan kim lũy ti trên đầu xuống.

Chiếc phượng quan ấy rất nặng.

Sợi vàng kết thành phượng hoàng chín đuôi, miệng ngậm đông châu, là thứ ta tự tay đội lên ngày gả vào Cố gia.

Năm năm rồi, nặng đến mức cổ ta cũng cứng đờ.

Ta cầm phượng quan đi tới trước mặt Cố Đình Uyên.

Sau đó buông tay.

Phượng quan rơi xuống dưới chân hắn, hai sợi vàng bung ra, ba viên đông châu lăn đi.

“Thánh chỉ bắt ta làm thiếp này, ta không tiếp.”

“Phượng quan trả cho ngươi, ta chê bẩn.”

Trong chính đường, tất cả đều im bặt.

Cố Đình Uyên cúi đầu nhìn phượng quan dưới chân, sắc mặt từng chút từng chút tối sầm.

Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu.

“Nàng nhất định phải giở tính trẻ con vào lúc này sao?”

Hắn vẫn tưởng ta đang giận dỗi.

Ta xoay người đi về hậu viện.

Nha hoàn Bạch Chỉ chạy lon ton theo sau.

“Phu nhân…”

“Đến phòng sổ sách lấy chìa khóa.”

Ta không quay đầu.

“Kiểm kê của hồi môn của ta, một sợi chỉ cũng đừng để lại cho Cố gia.”

Bạch Chỉ mở ngăn bí mật dưới đáy rương hồi môn, đột nhiên hít mạnh một hơi.

“Phu nhân, sao tấm lệnh bài sắt đen này lại nóng lên rồi?”

Chương 2

Cây gậy chống nện mạnh xuống phiến đá xanh từng tiếng trầm đục nối tiếp nhau.

Ta quay đầu lại.

Lão thái quân đã liệt ba năm được hai nha hoàn dìu, từng bước run rẩy đi từ hậu đường ra.

Mái tóc bạc của bà đã xổ mất một nửa, cả người gầy chỉ còn da bọc xương.

Đầu gậy nện lên phiến đá, để lại một vệt trắng.

Bà nâng gậy, run rẩy chỉ vào Cố Đình Uyên.

“Đồ súc sinh!”

Tất cả mọi người đều quỳ xuống.

“Ngươi dám giáng ngôi chính thê của Nam Kiều, ta sẽ đâm đầu chết ngay trên cây cột này!”

Sắc mặt Cố Đình Uyên thay đổi, hắn vội bước lên.

“Tổ mẫu, sao người lại ra đây! Đại phu đã nói người không thể cử động…”

“Đừng lấy lời đại phu ra lấp liếm ta!”

Gậy chống của lão thái quân đánh lên bắp chân hắn.

“Nam Kiều gả vào Cố gia năm năm, không quản ngày đêm sắc thuốc cho ta, chăm lo ăn mặc chi tiêu cho cả nhà lớn nhỏ. Còn ngươi thì hay rồi, vì một nữ nhân họ khác mà cầu về một đạo thánh chỉ, rồi giẫm thê tử đường đường chính chính mình cưới vào xuống bùn?”

“Liệt tổ liệt tông Cố gia mà biết, nắp quan tài cũng không đè nổi!”

Ta đứng ở cửa viện, trong tay siết chặt tấm lệnh bài sắt đen đang nóng rực.

Lời của lão thái quân khiến sống mũi ta cay xè.

Nhưng ta không động.

Bởi ta biết, những khoảnh khắc “có người chống lưng cho ngươi” thế này chưa bao giờ kéo dài được bao lâu.

Quả nhiên.

Liễu Như Yên lại quỳ xuống.

Trong lòng nàng ta ôm Bảo Nhi ba tuổi, hai mẹ con khóc thành một đoàn.

“Lão thái quân bớt giận, đều là lỗi của Như Yên…”

“Như Yên không nên tham lam không nên nhớ nhung vị trí nguyên phối.”

Nàng ta dừng một chút, dùng tay áo lau mặt cho Bảo Nhi.

“Như Yên sẽ đưa Bảo Nhi về quê ngay, ăn cám nuốt rau cũng được, gặm vỏ cây cũng được, chỉ cần lão thái quân đừng vì tức giận mà tổn hại thân thể…”

Bảo Nhi ôm cổ nàng ta, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng.

Đột nhiên thằng bé ho dữ dội.

Trong đờm ho ra có một tia máu.

Gậy chống của lão thái quân cứng lại giữa không trung.

Cố Đình Uyên quay đầu, nhìn thấy bãi đờm lẫn máu ấy.

Cả người hắn thay đổi.

Hắn đẩy mạnh gậy của lão thái quân ra, giọng khàn đặc.

“Tổ mẫu!”

“Nghĩa huynh vì cứu ta mới chết!”

“Huynh ấy chỉ còn duy nhất huyết mạch là đứa trẻ này, người muốn ép chết hậu nhân duy nhất của ân nhân Cố gia sao!”

Lão thái quân bị đẩy lảo đảo hai bước.

Mặt bà trắng bệch.

Không phải vì sợ.

Mà vì tức.

“Ngươi nói gì…”

“Ngươi nói lại lần nữa…”

Toàn thân bà run rẩy đến đứng không vững, đầu gậy chấm xuống đất hai lần, đột nhiên hai mắt trợn lên rồi cả người ngã ngửa ra sau.

Ta lao tới đỡ lấy bà.

Thân thể lão thái quân nhẹ đến gần như không có trọng lượng, ngón tay bà nắm lấy tay áo ta, đôi mắt đã nhắm lại.

Ta ngẩng đầu nhìn Cố Đình Uyên.

“Vì một người ngoài, ngươi muốn chọc tức chết tổ mẫu ruột của mình?”

Hắn quay mặt đi.

Yết hầu khẽ chuyển động.

“…Đại phu nói Bảo Nhi cần nhân sâm núi trăm năm để kéo dài mạng sống.”

Hắn cứ thế đổi sang chuyện khác.

Quản gia mồ hôi đầy đầu chạy từ tiền viện tới, suýt vấp ngã ở ngạch cửa.

“Tướng quân! Công khố hết tiền rồi!”

“Gạo lương tháng này còn nợ cửa hàng ba trăm lượng, giá nhân sâm…”

Ông ta liếc lão thái quân đang nằm trong lòng ta, giọng ngày càng nhỏ.

“…Mua không nổi.”

Cố Đình Uyên nhìn ta.

Ánh mắt ấy ta quá quen thuộc.

Năm năm qua mỗi lần Cố gia thiếu tiền, hắn đều nhìn ta như vậy.

“Nam Kiều.”

“Đưa chìa khóa tư khố của nàng ra, trước tiên lấy của hồi môn của nàng dùng tạm.”

Hắn nói như thể đó là điều hiển nhiên.

Ta giao lão thái quân cho nha hoàn, đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối.

“Dùng của hồi môn của ta để nuôi bình thê mà ngươi muốn cưới?”