Chương 1 - Di Ngôn Kỳ Lạ Của Thứ Nữ
Năm ta mười tuổi, mẫu thân để lại một di ngôn vô cùng kỳ lạ.
“Lệnh Nhàn, sau khi mẫu thân đi rồi, con hãy đến nhà cuối cùng trong ngõ Ngô Đồng để mài mực. Một ngày cũng không được bỏ.”
Ta là thứ nữ của phủ tướng quân. Dù không được sủng ái, cũng chưa đến mức phải đi làm nha hoàn cho người khác chứ?
Nhưng bà cứ lặp đi lặp lại đúng một câu:
“Đừng hỏi nhiều. Cứ làm theo là được.”
Ta từng hận bà.
Dù sao đích tỷ của ta được mặc vàng đeo bạc, còn từ nhỏ đến lớn ta ngay cả một bộ y phục tử tế cũng không có.
Vậy mà mẫu thân hay thật. Đến lúc lâm chung còn tìm cho ta một việc mài mực.
Ta mài mực cho lão nhân trong ngõ Ngô Đồng suốt năm năm.
Thỉnh thoảng có người đến tìm ông, nói nhỏ vài câu rồi rời đi.
Ông chưa từng giải thích những người ấy là ai. Ta cũng chưa từng hỏi.
Năm ta mười lăm tuổi, chủ mẫu muốn ta làm nền cho đích tỷ, bèn đưa ta cùng đi tham gia tuyển phi cho Thái tử.
Đến ngày tuyển phi ấy, cuối cùng ta mới hiểu dụng ý năm xưa của mẫu thân.
1
Ngày Thái tử tuyển phi, trời còn chưa sáng ta đã bị gọi dậy.
Ta là thứ nữ của phủ Trấn Nam tướng quân. Trong phủ này, thứ nữ còn không bằng một nha hoàn có thể diện.
Khi xe ngựa rời khỏi phủ tướng quân, đích mẫu Thẩm phu nhân nắm tay ta dặn dò:
“Lệnh Nhàn, đến trước điện thì ít nói thôi. Con là thứ nữ, đừng cướp mất hào quang của tỷ tỷ con.”
Đích tỷ Thẩm Chiêu Ninh ngồi trong chiếc xe ngựa đầu tiên.
Nàng mặc gấm Thục, thêu phượng hoàng bằng chỉ vàng, trên đầu cài trâm phượng điểm thúy.
Ta mặc bộ y phục cũ do đích mẫu ban cho, màu nhạt, ngay cả một đóa hoa cũng không có.
Đó chính là mục đích bà ta đưa ta đi.
Muội muội thứ xuất đứng bên cạnh, càng làm nổi bật dáng vẻ đoan trang, cao quý của tỷ tỷ đích xuất.
Hơn ba trăm cô nương quỳ trong điện Thái Hòa, đông nghịt một mảng.
Đến lượt Thẩm Chiêu Ninh, nàng thong thả bước lên trước, hành một lễ cung đình chuẩn mực.
Hoàng đế hỏi nàng đã đọc những sách gì.
“Bẩm bệ hạ, thần nữ từng đọc 《Nữ Huấn》, 《Nữ Giới》, 《Kinh Thi》.”
Thái hậu gật đầu:
“Đúng là dáng vẻ của khuê tú danh môn.”
Mấy quý nữ bên cạnh nhỏ giọng bàn tán:
“Đại tiểu thư nhà họ Thẩm quả nhiên nổi bật.”
“Nghe nói vị trí Thái tử phi, Thái hậu đã sớm có ý ám chỉ rồi.”
Khi Thẩm Chiêu Ninh lui xuống, nàng đi ngang qua ta, khóe môi mang theo ý cười.
“Lệnh Nhàn, đừng căng thẳng. Không trả lời được cũng chẳng ai trách muội đâu.”
Ta không đáp.
“Thứ nữ phủ Trấn Nam tướng quân, Thẩm Lệnh Nhàn.”
Thái giám gọi tên ta.
Ta đi đến giữa điện, quỳ xuống.
“Thẩm Lệnh Nhàn, ngươi từng đọc những sách gì?”
Mấy chục người trước đó đều trả lời là 《Nữ Huấn》, 《Nữ Giới》, 《Luận Ngữ》, 《Kinh Thi》.
Ta hé môi:
“Bẩm bệ hạ, thần nữ từng đọc 《Trị Thế Sách》, 《Biên Phòng Luận》, 《Diêm Thiết Thông Nghị》.”
Trong điện yên lặng trong chớp mắt.
Thái hậu nhíu mày:
“Những sách ấy, ai cho ngươi đọc?”
“Là thần nữ tự đọc.”
“Tự đọc?”
Thái hậu không tin.
“Đích tỷ của ngươi còn chưa từng đọc những sách này. Ngươi là một thứ nữ, lấy đâu ra những sách đó? Chẳng lẽ chỉ thuận miệng nói bừa?”
Ta không biết phải trả lời thế nào.
Cũng không thể nói là sách trên giá của một lão nhân quê mùa được.
Có nói ra cũng chẳng ai tin.
Thẩm Chiêu Ninh ở phía sau khẽ “xì” một tiếng.
m thanh không lớn, nhưng trong điện đang yên tĩnh, rất nhiều người đều nghe thấy.
Hoàng đế nhìn nàng một cái, rồi lại nhìn ta.
“Vậy trẫm hỏi ngươi vài câu.”
“Câu thứ nhất. Biên phòng hiện nay, phía bắc có Hung Nô, phía tây có người Khương. Ngươi cho rằng bên nào cấp bách hơn?”
Ta chậm rãi đáp:
“Phía bắc cấp bách hơn. Hung Nô thiếu muối thiếu sắt, thiếu trà. Chúng cướp bóc là để sinh tồn.”
Mắt Hoàng đế hơi nheo lại.
“Câu thứ hai. Năm ngoái Giang Nam lũ lụt, bạc trị thủy bị chặn lại giữa đường, hơn ba trăm người chết. Nếu ngươi là tuần phủ, ngươi sẽ làm gì?”
Ta nghĩ một lát.
Nguyên mẫu của vấn đề này, ta từng nghe ở nhà lão nhân kia.
Hôm ấy có một nam nhân quỳ trong sân khóc. Lão nhân vừa vẽ tranh vừa mắng người ấy.
Ta ở bên cạnh mài mực, nghe được bảy tám phần.
“Thần nữ sẽ làm ba việc. Thứ nhất, cứu tế trước. Thứ hai, điều tra những kẻ chặn bạc. Thứ ba, viết một mật tấu dâng lên Hoàng thượng, kèm theo danh sách và chứng cứ.”
“Ngươi không sợ đắc tội người khác sao?”
“Sợ. Nhưng trước mặt là hơn ba trăm mạng người, dù sợ cũng phải làm.”
Hoàng đế im lặng một lúc.
“Câu thứ ba. Ngươi cho rằng Thái tử phi nên là người thế nào?”
Câu hỏi này vừa thốt ra, trong điện yên lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi.
Khóe mắt ta liếc thấy Thẩm Chiêu Ninh. Lưng nàng thẳng tắp.
“Thần nữ cho rằng, Thái tử phi nên là người có thể đứng bên cạnh Thái tử.”
“Không phải cứ xinh đẹp, biết sinh con thì gọi là đứng bên cạnh.”
“Mà là khi Thái tử bàn chính sự, nàng nghe hiểu được. Khi Thái tử gặp nguy hiểm, nàng chống đỡ được. Khi Thái tử đi sai đường, nàng kéo được người trở lại.”
“Người như vậy dễ tìm sao?”
“Không dễ.”
“Vậy ngươi cho rằng ngươi làm được không?”
Tất cả mọi người trong điện đều nín thở.
Chương 2
2
Ta nhìn Hoàng đế.
“Thần nữ không biết thần nữ có làm được hay không. Nhưng thần nữ biết, nếu thần nữ không làm được, thần nữ sẽ không chiếm lấy vị trí ấy.”
Thái tử bỗng lên tiếng:
“Phụ hoàng, nhi thần thấy nàng ấy đáp không tệ.”
Hoàng đế không tiếp lời Thái tử, chỉ phất tay.
“Lui xuống đi.”
Ta dập đầu, lui về hàng.
Thẩm Chiêu Ninh không nhìn ta, nhưng ta thấy nàng siết chặt khăn tay.
Điện tuyển tiếp tục.
Mấy chục người phía sau, không ai bị hỏi đến đề sách luận nữa.
Đều chỉ hỏi qua vài câu theo lệ rồi cho lui.
Khi kết thúc thì đã gần hoàng hôn.
Thái giám nâng hoàng bảng ra:
“Thái tử phi — Thẩm Chiêu Ninh.”
“Trắc phi — Thẩm Lệnh Nhàn.”
Thứ nữ làm trắc phi, đích nữ làm chính phi.
Tất cả mọi người đều cảm thấy hợp lý.
Nhưng câu sách luận cuối cùng của Thẩm Chiêu Ninh trả lời lắp bắp là Thái hậu lên tiếng hòa giải mới qua được.
Nếu không có câu nói ấy của Thái hậu, kết quả sẽ ra sao, ta không biết.
Trên đường hồi phủ, Thẩm Chiêu Ninh vén rèm xe nhìn ta.
“Lệnh Nhàn, muội thật sự khiến ta bất ngờ. Những sách đó thật sự là muội tự đọc sao?”
“Phải.”
“Ta không tin. Một thứ nữ như muội, lấy đâu ra con đường để đọc những thứ ấy?”
Ta không đáp.
Nàng cười lạnh một tiếng.
“Thôi bỏ đi, dù sao muội cũng chỉ là trắc phi. Nhớ kỹ, đến Đông cung rồi, ta là chính, muội là phụ. Đừng vượt giới hạn.”
Xe ngựa lắc lư trở về phủ tướng quân.
Ta về phòng mình, đóng cửa lại.
Trong lòng bỗng trào lên một nỗi nghi hoặc cực lớn.
Lão nhân quê mùa kia, rốt cuộc có thân phận gì?
Ngày vào cung, đích mẫu hiếm hoi đến tiễn ta.
Bà ta đứng trước cổng phủ, vành mắt hơi đỏ.
“Lệnh Nhàn, vào cung rồi, hãy hầu hạ Thái tử cho tốt, cũng phải phụ tá tỷ tỷ con cho tốt. Tỷ muội các con đồng lòng, phủ tướng quân mới có thể đứng vững.”
Ta nghe hiểu.
Bà ta muốn ta đừng tranh với Thẩm Chiêu Ninh.
Xe ngựa tiến vào Đông cung.
Thẩm Chiêu Ninh ở chính viện, năm gian phòng lớn, bốn ma ma, sáu nha hoàn.
Ta chỉ có một cung nữ, tên là Thanh Hòa.
Tối hôm ấy, Thái tử đến chính viện.
Sáng sớm hôm sau, Thanh Hòa từ bên ngoài trở về, sắc mặt không được tốt.
“Nương nương, bên chính viện truyền lời, nói trắc phi thì vẫn là trắc phi, phần lệ phải theo quy củ.”
Mấy ngày tiếp theo, bốn món mặn một món canh biến thành hai món mặn một món canh.
Than sưởi mùa đông từ mười cân mỗi ngày giảm xuống còn năm cân.
Ta bảo Thanh Hòa đi hỏi.
Thái giám quản sự cười hì hì nói:
“Nương nương thứ lỗi, Đông cung chi tiêu lớn, ý của bên trên là phải ưu tiên chính viện trước.”
Ý của bên trên.
Ý của Thẩm Chiêu Ninh.
Ta không làm ầm lên.
Làm thứ nữ ở phủ tướng quân lâu như vậy, lạnh nhạt gì mà ta chưa từng thấy?
Đêm thứ ba, Thái tử bỗng đến thiên viện.
Ngài mặc thường phục, không dẫn tùy tùng, một mình đứng trong sân.
Ngài hỏi:
“Ba câu hỏi ngày tuyển phi, là ai dạy nàng đáp?”
Ta nghĩ một lát.
Lão nhân quê mùa kia chưa từng nghiêm túc dạy ta điều gì.
Ông chỉ thích tự nói một mình, còn ta thì nghe.
“Không có ai dạy thần thiếp. Là thần thiếp tự xem trong sách.”
Thái tử im lặng một lúc.
“Bản cung hỏi nàng thêm một câu. Quân trấn Tây Bắc, Trấn Tây tướng quân nắm binh tự trọng, triều đình không điều động được binh của hắn. Nàng nói xem nên làm thế nào?”
Vấn đề này ta cũng từng nghe ở nhà lão nhân kia.
Hôm ấy có một người trẻ tuổi đến, nói chuyện rất lâu với lão nhân.
Lão nhân chỉ nói một câu:
“Cắt lương của hắn, xem hắn lấy gì nuôi binh.”
“Cắt lương của hắn.”
Ta nói.
Thái tử nhướng mày, đứng dậy rời đi.
Đi đến cửa, ngài bỗng quay đầu:
“Phần lệ của thiên viện, ngày mai bản cung sẽ cho người điều chỉnh lại.”
Chương 3
3
Ngày hôm sau, cơm của ta biến thành tám món mặn một món canh, than sưởi cũng đầy đủ.
Thẩm Chiêu Ninh hôm ấy liền biết chuyện.
Nàng đến thiên viện “ghé chơi”, sắc mặt không được dễ coi.
“Muội muội thật có thủ đoạn. Thái tử mới đến một chuyến, phần lệ đã tăng lên rồi.”
“Tỷ tỷ nói đùa. Là Thái tử thương xót thôi.”
“Thương xót?”
“Muội bớt dùng mấy thứ sách luận đó để quyến rũ Thái tử đi. Một thứ nữ, đọc vài quyển sách liền không biết mình là ai nữa sao?”
Ta không đáp.
“Lệnh Nhàn, ta nhắc muội. Thái tử phi là ta. Muội có nhảy nhót thế nào cũng chỉ là trắc phi.”
Sau khi nàng đi, Thanh Hòa nhỏ giọng nói:
“Nương nương, giọng điệu của đại tiểu thư này…”
“Đừng nói nữa.”
Ta cắt lời nàng.
“Nàng nói đúng. Ta là trắc phi.”
Nhưng ta biết, Thẩm Chiêu Ninh sợ rồi.
Nàng sợ không phải ta.
Nàng sợ chính chuyện Thái tử đến thiên viện.
Thái tử bắt đầu cứ ba ngày lại đến thiên viện một lần.
Mỗi lần đều đến vào ban đêm, ngồi nửa canh giờ, hỏi vài câu sách luận rồi rời đi.
Không chạm vào ta, không mập mờ, thuần túy là đến “hỏi chuyện”.
Nhưng Thẩm Chiêu Ninh không nghĩ như vậy.
Đến tháng thứ tư, nàng ra tay.
Đầu tiên là bắt ta chép kinh Phật cho nàng, nói là cầu phúc cho Thái hậu.
Ta chép ba ngày ba đêm, tay sưng lên.
Nàng nhìn một cái:
“Chữ quá cứng, chép lại.”
Ta không hé răng, chép lại.
Cuối cùng là cáo trạng.
Nàng “vô tình” nhắc đến trước mặt Thái hậu:
“Muội muội trắc phi thường cùng Thái tử bàn chính sự, thần thiếp cảm thấy… không hợp lễ.”
Thái hậu gật đầu:
“Nữ tử không được can dự triều chính.”
Chiều hôm ấy, ý chỉ của Thái hậu truyền xuống: trắc phi Thẩm Lệnh Nhàn bị cấm túc trong thiên viện một tháng.
Khi lệnh cấm túc đến, Thanh Hòa gấp đến phát khóc.
“Nương nương, người đi tìm Thái tử đi!”
“Đi cũng vô dụng. Lời của Thái hậu, Thái tử không thể bác.”
Ta đóng cửa lại, bảo Thanh Hòa tìm một chồng giấy, bắt đầu viết chú giải bổ sung cho 《Trị Thế Sách》.
Một tháng, ta viết ba vạn chữ.
Ngày hết hạn cấm túc, ta nhờ người đưa phần chú giải đến ngõ Ngô Đồng.
Lão nhân kia có xem hay không, ta không biết.
Nhưng ta viết một dòng kèm theo:
“Tiên sinh, học trò nghĩ rất lâu, lợi hại của việc chuyên doanh muối sắt, quyển bốn nói chưa đủ thấu đáo.”
Ba ngày sau, Thái tử đến thiên viện.
Trong tay ngài cầm một phong thư.
“Có người gửi cho nàng.”
Trên thư chỉ có một câu:
“Ngươi nghĩ không thông là vì ngươi chưa từng gặp thương nhân muối sắt thật sự.”
Còn chưa kịp nghĩ sâu, Thái tử đã lên tiếng: