Chương 1 - Di Chiếu Đẫm Máu

Theo di chiếu của hoàng thượng, hễ đến giờ Tý, tất cả phi tần trong hậu cung không có con nối dõi đều phải chết.

Đêm qua ngài đột ngột băng hà tại Ngự thư phòng. Cao công công giấu kín tin dữ, trước tiên đưa di chiếu vào hậu cung: Những phi tần không có con nối dõi phải tuẫn táng trước giờ Tý.

Kẻ nào kháng chỉ, cả gia tộc bên ngoại sẽ bị luận tội chống thánh chỉ.

Ta nhập cung đã sáu năm mà vẫn chưa có con.

Phụ thân ta nắm trong tay ba mươi vạn quân Trấn Bắc, cả triều đình đều đang chờ bắt được sai lầm của Thẩm gia.

Ta không thể cho bọn họ cái cớ ấy.

Bốn vị muội muội dưới trướng ta cũng vậy. Sau lưng ai mà chẳng có cả một gia đình già trẻ lớn bé?

Giờ Tuất, Thục phi lục tìm bộ cung trang cất kỹ dưới đáy rương, nói rằng muốn ra đi một cách đường hoàng, thể diện.

Giờ Hợi, Lâm mỹ nhân nhỏ tuổi nhất khóc lóc đòi gặp mẫu thân lần cuối, nhưng bị ngăn ngay trước cửa điện.

Ta thay nàng chỉnh lại tóc mai, rồi vắt dải lụa trắng lên xà nhà.

“Đừng đợi thái giám đến ra tay. Chúng ta tự mình đi, còn được thanh sạch đôi phần.”

Tiếng ghế gấm đổ xuống nền điện liên tiếp vang lên bốn lần.

Đến lượt ta, vừa khi hai chân rời khỏi mặt ghế, từ thiên điện bên cạnh bỗng vọng đến tiếng cười yêu kiều của Quý phi.

“Hoàng thượng, đã giờ Hợi ba khắc rồi. Thần thiếp đã sớm nói đức hạnh của Hoàng hậu đều là giả tạo. Chừng này, biết đâu nàng ta đang viết thư sai Thẩm gia dẫn binh vào kinh ấy chứ.”

Giọng nam nhân quen thuộc cũng bật cười:

“Gấp cái gì? Đến giờ Tý, Cao Đức Hải sẽ vào trong. Kẻ nào khóc lóc cầu xin trước, trẫm sẽ trị tội kẻ đó. Nếu Hoàng hậu chịu quỳ xuống, ngày mai ngôi hậu sẽ thuộc về nàng.”

Hóa ra, cái cớ phế hậu mà ngài muốn tìm chỉ là để lấy lòng Quý phi, đồng thời tiện thể khống chế Thẩm gia.

Nhưng ngài quên mất rằng phụ thân ta đang dẫn quân Trấn Bắc hồi kinh báo cáo quân vụ.

Tiếng trống canh giờ Tý vừa vang lên, Cao Đức Hải đẩy cửa điện.

Năm dải lụa trắng treo trên xà nhà, chẳng có lấy một dải bỏ trống.

Chiếc đèn lồng trong tay Cao Đức Hải là thứ đầu tiên rơi xuống đất.

Chụp đèn bằng giấy lăn đến bên chân Lâm mỹ nhân.

Ta lơ lửng trên xà nhà, cúi đầu nhìn thấy chính mình.

Mũ phượng vẫn đội ngay ngắn, mũi chân cách mặt đất ba tấc.

Cao Đức Hải không dám bước vào, xoay người chạy thẳng về phía thiên điện.

“Hoàng thượng! Hoàng thượng!”

Rèm cửa thiên điện bị hắn xô đến đung đưa loạn xạ.

Quý phi đang bóc một quả nho, tươi cười quay đầu lại.

“Nhanh vậy sao? Ai quỳ trước?”

Cao Đức Hải quỳ phịch xuống, đôi môi run rẩy hồi lâu.

“Không… không có ai quỳ.”

Hoàng thượng đặt chén trà xuống.

“Vậy ai khóc?”

“Cũng không có ai khóc.”

“Đều… đều treo cổ cả rồi.”

Quý phi bật cười khẩy.

“Cao công công, ngươi ngủ đến hồ đồ rồi sao?”

“Nô tài không hồ đồ, nô tài đã cầm đèn soi rồi…”

Hoàng thượng cũng bật cười.

“Treo cổ rồi ư?”

“Thẩm Lệnh Nghi nhập cung sáu năm, chưa từng rơi một giọt nước mắt trước mặt trẫm. Nàng ta nỡ treo cổ thật sao?”

Ngài đứng dậy, phủi nhẹ ống tay áo.

“Nàng ta đang đợi trẫm bước vào.”

“Đợi trẫm hoảng hốt, để nàng ta có cớ đến trước mặt Thẩm Tranh khóc lóc kể khổ.”

Quý phi khoác lấy cánh tay ngài.

“Hoàng thượng anh minh.”

“Biết đâu thứ treo trên xà nhà chỉ là mấy bộ y phục rỗng mà thôi.”

Cao Đức Hải vẫn quỳ dưới đất.

“Nương nương… giày của Lâm mỹ nhân rơi mất một chiếc.”

Nụ cười trên mặt Quý phi lập tức cứng đờ.

Từ thiên điện đến chính điện chỉ hơn hai mươi bước chân.

Vậy mà Hoàng thượng đi rất lâu.

Quý phi theo phía sau, khẽ khàng khuyên nhủ:

“Hoàng thượng, người đi chậm thôi.”

“Chậm cái gì? Chẳng lẽ trẫm còn sợ nàng ta chạy mất?”

Lúc bước qua ngưỡng cửa, ngài vẫn còn nói:

“Thẩm Lệnh Nghi, trẫm đếm đến ba.”

“Nàng xuống đây, trẫm sẽ coi như chuyện đêm nay…”

Nửa câu sau đột ngột nghẹn lại.

Năm dải lụa trắng, năm đôi chân buông thõng.

Bộ cung trang Thục phi cất kỹ dưới đáy rương có màu vàng hạnh, trên vạt váy thêu một đôi tiên hạc.

Đó là bộ y phục nàng mặc khi nhập cung năm mười sáu tuổi.

Nàng từng nói, năm ấy nàng đẹp nhất.

Lâm mỹ nhân chỉ còn một chiếc hài thêu trên chân, chiếc còn lại nằm bên cửa điện.

Đó là chiếc hài nàng đánh rơi khi lao về phía cửa.

Bàn tay Hoàng thượng vịn chặt khung cửa.

Quý phi liếc nhìn một cái, lập tức che miệng lùi ra ngoài, vịn cột hành lang nôn khan.

“Chuyện… chuyện này là giả, đúng không?”

Không ai đáp lời nàng.

“Đưa xuống.”

Hoàng thượng khẽ nói.

Cao Đức Hải không nhúc nhích.

“Hoàng thượng, giờ Tý đã qua chiếu theo di chiếu…”

“Di chiếu cái gì!”

“Trẫm vẫn còn sống! Trẫm bảo các ngươi đưa xuống!”

Đám tiểu thái giám run rẩy đưa tay tháo lụa trắng, loay hoay mãi vẫn không gỡ được nút thắt.

Đó là những nút thắt do chính tay ta buộc.

Ta sợ giữa chừng các nàng hối hận, vùng vẫy thoát ra rồi lại phải chịu thêm một lần đau đớn.

Hoàng thượng đẩy phăng đám thái giám ra, rút đoản đao bên hông, đích thân cắt dải lụa của ta.

Lưỡi đao cứa vào lụa trắng, phát ra tiếng ken két.

Ta rơi xuống, vừa vặn lọt vào vòng tay ngài.

Trên người ngài vẫn vương mùi hương xông của Quý phi, ngọt đến phát ngấy.

“Ai là kẻ khởi đầu?”

Ngài nhìn chằm chằm Cao Đức Hải.

“Ai bảo các nàng treo cổ?”

Cao Đức Hải nhìn về phía Tiểu Thuận Tử đang đứng ngoài cửa điện.

Tiểu Thuận Tử mới mười bốn tuổi, quỳ bên ngoài ngưỡng cửa, sợ đến mức hai hàm răng va lập cập.

“Là… là Hoàng hậu nương nương. Chính người đã vắt từng dải lụa trắng lên xà nhà cho các vị chủ tử.”

Hoàng thượng cúi đầu, vỗ lên mặt ta.

“Thẩm Lệnh Nghi, nàng mở mắt ra.”

“Trẫm chưa chết. Trẫm vẫn bình an vô sự, nàng nhìn trẫm đi.”

Bàn tay ta buông thõng bên ngoài ống tay áo ngài, đã lạnh ngắt.

Ngài nắm lấy bàn tay ấy, dùng lòng bàn tay mình ủ ấm.

Ủ rất lâu.

“Sao vẫn không ấm lên…”

Ta nhìn gương mặt trắng bệch của ngài, trong lòng chẳng gợn chút sóng nào.

Hoàng thượng, thần thiếp đang ở ngay trước mắt người.

Nhưng cho dù người có rơi bao nhiêu nước mắt, cũng chẳng thể đổi lại mạng sống này của thần thiếp.

Quý phi đứng nơi cửa điện, sắc mặt có phần tái nhợt.

“Hoàng thượng, người cứ đặt nàng ấy xuống trước đi. Thi thể thế này… thật xúi quẩy.”

“Cút ra ngoài.”

Quý phi siết chặt khăn tay, không dám bước tới nữa.

Ngoài điện chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Một tiểu thái giám quỳ dưới bậc thềm, đầu cũng chẳng dám ngẩng.

“Hoàng thượng, Ngọ Môn vừa truyền lời vào.”

“Trấn Bắc hầu đã đến. Hầu gia nói hôm nay là sinh thần của Hoàng hậu nương nương, người đến tặng lễ.”

Bàn tay Hoàng thượng chợt khựng lại.

“Ông ta vào thành bằng cách nào?”

Tiểu thái giám càng cúi rạp người xuống.

“Hầu gia nói, đêm qua có người trong cung đưa tin đến Thẩm phủ, bảo người sau giờ Tý… vào cung nhận xác.”

Hoàng thượng chậm rãi quay đầu nhìn Cao Đức Hải.

Trán Cao Đức Hải áp sát nền gạch.

“Hoàng thượng, là do chính người căn dặn.”

“Người nói muốn xem Thẩm hầu gia sau khi nhận được thư sẽ dẫn binh vào kinh, hay quỳ gối tiến cung.”

Hoàng thượng im lặng.

Quý phi đứng bên cửa xen vào:

“Vậy ông ta quỳ gối đến, hay dẫn binh đến?”

Tiểu thái giám đáp:

“Hầu gia đã cởi giáp, không mang theo lấy một thân binh.”

“Chỉ ôm một chiếc hộp gỗ.”

Cánh tay đang ôm ta của Hoàng thượng chợt siết chặt.

Ta nhìn gương mặt ngài, chợt nhớ đến đêm đại hôn sáu năm trước.

Nến đỏ mới cháy được một nửa, ngài còn chưa vén khăn voan đã mở miệng:

“Thẩm gia có ba mươi vạn binh mã.”

“Trẫm không thể để Thẩm gia có thêm một vị hoàng tử.”

Ta tự tay vén khăn voan, nhìn ngài.

“Thần thiếp đã hiểu.”

“Nàng hiểu điều gì?”

“Hiểu rằng ban đêm Hoàng thượng chẳng thể ngủ yên.”

Ngài sững người một thoáng, rồi bật cười.

“Vậy nàng cứ thay trẫm quản lý hậu cung cho tốt. Những chuyện khác, đừng nghĩ tới.”

Sáu năm sau đó, cứ mùng Một và ngày Rằm, ngài vẫn theo lệ đến Khôn Ninh cung.

Nhưng chỉ ngủ trên giường nhỏ ở gian ngoài.

Trời chưa sáng đã rời đi.

Người trong cung đều khen Hoàng hậu hiền đức, chưa bao giờ ghen tuông tranh sủng.

Ta đến tư cách ghen tuông còn chẳng có.

Đêm qua vào giờ Tuất, Cao Đức Hải nâng di chiếu đến, hai vành mắt đỏ hoe.

“Hoàng thượng… đã băng hà tại Ngự thư phòng.”

“Những phi tần không có con nối dõi phải tuẫn táng trước giờ Tý.”

Khi tiếp chỉ, tay ta không hề run rẩy.

Ta chỉ nghĩ, rốt cuộc ngài vẫn không qua khỏi căn bệnh cũ ấy.

Thục phi là người đầu tiên đứng dậy.

“Thần thiếp đi thay y phục.”

Nàng lục ra bộ cung trang vàng hạnh, đứng trước gương đồng ướm đi ướm lại.

“Nương nương, thần thiếp mặc bộ này, có còn giống năm ấy không?”

“Vẫn giống.”

“Người gạt thần thiếp.”

Nàng vừa cười vừa lau khóe mắt.

“Eo đã chật rồi. Thần thiếp đã hai mươi tám tuổi.”

Chu chiêu nghi nắm chặt ống tay áo, hỏi ta đến ba lần:

“Nương nương, tiền thuốc cho đệ đệ thần thiếp đều do thần thiếp dè sẻn từ bổng lộc hằng tháng.”

“Thần thiếp đi rồi, trong cung có tiếp tục cấp bạc không?”

“Có.”

“Tư khố của bổn cung đủ cho đệ ấy uống thuốc cả đời.”

Trần tiệp dư vẫn luôn ngồi viết thư.

Viết rồi xé, xé rồi lại viết.

Đến lá thư cuối cùng, nàng gấp cẩn thận, nhét vào tay áo.

“Nương nương, bọn họ có đưa nguyên bộ y phục này về nhà thần thiếp không?”

“Có.”

Lâm mỹ nhân mới mười sáu tuổi.

Nàng bám chặt cửa điện mà khóc, nhất quyết đòi gặp mẫu thân.

“Nương nương, mẫu thân thần thiếp đang ở ngay bên ngoài Thần Võ Môn! Thần thiếp nghe cung nhân nói rồi!”

“Thần thiếp chỉ nhìn người một lần thôi, nhìn một lần rồi sẽ quay lại!”

Thái giám canh cửa ngăn nàng lại.

Chiếc hài của nàng cũng rơi mất khi ấy.

Ta kéo nàng trở về, thay nàng chỉnh lại tóc mai.

Sau đó, ta gấp đạo di chiếu thành một hình vuông nhỏ, cất vào vạt áo trước ngực.

Thục phi hỏi ta:

“Nương nương giữ nó làm gì?”

“Nếu sau này có kẻ nói chúng ta kháng chỉ, đây chính là bằng chứng.”

“Dù Thẩm gia hay gia đình các muội, cũng không ai được phép vì chúng ta mà chịu liên lụy.”

Đó là chút thể diện cuối cùng ta có thể giữ lại cho gia quyến các nàng.

Trong điện, Hoàng thượng đưa tay vào vạt áo ta, lấy ra đạo di chiếu ấy.

Tờ giấy từng được thân thể ta ủ suốt một đêm, giờ đã lạnh ngắt.

Ngài nhìn chằm chằm dấu son đỏ trên chiếu, hồi lâu không rời mắt.

Quý phi bước vào, ghé sát tai Hoàng thượng nói:

“Hoàng thượng, đốt nó đi.”

“Đốt rồi sẽ chẳng còn ai chứng minh được đêm nay trong cung từng ban đạo chỉ này.”

“Nếu năm nhà kia đến chất vấn, cứ nói bọn họ nghe nhầm.”

Cao Đức Hải vẫn quỳ, không dám đứng dậy.

“Nương nương, e rằng đốt cũng chẳng xóa sạch được.”

“Vì sao?”

“Khi nô tài phụng chỉ đưa thư đến năm nhà, trong thư… đã chép lại nguyên văn di chiếu.”

Các đốt ngón tay đang siết đạo di chiếu của Hoàng thượng dần trắng bệch.

Ngoài điện, tiểu thái giám lại bẩm:

“Hoàng thượng, Lâm phu nhân vẫn đang quỳ ngoài Thần Võ Môn, trán đã dập đến bật máu.”

“Bà ấy nói muốn vào trong, đón nữ nhi về nhà.”

Hoàng thượng đưa đạo di chiếu đến gần ngọn nến.

Lưỡi lửa liếm lên mép giấy, khiến một góc cuộn lại, cháy xém đen.

Nhưng ngài lại rụt tay về.

Quý phi nóng ruột.

“Hoàng thượng!”

“Đốt cũng vô dụng.”

Giọng Hoàng thượng khàn đặc.

“Cả năm nhà đều cầm bản sao. Đốt bản gốc, chẳng khác nào trẫm tự nhận mình chột dạ.”

“Vậy phải làm sao? Chẳng lẽ cứ thế thừa nhận?”

“Thừa nhận cái gì?”

Hoàng thượng ngước mắt nhìn nàng.