Chương 18 - Đêm Tân Hôn Bí Mật

Ta gật đầu: “Biết.”

Triệu Ngự sử nhìn chằm chằm vào ta: “Vậy mà phu nhân vẫn dám mượn tay ta sao?”

“Triệu đại nhân vạch tội Bùi Quan Lễ là vì ngài thấy chàng đang làm việc thiên tư. Nhưng nếu ngài thực sự là vây cánh của Hạ Sùng Minh, thì hôm qua đã phải cắn chặt việc bến Thanh Thạch bốc cháy, chứ không chỉ bóng gió về xuất xứ của bằng chứng.”

Ánh mắt Triệu Ngự sử khẽ biến đổi.

Ta tiếp tục: “Thứ ngài muốn không phải là ai thắng ai thua, mà là một quy trình phá án trong sạch, minh bạch. Vậy thì ta sẽ dâng cho ngài một quy trình như thế.”

Triệu Ngự sử nhìn ta một lúc, rồi bật cười, gọi: “Bùi đại nhân.”

Bùi Quan Lễ ngước mắt lên.

Triệu Ngự sử nói: “Phu nhân của ngài nói chuyện còn khéo hơn cả ngài.”

Sắc mặt Bùi Quan Lễ vẫn bất biến: “Ta biết.”

Ta suýt nữa thì sặc ngụm trà.

Sau khi Triệu Ngự sử rời đi, Bùi Quan Lễ lại xem đi xem lại bản nháp tấu chương ta vừa viết.

“Viết không hay sao?”

Chàng đáp: “Rất hay.”

Ta nhích lại gần: “Vậy có thể đem vào Lễ bộ dùng được không?”

Chàng im lặng một lúc: “Lễ bộ không nhận phu nhân.”

Ta hừ một tiếng.

Chàng nói thêm: “Nhưng Lễ bộ có thể sao chép nguyên văn câu từ của phu nhân.”

Ta bật cười thành tiếng.

Đêm đó, Triệu Ngự sử suốt đêm dâng tấu. Ngày hôm sau, thánh chỉ lập tức ban xuống.

Ba nha môn cùng nhau kiểm tra lại kho quan bến Thanh Thạch. Hạ Sùng Minh phụng mệnh có mặt. Bùi Quan Lễ vẫn vướng lệnh tránh hiềm nghi, không được đứng ra chủ trì. Ta lấy thân phận người liên quan đến vụ án cũ Thẩm gia ở Giang Châu, nhân chứng có mặt tại hiện trường hỏa hoạn bến Thanh Thạch, người trực tiếp phân biệt mẫu gạo, đi theo Đại Lý Tự.

Lần này, sẽ không còn ai dám bóng gió ta lén lút tra án. Cũng không kẻ nào dám bịa đặt số gạo trong kho là do ta dùng thuật che mắt biến ra.

**36**

Lần thứ hai đặt chân đến bến Thanh Thạch, trời đã quang mây tạnh. Niêm phong trên cửa nhà kho cũ đã được đổi mới tinh tươm.

Hạ Sùng Minh đứng khoanh tay trước đám đông, khuôn mặt tiều tụy, già sọp đi trông thấy so với mấy ngày trước. Vừa giáp mặt ta, ông ta đã buông lời lạnh nhạt: “Bùi phu nhân đúng là cố chấp.”

Ta thản nhiên đáp lời: “Kẻ làm nghề coi sổ sách đều vậy cả, dù chỉ lệch một đồng cũng thao thức trắng đêm.”

Triệu Ngự sử đứng bên cạnh khẽ hắng giọng, bộ dạng cố nén cơn cười.

Trước khi mở kho, các quan chức từ ba nha môn lần lượt tiến lên kiểm tra dấu niêm phong. Niêm phong nguyên vẹn không sứt mẻ. Khi cánh cửa kho nặng nề mở ra, từng dãy bao gạo vẫn nằm xếp lớp ngay ngắn.

Hạ Sùng Minh lên tiếng: “Nếu đã là cùng nhau tra xét, chi bằng cứ làm theo quy định cũ của triều đình: mười bao lấy một, chỉ lấy phần gạo sâu ba tấc trên bề mặt.”

Trong lòng ta khẽ cười lạnh, sâu ba tấc bên ngoài toàn là lúa mới. Bảo sao bọn chúng lại dám mở kho thênh thang đón khách như thế.

Đại Lý Tự khanh đưa mắt nhìn về phía ta.

Ta không hề nôn nóng, chỉ thong thả hỏi lại: “Đại nhân, nếu người đi mua vải, chỉ nhìn ba tấc vải bọc bên ngoài, bên trong lại rặt một ổ bông nát, liệu đó có được coi là vải tốt không?”

Một vị lão chưởng quỹ đứng cạnh lập tức đỡ lời: “Tất nhiên là không.”

Ta lại tiếp lời: “Nếu mua gạo mà chỉ xúc lấy phần bề mặt sâu ba tấc, bên trong giấu toàn gạo cũ mục, liệu đó có được coi là gạo ngon không?”

Vị lão chưởng quỹ liếc nhìn Hạ Sùng Minh, cắn răng đáp: “Không tính.”

Lúc này, Triệu Ngự sử mới thong thả cất giọng: “Nếu đã có nghi ngờ về việc độn gạo, đương nhiên phải rạch bao kiểm tra phần ruột bên trong.”

Hạ Sùng Minh lườm ông ta một cái sắc lẹm: “Triệu đại nhân quay ngoắt nhanh thật đấy.”

Triệu Ngự sử sắc mặt không hề thay đổi: “Ngự sử không sợ thay đổi, chỉ sợ sai trái.”

Thế là bắt đầu rạch bao. Bao thứ nhất vỏ mới ruột cũ, bao thứ hai vỏ mới ruột cũ, bao thứ ba y hệt. Đến bao thứ mười, sắc mặt đám quan viên vây quanh đã bắt đầu biến sắc.

Ta bước chậm rãi xuống cuối kho, chỉ tay vào mấy bao gạo nằm lót dưới cùng: “Mở bao này.”

Đám nha dịch nhọc nhằn kéo lôi những bao dưới đáy ra. Vừa rạch một đường, mùi ẩm mốc xộc thẳng ra ngoài ngai ngái. Hạt gạo xỉn màu tro tàn, thậm chí nhiều chỗ đã vón lại thành từng cục.

Mấy vị lão chưởng quỹ đồng loạt lùi lại, một người trong số họ kinh hãi hô lên: “Đây là gạo mốc!”

Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng phải sầm mặt: “Bảo quản trong kho không đúng cách, gạo hồi mốc là chuyện cũng có thể xảy ra.”

Ta chỉ chờ ông ta thốt ra câu này.

Ta quay sang bảo Thanh Hòa lấy ra một chiếc rây đồng nhỏ: “Nếu là do nhập kho rồi mới hồi mốc, khí mốc ắt phải lan từ ngoài vào trong, bên ngoài bao tải mùi sẽ nặng hơn. Nhưng mấy bao này bên ngoài vỏ là gạo mới, bên trong ruột lại là gạo mốc, chứng tỏ trước khi đóng bao, chúng đã là gạo hỏng rồi.”

Ta tiếp tục sai người lấy thẻ gỗ đánh dấu trong kho ra. Mỗi đợt gạo cống nhập kho, đều có thẻ kho ghi rõ mã số. Thẻ kho ở bến Thanh Thạch năm nay ghi rành rành: Giang Châu tân cống.

Thế nhưng, trên những sợi dây thừng cũ nát dùng để buộc mép bao bên trong, lại còn hằn một vết mực mờ nhạt đã phai màu.

【Thuận An chẩn dư.】 — số gạo cứu trợ dư thừa của vùng Thuận An.