Chương 1 - Đêm Hôn Lễ Đẫm Nước Mắt

Ta và Lâm Vãn Chiếu cùng lúc được ban hôn cho Thái tử.

Ngày thánh chỉ đến phủ, nàng ta chỉ vào hai chữ “chính phi” trên hôn thư, khẽ cười:

“Tỷ tỷ, chỉ kém nhau một chữ thôi, đã là khác biệt một trời một vực rồi.”

Ta siết chặt ngọc sách của trắc phi trong tay, móng tay gần như bấu sâu vào lòng bàn tay.

Đêm đại hôn, Thái tử vén khăn voan của ta lên, nhưng chỉ để lại một câu:

“Vãn Chiếu thân thể yếu, nàng nhường nhịn nàng ấy nhiều một chút.”

Khi nến đỏ cháy cạn, ta nghe thấy tiếng đàn sáo ca múa truyền đến từ chính viện.

Cho đến lần thứ ba hắn bước vào viện của ta, thứ hắn nhìn thấy vẫn là cánh cửa đóng chặt.

Cuối cùng hắn mất kiên nhẫn:

“Thẩm Minh Châu, nàng còn muốn làm loạn đến bao giờ?”

Ta cách một cánh cửa, giọng nói bình tĩnh đến mức ngay cả chính ta cũng cảm thấy xa lạ:

“Điện hạ, thần thiếp không làm loạn. Chỉ là đột nhiên nghĩ thông rồi—”

“Có vài vị trí, không phải tranh là có được, mà là trong lòng điện hạ đã sớm định sẵn rồi.”

1

Khi thánh chỉ truyền đến, ta đang thêu một đôi vỏ gối uyên ương.

Mẫu thân vội vã xông vào, sắc mặt trắng bệch:

“Châu nhi, Thái tử… Thái tử đã định người làm chính phi rồi.”

Mũi kim đâm vào đầu ngón tay, giọt máu lăn xuống mặt lụa, loang thành một mảng đỏ sẫm nhỏ trên cánh chim uyên ương.

“Là ai?”

“Đích nữ của Lâm thượng thư, Lâm Vãn Chiếu.”

Giọng mẫu thân run rẩy:

“Con… con là trắc phi.”

Ta ngơ ngác nhìn vệt máu ấy, đột nhiên nhớ đến cung yến ba tháng trước.

Thái tử Tiêu Cảnh nắm lấy tay ta, đặt một miếng ngọc bội trắng vào lòng bàn tay ta:

“Minh Châu, đợi cô bẩm rõ với phụ hoàng, nhất định sẽ dùng lễ chính phi để nghênh đón nàng.”

Miếng ngọc bội vẫn treo bên hông ta, ấm nhuận mà lạnh lẽo.

Ngày Lâm Vãn Chiếu đến cửa, nàng ta mặc một thân gấm mây màu đỏ chính thống, trên búi tóc cài bộ diêu đông châu do ngự ban.

“Thẩm tỷ tỷ.”

Nàng ta cười cong cả mày mắt:

“Sau này cùng hầu hạ điện hạ, mong tỷ tỷ chiếu cố nhiều hơn.”

Nha hoàn phía sau nàng ta bưng một hộp gấm, mở ra là một đôi vòng tay phỉ thúy.

“Màu này rất hợp với tỷ tỷ.”

Lâm Vãn Chiếu nắm lấy tay ta:

“Cứ xem như lễ gặp mặt của muội muội.”

Ta rút tay về, vòng phỉ thúy va vào góc bàn, nứt ra một đường mảnh.

“Lâm cô nương khách khí rồi.”

Ta nghe thấy giọng mình khô khốc như cát:

“Còn chưa qua cửa, tiếng tỷ tỷ này ta không dám nhận.”

Nàng ta cũng không giận, chỉ khẽ vuốt qua hai chữ “chính phi” trên hôn thư, như vuốt ve báu vật nàng ta trân quý nhất.

“Tỷ tỷ có biết vì sao điện hạ chọn ta không?”

Ta ngẩng mắt.

“Bởi vì Lâm gia có thể giúp điện hạ ổn định triều đường.”

Nụ cười của nàng ta càng sâu hơn:

“Còn Thẩm gia, chẳng qua chỉ có một tước vị hư danh mà thôi.”

Mẫu thân đứng bên cạnh hít ngược một hơi lạnh.

Lâm Vãn Chiếu đứng dậy, khi váy áo lướt qua ngưỡng cửa thì khựng lại:

“À đúng rồi, điện hạ bảo ta chuyển lời với tỷ tỷ.”

“Ngày đại hôn, chàng cần theo ta đi tế tổ trước, muộn một chút mới đến thăm tỷ tỷ.”

Người đã đi xa, mẫu thân mới ngã ngồi xuống ghế, nước mắt rơi như mưa.

“Khinh người quá đáng… Châu nhi, chúng ta từ hôn đi, trắc phi này không làm cũng được!”

Ta cúi xuống nhặt đôi vòng đã nứt, vết nứt ngoằn ngoèo như mạng nhện.

“Mẫu thân, thánh chỉ đã hạ, sao có thể từ hôn?”

“Nhưng điện hạ rõ ràng đối với con…”

“Điện hạ đối với ai cũng có thể như vậy.”

Ta đặt vòng tay lại vào hộp gấm:

“Trước kia là con quá xem là thật.”

Ngày đại hôn, hồng trang kéo dài mười dặm.

Kiệu của ta đi vào từ cửa hông, còn xe phượng của Lâm Vãn Chiếu đi qua cửa chính.

Khi hỉ nương đỡ ta xuống kiệu, bà ta thấp giọng nói:

“Hồi môn của Thái tử phi đủ một trăm hai mươi tám gánh đấy.”

Cách lớp lụa đỏ, ta nhìn thấy chính viện đèn đuốc sáng rực, tiếng sáo đàn cách ba tầng viện vẫn có thể nghe thấy.

Viện của ta nằm ở đông thiên điện, tên là “Tê Nguyệt Các”.

Cái tên thì phong nhã, chỉ là quá tĩnh lặng, tĩnh đến mức có thể nghe rõ từng tiếng đồng hồ báo canh.

Nến đỏ cháy đến giờ Tý, cuối cùng cửa phòng cũng được đẩy ra.

Tiêu Cảnh mặc hỉ phục đỏ thẫm, trên người mang theo mùi rượu nhàn nhạt.

Hắn vén khăn voan lên, trong khoảnh khắc ánh nến nhảy vào mắt ta.

Có lẽ là ta nghĩ nhiều, ta lại nhìn thấy một tia áy náy nơi đáy mắt hắn.

“Minh Châu.”

Hắn gọi ta, giọng hơi khàn.

Ta đứng dậy muốn hành lễ, lại bị hắn giữ lấy cổ tay.

“Không cần câu nệ lễ nghi.”

Hắn khựng lại:

“Hôm nay… ấm ức cho nàng rồi.”

Ta cụp mắt:

“Điện hạ nói quá lời.”

Không khí ngưng đọng một lát, hắn buông tay ra, đi đến bên cửa sổ nhìn về phía chính viện.

“Phụ thân của Vãn Chiếu vừa dâng tấu chương, ủng hộ tân chính.”

Hắn không quay đầu:

“Cô không thể khiến lòng lão thần nguội lạnh.”

Vậy là có thể khiến lòng ta nguội lạnh sao?

Lời này lăn qua đầu lưỡi một vòng, cuối cùng vẫn bị ta nuốt xuống.

“Thần thiếp hiểu.”

Ta nói:

“Điện hạ nên đến chính viện rồi, Thái tử phi còn đang đợi.”

Tiêu Cảnh xoay người nhìn ta, ánh nến hắt lên mặt hắn một bóng sáng chập chờn.

“Nàng đuổi cô đi?”

“Lễ nghi vốn nên như vậy.”

Hắn nhìn chằm chằm ta rất lâu, đột nhiên cười, nhưng ý cười không chạm đến đáy mắt.

“Hay, hay cho một câu lễ nghi.”

Hắn phất tay áo rời đi:

“Vậy cô đi làm trọn lễ nghi.”

Cửa phòng mở rồi lại khép, gió đêm tràn vào, thổi ngọn nến rung mạnh.

Nha hoàn hồi môn Thanh Từ đỏ hoe mắt:

“Tiểu thư…”

“Gọi là lương đệ.”

Ta ngắt lời nàng:

“Sau này đừng gọi sai nữa.”

“Vâng… lương đệ.”

Ta tháo mũ phượng xuống, nặng trĩu, ép cổ đau nhức.

Người trong gương mặt điểm son phấn, nhưng đáy mắt lại hoang vu một mảnh.

Hóa ra lễ chính phi mà hắn nói, thật sự chỉ là một câu nói suông.

2

Theo quy củ, trắc phi phải mỗi ngày đến thỉnh an chính phi.

Khi ta bước vào chính viện, Lâm Vãn Chiếu đang trang điểm.

Gương đồng phản chiếu nụ cười lười biếng của nàng ta:

“Tỷ tỷ đến rồi à? Ngồi đi.”

Ta theo lễ dâng trà, nàng ta nhận lấy, đầu ngón tay khẽ lướt qua mu bàn tay ta.

“Đôi tay này của tỷ tỷ thật tinh xảo, chẳng trách trước kia điện hạ luôn khen tỷ đàn hay.”

Chén trà đặt xuống bàn, phát ra tiếng vang trong trẻo.

“Đáng tiếc.”

Nàng ta thở dài:

“Sau này e là tỷ tỷ không thể thường xuyên gảy đàn nữa.”

“Điện hạ nói, chàng thích nghe ta đàn khúc Phượng Cầu Hoàng nhất.”

Thanh Từ sau lưng ta khẽ run lên.

Ta cụp mắt:

“Thái tử phi thích là được.”

“Đúng rồi.”

Lâm Vãn Chiếu như chợt nhớ ra điều gì:

“Hôm qua điện hạ thưởng cho ta một đôi khuyên tai hồng ngọc, nói là trân phẩm phiên bang tiến cống.”

“Ta thấy màu ấy quá rực, ngược lại hợp với tỷ tỷ hơn.”

Nàng ta ra hiệu cho nha hoàn lấy hộp gấm tới.

Mở ra, một đôi khuyên ngọc đỏ rực rỡ lấp lánh.

“Thứ này quá quý giá, thần thiếp không dám nhận.”

Ta từ chối.

“Tỷ tỷ chê sao?”

Nàng ta nhíu mày:

“Hay là… trong lòng có oán?”

“Thần thiếp không dám.”

“Vậy thì nhận đi.”

Nàng ta đẩy hộp gấm sang:

“Cứ xem như bù lễ mừng tân hôn cho tỷ tỷ.”

“Dù sao đêm qua điện hạ ngủ lại chỗ ta, để tỷ tỷ một mình phòng không gối chiếc, trong lòng ta cũng áy náy.”

Móng tay bấu vào lòng bàn tay, đau đến tỉnh táo.

Ta nhận lấy hộp gấm:

“Tạ Thái tử phi ban thưởng.”

Ra khỏi chính viện, Thanh Từ cuối cùng không nhịn được nữa:

“Nàng ta rõ ràng cố ý sỉ nhục người!”

“Nàng ta biết, ta biết, điện hạ cũng biết.”

Ta nhìn con vẹt treo dưới hiên, nó đang học nói:

“Chính phi nương nương vạn phúc—”

Ngay cả súc sinh cũng biết nhìn sắc mặt người khác.

Đêm ấy, Tiêu Cảnh đến Tê Nguyệt Các.

Khi hắn bước vào, ta đang ngồi trước gương tháo trâm, nhìn thấy bóng hắn qua gương đồng.

“Điện hạ sao lại đến đây?”

Ta không quay đầu:

“Bên phía Thái tử phi…”

“Nàng ấy ngủ rồi.”

Hắn tiến lại gần, đặt tay lên vai ta:

“Minh Châu, nàng đang oán cô?”

Ánh mắt hai người giao nhau trong gương.

“Thần thiếp không dám.”

“Không dám, không có nghĩa là không có.”

Hắn cúi người, hơi thở lướt qua bên tai ta:

“Trước kia nàng sẽ không nói chuyện với cô như vậy.”

Đúng vậy, trước kia.

Trước kia hắn sẽ trèo tường vào hậu viên Thẩm phủ, chỉ để tặng ta một cành hoa đào vừa nở.

Trước kia hắn sẽ kẻ mày cho ta, tay run vẽ lệch, hai người cùng cười thành một đoàn.

Trước kia hắn từng nói:

“Minh Châu, đời này ta tuyệt đối không phụ nàng.”

Ta nhắm mắt:

“Điện hạ, con người rồi đều sẽ thay đổi.”

Bàn tay trên vai siết lại.

“Phải, đều sẽ thay đổi.”

Giọng hắn lạnh xuống:

“Cho nên nàng cũng phải học cách làm một trắc phi.”

Đêm đó hắn ở lại.

Khi màn trướng buông xuống, ta nghe thấy hắn thấp giọng nói:

“Sinh cho cô một đứa con đi, Minh Châu.”

“Thái tử phi thì sao?”

“Nàng ấy thân thể yếu, thái y nói không nên sinh nở quá sớm.”

Hóa ra là vậy.

Hóa ra ngay cả chút ân ái dịu dàng cũng là tính toán.

Ta quay người sang bên, nước mắt lặng lẽ thấm vào gối.

3

Tin Lâm Vãn Chiếu có thai truyền đến sau ba tháng.

Cả Đông cung vui mừng hớn hở, Tiêu Cảnh thưởng cho trên dưới ba tháng tiền tiêu vặt.

Ngưỡng cửa chính viện suýt bị lễ vật chúc mừng giẫm nát.

Khi ta đi thỉnh an, Lâm Vãn Chiếu đang vuốt bụng, cười rạng rỡ:

“Điện hạ nói, bất kể là nam hay nữ, đều là đích trưởng.”

“Chúc mừng Thái tử phi.”

Ta dâng lễ mừng, là một thanh ngọc như ý.

Nàng ta liếc nhìn:

“Để đó đi.”

“Tỷ tỷ vào phủ cũng được một thời gian rồi, sao bụng vẫn chưa có động tĩnh gì?”

Nàng ta đột nhiên hỏi:

“Có cần ta bảo thái y xem cho tỷ tỷ không?”

Sắc mặt Thanh Từ biến đổi.

Ta giữ tay nàng lại:

“Làm phiền Thái tử phi quan tâm, chỉ là duyên phận chưa đến mà thôi.”

“Cũng phải.”

Lâm Vãn Chiếu khẽ cười:

“Mấy tháng nay điện hạ đều ngủ lại chỗ ta, tỷ tỷ quả thật hiếm khi gặp điện hạ.”

Ra khỏi chính viện, Thanh Từ đỡ ta, giọng run rẩy:

“Lương đệ, chúng ta đi cầu kiến điện hạ đi, không thể cứ mãi như vậy…”

“Cầu cái gì?”

Ta nhìn lên bầu trời, một đàn bồ câu bay qua tiếng sáo bồ câu kéo dài:

“Cầu hắn mưa móc chia đều?”

“Nhưng mà—”

“Không có nhưng mà.”

Ta ngắt lời nàng:

“Thanh Từ, từ nay về sau, chúng ta đóng cửa sống qua ngày.”

Ta bắt đầu lấy cớ bị bệnh, miễn việc thỉnh an mỗi ngày.

Tiêu Cảnh từng đến hai lần, ta đều bảo Thanh Từ bẩm lại:

“Lương đệ uống thuốc xong vừa nghỉ rồi.”

Đến lần thứ ba, hắn trực tiếp xông vào nội thất.

Ta đang tựa bên cửa sổ đọc sách, thấy hắn đến thì đặt sách xuống hành lễ.

“Xem ra bệnh cũng không nặng lắm.”

Giọng hắn mang theo tức giận.

“Điện hạ bớt giận, là thần thiếp sợ lây bệnh khí cho người.”

“Thẩm Minh Châu.”

Hắn siết lấy cổ tay ta:

“Nàng còn muốn trốn đến bao giờ?”

Xương cổ tay đau nhức, ta ngẩng mắt nhìn hắn:

“Điện hạ muốn nghe lời thật sao?”

Ánh mắt hắn tối lại.

“Thần thiếp mệt rồi.”

Ta chậm rãi rút tay về:

“Không muốn tranh, không muốn giành, chỉ muốn yên tĩnh sống qua ngày.”

“Yên tĩnh?”

Hắn cười lạnh:

“Trong Đông cung này, lấy đâu ra yên tĩnh?”

“Vậy xin điện hạ ban cho thần thiếp một viện hẻo lánh, đèn xanh cổ Phật, sống hết quãng đời còn lại.”

“Nàng—”

Hắn tức đến mức giơ tay lên, cuối cùng lại nặng nề phất tay áo:

“Được, rất được! Vậy nàng cứ tiếp tục bệnh đi!”

Hắn xoay người rời đi, tiếng bước chân làm sàn nhà rung lên.

Thanh Từ nhào tới:

“Lương đệ, người cần gì phải chọc giận điện hạ như vậy…”

Ta sờ vết đỏ trên cổ tay, đột nhiên bật cười.

“Thanh Từ, ngươi nói một người phải đau lòng bao nhiêu lần, mới có thể hoàn toàn chết tâm?”

Nàng không đáp được, chỉ ôm ta khóc.