Chương 1 - Đêm Hoàng Cung Và Những Bất Ngờ

Khi ta gả cho Bùi Diễn, chưa từng ngờ rằng hắn sẽ ngồi lên ngai vàng.

Sau này, hắn thực sự làm hoàng đế.

Ta cũng trở thành hoàng hậu.

Nhưng ta đã làm sai một việc.

Ta đón trưởng tỷ vào cung, muốn khoe khoang với tỷ ấy sự vinh quang của ta hiện tại.

Bùi Diễn lại động tâm ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy tỷ ấy.

Kể từ đó, ta càng muốn giữ hắn lại, thì càng đổi lấy sự chán ghét của hắn.

Ngày ta sẩy thai, người của Thái y viện đều túc trực ở Chiêu Hoa cung của trưởng tỷ.

Đứa bé chưa kịp thành hình kia, vẫn là do chính tay ta chôn cất.

Ngày thứ hai.

Ta xếp phượng ấn, cung sách và đối bài lục cung vào một chiếc hộp cũ.

Sau đó quỳ trước mặt Bùi Diễn, tự tay giao chiếc hộp ra: “Thần thiếp hỏng thân thể, không thể quản lý lục cung được nữa. Trưởng tỷ hiền thục, lại đang mang long duệ, giao những thứ này cho tỷ ấy là thích hợp nhất.”

1.

Ta bị đau mà tỉnh lại.

Tẩm điện trống hoác, chỉ còn lại Chu ma ma người theo ta tiến cung là đang túc trực bên giường.

Trong trướng vẫn chưa tan hết mùi máu.

Ta chống tay ngồi dậy: “Bệ hạ đang ở đâu?”

Chu ma ma cụp mắt, hồi lâu mới đáp: “Cố quý phi ngã xuống nước chịu kinh hãi, bệ hạ mang theo thái y đều đã đến Chiêu Hoa cung rồi.”

Ta ừ một tiếng, bàn tay phủ lên bụng dưới.

Nơi đó đã trống rỗng, giống như bị người ta móc mất thứ gì.

Ta sai bà ấy lấy phượng ấn, cung sách và đối bài lục cung tới, từng thứ một đặt vào trong chiếc hộp gấm cũ mẹ ta để lại.

Thân thể vẫn còn suy nhược, ta để Thu Hà dìu ta đến trước cửa Chiêu Hoa cung, rồi mới tự mình bước vào trong.

Cách cánh cửa đã ngửi thấy mùi thuốc đắng chát, tiếp theo là tiếng cười bị đè nén rất khẽ.

Bùi Diễn ngồi bên mép giường, đang kiên nhẫn đút thuốc cho Cố Vân Thù.

Trưởng tỷ nhìn thấy ta, yếu ớt mỉm cười: “Muội muội còn chưa dưỡng khỏe, sao lại đích thân tới đây?”

Tỷ ấy vốn sinh ra đã xinh đẹp, trong lúc ốm đau lại càng thêm vẻ Sở Sở đáng thương.

Mặt ta lúc này chắc hẳn cũng trắng bệch đáng sợ, chỉ là không có ai bận tâm.

Bùi Diễn quay đầu nhìn thấy ta, mi tâm lập tức nhíu chặt: “Mới sẩy thai đã đi lại lung tung, nàng tới đây làm gì?”

Ta quỳ xuống, đẩy chiếc hộp gấm lên trước ngự tiền: “Thân thể này của thần thiếp đã không gánh vác nổi cung vụ nữa. Trưởng tỷ tính tình hiền thục, trong bụng lại có long duệ, để tỷ ấy tiếp quản phượng ấn là thích hợp nhất.”

Ta cúi rạp người: “Cúi xin bệ hạ thành toàn.”

Dừng một lát, ta lại nói: “Thần thiếp muốn chuyển đến thiên viện lễ Phật, tụng kinh cầu phúc cho bệ hạ và đứa trẻ trong bụng trưởng tỷ.”

Bùi Diễn chằm chằm nhìn ta một lúc lâu, chợt cười lạnh: “Cố Vãn Ninh, nàng tưởng dùng chiêu lùi bước này, trẫm sẽ vì thế mà thương xót nàng sao?”

Ta không ngẩng đầu.

Ta biết, hắn sẽ không.

“Đã nhận định Vân Thù giỏi hơn nàng, dứt khoát nhường luôn cả ngôi vị hoàng hậu đi.”

Cơn đau ở bụng lại quặn lên, ta nhắm mắt lại: “Thần thiếp nghe theo bệ hạ sắp xếp.”

Ta vẫn chưa ngẩng đầu, giọng hắn đột ngột trầm xuống: “Đừng ở trước mặt trẫm giả vờ bộ dạng đáng thương này, cút.”

Ta dập đầu đứng dậy, đi được vài bước, bầu không khí vốn dĩ hòa hoãn phía sau lưng đã cứng đờ.

Thu Hà vội vàng đỡ lấy cánh tay ta, ta mới không ngã gục trước bậc thềm.

2.

Ta vốn tưởng Bùi Diễn sẽ nổi trận lôi đình, nhưng thánh chỉ phế hậu mãi vẫn không ban xuống.

Ta dọn đến thiên viện.

Tẩm điện cũ mặc dù đã được cung nhân cọ rửa sạch sẽ, nhưng ta luôn ngửi thấy mùi máu của đêm hôm đó.

Những đồ dùng bằng vàng, gấm vóc và đồ lưu ly trong thiên viện đều bị cất vào kho, chỉ để lại bức tượng Phật cũ mang từ tướng phủ tới.

Đó là di vật của mẹ đẻ ta, lớp sơn đã bong tróc quá nửa, ngay cả đường nét mày mắt cũng đã mờ nhạt.

Khi mẹ ta còn sống thân thể suy nhược, không bao giờ tranh giành với đích mẫu, quanh năm ở trong từ đường chép kinh.

Bà mất sớm, nhưng có nhờ ma ma giữ lại cho ta vài món trang sức cũ kỹ, sau này đều cùng bức tượng Phật này đi vào đồ hồi môn của ta.

Mỗi ngày ta đều quỳ trước Phật chép kinh.

Cung nữ nhỏ tuổi ngoài điện lại không quản được miệng mình, nói rằng hoa mai đỏ nở sớm trong ngự hoa viên đều được chuyển hết đến Chiêu Hoa cung, nói rằng Bùi Diễn đích thân bồi quý phi dùng thiện, còn ban thưởng ngọc bội chạm phượng cho tỷ ấy.

Những lời đó cách cánh cửa từng chặp bay vào, vừa hay đưa sự náo nhiệt của Chiêu Hoa cung đến trước mặt Phật.

Có một cung nữ nhỏ tuổi hâm mộ nói: “Quý phi nương nương bây giờ đúng là nhận được sự ân sủng độc nhất vô nhị.”

Ta chỉ thở dài một tiếng, không trách phạt nàng ta.

Màn đêm buông xuống, tim đèn thỉnh thoảng nổ lách tách.

Ta chép đến mức cổ tay đau mỏi, mới nhận ra phía sau có thêm một người.

Bùi Diễn vừa mở miệng đã mang theo ý mỉa mai: “Những ngày này của hoàng hậu trôi qua thật thanh tịnh.”

Đầu bút của ta khựng lại một cái, vẫn không quay đầu: “Chỉ là vất vả cho trưởng tỷ rồi. Nhưng có bệ hạ che chở, tỷ ấy chắc sẽ không mệt.”

Hắn lạnh lùng nói: “Nếu nàng thực sự buông bỏ rồi,”

Lại tiến thêm một bước hỏi: “Sao ngay cả việc trẫm đi tới chỗ ai nàng cũng biết rõ như thế?”

Ta nhìn những dòng kinh văn trên giấy: “Tình cờ nghe thấy mà thôi. Bệ hạ nguyện ý đi đâu, vốn là sự tự do của bệ hạ, từ nay về sau thần thiếp sẽ không hỏi đến nữa.”

Trong phòng im lặng một lát.

Hắn đứng hồi lâu, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.

Bên ngoài lập tức loạn thành một đoàn, nội thị đuổi theo hô to bày giá đến Chiêu Hoa cung.

Đi thế này, ngày mai ai ai cũng sẽ biết hoàng đế lại giận hoàng hậu.

Nhưng ta không quan tâm nữa.

Ta bỏ những tờ kinh đã chép xong vào chậu đồng, châm lửa đốt một góc.

Đèn trường minh vẫn sáng lặng lẽ, những chấp niệm trước kia dù làm thế nào cũng không buông bỏ được, lại giống như đang tản đi từng chút một theo tro giấy.

Ta chỉ cầu xin đứa trẻ chưa kịp chào đời kia, kiếp sau không bệnh không tật, tự tại lớn lên.

Dưới cửa sổ có người đang thì thầm to nhỏ: “Lúc bệ hạ đi ra ngoài mặt xanh mét, nhưng xoay người vẫn đi đến cung của quý phi.”

Một người khác tiếp lời: “Xem ra lần này hoàng hậu thực sự thất sủng rồi.”

Người trước đó đè thấp giọng: “Chỉ e sau này…”

Có người vội vàng huých nàng ta một cái, tiếng bước chân vội vã rời đi.

Ta cụp mắt, tiếp tục tụng kinh.

3.

Khi còn ở nhà mẹ đẻ, hễ là đồ tốt, bao giờ cũng phải nhường cho trưởng tỷ chọn trước.

Năm ta tám tuổi, phụ thân từng hứa đêm Thượng Nguyên sẽ đưa ta ra ngoài xem đèn.

Ta vui mừng suốt mấy ngày, xếp bộ quần áo mới bên gối, nửa đêm tỉnh lại còn phải sờ một cái.

Sáng sớm hôm đó ta đi tìm phụ thân, hạ nhân lại bảo ông đã ra ngoài.

Ta tưởng ông đi lo việc đột xuất, liền đứng ở cửa đợi, từ lúc trời sáng đợi đến lúc nhá nhem tối, hai chân đều tê rần, mới nhìn thấy xe ngựa trở về.

Trong xe ngồi phụ thân, đích mẫu và trưởng tỷ, ba người nói nói cười cười.

Phụ thân có lẽ cuối cùng cũng nhớ ra ta, lấy từ trên xe xuống một chiếc đèn lồng thỏ làm bằng nan tre.

Nó nhỏ hơn chiếc trong tay trưởng tỷ, giấy dán đèn cũng thô ráp, nhưng đó là món quà ta mong mỏi suốt một ngày.

Ông đưa chiếc đèn về phía ta, hiếm khi cất giọng dịu dàng gọi: “Cho con này, Vãn Ninh.

Chương 2

Ta vừa đưa tay ra, trưởng tỷ liền nói: “Cha, con muốn chiếc đèn của muội ấy.”

Tay phụ thân dừng lại giữa không trung, ngập ngừng nói: “Những đồ chơi thế này trong phòng con còn chưa đủ nhiều sao?” Thấy trưởng tỷ không đáp, ông lại khuyên: “Chiếc đèn này để lại cho muội muội đi.”

Trưởng tỷ không cãi lại, chỉ mím chặt môi, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Đích mẫu liếc nhìn ta một cái.

Phụ thân liền rụt tay về, nhét chiếc đèn thỏ cho trưởng tỷ: “Được rồi được rồi, cũng cho con.”

Tay ta vẫn đang giơ ra giữa không trung, trong lòng bàn tay chẳng có gì rơi xuống cả.

Trời sẩm tối hôm ấy rất thê lương, nhưng ánh nến trong chiếc đèn thỏ lại luôn chiếu sáng khuôn mặt vừa khóc vừa cười của trưởng tỷ.

Những thứ trưởng tỷ muốn, xưa nay chưa từng có thứ gì là không lấy được.

Mười mấy năm sau đó, vẫn luôn như vậy.

4.

Hôm sau tỉnh lại, Cố Vân Thù đã đứng trong phòng ta, ngoài cửa lại không có ai thông báo.

Phía sau tỷ ấy dẫn theo mấy cung nữ, ai nấy đều hất cằm, dùng khóe mắt đánh giá cách bài trí trong thiên viện.

Trưởng tỷ xua tay: “Các ngươi lui xuống đi.”

Tỷ ấy lại bồi thêm một câu: “Bổn cung muốn nói mấy câu riêng tư với muội muội.”

Sau khi cửa đóng kín, tỷ ấy bước đến trước giường nắm lấy cổ tay ta.

Ta nay đã không đeo trang sức, chiếc vòng ngọc trên cổ tay tỷ ấy liền trở nên cực kỳ chói mắt.

Tỷ ấy cười dịu dàng: “Muội đột nhiên chuyển đến đây, tỷ luôn cảm thấy là tỷ đã liên lụy muội.”

Ngón tay tỷ ấy đè lên mạch đập của ta: “Hoàng thượng vì thế mà lạnh nhạt với muội muội, tỷ cũng thực sự áy náy.”

Sau đó, tỷ ấy nhìn chằm chằm vào mặt ta hỏi: “Muội thực sự không oán hận tỷ cướp đi sự ân sủng của hoàng thượng sao?”

Chiếc vòng đó vốn dĩ là của ta.

Khi Bùi Diễn tháo nó ra khỏi tay ta, hắn nói nó không xứng với ta, sau này sẽ cho ta thứ tốt hơn.

Chớp mắt, hắn liền mang nó tặng cho trưởng tỷ.

Lời hứa không được thực hiện, vật cũ lại đổi chủ, ngay cả một lời giải thích cũng bớt đi.

Ta nhìn chằm chằm sắc ngọc trên cổ tay tỷ ấy, bình tĩnh nói: “Những năm qua tỷ tỷ lấy đi từ tay muội, thực sự quá nhiều rồi. Nếu mỗi chuyện đều mang lòng ghi hận, muội đã sớm không còn sức lực nữa.”

Nụ cười trên mặt tỷ ấy khựng lại: “Muội muội nói nặng lời như vậy, rõ ràng là vẫn hận tỷ.”

Ta chỉ nhìn vào chiếc vòng ngọc trên tay tỷ ấy.

Sau này cung nhân kể lại, tỷ ấy từ thiên viện đi ra liền chạy đến trước mặt Bùi Diễn khóc một trận.

Ta không biết tỷ ấy đã nói gì, chỉ im lặng chờ đợi, xem Bùi Diễn liệu có lại đến đòi lại công bằng cho tỷ ấy hay không.

5.

Đêm đó quả nhiên Bùi Diễn đến, nhưng không hề trách móc.

Trong tay hắn xách một chiếc đèn lưu ly trong suốt.

Đèn vừa sáng, cả căn thiên viện đều nổi lên ánh sáng vàng ấm áp.

Hắn đưa chiếc đèn đến trước mặt ta: “Cái này là do trẫm đích thân chọn.” Ngập ngừng một chút, lại nói: “Nàng ban đêm chép kinh, đừng để hỏng mắt nữa.”

Ánh đèn lay động, ta bỗng nhớ đến đêm Thượng Nguyên của rất nhiều năm về trước.

Lúc đó con phố dài nhìn không thấy điểm dừng, nơi nơi đều là đèn.

Ta không đưa tay ra, chỉ để cung nữ đỡ lấy: “Tạ bệ hạ. Cứ cất vào nhà kho là được.”

Bùi Diễn nhíu mày: “Nàng trước kia không phải thích nhất là những chiếc đèn lồng xinh đẹp này sao?”

Hắn giống như đang nhắc nhở ta, cũng giống như đang nhắc nhở chính mình: “Nàng quên chúng ta từng cùng nhau đi dạo hội hoa đăng rồi sao?”

Hắn vẫn bưng chiếc đèn, chờ đợi ta lộ ra một chút vui mừng của ngày cũ.

Ngọn lửa lắc lư qua lớp lưu ly, bóng hắn cũng in trên tường lúc tỏ lúc mờ.

Ta nói: “Bệ hạ trước kia luôn chê thần thiếp như vậy là không chững chạc, nói làm quốc mẫu thì phải đoan trang. Nghe nhiều rồi, tự nhiên thần thiếp cũng không còn thích nữa.”

Sắc mặt hắn vì câu nói này mà đâm ra sầm xì.

Hắn đè nén giọng nói hỏi: “Cố Vãn Ninh, rốt cuộc nàng còn định làm loạn đến khi nào?”

Ta không trả lời nữa, cúi đầu viết tiếp phần kinh văn chưa chép xong.

Trong phòng yên lặng hồi lâu.

Tiếng tim đèn cháy khe khẽ, hắn đứng chôn chân tại chỗ không chịu đi, nằng nặc phải đợi đến khi ta chịu nhượng bộ trước.