Chương 1 - Đêm Đen Hầu Phủ

Hai đứa trẻ nhận nuôi sau khi lớn lên muốn tru di cả nhà Hầu phủ

Kiếp trước, ta từ chiến trường mang về một đôi tỷ đệ mồ côi, ta coi chúng như con đẻ, dốc cạn của hồi môn để bồi dưỡng.

Dưỡng nữ Khương Vân Yểu được ta dạy dỗ thành đệ nhất tài nữ kinh thành, tuyển tú nhập cung, phong làm Hoàng hậu.

Đạo ý chỉ đầu tiên nàng ta ban về Hầu phủ, là ban hôn thân sinh nữ nhi của ta cho một lão tướng Mạc Bắc làm kế thất.

Dưỡng tử Khương Vân Sách cũng được ta đưa vào doanh trướng của phụ thân từ nhỏ, hai mươi tuổi đã được phong làm Trấn Nam Đại tướng quân.

Nhưng việc đầu tiên hắn làm, là dâng sớ tấu Bùi gia thông đồng với địch, xét nhà tịch thu gia sản Hầu phủ.

Tỷ đệ bọn chúng đi khắp nơi rêu rao ta đã bạc đãi chúng ra sao, thậm chí còn rắp tâm mưu hại chúng thế nào.

Chỉ trong một đêm, toàn bộ Hầu phủ đều bị hạ ngục, bọn chúng tự tay bức tử thân sinh nữ nhi của ta.

Ngày trọng sinh, ta vừa từ biên ải đưa hai đứa trẻ về.

Khương Vân Yểu kiêu ngạo nhìn ta: “Nếu không thể cưu mang cả đệ đệ ta, ta sẽ không đi theo phu nhân.”

*

Ta đứng dưới xe ngựa, ngẩng đầu nhìn nàng ta.

Kiếp trước, khi nghe câu nói này, lòng ta tràn ngập thương xót, lập tức nắm lấy tay nàng ta bảo: “Đều cưu mang, đều là con của ta cả.”

Giờ phút này, tay ta buông thõng bên hông, không hề nhúc nhích.

Ánh mắt Khương Vân Yểu biến đổi trong chớp mắt, có lẽ không ngờ ta lại không lập tức đáp lời.

Nàng ta lùi về sau nửa bước, che chắn cho đệ đệ mình chặt hơn.

“Phu nhân nếu chê bai, tỷ đệ chúng ta sẽ quay về biên ải, dẫu có chết gục giữa đường cũng không chướng mắt phu nhân.”

Ta nhìn nàng ta.

Mười tuổi, gầy gò đến mức gò má nhô cao, môi khô nứt nẻ, nhưng đôi mắt lại sáng quắc và bướng bỉnh.

Kiếp trước, đôi mắt này sau này nhìn ta, mang theo sự chán ghét trịch thượng.

Ta vẫn nhớ rõ thần tình của nàng ta khi ngồi trên phượng tọa tuyên đọc ý chỉ.

Nàng ta nói: “Đích nữ Bùi thị phối cùng thủ tướng Mạc Bắc, môn đăng hộ đối, ấy là thiên ân to lớn.”

Nữ nhi của ta quỳ trên mặt đất, khóc đến toàn thân run rẩy.

Nàng ta đến mí mắt cũng không thèm nâng lên một cái.

Ta thu hồi tầm mắt, xoay người đi về phía cửa phủ.

“Nguyện ý vào thì vào.”

Giọng ta rất đỗi bình thản.

“Không nguyện ý, tiểu tư sẽ phát lộ phí cho các ngươi.”

Sau lưng yên tĩnh vài nhịp thở.

Sau đó là tiếng hai đôi chân chạm đất, một lớn một nhỏ, giẫm lên phiến đá xanh vội vã cất bước theo sau.

Quản gia Bùi Trung ra đón tận nhị môn, nhìn thấy hai đứa trẻ sau lưng ta, liền hạ thấp giọng.

“Phu nhân, Hầu gia truyền thư về dặn an bài ở Đông khóa viện…”

“An bài ở khách phòng ngoại viện.”

Bùi Trung sửng sốt một chút.

Kiếp trước, ta xếp Khương Vân Yểu ở ngay vách cách vách với nữ nhi Chiêu Ninh của ta, đưa Khương Vân Sách vào tộc học Bùi gia, cùng ăn cùng ở cùng đọc sách với tử đệ Hầu phủ.

Kiếp này sẽ không như vậy nữa.

“Khách phòng dọn dẹp cho sạch sẽ, chăn nệm y phục cứ chiếu theo lệ thường mà chuẩn bị, không cần vượt quá khuôn phép.”

Nói xong ta không dừng bước, đi thẳng vào nội viện.

Khi đi ngang qua hoa sảnh, Chiêu Ninh năm tuổi từ trong cửa thò đầu ra.

“Nương.”

Con bé chạy lóc cóc tới ôm lấy chân ta, ngửa khuôn mặt tròn trịa lên cười.

Ta ngồi xổm xuống, vươn tay vuốt ve mái tóc con bé.

Ngón tay chạm vào đỉnh đầu mềm mại của con, đầu ngón tay ta đang run rẩy.

Kiếp trước, con bé chết ở Mạc Bắc.

Mười sáu tuổi, gả qua đó chưa đầy ba tháng.

Lúc cáo phó truyền về kinh thành, chỉ vỏn vẹn một câu: “Không hợp thổ nhưỡng, bệnh mất.”

Ta ngay cả mặt con lần cuối cũng không được nhìn.

Ta ôm con bé lên, nó quàng tay qua cổ ta, ló đầu nhìn ra phía sau.

“Nương, tỷ tỷ đằng sau kia là ai vậy?”

Ta không quay đầu lại.

“Một người khách.”

Chiêu Ninh “dạ” một tiếng, vùi mặt vào hõm vai ta.

Ta bế con bé đi vào nội viện.

Phía sau truyền đến giọng của Khương Vân Yểu, không lớn, nhưng đủ để ta nghe thấy.

“Đệ đệ, đừng sợ, bà ấy không cần chúng ta, chúng ta tự mình sống.”

Bước chân ta khựng lại một nhịp.

Kiếp trước, ta chính là bị những lời như thế này từng lần từng lần đâm trúng, cảm thấy áy náy, cảm thấy xót xa, liều mạng đối tốt với bọn chúng.

Kiếp này, ta ôm Chiêu Ninh chặt hơn một chút.

Chạng vạng tối, Bùi Trung đến bẩm báo, nói Khương Vân Yểu cự tuyệt vào khách phòng, dắt đệ đệ ngồi ở bậc đá nhị môn không chịu nhúc nhích.

“Phu nhân, trời lạnh rồi, môi tiểu cô nương kia đã tím ngắt…”

Ta đang bón cơm cho Chiêu Ninh, chiếc muỗng sứ khẽ va vào miệng bát.

“Mang vãn thiện ra nhị môn, ăn xong thì dẫn về khách phòng.”

“Nếu vẫn không chịu đi thì sao?”

Ta đặt muỗng xuống, nhìn Bùi Trung.

“Thì cứ để nàng ta ngồi. Ngưỡng cửa Hầu phủ không cầu xin ai bước vào.”

Bùi Trung lui xuống chưa được nửa tuần hương, tiểu tư ngoại viện đã vội vã chạy tới.

“Phu nhân, tiểu công tử ngất xỉu rồi.”

Tay ta khựng lại trên miệng bát của Chiêu Ninh.

Kiếp trước, Khương Vân Sách cũng như vậy… Vừa từ biên ải tới, một đường xóc nảy cộng thêm cựu thương chưa lành, ngay đêm đầu tiên đến Hầu phủ đã lên cơn sốt cao.

Ta ôm hắn chạy nửa con phố đi tìm đại phu, túc trực bên hắn suốt ba ngày ba đêm.

Sau này khi hắn trên triều đường dâng sớ hạch tội Bùi gia, từng chữ đanh thép, nói rằng: “Bùi thị năm xưa nhận nuôi tỷ đệ ta, bất quá chỉ là mượn danh chuộc tiếng, thực chất trăm bề hà khắc.”

Ta buông muỗng xuống.

“Mời đại phu đến khách phòng chẩn bệnh, nên dùng thuốc gì thì dùng thuốc đó.”

Ta không đứng dậy.

Tiểu tư đứng sững tại chỗ, tựa hồ vẫn đang đợi điều gì.

“Đi đi.”

Hắn bèn lui ra.

Chiêu Ninh kéo kéo tay áo ta.

“Nương, đệ đệ kia sinh bệnh rồi sao?”

“Ừ.”

“Vậy nương không đi xem một chút ư?”

Ta cúi đầu nhìn con bé, đôi mắt con bé tròn xoe, trong veo không một vẩn đục.

Kiếp trước, chính đôi mắt này đã vĩnh viễn nhắm lại trong bão cát Mạc Bắc.

“Đại phu sẽ xem, nương ở lại bồi con ăn cơm.”

Đêm đến, ta ngồi bên giường Chiêu Ninh, nghe động tĩnh đứt quãng vọng lại từ ngoại viện.

Đại phu tới bẩm, nói Khương Vân Sách là do vết thương cũ tái phát cộng thêm phong hàn nhập thể, không tính là quá nặng, đổ thuốc vào đã hạ sốt.

Khương Vân Yểu túc trực trước giường đệ đệ, ai khuyên cũng không đi.

Ta không dặn dò gì thêm.

Sáng sớm hôm sau, ta ra ngoại viện tuần tra sổ sách, khi đi ngang qua khách phòng, cửa đang mở hé.

Khương Vân Yểu ngồi bên mép giường, Khương Vân Sách nằm trên giường, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt.

Nàng ta nghe tiếng bước chân bèn quay đầu lại, nhìn thấy là ta, hốc mắt sưng đỏ, môi mím chặt.

Nàng ta không cất lời.

Ta cũng không dừng bước.

Đi được ba bước, giọng nói của nàng ta đuổi theo từ phía sau.

“… Đa tạ.”

Hai chữ nặn ra, dường như phải dùng rất nhiều sức lực.

Ta đứng lại, không xoay người.

“Cảm tạ đại phu là được.”

Nói xong tiếp tục bước đi.

Bùi Trung đi theo sát bên cạnh, vẻ mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Phu nhân, trong thư Hầu gia nói, hai đứa trẻ này là di cô của chiến hữu ngài ấy, phân phó trong phủ phải chiếu cố cẩn thận…”

“Ta biết.”

“Nhưng ngài thế này… Nhược bằng Hầu gia trở về mà hỏi đến…”

Ta dừng lại nhìn ông ấy.