Chương 1 - Đêm Đau Đớn Trước Ngày Sinh

Đêm trước ngày lâm bồn, ta mua chuộc thái y, uống một bát thuốc trì hoãn sinh nở.

Nha hoàn sợ đến run rẩy:

“Vương phi, thuốc này tổn hại thân thể lắm!”

Ta nghiến răng chịu đựng cơn đau bụng:

“Cứ để nàng ta sinh trước.”

Hôm sau, quả nhiên Vương gia tuyên bố trước mặt mọi người:

“Trắc phi hạ sinh trưởng tử, bản vương sẽ lập làm thế tử.”

Khi cả vương phủ đang hân hoan chúc mừng, ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Ba canh giờ sau, ta hạ sinh một đôi long phượng thai.

Ta ôm hai đứa trẻ, mỉm cười:

“Người đâu, vào cung báo hỷ!”

Chàng muốn dùng con thứ để chèn ép con trai đích xuất của ta ư?

Đáng tiếc, thứ ta sinh ra lại chính là điềm lành mà đích thân Hoàng thượng mong đợi.

—

Đèn lồng bên ngoài phòng sinh đã được thay bằng dải lụa đỏ.

Ta tựa vào mép giường, một tay ôm bụng, từng cơn đau liên tiếp kéo đến.

Thanh Hòa bưng bát thuốc bước vào, sắc mặt trắng bệch:

“Vương phi, thái y nói e rằng đêm nay người sẽ chuyển dạ.”

Ta không nhận bát thuốc.

“Bên Trắc phi thế nào rồi?”

Thanh Hòa cắn môi:

“Cũng sắp sinh rồi ạ. Vương gia vẫn túc trực ở Y Lan viện, chưa rời nửa bước.”

Ta nhắm mắt lại.

Vương gia từng nói một câu trước mặt toàn bộ người trong phủ.

“Ai sinh được con trai trước, bản vương sẽ xin phong đứa trẻ ấy làm thế tử.”

Khi ấy, Tô thị cúi đầu, đặt tay lên bụng, nở nụ cười dịu dàng.

Ta đứng ở vị trí chủ tọa trong chính sảnh, không nói một lời.

Trên đường trở về, Thanh Hòa tức đến bật khóc:

“Vương phi, làm gì có đạo lý như vậy? Người là chính phi, hài tử của người sinh ra đương nhiên là con đích xuất. Ngôi vị thế tử vốn dĩ phải thuộc về…”

“Nàng ta mang thai sớm hơn ta hai tháng.”

Ta ngắt lời nàng ấy.

“Vương gia không đợi nổi đâu.”

Thanh Hòa im bặt.

Ta đã sống trong vương phủ ba năm.

Năm đầu tiên, Vương gia thỉnh thoảng còn ghé chính viện ngồi một lát. Sang năm thứ hai, Tô thị vào phủ, chàng đến cả việc ghé qua cũng chẳng buồn.

Tô thị rất có thủ đoạn.

Khóc cũng vừa đủ khiến người ta xót thương, cười cũng vừa đủ làm lòng người mềm nhũn.

Vương gia rất dễ xiêu lòng trước những chiêu trò ấy.

Còn ta thì không.

Bởi vậy, cuộc sống của ta trong phủ ngày một khó khăn.

Cho đến khi ta mang thai.

Vương gia từng đến thăm một lần, ngồi chưa đầy nửa chén trà, hỏi một câu “Thái y nói thế nào?” rồi rời đi.

Hôm sau, ta nghe tin Tô thị cũng có thai.

Nàng ta mang thai sớm hơn ta hai tháng.

Từ hôm đó, mọi khoản chi dùng của Y Lan viện đều được tăng gấp đôi.

Bổng lộc hằng tháng của chính viện tuy không bị cắt xén, nhưng những người đáng lẽ phải đến thỉnh an dần dần cũng chẳng còn xuất hiện.

Trong lòng ta hiểu rất rõ.

Ta cho gọi thái y Lưu Hằng tới.

“Có loại thuốc nào có thể trì hoãn ngày sinh không?”

Lưu Hằng quỳ dưới đất, trán lấm tấm mồ hôi:

“Bẩm Vương phi, có thì có, nhưng rất tổn hại thân thể.”

“Tổn hại đến mức nào?”

“Ít nhất phải tĩnh dưỡng nửa năm mới hồi phục.”

“Kê đơn đi.”

Lưu Hằng run tay viết đơn thuốc.

Thanh Hòa đi bốc thuốc, lúc trở về hai mắt đã đỏ hoe.

Nàng ấy bưng bát thuốc đến trước mặt ta, giọng run rẩy:

“Vương phi, thuốc này hại thân lắm.”

Ta nâng bát thuốc lên.

Nước thuốc đen kịt, đắng ngắt, mùi tanh xộc thẳng vào mũi.

“Cứ để nàng ta sinh trước.”

Ta ngửa đầu uống cạn một hơi.

Cơn đau âm ỉ trong bụng lập tức biến thành một sức nặng kéo xuống, rồi như bị thứ gì đó cưỡng ép giữ chặt lại.

Ta siết chặt góc chăn, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Thanh Hòa vội nhào tới đỡ:

“Vương phi!”

“Đừng gọi người.”

Ta nghiến răng, khó khăn rít từng tiếng qua kẽ răng.

“Đêm nay không cho bất kỳ ai bước vào chính viện. Cứ nói ta đã nghỉ ngơi.”

Thanh Hòa vừa khóc vừa gật đầu.

Ngoài cửa sổ, từ phía Y Lan viện vọng đến những tiếng động náo loạn. Loáng thoáng có người hô “nước nóng”, “nhanh lên”.

Tô thị chuyển dạ rồi.

Ta nằm trên giường, lắng nghe những âm thanh ấy, bụng đau từng cơn liên tiếp.

Thuốc đã kìm giữ hai đứa trẻ, nhưng cơ thể ta vẫn đang chống lại.

Mỗi cơn co thắt đều như có người cầm dao khuấy đảo trong bụng.

Ta cắn chặt khăn tay, không phát ra tiếng nào.

Đêm ấy dài đằng đẵng.

Trời vừa sáng, từ Y Lan viện truyền đến tiếng trẻ sơ sinh khóc vang.

Thanh Hòa thức trắng bên cạnh ta suốt đêm. Nghe tiếng khóc ấy, cả người nàng cứng đờ.

Ta mở mắt.

Đau đớn cả đêm khiến cổ họng khô khốc, chẳng thể cất thành lời.

Thanh Hòa rót một chén nước đưa tới, tay vẫn run rẩy:

“Vương phi, Trắc phi sinh rồi.”

“Trai hay gái?”

“Là con trai.”

Ta uống một ngụm nước rồi đặt chén xuống.

“Biết rồi.”

Thanh Hòa nhìn ta, nước mắt lã chã rơi:

“Vương phi, sao người còn cười được?”

Ta cười sao?

Có lẽ vậy.

Động tĩnh bên ngoài càng lúc càng lớn. Nha hoàn, bà tử chạy tới chạy lui, tất cả đều đổ về phía Y Lan viện.

Chừng một nén nhang sau, có người đến chính viện truyền lời.

Là Chu An, tùy tùng thân cận bên cạnh Vương gia.

Hắn đứng ngoài cửa, đến ngưỡng cửa cũng chẳng bước qua:

“Vương gia dặn tiểu nhân đến báo để Vương phi được biết, Trắc phi đã hạ sinh một công tử, mẫu tử bình an.”

Thanh Hòa nghiến răng ra ngoài đáp lời.

Trở vào, nàng tức tối nói với ta:

“Đến một câu ‘chúc mừng Vương phi’ cũng chẳng có, đúng là kẻ mắt để trên đầu!”

“Hắn chỉ là kẻ chạy việc. Muốn biết hắn coi thường ai thì phải xem chủ tử của hắn coi thường người nào.”

Ta chống tay ngồi dậy.

Bụng vẫn đau, nhưng đã đỡ hơn ban đêm đôi chút. Thuốc đã phát huy tác dụng.

Ta vuốt ve bụng mình.

Đứa trẻ bên trong đạp một cái.

“Đợi thêm chút nữa.”

Ta khẽ nói, cũng chẳng rõ đang nói với con hay với chính mình.

Đến quá trưa, vương phủ mở tiệc.

Vương gia thiết yến đãi khách ở tiền sảnh, còn ta nghe Thanh Hòa liên tục chạy về báo tin.

“Vương gia bế tiểu công tử cho các mưu sĩ xem rồi.”

“Người nhà mẹ đẻ của Trắc phi đã đến, mang theo rất nhiều quà.”

“Vương gia thưởng thêm một tháng tiền công cho toàn bộ người hầu ở Y Lan viện.”

Ta tựa trên trường kỷ, bình thản nghe từng chuyện một.

Đến chập tối, tin tức cuối cùng cũng truyền tới.

Thanh Hòa đứng ở cửa, môi trắng bệch.

“Vương phi, Vương gia vừa tuyên bố trước mặt mọi người ở tiền sảnh rằng Trắc phi đã sinh trưởng tử, ngài ấy sẽ dâng tấu xin phong làm thế tử.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời sắp tối. Phía Y Lan viện treo đầy đèn lồng, ánh sáng rực rỡ đến chói mắt.

Còn chính viện bên này, ngay cả một ngọn nến thừa cũng chẳng được thắp.

“Tấu chương đã dâng lên chưa?”

“Vẫn chưa, nghe nói ngày mai mới dâng.”

“Ngày mai…”

Ta âm thầm ghi nhớ hai chữ ấy.

Vẫn còn kịp.

Đêm xuống, bụng ta lại bắt đầu đau.

Dược lực đang dần tan, không thể chống đỡ thêm bao lâu nữa.

Ta bảo Thanh Hòa đi tìm Lưu Hằng.

Lưu Hằng bắt mạch xong, sắc mặt vô cùng khó coi:

“Vương phi, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự thêm một ngày. Tuyệt đối không được uống thuốc nữa. Nếu uống tiếp, cả người lớn lẫn hài tử đều gặp nguy hiểm.”

“Một ngày là đủ.”

Ta nhìn ông ta:

“Ngày mai vào giờ nào ta có thể sinh?”

Lưu Hằng tính toán một lát:

“Nếu không dùng thêm thuốc, khoảng sau giờ Ngọ ngày mai hẳn sẽ chuyển dạ.”

“Được.”

Ta bảo Thanh Hòa mang ra một chiếc hộp, trao cho Lưu Hằng.

“Chuyện này phải chôn chặt trong bụng.”

Lưu Hằng nhận chiếc hộp, quỳ xuống dập đầu rồi cáo lui.

Thanh Hòa đóng cửa, trở lại kéo chăn cho ta.

“Vương phi, rốt cuộc người đang tính toán điều gì?”

“Ngươi nói xem, giữa một trưởng tử thứ xuất và một đích tử, ai mới nên làm thế tử?”

“Đương nhiên là đích tử.”

“Vậy nếu đích tử sinh sau thứ tử thì sao?”

Thanh Hòa sững người:

“Vẫn phải là đích tử, nhưng Vương gia…”

“Vương gia đã nói, ai sinh trước thì phong người ấy.”

Ta nhắm mắt.

“Nếu chàng đã đặt ra quy củ này, vậy cứ để chàng nâng đứa con thứ ấy lên trước.”

“Nâng lên trước?”

“Càng được nâng cao, lúc ngã xuống càng đau.”

Sáng sớm hôm sau, vương phủ đã náo nhiệt hẳn lên.

Vương gia sai người chuẩn bị tấu chương, định chính thức xin phong thế tử.

Tin tức truyền khắp toàn phủ.

Vừa qua giờ Thìn, đại nha hoàn Bích Đào bên cạnh Tô thị đã đến chính viện.

Nàng ta xách một hộp thức ăn, đứng giữa sân với nụ cười tươi rói.

“Vương phi, Trắc phi nhà nô tỳ nói rằng nàng ấy vừa sinh con, không thể xuống giường, chẳng thể đích thân tới thỉnh an người. Vì vậy đặc biệt sai nô tỳ mang chút yến sào đến để Vương phi bồi bổ.”

Thanh Hòa đứng chắn phía trước:

“Vương phi đang nghỉ ngơi.”

Bích Đào nghiêng đầu:

“Ôi chao, Vương phi vẫn đang nghỉ ư? Cũng phải, thai đã lớn, người nên nghỉ ngơi nhiều một chút. À phải rồi, chẳng biết bao giờ Vương phi mới chuyển dạ? Trắc phi nhà nô tỳ còn dặn rằng đợi Vương phi sinh xong, nàng ấy cũng tiện chuẩn bị một phần lễ vật.”

Lời lẽ nửa âm nửa dương, đầy vẻ châm chọc.

Ta ngồi trong phòng, nghe không sót một chữ.

“Cho nàng ta vào.”

Thanh Hòa miễn cưỡng tránh sang một bên.

Bích Đào bước vào, hành lễ rồi đặt hộp thức ăn lên bàn.

“Khí sắc Vương phi thật tốt.”

Ánh mắt nàng ta lướt qua bụng ta, khóe môi vẫn mang ý cười.

Ta tựa trên trường kỷ, chẳng động đến hộp thức ăn.

“Thay ta cảm tạ Trắc phi các ngươi. Nàng ấy có lòng rồi.”

“Đó là chuyện nên làm, nên làm mà. Dù sao cũng là người một nhà.”

Bích Đào cười nói:

“À phải rồi, Vương phi còn chưa biết nhỉ? Vương gia đã đặt tên cho tiểu công tử là Thừa Thụy, ý nghĩa là tiếp nhận điềm lành của trời cao. Vương gia vui mừng khôn xiết, nói rằng đây là nhi tử đầu tiên của ngài ấy.”

Nhi tử đầu tiên.

Đứa trẻ trong bụng ta còn chưa chào đời đã bị gạt ra ngoài.

Hai tay Thanh Hòa nắm chặt thành quyền.

Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm:

“Tên rất hay. Thay ta chúc mừng Trắc phi.”

Có lẽ Bích Đào không ngờ ta bình thản như vậy. Nàng ta thoáng ngẩn người rồi lại cười:

“Vậy nô tỳ xin cáo lui trước, Trắc phi còn đang đợi nô tỳ hầu hạ.”

Đi đến cửa, nàng ta bỗng quay đầu:

“À, Vương phi, Vương gia nói chiều nay sẽ đưa tiểu công tử đến từ đường ghi tên vào gia phả. Nếu thân thể người thuận tiện, có muốn tới xem không?”

“Ta không đi.”

“Cũng phải, Vương phi đang mang thai nặng nề, chớ nên mệt nhọc.”

Bích Đào rời đi.

Thanh Hòa tức giận ném mạnh hộp thức ăn xuống bàn:

“Thứ gì không biết! Dám chạy tới chính viện diễu võ dương oai!”

“Đổ yến sào đi.”

“Vương phi?”

“Đồ do Tô thị đưa tới, ngươi cũng dám ăn sao?”

Thanh Hòa sững người, vội vàng mang đi.

Ta chống tay ngồi dậy. Bụng lại bắt đầu nặng trĩu.

Cơn đau lần này dữ dội hơn hôm qua.

Dược lực sắp hết rồi.

Sau giờ Ngọ, tin tức từ từ đường truyền đến.

Vương gia đích thân bế con trai của Tô thị đến ghi tên vào gia phả, xếp ở vị trí đầu tiên trong hàng con cháu.

Mấy vị trưởng bối trong tộc đều có mặt, không ai phản đối.

Đương nhiên chẳng ai phản đối.

Chính phi của Vương gia còn chưa sinh, ai biết sẽ là trai hay gái?

Nếu sinh ra nữ nhi, trưởng tử thứ xuất đương nhiên sẽ nắm chắc ngôi vị thế tử.

Dẫu có sinh con trai, chỉ cần chậm hơn một bước, với lời tuyên bố của Vương gia trước đó, cũng khó lòng xoay chuyển cục diện.

Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Tô thị cũng nghĩ như vậy.

Mà đó chính là điều ta muốn nàng ta tin tưởng.

Đến giờ Thân, một đoàn người tới phủ.

Là tẩu tẩu bên nhà mẹ đẻ của Tô thị, mang theo mấy xe lễ vật đến chúc mừng.

Thanh Hòa đứng ngoài cửa nhìn một lượt rồi trở vào nói:

“Phô trương thật lớn! Quà mừng chất đầy tám kiệu, được chuyển vào Y Lan viện không ngớt.”