Chương 1 - Đêm Dài Ánh Đèn Mờ

Ngày ta làm lễ cập kê, ta ngập tràn vui sướng, chờ cô mẫu là Hoàng hậu ban hôn cho ta và Thái tử.

Nhưng điều ta chờ được lại là bà sai người lột sạch y phục của ta, đưa ta lên long sàng.

“Thiện Tuyết, bệ hạ dạo này chê bản cung già rồi.”

“Gương mặt này của ngươi, giống bản cung lúc còn trẻ nhất.”

“Đêm nay hầu hạ bệ hạ cho tốt, giữ vững tiền đồ của Lam gia thay cho Thái tử.”

Ta khóc lóc cầu xin bà: “Cô mẫu, ta không làm Thái tử phi nữa, cầu xin người đừng bắt ta hầu hạ cô phụ.”

Bà chỉ sai người bịt miệng ta lại, đưa ta trong tình trạng trần truồng lên long sàng.

Trời sáng, trong cung có thêm một vị Lam Tài nhân.

Ta gắng gượng chống đỡ thân thể bầm tím, đợi đến khi Thái tử tới thỉnh an.

Ta nhào tới cầu xin hắn đưa ta đi.

Hắn lại giúp ta kéo cao cổ áo: “Thiện Tuyết, đừng làm loạn.”

“Phụ hoàng sủng ái nàng, đó là phúc khí của Lam gia.”

“Nàng hãy thay cô giữ chặt ân sủng này. Sau này khi cô đăng cơ, tự khắc sẽ cho nàng thể diện.”

Lúc này ta mới hiểu ra.

Thì ra kẻ đẩy ta lên long sàng, từ trước đến nay chưa từng chỉ có một mình cô mẫu.

01

Khi cánh cửa Thái Cực điện khép lại, các ma ma phía sau thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Trên đường đi, ta vùng vẫy quá mạnh, bọn họ suýt chút nữa không đè lại được.

Trong phòng yên tĩnh lại, ta quỳ trên mặt đất, nhìn bóng người mặc áo minh hoàng sau tấm bình phong từng bước đi tới.

Đôi giày màu minh hoàng dừng lại trước mắt ta.

Một lúc lâu sau, Nguyên Lang Chiêu nhẹ nhàng cúi người, nâng cằm ta lên.

“Chậc, Hoàng hậu đúng là nỡ thật.”

Ta liều mạng lắc đầu, khóc đến mức nước mắt đầm đìa: “Bệ hạ, ngài là cô phụ của ta mà…”

Hắn khẽ cười: “Vào Thái Cực điện rồi, thì không có cô phụ nữa.”

Màn trướng buông xuống, ánh đèn bị ngăn cách ở bên ngoài.

Đêm nay rất dài, ta khóc đến khản cả giọng.

Trời sáng, hắn khoác áo xuống giường, tiện tay tháo miếng ngọc bội bên hông ném xuống mép giường:

“Ngươi hầu hạ rất tốt, thưởng.”

Nguyên Lang Chiêu vừa đi, người của Phượng Nghi cung liền đến.

Cung nữ chưởng sự nâng một bộ cung trang lộng lẫy, quỳ trước giường:

“Lam Tài nhân, Hoàng hậu nương nương dặn dò, ngày đầu tiên thừa sủng, nên đến Phượng Nghi cung tạ ơn.”

À, Tài nhân.

Một đêm trôi qua ta đến cả cái tên cũng không xứng có được nữa.

Ta gắng gượng xuống giường, mặc cho bọn họ chải chuốt, rửa mặt.

Cung nữ chưởng sự cài lên tóc ta một cây trâm ngọc.

“Tài nhân nhan sắc tươi đẹp, Hoàng hậu nương nương nhìn thấy, chắc chắn sẽ vui mừng.”

Bà ta đương nhiên vui mừng.

Người đã đưa tới, bệ hạ cũng đã nhận rồi.

Bà ta sao có thể không vui mừng cơ chứ?

Ta quỳ ngoài Phượng Nghi cung nửa canh giờ, đến khi hai chân tê dại, cô mẫu mới gọi ta vào.

Hôm nay bà mặc một bộ cung trang màu đỏ thẫm, trang điểm đậm.

Thoạt nhìn, vẫn là vị Hoàng hậu nương nương đoan trang tôn quý như trước.

Nhưng ta biết, ban đêm bà ho rất dữ dội, quanh năm phải dựa vào canh nhân sâm để duy trì sắc mặt.

Bà vẫy tay với ta, giống như trước đây: Qua đây, để bản cung nhìn xem.”

Ta đứng tại chỗ không nhúc nhích.

Ánh mắt cô mẫu rơi xuống đôi mắt sưng đỏ của ta, thở dài một tiếng:

“Vẫn còn oán hận bản cung sao?”

“Ngươi từ nhỏ đã thích Thái tử, bản cung đều nhìn thấy cả.”

“Nhưng ngươi gả vào Đông cung, cùng lắm cũng chỉ giúp nó sinh con đẻ cái, lo liệu hậu viện.”

“Bây giờ thì khác rồi, ngươi ở lại bên cạnh bệ hạ, có thể nói đỡ thay nó.”

“Đợi sau này nó đăng cơ, tự nhiên sẽ nhớ đến cái tốt của ngươi.”

Người trước mắt chính là cô mẫu đã yêu thương ta suốt mười mấy năm trời.

Giờ phút này, bà lại cảm thấy, so với việc làm Thái tử phi, bước lên long sàng mới có thể phát huy giá trị lớn nhất của ta.

Giọng ta khản đặc: “Cô mẫu nói như vậy, Thiện Tuyết liền chỉ có nước quỳ xuống tạ ơn thôi, đúng không?”

Nụ cười của cô mẫu khựng lại, sự ôn hòa trên mặt cũng nhạt đi:

“Thiện Tuyết, ngươi phải nhớ kỹ, hiện tại ngươi là tài nhân của bệ hạ, có thể hầu hạ bệ hạ, là phúc phận của ngươi.”

“Quy củ hậu cung không cho phép ngươi ăn nói với bản cung như vậy.”

Bầu không khí trở nên cứng đờ.

Ta còn muốn hỏi tiếp, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng của thái giám.

“Hoàng hậu nương nương, Thái tử điện hạ đến thỉnh an rồi.”

Ta lập tức nhìn ra ngoài cửa, ánh mắt cô mẫu cũng thay đổi:

“Thôi bỏ đi, ngươi cũng mệt rồi, về Tẩm Phương cung của ngươi, suy nghĩ cho kỹ lời bản cung nói.”

Ta biết, bà đang đề phòng ta gặp lại Thái tử, nảy sinh những tâm tư không nên có.

Ta cắn môi, hành đại lễ bái kiến Trung cung.

Bên ngoài điện, cung nhân định đưa ta về Tẩm Phương cung, ta lắc đầu.

“Các ngươi cứ về trước đi, ta muốn tự mình đi dạo một chút.”

Trong mắt cung nhân hiện lên vẻ không đành lòng, nhìn nhau một cái, rồi cũng lui xuống.

Bên ngoài Phượng Nghi cung có một hành lang hẹp.

Mỗi lần Nguyên Tri Dục đến thỉnh an, đều phải đi ngang qua đây.

02

Ta đợi rất lâu, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc.

Nguyên Tri Dục từ hành lang đi tới, khi nhìn thấy ta, rõ ràng sửng sốt.

“Thiện Tuyết? Sao nàng lại ở đây?”

Ta dựa vào tường đứng thẳng, đỏ mắt hỏi hắn:

“Điện hạ, chuyện đêm qua ngài có biết không?”

Hắn không phủ nhận, ánh mắt dừng lại trên bộ cung trang của ta.

“Thiện Tuyết, cô không thể vì tình cảm nữ nhi thường tình mà làm hỏng sự sắp đặt của mẫu hậu.”

“Nàng đừng nhìn cô như vậy, trong lòng cô cũng không dễ chịu gì.”

Trong giọng hắn có mấy phần xót xa.

Ta cũng nghe hiểu rồi, tất cả chuyện này, có lẽ cũng là ý của hắn.

“Cho nên, điện hạ cũng cảm thấy, ta nên đi hầu hạ bệ hạ sao?”

Nguyên Tri Dục nhìn ta, nhíu mày, đưa tay muốn lau nước mắt cho ta:

“Sự việc đã thành ra như vậy rồi, dù có truy cứu xem đó là ý của ai thì còn tác dụng gì nữa?”

“Nàng ở lại bên cạnh phụ hoàng, ít ra còn có thể nói đỡ cho Đông cung.”

Hắn nói đến đây, nhận ra giọng điệu của mình hơi nặng nề, liền đưa tay muốn lau giọt lệ trên mặt ta.

Lúc này, góc hành lang đột nhiên truyền đến giọng nói của một nữ tử:

“Điện hạ, thì ra ngài ở đây.”

Bàn tay hắn khựng lại giữa không trung, rồi lặng lẽ thu về như chưa từng có chuyện gì.

Ta ngước mắt nhìn sang, thấy Hạ Mộng Lam đi tới.

Nàng ta là cháu gái của tam triều nguyên lão Hạ Thái phó, là quý nữ hiền thục có tiếng ở kinh thành.

Nguyên Tri Dục nhìn thấy nàng ta, lông mày lập tức dịu dàng hẳn lên.

“Mẫu hậu rất ít khi thân cận với người khác, hôm nay giữ nàng lại lâu như vậy, xem ra bà thực sự thích nàng rồi.”

Lời này khiến Hạ Mộng Lam đỏ bừng hai má: “Điện hạ đừng trêu chọc thần nữ nữa.”

Nói xong, nàng ta mới như vừa nhìn thấy ta, ngoan ngoãn cúi người hành lễ.

“Thần nữ thỉnh an Lam Tài nhân.”

Trước đây trong yến tiệc hoàng cung, Nguyên Tri Dục rõ ràng đã từng nói:

“Nữ tử này quy củ cứng nhắc, giống như pho tượng ngọc được thờ trong từ đường vậy.”

“Vẫn là Thiện Tuyết của cô tràn đầy sức sống.”

Thì ra người tràn đầy sức sống, một khi bị đưa lên long sàng, lại là người dễ lợi dụng nhất.

Giờ khắc này ta biết, mình còn đứng ở đây nữa, thì sẽ thực sự trở thành trò cười.

Ta gượng nở một nụ cười: “Hạ cô nương có lòng rồi.”

“Ngươi và Thái tử điện hạ trai tài gái sắc, Hoàng hậu nương nương tự nhiên sẽ thích.”

Nói xong, ta không nhìn bọn họ nữa, xoay người rời đi.

Ban nãy ta còn cảm thấy bộ xiêm y này thật ghê tởm.

Bây giờ cúi đầu nhìn lại, ngược lại cũng không đến nỗi khó coi như vậy.

03

Khi về đến Tẩm Phương cung, A Thường sốt sắng đón lấy ta.

“Tài nhân, người đi đâu vậy?”

“Bệ hạ đã lật thẻ bài của người, Lương công công ban nãy đã tới truyền lời rồi.”

Nghe thấy lời này, cơn đau đớn đêm qua dường như lại từ trong xương tủy chui ra.

A Thường nhìn thấy phản ứng của ta, đáy mắt xẹt qua một tia hài lòng.

Nàng ta tưởng ta sợ rồi.

Như vậy rất tốt, chỉ khi ta sợ, cô mẫu mới yên tâm.

Nước nóng đã được chuẩn bị sẵn.

Cung nữ hầu hạ ta tắm rửa thay y phục, A Thường bưng tới một bát cháo trắng nhỏ.

“Trước khi thị tẩm không nên ăn món đậm vị, Tài nhân lót dạ trước đi.”

Nàng ta là cung nữ bên cạnh cô mẫu, việc giám sát ta còn nhiều hơn là hầu hạ.

Trong cung có rất nhiều món ăn thanh đạm, vậy mà chỉ cho ta một bát cháo trắng, đương nhiên không phải ý của riêng nàng ta.

Ăn xong, cung nữ thay cho ta một bộ tẩm y.

Chất liệu mỏng manh, dán sát vào người gần như không che đậy được gì.

So với đêm qua bị người ta đè xuống, lột sạch y phục, đêm nay ít nhất ta vẫn còn một mảnh vải che thân.

Trời đã tối, ngoài điện truyền đến tiếng thỉnh an của cung nhân.

Tim ta thắt lại, vội vàng bấu vào mép giường đứng dậy:

“Thần thiếp thỉnh… thỉnh an bệ hạ.”

Đôi giày màu minh hoàng dừng lại trước mắt ta, một lát sau, trên đỉnh đầu truyền đến tiếng cười khẽ:

“Hôm nay sao không khóc nữa? Hửm?”

Ta cúi đầu, khuôn mặt từ từ đỏ bừng.

Giọng nói lại rầu rĩ: “Dù sao có khóc cũng chẳng ai quản.”

Hắn sững sờ một lúc, dường như bị dáng vẻ này của ta chọc cười.

Hắn giơ tay, dùng sức kéo ta vào lòng:

“Hôm nay đến Phượng Nghi cung rồi à?”

Ta cắn môi, khẽ gật đầu.

Long diên hương trầm ấm phả tới, ta nghe thấy giọng hắn mang theo ý vị trêu đùa: “Để trẫm đoán xem.”

“Bà ta có phải đã nói, có thể hầu hạ trẫm, là phúc khí của nàng không?”

Ta ngẩng đầu lên, cực kỳ uất ức:

“Hoàng hậu nương nương nói, là bà đã trải đường cho thần thiếp.”

“Bảo thần thiếp đừng có không biết điều.”

Ý cười dưới đáy mắt hắn lạnh đi vài phần: “Suốt những năm qua Hoàng hậu đúng là chẳng thay đổi chút nào.”

“Thứ gì qua tay bà ta, đều phải tính là ân điển của bà ta.”

Ta không đáp lời.

Câu nói này hắn không phải nói cho ta nghe.

Hắn đang cười nhạo cô mẫu. Bà làm Hoàng hậu bao nhiêu năm, vậy mà vẫn bị dăm ba câu nói nhẹ tênh của hắn ép đến bước đường này.

Lam thị đứng sau cô mẫu, từng theo Cao Tổ dựng nghiệp từ chốn thảo mãng.

Lúc hưng thịnh nhất, cả nhà đều là tướng quân, đến cả con sư tử đá trước cổng hoàng cung cũng nhận ra tiếng vó ngựa của Lam gia.

Nhưng ngày nay bốn biển thái bình, biên ải đã nhiều năm không có chiến tranh lớn, tướng quân không còn đất dụng võ.

Người thực sự có tiếng nói trên triều đình, là những dòng dõi thanh lưu cầm bút trong Hàn Lâm Viện.

Lam thị vẫn mang danh hiệu huân quý ngày xưa, nhưng thực lực bên trong đã sớm không bằng trước.

Nếu không phải cô mẫu ngồi trên hậu vị, Lam gia còn trụ được bao lâu, ai cũng không dám chắc.

Mà vừa hay mấy năm nay, Tam hoàng tử lại quật khởi.

Hôm nay biên soạn sách cho Quốc Tử Giám, ngày mai cùng Hàn Lâm Viện luận kinh, ngày mốt lại đi bái phỏng những lão thần đã cáo lão hồi hương.

Bệ hạ ngoài miệng không nói, nhưng mỗi khi Tam hoàng tử làm xong việc, luôn khen ngợi vài câu trên triều.

Nguyên Tri Dục mỗi lần nhắc đến đứa em trai thứ ba này, đều cắn răng nghiến lợi.

Hắn ta tuy không có tài lớn, nhưng cũng không có lỗi lớn.

Người như vậy làm Thái tử là vững vàng nhất.

Nhưng điều Hoàng đế kiêng kỵ nhất chính là một đứa con trai quá giỏi nhẫn nhịn.

Đông cung càng vững, cái gai trong lòng bệ hạ đâm càng sâu.

Đã có khúc mắc, mọi chuyện sẽ dễ xoay xở hơn.

Ta và cô mẫu cùng xuất thân từ Lam gia.

Bà đưa ta lên long sàng, là muốn ta giúp Trung cung củng cố ân sủng.

Nhưng bà không ngờ tới, nếu ta không nghe lời, cứ khăng khăng muốn tranh giành với bà thì sao?