Chương 1 - Đầu Bếp Của Hoàng Hậu
Trong yến tiệc trong cung, ta gắp một miếng bánh đậu Hà Lan.
Bùi Chấp lập tức đánh mạnh vào tay ta.
Hắn nói trước mặt toàn thể đại thần trong yến tiệc:
“Thục Quý phi đang nghén, chỉ muốn ăn một miếng bánh đậu Hà Lan.”
“Đây là món trẫm đặc biệt chuẩn bị cho nàng ấy. Nếu bị người khác chạm vào, nàng ấy sẽ không chịu ăn nữa. Nàng thân là hoàng hậu trung cung, chút ham muốn ăn uống này thì đừng tranh với nàng ấy.”
Có lẽ thấy ta im lặng quá lâu, Bùi Chấp thản nhiên đẩy đĩa bánh đậu xanh đến trước mặt ta:
“Nàng ăn món này cũng như nhau.”
Hắn quên rằng ta không thích mùi vị đậu xanh Suốt bao năm qua Ngự Thiện phòng cũng chưa từng làm món ăn liên quan đến đậu xanh.
Nhưng Thôi Lan Tư thích gì, không thích gì, bao nhiêu năm qua hắn đều nhớ rõ ràng.
Nàng ta thích y phục màu xanh phấn, thích trâm cài điểm thúy , thích ăn bánh đậu Hà Lan…
Vì vậy, gấm mây Giang Nam tiến cống và trâm cài do Ngân Tác cục dâng lên đều là kiểu dáng Thôi Lan Tư yêu thích.
Kiếp trước, ta đã nhẫn nhịn cơn uất ức này suốt cả đời.
Ta và Thôi Lan Tư gần như cùng lâm trọng bệnh. Nhưng vào lúc lâm chung, Bùi Chấp lại lựa chọn ở bên nàng ta.
Bùi Chấp ôm nàng ta vào lòng, cẩn thận hôn lên mái tóc bạc trắng như sương, bưng bát thuốc do thái y dâng lên, từng ngụm từng ngụm dỗ nàng ta uống.
Vì vậy, sau khi sống lại một đời, khi Hoàng hậu nương nương mang tới mấy chậu hoa để các quý nữ lựa chọn, ta không còn chọn chậu hoa của Bùi Chấp nữa.
Ta không muốn làm hoàng hậu trung cung như vậy thêm lần nào nữa…
01
Trong yến tiệc ở Đông cung bày mấy chậu hoa khác nhau.
Mẫu đơn Diêu Hoàng, mẫu đơn Ngụy Tử, cúc đen…
Màu sắc khác nhau, đua nhau khoe sắc.
Hoàng hậu nương nương cũng muốn xem ai có thể chọn trúng chậu hoa thuộc về Thái tử, trở thành người con gái định mệnh của hắn.
“Theo lý mà nói, mẫu đơn Diêu Hoàng là loài tôn quý nhất, chắc chắn tượng trưng cho Thái tử điện hạ.”
Một quý nữ trong yến tiệc suy nghĩ rồi nhanh chóng lên tiếng trước.
Phần lớn các quý nữ đều chọn chậu mẫu đơn Diêu Hoàng kia.
Chỉ có cung nhân bên cạnh Hoàng hậu nương nương cố ý đẩy chậu cúc đen không mấy nổi bật ra phía trước.
“Các vị quý nữ đã lựa chọn xong chưa?”
“Mượn hoa gửi tình, tìm được lang quân như ý.”
Cung nhân cao giọng, ánh mắt như có như không lướt qua người ta.
Ta nhìn chậu cúc đen thanh nhã thoát tục kia, nhưng lại giống như chưa quyết định được, mãi không lên tiếng.
Kiếp trước cũng như vậy.
Hoàng hậu nương nương vừa ý ta.
Ta xuất thân thế gia, ba đời làm Các lão, là khuê tú danh môn. Sau khi vào cung, ta có thể trợ giúp Thái tử nên bà muốn ta trở thành Thái tử phi.
Nhưng Thái tử Bùi Chấp lại không vừa ý ta.
Hắn âm thầm tiết lộ tin tức tương tự cho tiểu thư nhà họ Thôi.
Đến lúc đưa ra lựa chọn cuối cùng, ta và Thôi Lan Tư đồng thời giơ tay, cùng chỉ vào chậu cúc đen chẳng ai hỏi đến kia.
Cả hai chúng ta đều chọn trúng chậu hoa của Thái tử.
Hoàng hậu nương nương ngầm cảm thấy đau đầu.
Cuối cùng, mọi chuyện vẫn được quyết định. Ta và Thôi Lan Tư cùng ngày gả vào Đông cung, một người làm Thái tử phi, một người làm trắc phi.
Ta khép mắt lại.
Không còn giống như kiếp trước nữa…
Ngón tay ta lướt qua chậu cúc đen, chỉ vào chậu trúc mây được đặt bên cạnh để trang trí cho đủ số.
02
“Thần nữ muốn chọn chậu trúc này.”
Ta cụp mắt, khẽ lên tiếng.
Kết quả này nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.
Trong đại điện nhất thời im lặng không tiếng động.
Ta bỏ qua những chậu hoa xinh đẹp rực rỡ trong yến tiệc, lại cố tình chọn một chậu trúc mây thậm chí còn không được xem là hoa.
Hoàng hậu nương nương ngồi trên cao vô cùng kinh ngạc, sắc mặt trở nên khó coi, suýt nữa làm đổ chén trà trong tay.
Cũng đúng vào lúc ấy, dưới sự chỉ dẫn của Thái tử, Thôi Lan Tư đã chọn trúng chậu cúc đen kia.
Sau khi cung nhân công bố đáp án, gương mặt xinh xắn của Thôi Lan Tư đỏ bừng. Nàng ta không giấu nổi vui mừng, lén nhìn về phía Bùi Chấp.
“Thần nữ và điện hạ quả nhiên có duyên. Không ngờ chậu cúc đen thanh nhã này thật sự do điện hạ tự tay nuôi lớn…”
Hoàng hậu nương nương không vui ngắt lời nàng ta, nụ cười có phần miễn cưỡng rồi hỏi ta:
“Khương tiểu thư, có phải con chọn nhầm rồi không?”
Ma ma thân cận bên cạnh bà hiểu ý, quay sang quở trách tiểu thái giám bên cạnh:
“Các quý nữ chọn hoa, chậu trúc này từ đâu ra? Còn không mau dọn xuống!”
Bà ta nhận hết trách nhiệm về mình:
“Đều do nô tỳ không kiểm tra cẩn thận, cung nhân bên dưới đã làm sai. Một buổi yến tiệc chọn hoa đang yên đang lành lại lẫn vào một chậu trúc, khiến Khương tiểu thư chọn nhầm…”
Sau khi chậu trúc được dọn xuống, sắc mặt Hoàng hậu nương nương mới dịu đi đôi chút, bên môi lại xuất hiện ý cười:
“Trúc và cúc đen được đặt gần nhau như vậy, khó trách Khương tiểu thư lại chỉ nhầm.”
“Hay là cứ xem như con và Thôi tiểu thư cùng chọn cúc đen.”
“Bổn cung sẽ đi xin thánh chỉ ngay. Khương Lạc làm chính phi, tiểu thư nhà họ Thôi làm trắc phi…”
Lòng ta căng thẳng, mày lập tức nhíu chặt.
Sau đó, ta quỳ xuống, nhẹ giọng từ chối:
“Chậu hoa thần nữ vừa ý thật sự là trúc mây chứ không phải cúc đen. Trúc cũng có thể nở hoa, chỉ là cánh hoa quá nhỏ, lại không có hương thơm nên thường bị người khác bỏ qua.”
“Vì vậy, thần nữ vẫn chọn sai hoa, không có cùng tâm ý với điện hạ, cũng không có duyên phận.”
Bùi Chấp lạnh mặt nhìn ta, thuận theo lời ta nói:
“Nếu Khương tiểu thư không muốn thì cũng không cần miễn cưỡng.”
“Nàng thích trúc mây chứ không phải cúc đen, quả thật không có duyên với cô.”
“Mẫu hậu, Thôi tiểu thư mới là người thật sự hợp ý nhi thần. Tuy xuất thân của nàng ấy không bằng Khương Lạc, nhưng nhi thần tin rằng sau khi gả vào Đông cung, nàng ấy vẫn có thể quản lý tốt mọi việc trong ngoài cung.”
03
Ta không hề bất ngờ trước những lời Bùi Chấp nói.
Sau khi gả vào Đông cung, ta vẫn luôn giống như một kẻ thừa thãi.
Bởi vì ta là Thái tử phi nên Bùi Chấp đặc biệt nghiêm khắc với ta, không cho phép ta ích kỷ, cũng không dung thứ cho ta ngang ngược.
Suốt bao năm đồng hành cùng hắn từ Đông cung vào hoàng cung, ta thậm chí không được phép có cảm xúc vui buồn của riêng mình, sống chẳng khác gì một con rối hoàn mỹ.
Cuối mỗi năm, ta ở lại trong cung, bận đến sứt đầu mẻ trán, giúp hắn tiếp đón các mệnh phụ vào cung triều kiến.
Còn hắn lại đưa Thôi Lan Tư đến núi Hàn Sơn ngoài kinh thành, chỉ để ngắm một trận tuyết tinh khiết không tì vết.
Trong cung yến tiếp đón sứ thần, Bùi Chấp nhìn cây trâm phượng bằng mã não trên đầu ta rồi nổi trận lôi đình.
“Nàng thân là hoàng hậu thì phải cần kiệm, giữ lễ. Cây trâm này quá rực rỡ, không phù hợp với thân phận. Sau này không được phép đeo nữa!”
Nhưng đến sinh thần của Thôi Lan Tư, vì bận rộn chính sự nên hắn lạnh nhạt với nàng ta mấy ngày.
Thôi Lan Tư giận dỗi, không chịu mở cửa cung gặp hắn.
Bùi Chấp lập tức lệnh cho Ngân Tác cục làm một chiếc mũ phượng đính đầy một trăm viên ngọc trai.
“Sau này trẫm nhất định chỉ ở bên nàng, không đến những nơi khác trong hậu cung nữa…”
Hắn phải dỗ dành như vậy mới miễn cưỡng khiến Thôi Lan Tư nguôi giận.
Trời lạnh, mưa rơi.
Nước mưa bắn lên một màn sương mỏng lạnh lẽo.
Ta và Thôi Lan Tư cùng bị mắc kẹt trước điện Vị Ương.
Hắn che ô cho Thôi Lan Tư, đưa nàng ta trở về, còn bỏ ta lại…
Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn Bùi Chấp giơ tay, thương tiếc lau đi những giọt mưa trên mặt nàng ta.
Sương lạnh làm ướt tay áo ta, lạnh đến thấu xương.
Cho dù huynh trưởng của ta là một thiếu niên tài giỏi, chinh chiến vì nước, Bùi Chấp vẫn chỉ thăng quan cho người nhà họ Thôi.
Lần đó, ta không cam lòng.
Ta quỳ suốt một đêm trên nền gạch lạnh lẽo, cầu xin một đáp án.
Nhưng cuối cùng chỉ đổi lại một câu lạnh nhạt của Bùi Chấp:
“Trẫm cũng suy nghĩ cho nhà họ Khương các nàng. Công cao lấn chủ không phải chuyện tốt. Huynh trưởng của nàng còn trẻ, sau này vẫn còn cơ hội thăng quan tiến tước.”
“Nhưng nhà mẹ đẻ của Lan Tư thế lực yếu kém. Chỉ khi ban cho họ một vài chức quan, nàng ấy mới có chỗ dựa trong hậu cung.”
Huynh trưởng ta chết trên chiến trường vẫn không đợi được thánh chỉ thăng chức.
Còn hắn lại giao chức vị béo bở nhất trong Hộ bộ cho huynh trưởng của Lan Tư.
Khi tin huynh trưởng tử trận truyền về, ta hoàn toàn phát điên, hết lần này đến lần khác tuyệt vọng hỏi hắn:
“Tại sao lại là Thôi Lan Tư?”
“Tại sao trái tim Hoàng thượng vĩnh viễn thiên vị nàng ta?”
“Nếu Hoàng thượng yêu Thôi Lan Tư, tại sao không phế hậu, nhường vị trí này cho nàng ta?”
Bùi Chấp nói với ta rằng hắn mắc nợ Thôi Lan Tư.
“Trước kia, trẫm gặp nạn ở Giang Nam, bị người ta xem là ăn mày, phải tranh giành thức ăn với chó rồi bị chó cắn xé.”
“Có một nữ tử che mặt đã cứu trẫm, đuổi đàn chó hoang đi. Trẫm chưa bao giờ quên hương thơm trên người nàng ấy. Sau này, trẫm khổ công tìm kiếm mới biết nàng ấy là tiểu thư nhà họ Thôi.”
“Trẫm không thể không báo đáp ân cứu mạng này…”
Từ đêm đó trở đi, ta hoàn toàn mất hết ý chí.
Nhiều năm trước, cơ thể ta đã bị tổn thương tận gốc.
Khi Bùi Chấp gặp quân phản loạn và bị bao vây, Thôi Lan Tư sợ đến mất hồn mất vía, chỉ biết rơi nước mắt rồi trốn trong cung.
Chính ta đã lấy binh phù của ca ca, dẫn binh mã đến giải vây cho hắn, nhưng lại mất đi đứa con trong bụng.
Đêm ấy, từng chậu máu được bưng ra khỏi doanh trướng.
Bùi Chấp quỳ trước giường ta, ôm chặt lấy ta:
“Khương Lạc, nàng phải sống! Trẫm hứa cho nàng vinh hoa phú quý cả đời!”
Nhưng sau khi trở về, Thôi Lan Tư chỉ rơi hai giọt nước mắt, hắn lại mềm lòng…
04
Yến tiệc kết thúc, cung nhân đều lui xuống.
Hoàng hậu nương nương chỉ giữ một mình ta lại.
Ta yên lặng quỳ trước ghế phượng nhận tội.
Xuyên qua làn khói xanh từ lư hương, thần sắc Hoàng hậu trở nên lạnh nhạt, ánh mắt thất vọng nhìn ta:
“Khương Lạc, bổn cung đã cho người nhắc nhở con, tại sao con không chọn cúc đen?”
Ta cụp mắt, giọng nói rất khẽ:
“Thần nữ ngu dốt, không nhìn ra lời nhắc của nương nương.”
Hoàng hậu nương nương không tin lời ta, ánh mắt sắc bén đánh giá ta:
“Khương Lạc, con xuất thân danh môn, tâm tư nhạy bén. Nữ tử trong thiên hạ hiếm ai sánh bằng con… Còn tiểu thư nhà họ Thôi kia chỉ được cái mã ngoài. Không biết vì sao Thái tử lại bị nàng ta mê hoặc, nhất quyết đòi cưới nàng ta.”
Bà nhấp một ngụm trà, khẽ thở dài:
“Tại sao con không muốn gả cho Thái tử nữa? Là nó chọc giận con hay có chỗ nào làm chưa tốt?”
“Suốt buổi yến tiệc, con chưa từng nhìn Thái tử lấy một lần, cũng không còn thân thiết với Chấp nhi như trước.”
Trước kia, trong lòng ta vẫn luôn ái mộ Bùi Chấp.
Ta cho rằng mình nhất định sẽ ngồi vào vị trí Thái tử phi bên cạnh hắn.
Kiếp trước, ta thật sự đã ngồi lên vị trí ấy.
Nhưng được hưởng vinh hoa cả đời thì sao chứ?
Chỉ vì một đĩa bánh đậu Hà Lan, hắn đã đánh mạnh vào tay ta. Bởi vì thứ ta chạm qua Thôi Lan Tư sẽ không chịu ăn nữa.
Thành thân nhiều năm như vậy, Thôi Lan Tư thích gì, hắn đều nhớ rõ ràng.
Gấm vóc, trâm cài… đều để nàng ta chọn trước, đến lượt ta chỉ còn những thứ nàng ta không cần.
Ta cũng từng oán trách, từng nổi giận.
Bùi Chấp chỉ khẽ cười, hoàn toàn không để tâm:
“Khương Lạc, nàng là hoàng hậu trung cung, cần gì phải so đo như vậy?”
Đến tối, hắn mang một đĩa bánh đậu Hà Lan vừa làm tới xin lỗi ta: