Chương 1 - Đại Tỷ Ép Ta Trở Thành Nô Tài

Đích tỷ ép ta uống nhuyễn cân tán, bắt ta đi hầu hạ tên Cửu Thiên Tuế có thủ đoạn tàn độc nhất triều đình. Ta mỉm cười đồng ý: “Được thôi, ta cũng đang thiếu một tên nô tài rửa chân.”

Đích tỷ tưởng ta sợ đến vỡ mật rồi, bèn dùng giọng điệu ác độc mỉa mai:

“Muội muội à, đừng trách tỷ tỷ nhẫn tâm, ai bảo phụ thân đắc tội với Đông Xưởng làm chi?”

“Cửu Thiên Tuế nói rồi, chỉ cần đưa muội đi làm ‘đối thực’ (thái giám kết đôi với nữ nhân), hắn sẽ tha cho Hầu phủ.”

“Một mình muội đổi lấy bình an cho cả nhà, đáng giá quá rồi còn gì.”

Ta cả người mềm nhũn, bị nàng ta nhét vào một cỗ kiệu rách.

Lúc đi ngang qua Đông thị, ta nhìn thấy trên tường thành treo một dãy đầu người lủng lẳng, toàn là những kẻ từng đắc tội với Đông Xưởng.

Đích tỷ cách một lớp rèm kiệu cười lạnh: “Thấy chưa? Đó chính là thủ đoạn của Cửu Thiên Tuế đấy. Vào đó rồi thì ngoan ngoãn mà hầu hạ, đừng có liên lụy đến bọn ta.”

Ta dựa lưng vào vách kiệu, chợt bật cười.

Thủ đoạn của Cửu Thiên Tuế ư?

Năm xưa khi hắn quỳ gối trước mặt ta, dập đầu đến mức máu me be bét, cầu xin ta ban cho hắn một cái chết, nào có thấy hắn uy phong được như bây giờ.

Dược lực của nhuyễn cân tán vẫn chưa tan hết, cả người ta bủn rủn, bị nhốt trong không gian chật hẹp của cỗ kiệu. Mùi hương liệu rẻ tiền xộc thẳng vào mũi khiến ta buồn nôn.

Bên ngoài kiệu, những lời to nhỏ của vị phụ thân tốt và người đích tỷ tốt cứ như rắn độc thò lưỡi, rít lên chui vào tai ta.

“Phụ thân, cứ thế này đưa nó qua đó, Bùi đại nhân có nguôi giận được không? Tội tham ô quân hướng của nhà chúng ta…” Giọng của đích tỷ Lục Thanh Uyển điệu đà nhưng pha chút bất an.

“Chỉ là một đứa thứ nữ thôi, có thể mang lại cơ hội sống sót cho Hầu phủ đã là phúc phận của nó rồi.” Giọng phụ thân ta, Vĩnh An Hầu, Lục Chính Thanh, lạnh lùng như sắt đá.

Lục Thanh Uyển cười khẽ một tiếng, giọng điệu như tẩm mật độc:

“Cha nói đúng, vừa hay để nó chịu tội thay con.”

“Đợi qua đợt sóng gió này, hôn sự giữa con và Thái tử sẽ vạn vô nhất thất (không thể sai sót).”

Ta nhắm hờ mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Bọn họ không hề hay biết, kẻ mà họ mở miệng ra là có thể quyết định sinh tử của cả nhà Hầu phủ, tên hoạn quan tàn nhẫn, biến thái Bùi Uyên kia… từng là tử sĩ bên cạnh ta.

Sáu năm trước, tiền triều sụp đổ, hắn cả người đẫm máu quỳ trong nền tuyết lạnh, khàn giọng cầu xin ta:

“Điện hạ, giết thuộc hạ đi. Hãy dùng mạng của thuộc hạ để đổi lấy một con đường sống cho người.”

Ta chỉ lười biếng phủi vụn tuyết vương trên áo choàng, nhạt giọng đáp:

“Mạng của ngươi, cứ giữ lấy đi. Đổi thân phận khác mà sống cho tử tế.”

Hắn bèn dập đầu, trán nện thẳng vào lớp tuyết đọng, trầm giọng vâng lời: “Thuộc hạ tuân mệnh.”

Còn ta thì vứt bỏ thân phận công chúa tiền triều, giả chết trốn thoát, âm sai dương thác thế nào lại bị nhận nhầm thành thứ nữ của Vĩnh An Hầu phủ rồi được đón về.

Cứ tưởng kiếp này sẽ chẳng bao giờ gặp lại Bùi Uyên nữa. Nào ngờ, hắn lại nhập cung, trở thành Đông Xưởng Đề đốc quyền khuynh triều dã.

Mà những người nhà “tốt bụng” của ta, giờ lại muốn dâng ta lên giường hắn để hắn trút giận.

Thật là… thú vị tột cùng.

Bên ngoài rèm kiệu, giọng Lục Thanh Uyển lại vang lên, mang theo sự ưu việt như đang ban ơn.

“Muội muội, muội cũng đừng trách bọn ta độc ác, có trách thì trách bản thân muội mệnh khổ.”

“Năm xưa nếu không phải muội cứ khăng khăng đòi cứu ta, thì làm sao nhiễm phong hàn, hỏng cả gân cốt, biến thành cái hũ thuốc làm mất mặt Hầu phủ cơ chứ?”

Nàng ta nhắc lại chuyện cũ, trước mắt ta liền hiện ra làn nước hồ lạnh ngắt của mùa đông năm ấy.

Khi đó Lục Thanh Uyển đối xử với ta cực tốt, ân cần hỏi han, quan tâm chăm sóc. Ta đã từng có lúc coi nàng ta là tỷ tỷ ruột thịt của mình. Không hề phòng bị, thậm chí khi nàng ta trượt chân ngã xuống hồ băng, ta chẳng kịp suy nghĩ đã nhảy xuống cứu.

Nước hồ buốt thấu xương gần như làm đông cứng tứ chi, nhưng ta vẫn dốc cạn sức lực đẩy nàng ta lên bờ. Còn bản thân ta thì sốt cao không lùi, từ đó mang mầm bệnh triền miên trên giường.

Khi ấy nàng ta ôm ta khóc lóc, nói cả đời này sẽ đối xử tốt với ta, làm người tỷ tỷ thân thiết nhất của ta.

Nhưng giờ đây, nàng ta không những quên sạch ơn cứu mạng, mà còn coi sự ốm đau của ta là nỗi nhục nhã của Hầu phủ. Giờ lại vì vinh hoa phú quý của bản thân, không chút do dự đẩy ta xuống vực sâu.

Cỗ kiệu bỗng chấn động mạnh rồi dừng lại.

Bên ngoài vang lên tiếng hô lanh lảnh của thái giám: “Đề đốc phủ đến!”

Lục Thanh Uyển vén rèm kiệu, một khuôn mặt đắc ý hiện ra trước mắt ta. Nàng ta từ trên cao nhìn xuống ta như đang nhìn một con kiến.

“Muội muội, mau ra đây thôi. Nếu Bùi đại nhân mà thích muội, thì muội được hưởng phúc rồi.”

Ngập ngừng một lát, nàng ta hạ thấp giọng, điệu bộ bỗng chốc thay đổi:

“Còn nếu ngài ấy không thích…” Nàng ta cười khẩy. “Dù sao muội cũng chỉ là một đứa thứ nữ, chết rồi cũng chẳng cần vào phần mộ tổ tiên.”

Phía sau nàng ta là hai ma ma thô kệch mập mạp, ánh mắt đầy khinh miệt, đưa tay định kéo xệch ta ra.

“Cút ra.”

Ta từ từ mở mắt, sự lười biếng nơi đáy mắt trong nháy mắt hóa thành luồng hàn khí thấu xương.

Hai bà ma ma bị ánh mắt của ta làm cho run rẩy, bất giác buông lơi tay.

Phía sau truyền đến giọng nói của người cha hờ, cố tình đè thấp, mang đầy vẻ xu nịnh:

“Tiểu nữ dung mạo cũng được coi là thanh tú, tính tình ngoan ngoãn ôn thuận, mong Bùi đại nhân vui lòng nhận cho…”

Giọng điệu nhẹ bẫng, cứ như món đồ dâng lên chỉ là một súc lụa, một vò rượu.

Ta cúi đầu, khóe môi khẽ cong lên. Sáu năm trước khi lão đón ta về phủ, mở miệng ra là cốt nhục chí thân, máu mủ ruột rà. Ta còn tưởng lão thực sự coi ta là con gái ruột để yêu thương.

Giờ thì hay rồi. Đông Xưởng tra ra lão tham ô quân hướng, người đầu tiên lão nghĩ đến lại là gói ghém ta đem dâng cho người ta.

Lục Thanh Uyển nhận lấy một cái khay từ tay tỳ nữ, bên trên đặt một bộ sa y mỏng manh lòe loẹt tục tĩu.

“Thay vào đi, đây là đồ của Đề đốc phủ gửi ra, nói là… để muội mặc lúc hầu hạ.”

Nàng ta cố ý nhấn mạnh hai chữ “hầu hạ”, ác ý trong mắt gần như tràn cả ra ngoài.

Ta không nhúc nhích, chỉ nhàn nhạt nhìn nàng ta.

“Tỷ tỷ, tỷ có biết cánh cửa của Đông Xưởng Đề đốc phủ này, một khi đã bước vào thì không bao giờ ra được nữa không?”

Nụ cười trên mặt Lục Thanh Uyển cứng đờ, ngay sau đó như vừa nghe được một câu chuyện cười động trời.

“Ngươi đang nguyền rủa ta đấy à? Lục Minh Hoa, lo cho thân mình trước đi!”

Nàng ta ném thẳng bộ sa y mỏng manh lên người ta, quay ngoắt bước đi, dường như nán lại thêm một giây cũng thấy xui xẻo.

“Canh chừng nó cho kỹ, đợi Cửu Thiên Tuế về thì đưa thẳng vào tẩm điện!”

Rèm kiệu buông xuống, che khuất bộ mặt hả hê của nàng ta.

Ta cầm bộ sa y mỏng manh lên, đầu ngón tay lướt nhẹ qua Là vải lụa tơ tằm nguyên chất, bên trên thêu những áng mây bằng chỉ vàng tinh xảo. Đây là cống phẩm của hoàng thất.

Bùi Uyên, sáu năm nay, ngươi leo cao thật đấy.

Ta thong thả cởi bỏ lớp áo cũ kỹ trên người, khoác lên bộ hồng sa kia.

Đêm nay, đến lúc thanh toán nợ cũ rồi.

Cỗ kiệu lại lắc lư xuyên qua các lớp hành lang rắc rối, cuối cùng cũng dừng lại.

Ta bị hai tên thái giám thô lỗ lôi xệch từ trong kiệu ra ngoài.

Trước mắt là tiền viện của Đông Xưởng Đề đốc phủ, đèn đuốc sáng trưng.

Một thái giám trung niên mặc trường bào màu tím thẫm, mặt trắng bệch không râu đang đứng dưới mái hiên, phía sau là từng hàng phiên tử (thị vệ Đông Xưởng) tay lăm lăm bội đao.

Lục Thanh Uyển hạ giọng cảnh cáo ta:

“Còn không mau quỳ xuống, đây chính là vị đại thái giám đắc sủng nhất dưới trướng Bùi đại nhân đấy.”

Ta không đáp, ánh mắt dán chặt vào gã thái giám kia. Ta nhận ra hắn, hắn chính là chủ sự Nội thị sảnh – Lưu Thừa, kẻ năm xưa đích thân ta cất nhắc.

Không ngờ Bùi Uyên lại giữ hắn bên cạnh.

Lưu Thừa, kẻ ngày trước quỳ rạp trước mặt ta đến ngẩng đầu còn không dám, giờ phút này ánh mắt lại to gan rà quét trên người ta.

Ta chậm rãi giương mắt, bình thản chạm ánh nhìn với hắn. Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Lưu Thừa chỉ cau mày, hoàn toàn không nhận ra ta.

Cũng phải, sáu năm trôi qua ta đã sớm không còn là Chiêu Dương Trưởng công chúa cành vàng lá ngọc, hào quang tỏa sáng như năm nào. Giờ chỉ là một Lục Minh Hoa – đứa thứ nữ bị Hầu phủ giày vò đến hình dung tiều tụy, thoi thóp hơi tàn.

Hắn ta chậm rãi cất lời, giọng the thé:

“Đốc chủ còn nửa canh giờ nữa là hồi phủ, sao giờ các người mới đưa người đến? Không muốn sống nữa à?”

Phụ thân khúm núm khép nép, trên mặt rạng rỡ nụ cười xu nịnh, dùng sức đẩy mạnh ta lên phía trước.

“Lưu công công thứ tội, trên đường có chút chậm trễ.”

“Tiểu nữ Minh Hoa, thân mình sạch sẽ, tính tình cũng ôn thuận, nhất định… nhất định có thể hầu hạ tốt đại nhân.”

Ta lảo đảo một bước, lạnh lùng nhìn lão. Vì muốn giữ lại Hầu phủ, lão thậm chí miêu tả con gái ruột của mình như một món đồ chơi chờ người mặc sức cấu xé.

Lục Thanh Uyển cũng hùa theo, tiến lên một bước, giọng nũng nịu ẻo lả:

“Đúng vậy Lưu công công, muội muội này của ta là biết nghe lời nhất.”

Nói đoạn, nàng ta hung hăng véo mạnh vào cánh tay ta, hạ giọng cảnh cáo:

“Lục Minh Hoa, khôn hồn thì ngoan ngoãn một chút! Nếu làm Bùi đại nhân phật ý, cả nhà chúng ta đều phải chôn cùng ngươi đấy!”

Cánh tay truyền đến cơn đau nhói bủn rủn, nhưng ta đến cả lông mày cũng không thèm nhíu một cái. Lục Thanh Uyển tức tối định ra tay tiếp, nhưng lại bị Lưu Thừa dùng ánh mắt ngăn lại.

Hắn đủng đỉnh bước đến trước mặt ta, bóp giọng the thé chói tai:

“Đốc chủ của chúng ta, ghét nhất là thứ đồ chơi không biết nghe lời.” Hắn từ trên cao nhìn xuống, giọng đầy cảnh cáo: “Muốn giữ mạng, thì phải biết cách vẫy đuôi cầu xin.”

Trong lòng ta cười khẩy.

Cái quy củ này, sáu năm trước chính tay ta dạy cho Bùi Uyên. Không ngờ, giờ lại bị người của hắn dùng để răn dạy ta.

Ta bật cười thành tiếng lanh lảnh.

Giữa tiền viện vắng lặng như tờ của Đông Xưởng, tiếng cười ấy trở nên chói tai vô cùng.

Ngay lúc đó, gió thổi bay vài lọn tóc lòa xòa trước trán ta. Cặp mắt tam giác của Lưu công công bỗng chốc híp lại đầy nguy hiểm:

“Các người lấy từ đâu ra cái thông tin Đốc chủ thích nữ tử giữa trán có nốt chu sa thế hả?”

Cả phụ thân và Lục Thanh Uyển đều sững sờ.

Lục Thanh Uyển là người phản ứng nhanh nhất, nàng ta ton hót tiến sát Lưu Thừa, tranh công:

“Tất nhiên là vì muốn muội muội lấy lòng được Bùi đại nhân, nên mới tốn bao tâm tư tìm ra cách điểm chu sa giữa ấn đường này.”

Nụ cười trên mặt Lưu Thừa lập tức đông cứng.

Hắn vung tay tát thẳng một cái vào mặt Lục Thanh Uyển, quát lớn:

“Nếu để gia biết còn kẻ nào khác biết được chuyện nốt chu sa giữa ấn đường này, thì trên dưới Hầu phủ các người, một mống cũng đừng hòng sống!”

Lục Thanh Uyển bị đánh ngã lăn ra đất, ôm mặt, trong mắt tràn ngập sự kinh hoàng và khó tin.

Ta nhìn nàng ta, trong lòng cười nhạt.

Nốt chu sa giữa trán ta từ nhỏ đã có. Đó là vết bớt đỏ tươi bẩm sinh từ trong bụng mẹ, không phải là thứ cố ý vẽ lên. Bí mật này, ngoài mẫu hậu đã qua đời và chính bản thân ta, thì chỉ có Bùi Uyên biết.

Những năm qua ta luôn che giấu nó, chỉ lúc không có người mới để lộ. Lục Thanh Uyển vì muốn tranh công mà bịa ra lời nói dối “điểm chu sa” đó.

Từ ngữ khí của Lưu Thừa, ta nghe ra ngay điều này vừa vặn chạm vào cấm kỵ của Bùi Uyên.

E rằng suốt những năm qua Bùi Uyên vẫn luôn âm thầm tìm kiếm ta. Nay sự tự cho là thông minh của Lục Thanh Uyển chẳng khác nào hung hăng giẫm mạnh lên vảy ngược của hắn.

“Lưu công công tha mạng! Bọn ta… bọn ta tuyệt đối không dám nhắc đến với người ngoài!” Lục Chính Thanh cũng hoảng hồn, bịch một tiếng quỳ sạp xuống đất, liên tục dập đầu.

Lưu Thừa hừ lạnh, mắt tam giác lướt qua hai cha con đang run lẩy bẩy:

“Còn không mau cút vào trong?”

Lục Thanh Uyển bò dậy, oán độc trừng mắt nhìn ta rồi đẩy mạnh ta về phía cánh cửa sơn son đang đóng chặt.

“Đồ vô dụng, hầu hạ Cửu Thiên Tuế cho tử tế vào!”

Bị nàng ta đẩy, ta lảo đảo lùi lại, đầu gối đập mạnh xuống tấm đá lạnh buốt, một cơn đau buốt xương truyền đến.

Cánh cửa “kẽo kẹt” được hai tên tiểu thái giám bên trong kéo ra, hé lộ một hành lang dài tăm tối sâu hun hút.