Chương 1 - Cuộc Sống Sau Khi Từ Hôn

Phụ thân nói với ta.

Thái tử đã vừa mắt thứ muội.

Hy vọng ta lấy đại cục làm trọng, nhường lại mối hôn sự này cho muội ấy.

Thứ muội cúi gầm đầu, nhưng khóe môi lại chẳng sao nén nổi ý cười.

Ta không khóc.

Ngay trong tối hôm đó, ta sai người khiêng sáu chiếc hòm lớn sang viện của muội ấy.

Muội ấy mừng rỡ mở ra.

Bên trong chẳng có lấy một món châu báu.

Hòm thứ nhất là danh bạ tông thân hoàng thất.

Hòm thứ hai là sổ sách lễ tiết ba năm qua.

Hòm thứ ba là khẩu vị kiêng kỵ của bốn mươi bảy thân thích nhà Thái tử.

Ta mỉm cười:

“Đừng khách sáo.”

“Tỷ tỷ bàn giao công việc cho muội.”

1

Nụ cười trên mặt Cố Nhu Gia khựng lại ngay ở chiếc hòm thứ ba.

Bàn tay vốn đang vươn ra định sờ trâm ngọc của muội ấy cứng đờ giữa không trung một lúc, cuối cùng đành nhấc lên một cuốn sổ dày đến mức có thể đập chết người.

“Đây là… cái gì?”

“Những điều kiêng kỵ của tông thân.”

Ta thay muội ấy lật mở trang đầu tiên, chỉ cho muội ấy xem.

“Trưởng công chúa Khánh Dương một lòng hướng Phật, trên bàn tiệc tuyệt đối không được có thịt hươu. Vinh Vương phi họ Hà, lễ mừng thọ không được dùng hoa văn chim hạc, bà ấy thấy chữ hạc hài âm với chữ xui xẻo. Lão phu nhân An Quốc công không ăn được hạnh nhân, nhưng lại thích mùi hạnh nhân, cho nên túi thơm tặng bà ấy có thể dùng hương hoa hạnh, còn điểm tâm thì chớ có dính một hạt hạnh nhân nào.”

Cố Nhu Gia nín thinh.

Ta lại lật tiếp hai trang.

“Hoài Dương Vương là người chuộng thể diện, hạ lễ không được mỏng hơn năm ngoái. Quận chúa Vĩnh Ninh và phu nhân Quảng Bình Hầu mười năm trước từng vì một sấp gấm mây mà kết oán, chỗ ngồi tuyệt đối không được xếp cạnh nhau. Tĩnh Hòa công chúa góa bụa, trên yến tiệc chớ để gánh hát xướng khúc《Phượng Cầu Hoàng》.”

Muội ấy rốt cuộc không nhịn nổi nữa.

“Mấy thứ này cũng phải nhớ sao?”

“Đương nhiên.”

Ta nhét cuốn sổ lại vào lòng muội ấy, thuận tay vuốt phẳng bìa sách.

“Làm Thái tử phi mà.”

“Đâu thể chỉ nhớ mỗi việc Thái tử thích cái gì.”

Ba chữ này, ta đã học ròng rã suốt ba năm.

Ba năm trước, hôn sự giữa ta và Tiêu Thừa An được chính thức định đoạt, trong cung phái hai vị ma ma giáo dưỡng vào ở trong Cố phủ.

Kể từ ngày ấy, ta chưa từng được ngủ một giấc trọn vẹn nào.

Đầu giờ Mão thức dậy, chải đầu rửa mặt.

Đúng giờ Mão luyện dáng đứng.

Giờ Thìn học lễ nghi cung đình.

Từ việc tiến điện thế nào, an tọa ra sao, hành lễ với từng thân phận khác nhau như thế nào, cho đến lúc dâng trà cổ tay phải nâng cao bao nhiêu, cười có được hở răng hay không, nghe trưởng bối răn dạy thì ánh mắt phải dừng ở chỗ nào, tất cả đều có quy củ.

Thuở ban đầu ta quỳ đến tê dại cả chân, lén lút nhét một tấm đệm mềm dưới chân.

Ma ma giáo dưỡng ngay trong ngày hôm đó đã phát hiện ra.

Bà không mắng ta, chỉ bắt ta quỳ thêm nửa canh giờ.

“Cô nương sau này là Thái tử phi.”

“Nữ nhân trong thiên hạ ai cũng có thể than mệt, riêng người thì không.”

Về sau ta không dám lót đệm nữa.

Buổi chiều cũng chẳng được rảnh rỗi.

Ta phải học xem sổ sách, quản sự, phân biệt lễ đơn, nhận mặt tông thân.

Thân thích của hoàng gia đông hơn ta tưởng tượng rất nhiều.

Nhà ai năm nay thêm cháu trai, nhà ai có con gái xuất giá, ai thăng quan, ai chịu tang, ai với ai ngoài mặt thân thiết nhưng thực chất mười năm không thèm nói chuyện, tất cả đều phải ghi nhớ.

Sinh thần của Thái tử, ta phải chuẩn bị trước hai tháng.

Hoàng hậu đau đầu, ta phải biết nên dâng tặng thứ gì còn sớm hơn cả ngự y.

Một quản sự nào đó trong Đông Cung có mẹ già mừng thọ lục tuần, vốn dĩ chẳng dính dáng chút nào đến ta, nhưng ma ma bảo sau này ta là nữ chủ nhân Đông Cung, không thể để hạ nhân lạnh lòng.

Thế là ta phải đích thân chọn lễ vật.

Ngay cả những thứ Cố gia đưa vào cung hàng năm, ta cũng phải rà soát lại một lượt.

Tặng đắt quá thì ra vẻ nịnh bợ.

Tặng nhẹ quá thì thiếu phần cung kính.

Những thứ người khác đã tặng thì không được trùng.

Thứ năm trước Hoàng hậu từng khen ngợi thì không được tặng liền hai năm, kẻo lại ra vẻ không có tâm tư.

Thuở trước ta thích ăn nhất là món bánh đường xốp ở phía nam thành.

Từ năm mười bốn tuổi trở đi, ta chưa từng được nếm lại.

Ma ma bảo, tương lai làm Thái tử phi không thể ra đường mua đồ ăn, càng không thể ngồi trên xe ngựa mà ăn đến mức đường dính đầy tay.

Ta thích cưỡi ngựa.

Sau này cũng không cưỡi nữa.

Cưỡi quá nhanh sẽ mất đi vẻ đoan trang.

Thích trèo cây.

Không trèo nữa.

Vạt váy mắc vào cành cây sẽ làm tổn hại thể diện.

Thích ngồi trên bậc thềm cửa sau cùng nha hoàn ăn hạt dẻ vừa nướng xong.

Cũng không ngồi nữa.

Nữ chủ nhân tương lai của Đông Cung không nên lớn nhỏ bất phân với hạ nhân.

Vốn dĩ tiếng cười của ta rất lớn.

Ma ma dạy ta nửa năm, rốt cuộc cũng dạy được ta cách lấy khăn tay che khóe môi, chỉ cong khóe mắt, không phát ra tiếng động.

Ngay cả tức giận cũng phải có chừng mực.

Không được đập bàn.

Không được ném chén.

Không được bảo cút.

Phải nói là——

“Chuyện này không thỏa.”

Trải qua ba năm, ta đã rất hiếm khi gặp phải chuyện “không thỏa” nữa.

Bởi vì phần lớn thời gian, ta đều biết một Thái tử phi hợp cách nên làm những gì.

Cho đến hôm nay.

Phụ thân gọi ta và Cố Nhu Gia vào chính sảnh, nói với ta rằng Tiêu Thừa An và muội ấy tình đầu ý hợp.

Ông nói rất uyển chuyển.

“Du Ninh, con là đích trưởng nữ, từ nhỏ đã hiểu chuyện nhất.”

“Nhu Gia không giống con, tính tình con bé thẳng thắn, lại cùng con là tỷ muội một nhà. Thái tử đã có ý với con bé, dẫu sao cũng không thể để sau này con bé vào Đông Cung mà không danh không phận.”

Lúc đó ta đang uống trà.

Nghe thấy lời này, chỉ cảm thấy lá trà kia pha hơi già, chát đến mức tê dại cả cuống lưỡi.

Phụ thân lại nói: “Mẫu thân con nếu còn sống, chắc chắn cũng mong tỷ muội các con hòa thuận. Chuyện hôn sự, vi phụ sẽ đích thân tiến cung thỉnh tội. Phía Thái tử cũng đã nói rồi, sẽ không để Cố gia chịu thiệt.”

Cố Nhu Gia đứng bên cạnh, ánh mắt cứ liếc mãi về chiếc vòng bạch ngọc mà Tiêu Thừa An sai người đưa tới.

Có thể nhìn ra được, muội ấy vô cùng vui sướng.

Lại cố sức làm ra vẻ không vui sướng đến thế.

Cuối cùng còn đỏ hoe khóe mắt tiến lại kéo tay áo ta.

“Tỷ tỷ, muội không cố ý muốn cướp đồ của tỷ đâu.”

Ta rút tay áo về.

Không phải vì đau lòng.

Mà là vì muội ấy vừa ăn kẹo hoa quế xong, ngón tay dính dính.

“Không sao.”

Ta hỏi phụ thân: “Sau khi từ hôn, hai vị ma ma có rút về không?”

Phụ thân dường như không ngờ ta lại hỏi chuyện này.

Ngẩn người một thoáng.

“Đương nhiên.”

“Vậy lễ tiết của Đông Cung, các mối giao thiệp nhân tình, cùng với danh sách tông thân trước đây bảo con sửa sang cho Thái tử thì sao?”

Phụ thân nhíu mày.

“Nhu Gia sau này đã là Thái tử phi, tự nhiên do con bé tiếp nhận. Con làm tỷ tỷ, có thể chỉ dạy được thì chỉ dạy cho muội muội một chút.”

Ngay tại chỗ ta liền bật cười.

“Được.”

Phụ thân có lẽ cảm thấy ta quả nhiên hiểu chuyện, thần sắc lập tức giãn ra không ít.

Thế nên ngay trong tối hôm đó, ta đã đóng gói sẵn hòm xiểng cho Cố Nhu Gia.

Trọn vẹn sáu chiếc hòm.

Ngoài sổ sách tông thân, sổ ghi chép lễ tiết ba năm qua khẩu vị kiêng kỵ của bốn mươi bảy vị tông thân quan trọng, còn có tình hình gia quyến các quản sự các nơi trong Đông Cung, lưu trình đại tế tiểu yến trong suốt mười hai tháng của hoàng cung, cùng với một cuốn《Phụ Đức Huấn Nghi》do chính tay Hoàng hậu trao cho ta.

Cuốn sách cuối cùng đó là mỏng nhất.

Cố Nhu Gia cầm lên lật vài trang, rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

“Cái này xem ra lại đơn giản.”

“Ừm.”

Ta thành khẩn gật đầu.

“Mỗi ngày chép mười lần là được.”

Tay muội ấy khựng lại.

Ta nói tiếp: “Hoàng hậu nương nương bảo, tương lai làm Thái tử phi thì tối kỵ nhất là tâm tính nông nổi. Ta từ năm mười bốn tuổi bắt đầu chép, đến nay cũng chỉ mới chép được hơn chín trăm lần. Muội nếu gấp rút một chút, trước khi thành hôn chắc cũng bù được một nửa.”

Cố Nhu Gia từ từ ngẩng đầu.

“Hơn chín trăm lần?”

“Đừng sợ.”

Ta an ủi muội ấy.

“Mới đầu cổ tay sẽ đau, nửa năm sau là chẳng còn cảm giác gì nữa đâu.”

Muội ấy câm nín.

Tâm trạng ta vô cùng vui vẻ rút lấy cuốn sổ sách cuối cùng từ tay muội ấy, sợ muội ấy làm lộn xộn nên nhét cẩn thận lại vào trong hòm.

Lúc bước ra khỏi cửa, trời đã tối đen như mực.

Ta đi đến cổng viện, bỗng nhiên nhớ ra một chuyện, bèn quay đầu lại.

“Đúng rồi.”

Cố Nhu Gia cảnh giác nhìn ta.

Ta chỉ vào chiếc hòm thứ sáu.

“Dưới đáy cùng còn có một cuốn《Sổ Thay Đổi Chỗ Ngồi Yến Tiệc Đông Cung》, những chỗ gạch mực đỏ là những người không thể ngồi chung một bàn.”

“Nghìn vạn lần đừng làm mất.”

“Năm ngoái Trưởng công chúa Khánh Dương và phu nhân Thành Quốc công chỉ ngồi cách nhau có một bàn mà suýt nữa cầm đĩa hoa quả đập nhau vỡ đầu đấy.”

Nói xong, ta rốt cuộc cất bước rời đi.

Đêm hôm đó, ta ngủ ngon giấc vô cùng.

Hôm sau khi tỉnh dậy, ánh mặt trời đã chiếu rọi lên màn trướng.

Ta nhìn chằm chằm vào vạt nắng ấy hồi lâu, thế mà lại có chút không quen.

Nha hoàn thân cận Xuân Đào dè dặt thò đầu vào.

“Cô nương, đã là giờ Tỵ rồi.”

Ta bật dậy như lò xo.

“Ma ma đâu?”

Xuân Đào sững sờ.

Sau đó phụt cười thành tiếng.

“Cô nương quên rồi sao? Hai vị ma ma trong cung từ sớm đã dọn sang viện của Nhị cô nương rồi.”

Ta ngồi trên giường.

Nửa ngày không nhúc nhích.

Không có ai lật chăn của ta.

Không có ai hối thúc ta chải đầu.

Không có ai răn dạy ta rằng Thái tử phi tương lai không được ngủ nướng.

Bên ngoài cửa sổ thậm chí còn có một con chim đang hót.

Hót nghe cũng khá là chói tai.

Ta từ từ nằm trở lại.

Kéo chăn trùm kín đến tận cằm.

“Xuân Đào.”

“Nô tỳ có mặt.”

“Nói với nhà bếp.”

Ta nhắm mắt lại.

“Bữa trưa hẵng gọi ta.”

Giấc này, ta ngủ một mạch tới tận giờ Ngọ ba khắc.

Lúc tỉnh dậy, trong đầu ta chỉ có duy nhất một ý nghĩ.

Hóa ra mặt trời lên đến đỉnh đầu rồi mới rời giường.

Trời cũng chẳng sập được.

2

Bữa trưa đầu tiên sau khi từ hôn, ta ăn liền bốn cái bánh đường xốp.

Xuân Đào trố mắt nhìn ta gắp cái thứ năm vào đĩa, biểu cảm còn chấn động hơn cả lúc thấy phụ thân nạp phòng thiếp thứ tám.

“Cô nương, ma ma trước kia chẳng phải bảo…”

“Bà ấy bây giờ quản Cố Nhu Gia.”

Ta cắn một miếng bánh xốp vừa mới ra lò.

Nước đường hòa cùng hạt vừng trào ra ngoài, ta vội vàng lấy tay hứng lấy, nhưng vẫn có một giọt rớt lên tay áo.

Nếu là trước kia, chắc chắn ta phải lập tức đi thay y phục.

Hôm nay ta cúi đầu liếc nhìn một cái.

Thôi kệ.

Ăn tiếp.

“Ngày mai bảo nhà bếp làm nhiều thêm một đĩa.”

Hai mắt Xuân Đào sáng rỡ.

“Người thật sự không sợ béo sao?”

“Ta đâu có làm Thái tử phi nữa.”

Ta tựa vào chiếc sập mềm, nhét nốt nửa cái bánh vào miệng, hàm hồ nói với con bé: “Béo một chút thì đã làm sao? Gạch lát nền Đông Cung chẳng lẽ vì ta ăn thêm hai cái bánh mà sụp xuống được à?”

Xuân Đào cười đến mức suýt nữa không bưng nổi chén trà.

Ta cũng cười.

Cười được nửa chừng, ta theo bản năng giơ tay định che miệng lại.

Tay mới nâng lên một nửa, chính ta đã tự dừng lại trước.

Trong phòng chẳng có ma ma.

Cũng chẳng có Hoàng hậu.

Ta hạ tay xuống.

Cười thật sảng khoái, giòn giã thành tiếng.

m thanh đó đã quá lâu rồi không được nghe lại, đến nỗi chính ta cũng cảm thấy xa lạ.

Ngày thứ hai, ta bảo Xuân Đào lục tìm dưới đáy hòm bộ hồ phục kia ra.

Ngày thứ ba, ta cưỡi ngựa chạy ra ngoài thành.