Chương 1 - Cuộc Săn Bị Đánh Đổi

Năm thứ ba sau khi Bùi Ngọc cưới bình thê, ta bắn trúng một thiếu niên.

Chàng ta có gương mặt đẹp như ngọc tạc, đường nét rực rỡ diễm lệ. Rõ ràng sắc mặt đã tiều tụy, vậy mà vẫn cố gượng khoát tay:

“Không liên quan đến quận chúa, đều tại ta chạy loạn trong bãi săn.”

Dung mạo chàng ta giống Bùi Ngọc đến bảy phần. Dáng vẻ bất chấp tất cả để bảo vệ ta lại càng giống hệt Bùi Ngọc khi còn trẻ.

Ta hoảng hốt đến thất thần, gào lên gọi thái y cứu chữa cho chàng ta.

Bùi Ngọc đau khổ day mi tâm:

“Ta biết Như Nhân mang thai khiến nàng không vui. Nhưng nàng ấy giống nàng thuở thiếu thời đến vậy. Những đau khổ nàng từng phải chịu, sao ta có thể nhẫn tâm để nàng ấy chịu thêm một lần nữa?”

“Chẳng phải ta đã nói với nàng rồi sao? Người ta yêu chỉ có nàng. Đợi Như Nhân sinh hạ đích trưởng tử, có con cái làm chỗ dựa, nàng đừng tranh địa vị và con nối dõi với nàng ấy, sau này cả con người ta đều thuộc về nàng.”

“Sao nàng có thể chỉ vì trong lòng không vui mà ra tay với người vô tội? Lòng dạ và khí độ của nàng đâu rồi?”

Đây không phải lần đầu tiên ta nghe những lời này.

Khi chàng vì áp lực mà cưới Liễu Như Nhân, ta từng nghe.

Khi họ hàng bằng hữu khuyên ta phải biết lo cho đại cục, ta cũng từng nghe.

Ta vụng lời, không biết phải phản bác thế nào.

Nhưng ta vẫn cảm thấy Bùi Ngọc của ta đã biến mất. Người này không còn là Bùi Ngọc của ta nữa.

Nhìn thiếu niên yếu ớt như một đóa hoa mỏng manh dễ vỡ, ta đột nhiên cảm thấy Bùi Ngọc của ta đã quay về.

Cuộc săn vội vàng kết thúc.

Đến khi nghi trượng hốt hoảng trở về cung, ta mới biết thân phận của thiếu niên không hề tầm thường.

Chàng ta là con trai duy nhất của Trưởng công chúa, cũng là Thế tử Trấn Bắc Hầu được hoàng thượng đích thân sắc phong.

Khi hoàng thượng mới đăng cơ, triều đình chưa ổn định. Chính Trưởng công chúa, người tỷ tỷ này, đã từ bỏ người trong lòng, gả xa đến Tây Bắc để giúp ngài củng cố quyền thế.

Khó khăn lắm mới đợi được đến khi Trấn Bắc Hầu qua đời, thế tử thu phục được Trấn Bắc quân.

Lần này chàng ta mới cùng công chúa trở về kinh thăm thân.

Không ngờ lại bị một mũi tên của ta bắn trúng chỗ hiểm.

Ta sợ chết khiếp, quỳ dưới đất, đến thở mạnh cũng không dám.

Các thái y ra ra vào vào, hết chậu máu này đến chậu máu khác được bưng ra ngoài.

Mẫu phi của Bùi Ngọc chán ghét liếc ta một cái, sau đó căn dặn Bùi Ngọc:

“Con đưa Như Nhân về trước đi. Thai tượng của nàng ấy không ổn định, không chịu nổi kích thích.”

Bùi Ngọc do dự nhìn ta:

“Mẫu phi, phụ hoàng và cô mẫu đang nổi giận. Bảo Châu lại nóng tính, vụng miệng, nhi thần thật sự không yên tâm để Bảo Châu một mình đối mặt với mọi chuyện.”

“Phụ hoàng và cô mẫu muốn đánh muốn phạt thế nào, có nhi thần ở bên, Bảo Châu sẽ không sợ.”

“Người cũng đã mệt cả ngày rồi, đừng ở đây chịu đựng nữa. Người đưa Như Nhân về trước đi.”

Nói xong, chàng vén vạt áo, quỳ xuống bên cạnh ta.

Ta siết chặt nắm tay, giấu đi hơi nước nơi đáy mắt.

Bùi Ngọc lúc nào cũng như vậy.

Mỗi khi ta muốn từ bỏ, mỗi khi ta cảm thấy chàng không còn là Bùi Ngọc của ta nữa.

Chàng lại đối xử tốt đến mức khiến ta không nỡ rời đi.

Vì thế, ta cứ lùi hết bước này đến bước khác.

Từ vợ lớn biến thành vợ bé.

Từ hoàng tử phi lại trở về làm quận chúa Bảo Châu.

Ta cũng từ cây hài của cả hoàng cung biến thành trò cười trong mắt mọi người.

Liễu Như Nhân hiền thục đỡ Đức phi nương nương đứng dậy:

“Mẫu phi, Tứ lang trọng tình trọng nghĩa. Tỷ tỷ gây ra họa, sao Tứ lang có thể nhẫn tâm để tỷ tỷ một mình đối mặt?”

“Cả ngày hôm nay người chưa dùng bữa. Người hãy trở về nghỉ ngơi trước đi. Lát nữa, nếu Tứ lang bị tỷ tỷ liên lụy mà chịu phạt, còn phải phiền người vất vả đứng ra lo liệu.”

Đức phi nương nương nhíu mày đến mức gần như có thể kẹp chết ruồi:

“Nếu A Ngọc chỉ cưới một mình con, bản cung đã bớt lo biết bao.”

Hai người vội vã đi ra ngoài. Nào ngờ khi đi ngang qua ta, Liễu Như Nhân bỗng loạng choạng rồi ngã xuống đất.

Hốc mắt nàng ta lập tức đỏ lên. Nàng ta còn chưa kịp bò dậy đã hốt hoảng nói:

“Là do con đi không vững, không liên quan đến tỷ tỷ.”

“Hiện giờ phụ hoàng và cô mẫu đều đang nổi giận. Mẫu phi và Tứ lang tuyệt đối đừng vì con mà gây thêm chuyện.”

Đức phi vừa tức giận vừa đau lòng, ôm ngực quát khẽ:

“Bảo Châu! Rốt cuộc ngươi còn muốn liên lụy A Ngọc đến bao giờ?”

“Ngươi có biết A Ngọc là hoàng tử, đứa con trong bụng Như Nhân quan trọng đến mức nào không? Nếu vì ngươi mà xảy ra chuyện, ngươi định đền thế nào?”

Ta tức đến phát điên.

Những thủ đoạn vụng về này của Liễu Như Nhân, ta không tin Đức phi đã chìm nổi trong hậu cung nửa đời mà lại không nhìn thấu.

Bà ta chỉ đơn giản là chán ghét ta, hận không thể nắm lấy mọi cơ hội để nói xấu ta trước mặt Bùi Ngọc.

Ta nhìn thẳng vào Bùi Ngọc:

“Ta nói ta không hề ngáng chân nàng ta, chàng có tin ta không?”

Bùi Ngọc hốt hoảng nhìn vào gian trong, khuôn mặt tràn đầy mệt mỏi:

“Bảo Châu, nàng còn thấy chưa đủ loạn sao?”

Liễu Như Nhân giãy giụa muốn đứng lên, nhưng vừa loạng choạng đã ngã xuống đất lần nữa.

Nước mắt nàng ta đọng trên mi:

“Đều tại Như Nhân không có tiền đồ, vậy mà lại bị trẹo chân.”

Nàng ta lộ vẻ sốt ruột:

“Tỷ tỷ vốn đã bị phụ hoàng tức giận vì bắn bị thương thế tử. Nếu để phụ hoàng biết tỷ ấy còn…”

Nàng ta cắn môi, không nói tiếp, chỉ lo lắng sai ma ma đi tìm kiệu cho mình.

Bùi Ngọc hít sâu một hơi, bế ngang Liễu Như Nhân lên:

“Tìm kiệu sẽ gây động tĩnh lớn hơn. Nếu chọc giận phụ hoàng thì nguy.”

“Bảo Châu, nàng thành khẩn nhận lỗi một chút. Ta đưa Như Nhân và mẫu phi trở về rồi sẽ đến ở bên nàng. Nàng tuyệt đối đừng chống đối phụ hoàng, biết chưa?”

Ta đờ đẫn nhìn Bùi Ngọc cẩn thận bế Liễu Như Nhân lên. Liễu Như Nhân thuận thế vòng tay ôm cổ chàng.

Bất kể ai nhìn thấy cũng sẽ khen họ là một đôi phu thê ân ái.

Giống như ta và Bùi Ngọc trước đây.

Thật ra lần đầu ta và Bùi Ngọc gặp nhau chẳng hề vẻ vang.

Ta theo ngoại tổ mẫu đến Giang Nam dưỡng bệnh suốt năm năm. Sau khi ngoại tổ mẫu qua đời, ta trở về kinh, trong phủ đã có một dưỡng nữ tu hú chiếm tổ khách.

Nàng ta thay thế thân phận của ta, dưới sự ủng hộ của phụ thân và huynh trưởng, chiếm đoạt của hồi môn mẫu thân để lại cho ta cùng toàn bộ gia sản của ngoại tổ gia.

Ta cầu cứu không được, đành liều chết đánh trống Đăng Văn, dâng đơn kiện lên ngự tiền.

Người tiếp đón ta chính là Tứ hoàng tử Bùi Ngọc.

Chàng lắng nghe nỗi ấm ức và phẫn nộ của ta, bất chấp được mất, giúp ta đòi lại công đạo.

Hoàng thượng thương ta có tấm lòng hiếu thuận, đích thân sắc phong ta làm quận chúa Bảo Châu, nuôi dưỡng trong cung của hoàng hậu.

Đó là quãng thời gian thoải mái nhất trong cuộc đời ta.

Ta nắm trong tay khối tài sản lớn, được đế hậu yêu chiều, vẻ vang gả cho Bùi Ngọc làm hoàng tử phi.

Các quý nữ thế gia thân thiết với ta, những mệnh phụ phu nhân đều nịnh nọt ta.

Cho đến khi ta mang thai được bốn tháng, sinh mẫu của Bùi Ngọc là Đức phi, người đang ở chùa cầu phúc cho hoàng gia, rầm rộ hồi cung.

Bà ta không ưa tính cách thẳng thắn, không câu nệ tiểu tiết của ta.

Bà ta xem thường gia thế đơn bạc và thân phận trưởng nữ mất mẹ của ta.

Ngày nào bà ta cũng giữ ta bên cạnh để dạy quy củ.

Từ dáng đứng, dáng đi cho đến cách quỳ lạy.

Sau khi liên tục quỳ ba canh giờ mà vẫn không nhận được một câu hài lòng của Đức phi, ta phiền không chịu nổi, tức giận đòi hòa ly, rời khỏi cung.

Bùi Ngọc kéo ta về cung rồi nhốt trong tẩm điện.

Cách một cánh cửa, giọng chàng tràn đầy mệt mỏi:

“Nàng từ nhỏ được nuôi dưỡng ở ngoại tổ gia, bất kể tầm nhìn hay tâm cơ đều kém người khác một khoảng lớn.”

“Mẫu phi sao có thể hại nàng và ta? Bà hao tâm tổn sức như vậy chẳng phải cũng vì tương lai của chúng ta sao?”

“Chẳng lẽ nàng không muốn tranh cho con của chúng ta một tiền đồ tốt đẹp?”

Ta hiểu ẩn ý trong lời Bùi Ngọc.

Đế hậu đều từng kín đáo nhắc với ta rằng họ đặt kỳ vọng rất lớn vào Bùi Ngọc.

Vì vậy, những sự giày vò và hà khắc của Đức phi, điều gì có thể nhịn ta đều đã nhịn.

Nhưng hôm nay bụng ta đau dữ dội. Từ sáng sớm ta đã nói với Đức phi.

Thế nhưng bà ta nói một đứa trẻ yếu ớt không xứng làm cháu của bà, càng không xứng làm đích trưởng tử của Bùi Ngọc.

Bà ta nhất quyết ép ta quỳ suốt ba canh giờ.

Ta thật sự không chịu nổi nữa mới nghiến răng nói, nếu đã như vậy, cùng lắm ta hòa ly với Bùi Ngọc.

Dù thế nào ta cũng phải bảo vệ con mình.

“Bùi Ngọc, bụng ta đau lắm. Chàng gọi thái y cho ta trước có được không?”

Ta không đợi được thái y.

Bùi Ngọc sai người khóa tẩm điện.

Chàng nói buổi sáng ta vừa đến cung Đức phi học quy củ, buổi chiều đã gọi thái y, người ngoài sẽ nói Đức phi hà khắc.

Chàng vô cùng bực bội:

“Mẫu phi vốn đã không thích nàng, nàng còn muốn làm ầm ĩ đến mức bà hoàn toàn chán ghét nàng sao?”

“Ta biết lần này mẫu phi khiến nàng chịu ấm ức. Sau này ta nhất định sẽ bù đắp thật tốt cho nàng và đứa trẻ.”

Không bù đắp được nữa.

Tối hôm đó, ta băng huyết, mất đi một nam thai đã thành hình.

Thái y nói cơ thể ta tổn hại nghiêm trọng, trong vòng ba năm không thích hợp tiếp tục sinh con.

Ban đầu Đức phi cũng cảm thấy áy náy.

Bà ta ban cho ta rất nhiều thuốc bổ.

Bà ta bảo đảm sẽ không ép ta học quy củ nữa.

Bà ta còn đặc biệt đưa một ma ma biết điều dưỡng cơ thể đến bên cạnh ta.

Nhưng sau khi Lục hoàng tử do Hiền phi sinh ra cưới được quý nữ dòng dõi cao quý, thành hôn một năm đã có hoàng tôn, bà ta không thể ngồi yên được nữa.

Bà ta nắm tay ta, thành thật khuyên nhủ:

“Đứa trẻ ngoan, mẫu phi biết con và Ngọc nhi tình cảm sâu nặng.”

“Chẳng lẽ con nỡ để Ngọc nhi vì con mà bỏ lỡ cơ hội bước lên ngôi báu?”

“Con nhẫn tâm nhìn bản cung, mẫu tộc của bản cung và những người liều mạng ủng hộ Ngọc nhi vì tình cảm nam nữ của hai đứa mà mất đi mọi thứ đã khổ công mưu tính, trở thành cá nằm trên thớt sao?”

Ta hoang mang không biết phải làm thế nào, nghiến răng nói:

“Nếu đã như vậy, con sẽ nhường vị trí cho người tài giỏi hơn.”

Nhưng tối hôm ấy, Bùi Ngọc thu dọn đồ đạc, ôm ta nói muốn cùng ta lưu lạc chân trời góc bể.

Chàng nói sau này không có ta, bất kể trở thành cửu ngũ chí tôn hay ngồi trên cả thiên hạ, mọi thứ đều vô vị.

Ta càng thêm bất an:

“Chàng đi cùng ta rồi, những người ủng hộ chàng phải làm sao?”

Bùi Ngọc tựa đầu lên vai ta:

“Ta không lo được nhiều như vậy nữa. Ta tuyệt đối không thể mất nàng.”

Chúng ta giống như hai con thú bị vây nhốt, không chạy thoát được, cũng không thể phá tan lồng giam.

Chính Liễu Như Nhân đã tìm đến chúng ta.

Ánh mắt nàng ta tỉnh táo:

“Phụ thân ta là thừa tướng, huynh trưởng ta là Đại Lý Tự khanh. Ta sẽ trở thành trợ lực cho Tứ hoàng tử.”

“Ta không tranh sủng với quận chúa, cam nguyện làm hoàng tử phi trên danh nghĩa của Tứ hoàng tử. Hai người có thể cân nhắc ta được không?”

Nàng ta giống hệt ta khi còn trẻ. Quan trọng hơn, sau khi điều tra, chúng ta mới biết mẫu thân Liễu Như Nhân mất sớm. Sau khi kế mẫu và kế muội vào phủ, họ cướp mất sự thiên vị của phụ thân và huynh trưởng nàng ta. Cuộc sống của nàng ta trong phủ còn không bằng một bà tử có chút thể diện.

Lần này nàng ta bất chấp tất cả tìm đến chúng ta là vì kế mẫu đang định gả nàng ta cho một quận vương ăn chơi trác táng, cờ bạc rượu chè đủ cả, để trải đường cho con gái ruột.