Chương 1 - Cuộc Giao Dịch Bí Mật

Từ nhỏ mẹ tôi đã dạy tôi rằng, gả vào hào môn là con đường tốt nhất của một người phụ nữ.

Vì vậy, mười sáu tuổi tôi học lễ nghi, mười tám tuổi học tiếng Pháp, hai mươi tuổi học cưỡi ngựa và thưởng rượu.

Tôi không yêu đương, không tùy tiện kết bạn, cũng không cho phép bản thân có bất kỳ hành động thất thố nào trước ống kính.

Năm hai mươi bốn tuổi, cuối cùng tôi cũng gả cho Phó Vân Tranh, người nắm quyền trẻ tuổi nhất thành phố Kinh.

Trong hôn lễ, ai cũng nói tôi có số tốt.

Chỉ có Phó Vân Tranh, khi vén khăn voan của tôi lên, thản nhiên nói một câu:

“Cô rất phù hợp, giống như chiếc bàn đặt trong văn phòng tôi vậy, đều ở đúng vị trí nên ở.”

……

Nụ cười trên mặt tôi suýt nữa không giữ nổi.

Nhưng khách khứa vẫn đang vỗ tay, máy quay vẫn chĩa vào tôi, tôi chỉ có thể cong môi, giả vờ như không hiểu.

Buổi tối, Phó Vân Tranh không về phòng tân hôn.

Anh cho trợ lý mang đến một bản thỏa thuận sau hôn nhân, chỉ vài trang giấy mỏng, nhưng đã sắp xếp cuộc đời “bà Phó” của tôi rõ ràng đến từng chi tiết.

Một, không can thiệp vào đời tư của anh.

Hai, không chủ động công khai quan hệ vợ chồng.

Ba, không được xuất hiện ở Phó thị khi chưa được cho phép.

Ba năm sau, nếu anh đề nghị ly hôn, tôi phải vô điều kiện phối hợp.

Tiền bồi thường là tám mươi triệu tệ, cộng thêm hai căn nhà ở trung tâm thành phố.

Sau khi đọc xong, phản ứng đầu tiên của tôi không phải tức giận, mà là thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao bản thỏa thuận này cũng tử tế hơn tôi tưởng rất nhiều.

Mẹ ngồi bên cạnh tôi, lật thỏa thuận đến trang cuối rồi hạ giọng nói: “Ký đi, Tống Thanh Lê. Đời phụ nữ, đáng sợ nhất không phải đàn ông không yêu con, mà là đàn ông vừa không có tiền vừa không yêu con.”

Từ nhỏ đến lớn, mẹ chỉ gọi đầy đủ họ tên tôi vào hai lúc.

Một là khi tôi thi không đứng nhất; hai là khi bà nhắc tôi đừng làm chuyện ngu ngốc.

Tôi cầm bút, ký tên mình xuống.

Khoảnh khắc đặt bút, tôi chợt nhớ đến ánh mắt Phó Vân Tranh nhìn tôi trong hôn lễ.

Bình tĩnh, soi xét, giống như đang nghiệm thu một món đồ nội thất đặt làm riêng.

Tôi tự nhủ, không sao.

Bàn cũng được, bình hoa cũng được, chỉ cần được đặt ở vị trí bà Phó thì đã đủ để rất nhiều người phải ngước nhìn.

Hơn nữa, ngay từ đầu tôi đã biết rõ cuộc hôn nhân này là một cuộc giao dịch.

Tuần đầu tiên sau khi kết hôn, tôi sống rất yên tĩnh.

Phó Vân Tranh không về, tôi cũng không hỏi.

Mỗi ngày tôi dậy đúng giờ, tập yoga, cắm hoa, xem tin tức tài chính, chuẩn bị trước cho mọi dịp có thể anh sẽ cần tôi tham dự.

Người làm lén bàn tán rằng ông Phó cưới về một món đồ trang trí xinh đẹp.

Tôi nghe thấy, cũng chỉ cười.

Làm một món đồ trang trí xinh đẹp cũng chẳng có gì không tốt, ít nhất đồ trang trí không phải bươn chải kiếm sống.

Cũng không phải như mẹ tôi, nửa đêm khóc lóc trước cửa phòng bố, cầu xin ông đừng ly hôn.

Cho đến nửa tháng sau, cuối cùng Phó Vân Tranh cũng trở về.

Trên người anh mang theo hơi mưa, vai áo vest ướt một mảng.

Tôi bước lên đón, nhận lấy áo khoác của anh: “Anh ăn cơm chưa?”

Anh nhìn tôi một cái, như thể lúc này mới nhớ ra trong nhà có thêm một người.

“Chưa.”

Tôi lập tức bảo nhà bếp hâm nóng canh.

Phó Vân Tranh ngồi trước bàn ăn, lặng lẽ uống nửa bát.

Tôi quan sát sắc mặt anh, cố hạ giọng thật nhẹ: “Thứ Bảy là tiệc mừng thọ của bà nội, em đã chuẩn bị quà rồi, anh có muốn xem trước không?”

Tay cầm thìa của anh khựng lại: “Cô nhập vai nhanh thật đấy.”

Tôi cười: “Đã ngồi ở vị trí này thì dù sao cũng phải ngồi cho vững một chút.”

Phó Vân Tranh ngước mắt nhìn tôi.

Khoảnh khắc ấy, tôi tưởng anh sẽ hài lòng về tôi.

Nhưng anh chỉ bình thản nói: “Không cần cố quá. Tống Thanh Lê, tôi cưới cô không phải vì cô không thể thay thế.”

Cổ họng tôi như bị thứ gì đó nhẹ nhàng chặn lại, nhưng tôi vẫn cười rồi gật đầu.

“Em biết.”

Anh đặt thìa xuống, đứng dậy đi lên lầu.

Tôi cầm áo khoác của anh đi về phía phòng thay đồ, một chiếc ví đen bỗng trượt khỏi túi áo.

Chiếc ví rơi xuống đất, bung mở, lộ ra bức ảnh trong ngăn kẹp.

Trong ảnh là một cô gái mặc váy trắng, đứng ở hậu trường nhà hát, ôm một bó hoa trong lòng.

Tôi biết cô ấy, cô ấy tên Lâm Sơ Nguyệt, là thanh mai trúc mã của Phó Vân Tranh, cũng là người từng được nhà họ Phó ngầm mặc định là con dâu tương lai.

Ba năm trước, vì theo đuổi khiêu vũ, cô ấy ra nước ngoài và chia tay Phó Vân Tranh.

Bên ngoài đều nói cô ấy tùy hứng, không biết trân trọng.

Nhưng tôi biết, người có thể được Phó Vân Tranh nâng niu giữ ảnh trong ví, dù rời đi ba năm, muốn thắng cũng dễ như trở bàn tay.

Phó Vân Tranh không phải là không có hơi ấm, chỉ là chút hơi ấm ấy không thuộc về tôi.

Ngày tiệc mừng thọ bà cụ Phó, tôi mặc một chiếc váy dài màu xanh lục đậm.

Không phô trương, nhưng đủ đoan trang.

Tôi đến sớm hai tiếng, xác nhận chỗ ngồi, hoa tươi, rượu nước, thậm chí cả trà nóng bà cụ thường uống cũng tự mình kiểm tra một lượt.

Khi Phó Vân Tranh đến, buổi tiệc đã sắp bắt đầu.

Nhìn thấy tôi, anh chỉ nói một câu: “Vất vả rồi.”

Chỉ hai chữ, vậy mà khiến lòng tôi khẽ thả lỏng.

Tôi cười đáp: “Đó là việc em nên làm.”

Tôi khoác tay anh bước vào phòng tiệc, ánh mắt xung quanh đều đổ dồn lên người tôi, có ngưỡng mộ, cũng có dò xét.

“Bà Phó đẹp thật.”

“Vân Tranh có phúc quá.”

“Nghe nói cô Tống gia thế trong sạch, tính tình cũng tốt, chẳng trách nhà họ Phó chọn cô ấy.”

Tôi giữ nụ cười, lần lượt đáp lại.

Những tình huống thế này tôi đã luyện quá nhiều lần, khi nào cúi đầu, khi nào ngước mắt, khi nào khẽ cười, đều là những thứ từ năm mười sáu tuổi đã khắc vào xương cốt tôi.

Bà cụ Phó cũng rất hài lòng về tôi.

Bà nắm tay tôi nói: “Hôm nay Thanh Lê sắp xếp rất tốt. Vân Tranh, cháu cưới được một người vợ tốt.”

Phó Vân Tranh đứng bên cạnh, không phản bác.

Khoảnh khắc ấy, tôi lại có một chút vui mừng rất nhạt.

Cho đến khi cửa phòng tiệc đột nhiên yên tĩnh hẳn.

Tôi nhìn theo ánh mắt mọi người, thấy một người phụ nữ mặc váy trắng đứng ở đó.

Cô ấy rất gầy, tóc dài búi sau đầu, sắc mặt tái nhợt, nhưng lại mang vẻ đẹp mong manh, giống như một bức ảnh cũ bị mưa làm ướt.

Gần như ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, Phó Vân Tranh đã buông tay tôi ra.

Lòng bàn tay tôi lập tức trống rỗng.

Lâm Sơ Nguyệt nhìn anh, vành mắt hơi đỏ: “Vân Tranh, em về rồi.”

Bầu không khí trong cả phòng tiệc lập tức thay đổi.

Nụ cười trên mặt bà cụ Phó nhạt đi, khách khứa bắt đầu trao đổi ánh mắt với nhau.

Tôi đứng bên cạnh Phó Vân Tranh, giống như một món đồ trưng bày vừa mới được đặt lên bàn, ngay lập tức đã mất giá trị.

Phó Vân Tranh đi về phía Lâm Sơ Nguyệt, một bước, hai bước, không hề quay đầu.

“Về lúc nào?”

Lâm Sơ Nguyệt cúi đầu: “Sáng nay.”

“Sao không nói trước với anh?”

“Em sợ anh không muốn gặp em.”

Phó Vân Tranh im lặng, mà sự im lặng ấy của anh đã chính là câu trả lời cho cô ấy.

Tôi nghe thấy có người bên cạnh khẽ thở dài, tiếng thở dài ấy không dành cho Lâm Sơ Nguyệt, mà dành cho tôi.

Giống như có người công khai nói với tôi rằng, cô thua rồi.

Xung quanh yên tĩnh lại, Lâm Sơ Nguyệt như lúc này mới nhận ra mình đã xông vào dịp gì, lập tức xin lỗi.

“Bà nội Phó, cháu xin lỗi, cháu không cố ý làm phiền. Cháu chỉ vừa về nước, nghe nói hôm nay là tiệc mừng thọ của bà nên muốn tới thăm bà.”

Ngay sau đó, cô ấy lại nhìn tôi: “Chị Thanh Lê, em biết em đột nhiên trở về có thể khiến chị không thoải mái. Nhưng em và Vân Tranh thật sự chỉ là chuyện quá khứ rồi, chị đừng hiểu lầm.”

Cô ấy gọi tôi là chị Thanh Lê, rõ ràng cô ấy còn lớn hơn tôi hai tuổi.

Tôi biết lúc này tất cả mọi người đều đang nhìn tôi.

Nhìn xem bà Phó mới cưới chưa đầy nửa tháng này sẽ đối mặt thế nào với sự trở về của tình cũ của chồng.

Tôi cười: “Cô Lâm cứ yên tâm, tôi không hiểu lầm gì cả.”

“Cô Lâm có lòng đến thăm bà, vậy thì là khách. Đã là khách, nhà họ Phó đương nhiên sẽ tiếp đãi chu đáo.”

Nói xong, tôi đi đến bên cạnh bà cụ Phó, cười nói: “Bà nội, có thể đẩy bánh kem lên rồi ạ.”

Sắc mặt Lâm Sơ Nguyệt trắng đi một chút.

Bà cụ Phó nhìn tôi một cái, gật đầu: “Đi đi.”

Tôi xoay người dặn quản gia.

Rất nhanh, ánh đèn tối xuống, chiếc bánh mừng thọ được đẩy vào đại sảnh.

Khách khứa lại vỗ tay, nói những lời chúc phúc, như thể màn mất kiểm soát ngắn ngủi ban nãy chưa từng xảy ra.

Chỉ có tôi biết, một vài thứ đã thay đổi.

Phó Vân Tranh không quay lại bên cạnh tôi nữa, anh đứng cùng Lâm Sơ Nguyệt ở một góc.

Lâm Sơ Nguyệt cúi đầu, không biết nói gì, Phó Vân Tranh khẽ nhíu mày, đưa cho cô ấy một tờ khăn giấy.

Động tác ấy rất tự nhiên, tự nhiên đến mức như đã làm rất nhiều lần.

Đợi tiệc mừng thọ kết thúc, khách khứa lần lượt rời đi, cuối cùng Phó Vân Tranh cũng đi tới.

Tôi tưởng anh sẽ giải thích một câu, dù chỉ là một câu “Cô ấy đột nhiên trở về, anh không ngờ tới”.

Nhưng anh nói: “Chấn thương ở chân Sơ Nguyệt tái phát, anh đưa cô ấy đến bệnh viện, em ngồi xe của tài xế về.”

Giọng điệu rất bình thường, như đang sắp xếp một chuyện hợp lý không thể hợp lý hơn.

Tôi cố nhịn cảm giác chua xót trong lòng, cười rồi gật đầu: “Được.”

Khi về đến nhà đã là đêm khuya.

Đầu gối vì đứng quá lâu mà âm ỉ đau, tôi tẩy trang, thay lễ phục, ngồi trước gương.

Người phụ nữ trong gương trang điểm tinh tế, nhưng đôi mắt lại đỏ đến khó coi.

Tôi giơ tay, chậm rãi lau chút ướt nơi khóe mắt.

Tống Thanh Lê, đừng quên, ngày gả cho anh, cô đã biết thứ mình muốn không phải tình yêu.

Nhưng tại sao, trong lòng vẫn đau chứ?

Sau khi Lâm Sơ Nguyệt trở về, số lần Phó Vân Tranh về nhà càng ít hơn.

Có lúc anh sẽ bảo trợ lý báo trước cho tôi, có lúc ngay cả báo cũng không báo.

Tôi vẫn sống cuộc đời bà Phó theo đúng nề nếp như cũ, uống trà cùng bà cụ Phó, thay nhà họ Phó tham dự tiệc từ thiện, duy trì quan hệ với các phu nhân nhà khác.

Ai cũng khen tôi biết nghĩ cho đại cục.

Chỉ mình tôi biết, ba chữ “biết đại cục” nghe khó chịu đến mức nào.

Nó có nghĩa là dù đau cũng không được kêu, mất mặt cũng phải cười, bị người ta giẫm dưới chân vẫn phải nói một câu “không sao”.

Nửa tháng sau, Phó thị tổ chức tiệc rượu ra mắt sản phẩm mới.

Phó Vân Tranh bảo tôi cùng tham dự.

Tôi chuẩn bị đầy đủ từ trước, thậm chí còn học thuộc tài liệu của từng đối tác mà tối đó anh sẽ gặp.

Ở buổi tiệc, tôi đứng bên cạnh anh, thay anh chắn vài ly rượu không cần thiết, cũng giúp anh hóa giải vài tình huống lạnh nhạt khó xử.

Phó Vân Tranh nhìn tôi một cái, giọng điệu hiếm khi dịu đi.

“Em rất hợp với những dịp thế này.”

Nếu là trước đây, tôi sẽ coi câu này như một lời khen thưởng.

Nhưng lần này tôi chỉ cười nhạt: “Cảm ơn tổng giám đốc Phó công nhận.”

Anh nhíu mày: “Em gọi anh là gì?”

“Bên ngoài đông người.” Tôi nhắc anh, “Gọi tên không thích hợp.”

Phó Vân Tranh nhìn tôi, dường như muốn nói gì đó.

Đúng lúc này, phía lối vào đột nhiên truyền đến một trận xôn xao.

Lâm Sơ Nguyệt tới.

Cô ấy mặc một chiếc váy dài màu xanh lam nhạt, khi đi mắt cá chân hơi mất tự nhiên.

Có người nhỏ giọng nói: “Nghe nói cô Lâm bị thương ở chân, sau này không thể múa nữa.”

“Chẳng trách lại về nước.”

“Vậy tổng giám đốc Phó…”

Không ai dám nói hết câu phía sau.

Phó Vân Tranh đã đi tới, anh đỡ cánh tay Lâm Sơ Nguyệt, khẽ nhíu mày: “Chân còn chưa khỏi, sao lại chạy lung tung?”