Chương 1 - Cuộc Đổi Đời Đầy Đắng Cay

Sau khi lưu lạc vào Giáo Phường Ty, vị bà mẫu tương lai khóc lóc cầu đến trước mặt ta.

“Ngộ Nhi tuyệt thực bảy ngày, mới cầu được Hầu gia nhả lời, cho phép con vào cửa.”

“Nhưng Hầu gia nói, thế tử phi không thể xuất thân từ chốn phong trần. Nếu Ngộ Nhi cố chấp muốn cưới con, nó phải nhường lại vị trí thế tử.”

“A Lê, Ngộ Nhi xưa nay tâm cao khí ngạo, con nỡ lòng nhìn nó vì con mà phải khuất phục dưới một thứ tử sao?”

Ta tránh đi đôi mắt tha thiết của bà:

“Phu nhân, Thẩm Ngộ đang vì con mà liều mạng, con sao dám dễ dàng buông bỏ?”

Cuối cùng, Thẩm Ngộ dùng vị trí thế tử đổi lấy việc chúng ta được bên nhau trọn đời.

Nhưng về sau, thứ tử nhờ vào thân phận thế tử mà trèo cao, cưới quận chúa, từ đó một bước lên mây.

Còn Thẩm Ngộ lại u uất không gặp thời, đến chết cũng chỉ là một biên tu của Hàn Lâm viện.

Trước lúc lâm chung, hắn như phát điên:

“Thẩm Ngộ, chỉ là một nữ nhân mà thôi, sao đáng để ngươi từ bỏ tước vị, lụn bại cả đời?”

Hắn chết không nhắm mắt, lòng ta cũng đầy đắng chát.

Lại mở mắt, Hầu phu nhân đang thê lương bất lực cầu đến trước mặt ta.

“A Lê, bá mẫu hứa cho con trăm khoảnh ruộng tốt, ngàn lượng bạc trắng, con rời khỏi Ngộ Nhi đi.”

Ta lập tức xòe hai tay ra:

“Thành giao.”

01

Hầu phu nhân vẫn còn đang bi thương kể lể:

“A Lê, nếu vị tỷ tỷ quý phi của con không bị cuốn vào án vu cổ, liên lụy nam đinh Cố gia bị lưu đày, nữ quyến lưu lạc vào Giáo Phường Ty…”

“Thì một tháng trước, con đã phong quang gả vào Hầu phủ chúng ta rồi. Bá mẫu sao đến nỗi phải chia rẽ uyên ương.”

“Thật sự là cái giá để con và Ngộ Nhi ở bên nhau quá lớn. Dẫu bây giờ Ngộ Nhi bị tình yêu làm cho mê muội, nguyện vì con vứt bỏ tất cả.”

“Nhưng đời người quá dài. Đó là vị trí thế tử đấy, con có thể bảo đảm ngày sau nó không oán hận, không hối hận sao? Đến lúc ấy, con phải tự xử thế nào?”

Ta không thể bảo đảm.

Đời trước, khi vừa thành thân, ta và Thẩm Ngộ quả thật từng có một đoạn ngày lành phu thê hòa hợp.

Hắn nói có tình thì uống nước cũng no.

Hắn nói vinh hoa phú quý cũng không bằng một cái nhíu mày, một nụ cười của ta.

Hắn vì ta mà dốc sạch tư sản, lo liệu cho phụ huynh bị lưu đày, chuộc mẫu thân và muội muội ta ra.

Thậm chí còn có kẻ thích chuyện hay, biên câu chuyện tình yêu của chúng ta thành thoại bản, ai ai cũng ngưỡng mộ ta gặp được lang quân hữu tình.

Nhưng tất cả những điều ấy, sau khi Hầu gia dâng sớ xin phong thứ đệ của Thẩm Ngộ là Thẩm Nghiễn làm thế tử, đã hoàn toàn thay đổi.

Thánh chỉ truyền đến phủ, Hầu phu nhân ngất xỉu ngay trước mặt mọi người. Thẩm Ngộ xông đến thư viện của Hầu gia, sau khi trở về, cả người như cà tím gặp sương.

Hầu phu nhân tỉnh lại, nhìn mặt ta liền tát một cái:

“Yêu nghiệt, tai họa!”

“Ta nhẫn nhục chịu đựng cả đời, chính là vì giúp Ngộ Nhi giữ lấy vị trí thế tử. Chỉ vì ngươi, chỉ vì ngươi!”

“Con tiện nhân Liễu Vụ Nhi và đứa tiện chủng do ả sinh ra, từ nay về sau sẽ cưỡi lên đầu ta và Ngộ Nhi.”

Thẩm Ngộ ngày trước chỉ cần ta trầy một chút da cũng đã cuống quýt, lúc ấy lại chẳng buồn nhìn gò má sưng đỏ của ta, ngược lại quỳ xuống trước giường Hầu phu nhân.

“Mẫu thân, nhi tử cứ tưởng phụ thân chỉ nói lời giận dữ. Nhi tử không ngờ phụ thân lại thật sự nâng đỡ thứ tử Thẩm Nghiễn làm thế tử.”

“Mẫu thân, người đánh con mắng con đi, đều trách nhi tử tùy hứng làm bậy, liên lụy người cũng chịu ấm ức cùng con.”

Hầu phu nhân cười khổ:

“Chịu ấm ức? Con tưởng vị trí thế tử đổi chủ chỉ đơn giản là chịu ấm ức thôi sao?”

Một lời thành sấm.

Đầu tiên là Thẩm Nghiễn mượn thân phận thế tử, trèo cao mưu được hôn sự với quận chúa.

Tiếp đó, nhờ sự giúp đỡ của nhạc gia Tĩnh Vương và sự ủng hộ hết lòng của Hầu gia, hắn ở trong triều một bước lên mây.

Không cần Tĩnh Vương và Thẩm Nghiễn nói nhiều, người trong triều vốn là kẻ hiểu rõ nhất cách nhìn chiều gió.

Từ đó, Thẩm Ngộ dừng chân mãi ở chức biên tu Hàn Lâm viện, sao chép chỉnh lý hết quyển cổ tịch này đến quyển cổ tịch khác.

Bổng lộc ít ỏi, không có chút thực quyền, sống nhờ vào việc bà mẫu bán của hồi môn.

Thân thích cố giao cũng dần xa lánh nhánh chính phòng này.

Cho đến khi Hầu gia qua đời, tộc trưởng vì muốn nịnh bợ quận chúa và Thẩm Nghiễn, đứng ra làm chủ việc phân gia.

Thẩm Ngộ hoàn toàn mất đi hào quang Hầu phủ. Ở Hàn Lâm viện, ngay cả người trẻ mới vào chức cũng dám sai bảo hắn tới lui.

Hắn u uất không gặp thời, ra ngoài mua say, lỡ tay đánh chết một tên hoàn khố đã chế giễu hắn nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản, sa cơ lỡ vận là đáng đời.

Nhà tên hoàn khố không chịu buông tha. Bà mẫu tán tận gia tài, cuối cùng mới vớt được Thẩm Ngộ ra, rồi buông tay lìa đời.

02

Thẩm Ngộ đổ tất cả mọi chuyện lên đầu ta.

Hễ uống say, hắn lại nhục nhã ta trên giường:

“Không hổ là kẻ bước ra từ Giáo Phường Ty, thủ đoạn hầu hạ người khác quả thật cao minh.”

“Khóc? Ta bị ngươi hại đến nhà tan cửa nát, nghèo túng lụn bại còn chưa khóc, ngươi có tư cách gì mà khóc?”

Hành hạ mệt rồi, hắn ngã đầu ngủ, trong mộng vẫn còn lẩm bẩm:

“Nếu có kiếp sau, tình ái gì chứ, ta chỉ cần quyền thế.”

Cảm giác nặng trĩu kéo thần trí ta trở về.

Hầu phu nhân đặt một hộp gỗ đàn hương vào tay ta, tán thưởng nhìn ta một cái:

“Đứa trẻ ngoan, sau này con sẽ biết, bá mẫu là vì tốt cho con.”

Ta vô cùng đồng tình, cầm bút ký từng nét lên thư từ hôn:

“A Lê biết sự khó xử của A Ngộ ca ca, cũng hiểu sự bất đắc dĩ của bá mẫu.”

Trong mắt Hầu phu nhân thoáng hiện vẻ thương tiếc và áy náy. Bà nắm tay ta:

“Đứa trẻ ngoan, con là do ta nhìn lớn lên. Nếu không phải Hầu gia lấy tước vị ra uy hiếp, ta tuyệt đối không nỡ bỏ con.”

“Nhà mẹ đẻ ta có một người cháu trai, tuy là chi thứ, nhưng phong thái tuấn dật, đọc sách có tiền đồ, làm người chính trực.”

“Quan trọng nhất là cha mẹ hắn mất sớm, vị tổ mẫu sống nương tựa với hắn cũng đã qua đời ba năm trước.”

“Nếu con gả vào đó, tuy không thể đại phú đại quý, nhưng tuyệt đối sẽ không có ai khiến con chịu ấm ức.”

Bà thở dài:

“Quan trọng nhất là, con cũng có thể mượn danh nghĩa Từ gia để che chở người nhà đang gặp nạn của con.”

Lông mày ta khẽ động:

“Người phu nhân nói, có phải là Từ Lãng?”

“Con quen biết sao?”

Sao có thể không quen biết.

Hoàng tử lưu lạc ngoài dân gian, người sau này có quyền thế cao nhất Đại Ung.

Ta đè xuống ý động trong lòng:

“Năm xưa trước khi Cố gia bị tra xét tịch thu tài sản, phụ thân rất thưởng thức tranh của Từ Lãng, đã mua không ít.”

Thật ra là năm xưa Từ Lãng bán tranh ngoài đường để chữa bệnh cho tổ mẫu. Ta cảm động vì hắn hiếu thuận, lại không nỡ để tài hoa của hắn bị mai một.

Bèn bảo hắn mỗi tháng đưa đến tiệm ba bức tranh để trừ tiền thuốc.

Hầu phu nhân càng thêm vui vẻ:

“Không ngờ còn có duyên phận này. Đứa trẻ ngoan, mẹ con các con cô nhi quả mẫu, chung quy cũng cần một chỗ dựa.”

Bà vuốt ve, rồi nhét tín vật đính thân của ta và Thẩm Ngộ — miếng ngọc bội uyên ương — vào tay ta:

“Cũng phải cho Ngộ Nhi một lý do để chết tâm, con nói có phải không?”

Ta làm ra dáng vẻ tâm tro ý lạnh:

“A Lê đời này đã rơi xuống bùn lầy, sao nỡ liên lụy A Ngộ ca ca.”

“Mọi chuyện xin tùy bá mẫu làm chủ.”

Hầu phu nhân chuộc chúng ta khỏi Giáo Phường Ty, thu xếp ở một tiểu viện ba gian.

Trước khi rời đi, bà lo lắng nói:

“Về rồi ta sẽ đến Từ gia nói chuyện hôn sự này, chỉ mong có thể định hôn sự trước khi Ngộ Nhi phát hiện.”

“Nếu không, với phần tình nghĩa nó dành cho con, chỉ sợ khó mà thành.”

Hầu phu nhân nghĩ nhiều rồi.

Ta ở trong tiểu viện ba ngày, Thẩm Ngộ vẫn chưa phát hiện ta đã rời khỏi Giáo Phường Ty.

Ngược lại, chuyện hắn ở trận đấu mã cầu, một mũi tên bắn chết con ngựa điên phát cuồng dưới thân Ninh An quận chúa, lại còn đích thân đưa giai nhân bị kinh hãi hồi phủ, đã trở thành đề tài trà dư tửu hậu của mọi người.

Mùng tám tháng năm, trời nắng đẹp.

Hầu phu nhân đích thân đến đón ta đi Hàn Sơn tự dâng hương, ở đó “tình cờ gặp” Từ Lãng đang thắp đèn trường minh cho tổ mẫu.

Hầu phu nhân lấy cớ chóng mặt, bảo Từ Lãng đi cùng ta ra hậu sơn dạo một vòng.

Đối phương mở lời thẳng thắn:

“Nhà ta túng thiếu, thu nhập mỏng manh, nếu nàng vào cửa, nhất định không được phong quang an nhàn như ở Vĩnh An Hầu phủ.”

Ta cũng thành thật đối đãi:

“Thân ta như bèo nổi, chỉ cầu một nơi an thân.”

Tai Từ Lãng đỏ lên:

“Ân mua tranh năm ấy, Từ mỗ ghi khắc trong lòng. Được cô nương không chê, ngày sau nếu Từ mỗ có một miếng ăn, tuyệt đối sẽ không để nàng và người nhà nàng chịu đói.”

Sợ chậm trễ sinh biến, thấy hai chúng ta đều không phản đối hôn sự này, Hầu phu nhân lập tức định ngày cưới.

“Mùng sáu tháng sáu, hợp gả cưới, vậy đại hôn định vào ngày ấy đi.”

03

Thẩm Ngộ đến cửa sau hai mươi ngày.

Ánh mắt hắn lưu luyến trên số của hồi môn mà Hầu phu nhân chuẩn bị cho ta, hơi nhíu mày liếc ta một cái:

“Thủ đoạn dạy dỗ người của Giáo Phường Ty quả nhiên cao minh.”

“Ngươi lại có thể dỗ mẫu thân chuộc thân cho ngươi, còn chuẩn bị của hồi môn.”

Ta đột nhiên ngẩng đầu nhìn hắn, vừa vặn đối diện đôi mắt chán ghét của hắn, giống hệt đời trước khi hắn say rượu nhục nhã ta.

Ta nói đời trước sao chưa từng nghe chuyện ngựa của quận chúa kinh hãi.

Hóa ra là có kẻ cố ý làm vậy, chỉ để mưu cầu thân phận ân nhân cứu mạng.

Không nghi ngờ gì nữa, Thẩm Ngộ cũng trọng sinh rồi.

Ý nghĩ trong lòng ta xoay chuyển cực nhanh, một bọng nước mắt lập tức đọng trong mắt:

“A Ngộ ca ca, sao huynh lại nói muội như vậy?”

“Huynh… huynh cũng giống bọn họ, chê muội lưu lạc phong trần sao?”

Nói rồi, ta xoay người đi, vai run lên từng đợt, giả vờ đau lòng đến tuyệt vọng:

“Hóa ra lời đồn là thật, A Ngộ ca ca thích quận chúa rồi.”

Giọng Thẩm Ngộ thoáng hoảng loạn, lại còn cố cãi:

“Ta chê nàng khi nào?”

Ta quay đầu lại, nước mắt lưng tròng:

“Hôn kỳ của huynh và muội đã trì hoãn một tháng rưỡi. Nếu A Ngộ ca ca không chê muội, hôn lễ cũng nên đưa vào lịch trình rồi.”

Thẩm Ngộ tránh ánh mắt ta:

“Mấy ngày trước quận chúa bị kinh hãi ở trận mã cầu, trên đường ta đưa nàng ấy hồi phủ đã bị rất nhiều người trông thấy.”

“Quận chúa cành vàng lá ngọc, ta không thể không đến Vương phủ cầu thân. Trước khi chính thê vào cửa, ta tuyệt đối không thể nạp thiếp làm mất mặt nàng ấy.”

“Nhưng nàng yên tâm, quận chúa tính tình hồn nhiên trong sáng, tuyệt không phải người không dung được kẻ khác. Ngày sau, chờ quận chúa sinh hạ trưởng tử dòng chính, ta sẽ phong phong quang quang đón nàng vào cửa.”

“Cũng coi như vẹn toàn tình nghĩa thanh mai trúc mã của chúng ta.”

Ta nhìn gương mặt đương nhiên ấy của hắn, không thể không cảm thán, cảnh ngộ thật sự có thể thay đổi một người.

Thẩm Ngộ khi chưa mất vị trí thế tử, từng là người trong sáng như trăng thanh gió mát biết bao. Thế sự xoay vần, lại có thể biến thành kẻ hám lợi, vừa muốn cái này vừa muốn cái kia như vậy.

Nay hắn thế lớn, trước khi bụi bặm lắng xuống, ta chỉ có thể lừa gạt cho qua.

Cho nên ta đầy mắt bi thương:

“Huynh và muội từ nhỏ cùng nhau lớn lên, nay Cố gia ta gặp nạn, huynh lại sỉ nhục muội làm thiếp?”

Trong mắt Thẩm Ngộ thoáng hiện vẻ mất kiên nhẫn:

“Nàng cũng biết Cố gia gặp nạn sao? Cha ta nói rồi, thế tử phi của Vĩnh An Hầu phủ tuyệt đối không thể xuất thân từ chốn phong trần.”