Chương 1 - Cuộc Đối Đầu Trong Cung Điện

Khi giàn đèn màu sụp xuống, tất cả mọi người đều đang thét chói tai.

Ta đứng gần nhất.

Tiểu hoàng tôn vừa rồi còn vỗ tay cười, chỉ vào giàn đèn lưu ly cao ba tầng ấy, nói rằng nó rất sáng.

Không ai để ý mộng gỗ bên dưới đã nứt.

Khoảnh khắc ta lao tới, thanh xà ngang đập mạnh vào lưng ta, dầu đèn bắn đầy mặt.

Tiểu hoàng tôn được ta ôm chặt bảo vệ trong lòng, sợ đến mức bật khóc thành tiếng.

Cả người ta bị đè dưới đống gỗ vỡ nóng bỏng, sau lưng truyền đến cơn đau như bị xé toạc.

Cấm quân cuối cùng cũng chạy tới, luống cuống hợp sức nâng thanh xà lên.

Ta bị người ta kéo ra, nửa quỳ trên mặt đất. Y phục bị cháy thủng mấy lỗ, hai cánh tay đầy những vết thương rướm máu.

Tiểu hoàng tôn không hề bị thương.

Nhũ mẫu lao tới bế tiểu điện hạ đi, khóc còn dữ dội hơn cả đứa trẻ.

“Thái hậu nương nương giá lâm!”

Giọng nội thị the thé đến chói tai.

Mọi người lập tức quỳ kín mặt đất.

Vạt váy thêu phượng vàng dừng lại trước mặt ta.

“Ôn thị.”

Giọng Thái hậu không nghe ra vui giận.

“Ngẩng đầu lên.”

Ta ngẩng đầu.

Búi tóc đã bung hơn nửa, trên mặt chỗ thì dính tro, chỗ thì dính máu.

Chật vật đến cực điểm.

Thái hậu nhìn ta, sau đó lại nhìn tiểu hoàng tôn đang được nhũ mẫu bế.

“Thừa An thế nào?”

“Bẩm Thái hậu, tiểu điện hạ chỉ bị kinh sợ, không có ngoại thương.”

Nhũ mẫu run giọng đáp.

Thái hậu khẽ gật đầu, ánh mắt lại rơi lên người ta.

“Ôn thị bảo vệ hoàng tôn, có công. Ngươi muốn được ban thưởng điều gì?”

Trước điện lập tức yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều nhìn ta.

Có người tò mò, có người chờ xem trò cười, lại có mấy vị mệnh phụ mang vẻ khinh thường quen thuộc, như thể một nữ nhân xuất thân từ nhà buôn tơ lụa căn bản không thể đưa ra yêu cầu nào đáng được nhắc đến.

Ta chống tay lên đầu gối, chậm rãi đứng lên.

Sau lưng đau dữ dội, nhưng ta vẫn bước từng bước đến giữa chính điện.

Ta quay mặt về phía Thái hậu, quỳ xuống.

Trán chạm đất, dập đầu thật mạnh.

Một tiếng “cốp” vang lên, truyền rõ ràng khắp chính điện.

“Cầu xin Thái hậu khai ân, cho phép dân phụ hòa ly với Thượng thư Tạ Hoài Khiêm.”

Không một ai lên tiếng.

Ngay cả chuông gió dưới hành lang dường như cũng ngừng lay động.

Ta nghe thấy phía sau có người hít vào một hơi lạnh.

Nhạc trống chẳng biết đã ngừng từ khi nào.

Trong điện chỉ còn lại tiếng gỗ vụn của giàn đèn cháy lách tách.

Sự im lặng trên đầu nặng nề như một phiến đá.

Ta biết sau lưng đang có một ánh mắt ghim chặt lên người mình.

Không cần quay đầu, ta cũng biết đó là Tạ Hoài Khiêm.

“Ôn thị.”

Thái hậu lên tiếng, giọng nói trầm xuống vài phần.

“Ngươi thật sự muốn hòa ly với Tạ khanh?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt bà.

“Vâng.”

Giọng ta run lên vì đau đớn, nhưng từng chữ đều được nói vô cùng rõ ràng.

“Dân phụ đã quyết ý, cầu xin Thái hậu thành toàn.”

Tiếng bước chân gấp gáp truyền đến từ phía bên phải.

Tạ Hoài Khiêm đã lao tới bên cạnh ta.

Khi hắn quỳ xuống, vạt áo quét qua tro bụi trên mặt đất. Sắc mặt hắn xanh mét, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên từng đường.

“Xin Thái hậu thứ tội!”

Hắn dập đầu thật mạnh.

“Chuyết kinh vừa rồi bị kinh sợ quá độ, thần trí tổn thương nên mới nói lời hồ đồ. Tuyệt đối không thể coi là thật!”

“Ta không nói lời hồ đồ.”

Ta ngắt lời hắn.

Tạ Hoài Khiêm đột ngột quay đầu, hạ giọng quát nghiêm khắc:

“Ôn Lê! Nàng có biết đây là nơi nào không?”

Ta không nhìn hắn.

Ánh mắt vẫn đặt trên người Thái hậu.

“Khắp Thượng Kinh, ai mà không biết Tạ Thượng thư và Thẩm Ngọc Phù cô nương là thanh mai trúc mã, tình sâu nghĩa nặng.”

Ta nói từng câu một, không nhanh không chậm.

“Dân phụ không muốn tiếp tục làm tấm chắn cho người khác, cũng không muốn chiếm giữ danh phận Tạ phu nhân, cản trở bọn họ đoàn tụ.”

Tạ Hoài Khiêm nghiến răng:

“Câm miệng.”

Ta nói:

“Phu thê ba năm, dân phụ tự hỏi chưa từng hổ thẹn. Tạ lão phu nhân bệnh nặng, là dân phụ túc trực ba mươi sáu ngày đêm. Sổ sách Tạ phủ thâm hụt, là dân phụ đem đồ cưới đi cầm cố để bù vào. Tạ đại nhân ra ngoài nhậm chức gặp nạn, là dân phụ cầu xin khắp những bằng hữu cũ, đưa lương thực và thuốc men tới.”

Thẩm Ngọc Phù đứng phía sau đám đông, mặc áo choàng màu trắng ánh trăng, tay siết chặt khăn, trông như đã bị ta dọa sợ.

Tạ lão phu nhân vịn tay nha hoàn, sắc mặt còn khó coi hơn cả tuyết bên ngoài điện.

Bà ta vừa mở miệng đã mắng:

“Ôn Lê, ngươi điên đủ chưa? Chuyện xấu trong nhà thế này mà ngươi cũng dám đem tới trước mặt Thái hậu nói sao?”

Ta nhìn bà ta.

“Lão phu nhân cũng cảm thấy đây là chuyện xấu trong nhà sao?”

Bà ta nghẹn lời.

Ta nói:

“Nếu đã là chuyện xấu, vậy càng nên chặt đứt từ gốc cho sạch sẽ.”

Tạ Hoài Khiêm vươn tay định bắt lấy cổ tay ta.

Ta né đi.

Hắn chụp vào khoảng không, cơn giận trong mắt càng sâu.

“Nàng nhất định phải làm ầm ĩ ở đây, khiến Tạ gia mất hết thể diện sao?”

Ta hỏi ngược lại:

“Khi Tạ gia đón Thẩm cô nương vào phủ dưỡng bệnh, để nàng ta ở trong viện của ta, dùng phòng thu chi của ta, mặc vải trong kho của ta, các người đã từng nghĩ tới thể diện của ta chưa?”

Mắt Thẩm Ngọc Phù lập tức đỏ lên, nàng ta vội bước tới quỳ xuống.

“Thái hậu, đều là lỗi của Ngọc Phù. Thân thể Ngọc Phù không tốt, Tạ đại ca thương ta không nơi nương tựa nên mới cho ta tạm ở Tạ phủ. Nếu Ôn tỷ tỷ không thích, hôm nay ta sẽ chuyển đi ngay. Cầu xin tỷ tỷ đừng giận dỗi Tạ đại ca.”

Nói xong, nàng ta liền ho khan, ho đến mức hai bả vai run rẩy.

Tạ Hoài Khiêm lập tức đỡ lấy nàng ta.

Động tác thuần thục như đã làm cả ngàn vạn lần.

Hắn nhìn ta, giọng nói trầm thấp đến đáng sợ:

“Nàng nhìn thấy chưa? Nàng ấy đã bệnh thành thế này, nàng vẫn còn muốn ép nàng ấy sao?”

Vết thương sau lưng bị gió lạnh thổi qua đau đến tê dại.

Ta không cười nổi, cũng không muốn khóc.

“Thái hậu, dân phụ chỉ cầu được hòa ly.”

Thái hậu không lập tức lên tiếng.

Phượng ma ma bên cạnh bà khom người, ghé tai nói nhỏ mấy câu.

Thái hậu nhìn Tạ Hoài Khiêm.

“Tạ khanh, ngươi nói thế nào?”

Tạ Hoài Khiêm quỳ thẳng người.

“Thần không đồng ý.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

Hắn cũng nhìn ta. Trong mắt có cơn giận không thể kìm nén, còn có một tia hoảng loạn mà ta không hiểu nổi.

Hắn nói:

“Ôn thị là phu nhân được thần dùng kiệu lớn tám người khiêng, cưới hỏi đàng hoàng. Thần chưa từng có ý định hưu bỏ nàng. Hôm nay nàng bị thương, lại chịu kinh sợ nên lời nói không thỏa đáng. Thần sẽ đưa nàng về phủ, cẩn thận chữa trị.”

Ta nói:

“Ta không về.”

Tạ Hoài Khiêm nghiến từng chữ qua kẽ răng:

“Nàng dám?”

Chuỗi Phật châu trong tay Thái hậu khẽ dừng lại.

“Ôn thị cứu hoàng tôn có công, ai gia có thể cho nàng một cơ hội lên tiếng. Tạ khanh, hôm nay không phải nội đường Tạ phủ của ngươi.”

Sắc mặt Tạ Hoài Khiêm trắng đi vài phần.

Thẩm Ngọc Phù kéo tay áo hắn, nhỏ giọng nói:

“Tạ đại ca, đừng vì ta mà cãi nhau với tỷ tỷ. Ngọc Phù chịu được.”

Ta nghe thấy một vị phu nhân bên cạnh thấp giọng nói:

“Nhìn xem, hiểu chuyện biết bao.”

Một người khác nói:

“Nữ nhi nhà buôn đúng là không biết chừng mực. Cứu được tiểu điện hạ liền ỷ công ép buộc phu quân.”

Ta quỳ trên mặt đất, máu sau lưng đã thấm đẫm vải áo. Gió vừa thổi qua vải lập tức dính chặt vào da thịt.

Thái hậu hỏi:

“Ôn thị, ngươi muốn hòa ly, có chứng cứ chứng minh Tạ khanh phụ bạc ngươi không?”

Ta còn chưa lên tiếng, Tạ lão phu nhân đã giành nói trước.

“Xin Thái hậu minh giám! Hoài Khiêm luôn giữ mình trong sạch. Ôn Lê gả vào Tạ gia ba năm mà không có con, Hoài Khiêm cũng chưa từng nạp thiếp. Hôm nay nàng ta đòi hòa ly, chẳng qua là ỷ vào công cứu tiểu điện hạ để uy hiếp mệnh quan triều đình!”

Ta nhìn lão phu nhân.

“Ta không có con, là vì ai đã sai người ngày ngày đưa canh tránh thai vào phòng ta?”

Chuỗi Phật châu trong tay Tạ lão phu nhân va vào nhau, phát ra âm thanh hỗn loạn.

“Ngươi nói bậy!”

Ta nói:

“Trần ma ma trong viện của lão phu nhân có thể làm chứng.”

Tạ lão phu nhân lập tức nhìn ra phía sau.

Trần ma ma “bịch” một tiếng quỳ xuống, vùi đầu thật thấp.

“Nô tỳ không biết. Nô tỳ không biết gì cả.”

Tiếng khóc của Thẩm Ngọc Phù càng lớn.

“Tỷ tỷ, tỷ hận ta thì cứ nhắm vào ta, cần gì phải kéo lão phu nhân vào?”

Tạ Hoài Khiêm nhổm nửa người lên, dường như muốn lôi ta đi.

Thống lĩnh cấm quân tiến lên một bước, bàn tay đặt trên chuôi đao.

Tạ Hoài Khiêm lập tức dừng lại.

Thái hậu nhìn Trần ma ma.

“Ngươi thật sự không biết?”

Trần ma ma dập đầu xuống đất.

“Nô tỳ chỉ biết cơ thể phu nhân hàn lạnh, lão phu nhân bảo nhà bếp ngày ngày nấu canh bổ. Những chuyện khác, nô tỳ không dám nói bừa.”

Tạ lão phu nhân thở phào nhẹ nhõm.

Ánh mắt bà ta nhìn ta như dao.

“Ôn Lê, ngươi còn gì để nói?”

Ta đưa tay vào trong tay áo, sờ thấy tờ giấy đã bị máu thấm ướt một góc.

Còn chưa kịp lấy ra, Tạ Hoài Khiêm đột nhiên lên tiếng:

“Thái hậu, thần nguyện chịu phạt. Hôm nay Ôn thị thất thố, đều do gần đây thần bận công vụ, sơ suất chuyện trong phủ. Sau khi trở về, thần nhất định sẽ an ủi nàng.”

Hắn quay sang ta, giọng nói như đang bố thí.

“Thể diện nàng muốn, ta sẽ cho nàng. Ngọc Phù chuyển khỏi Tây viện, nàng tiếp tục làm Tạ phu nhân của nàng. Chuyện này dừng lại tại đây.”

Ta hỏi:

“Nếu ta nhất quyết không dừng thì sao?”

Tạ Hoài Khiêm nhìn chằm chằm vào ta.

“Ôn Lê, đừng tiêu hao hết chút tình nghĩa phu thê cuối cùng.”

Ta lấy tờ giấy kia ra, giơ cao quá đầu.

“Thái hậu, đây là sổ mua dược liệu tránh thai của nhà bếp Tạ phủ. Suốt ba năm, tháng nào cũng có.”

Phượng ma ma nhận lấy tờ giấy, dâng lên trước mặt Thái hậu.

Sắc mặt Tạ lão phu nhân thay đổi.

Tiếng khóc của Thẩm Ngọc Phù dừng lại trong chốc lát, sau đó nàng ta lập tức khom người ho khan.

Ánh mắt Tạ Hoài Khiêm rơi xuống tờ giấy ấy, như thể lần đầu tiên nhận ra ta không phải cục bùn mặc cho người khác nhào nặn.

Thái hậu xem xong, hỏi:

“Tạ khanh, chuyện này ngươi có biết không?”

Tạ Hoài Khiêm im lặng.

Ta nghe thấy máu của mình nhỏ xuống nền gạch.

Một giọt, hai giọt.

Thái hậu đặt tờ giấy xuống.

“Hôm nay Ôn thị bị thương nặng, trước hết truyền thái y. Chuyện hòa ly, ba ngày sau lại bàn tại Từ Ninh cung.”

Tạ lão phu nhân sốt ruột:

“Thái hậu!”

Thái hậu liếc nhìn bà ta.

Tạ lão phu nhân lập tức ngậm miệng.

Tạ Hoài Khiêm vươn tay định đỡ ta.

Ta dịch sang bên cạnh tránh đi.

Bàn tay hắn dừng lại giữa không trung.

Ta nói:

“Không dám làm phiền Tạ đại nhân.”

Phượng ma ma đích thân tới đỡ lấy ta.

Bàn tay bà rất vững, giọng nói cũng rất thấp.

“Ôn phu nhân, trước hết hãy theo nô tỳ đến thiên điện.”

Ta đi được hai bước, Thẩm Ngọc Phù ở phía sau đột nhiên gọi ta.

“Tỷ tỷ, tỷ thật sự muốn khiến Tạ đại ca vì tỷ mà bị cả kinh thành chê cười sao?”

Ta dừng lại.

Không quay đầu.

“Khi hắn bảo vệ ngươi, hắn chưa từng sợ ta bị người ta chê cười.”

Khoảnh khắc cửa thiên điện đóng lại, ta nghe thấy Tạ Hoài Khiêm đập vỡ một chén trà.

Mảnh sứ lăn tới bên cửa, chạm vào mũi giày ta.

Phượng ma ma cúi đầu nhìn thoáng qua không nói gì.

Khi thái y cắt lớp vải áo sau lưng ta, vảy máu dính liền với vải, xé xuống cả một mảng da thịt.

Ta cắn khăn, không kêu một tiếng.

Phượng ma ma đứng ngoài bình phong, hỏi:

“Ôn phu nhân, có cần truyền tin cho Ôn gia không?”

Ta ngậm khăn, lắc đầu.

Động tác trong tay thái y khựng lại.

Phượng ma ma lại hỏi: