Chương 1 - Cuộc Đời Cô Nhi Tại Hầu Phủ

Hạ Chi Ương là vị quân tử khiêm nhường nổi danh khắp kinh thành, nhưng chỉ riêng với ta, hắn luôn khắt khe.

“Giữ quy củ một chút, đừng làm mất thể diện Hầu phủ.”

Ta vẫn luôn cho rằng hắn cực kỳ chán ghét ta, một cô nhi tới Hầu phủ nương nhờ.

Cho đến ngày hôm đó, ta đứng ngoài thư phòng, nghe hắn cùng bạn học đùa cợt về chuyện đi ở của ta.

“Cưới vợ thì cưới người hiền đức, nạp thiếp thì nạp kẻ có nhan sắc.”

“Vi Vũ dung mạo diễm lệ, tiếc là thân phận thấp hèn. Chỉ cần tùy tiện bố thí cho nàng một miếng cơm, nàng sẽ ngoan ngoãn ở yên trong hậu viện, làm con chim nhỏ cho người ta mua vui.”

Bàn tay đang bưng chén trà của ta khẽ cứng lại.

Ta không lên tiếng nữa.

Sau này, hắn đến Giang Nam trị thủy, ta mang theo số bạc vụn tích góp suốt bảy năm, lặng lẽ rời khỏi phủ.

Chim hoàng yến gì chứ.

Ta không làm nữa.

01

Ba ngày sau, Hạ Chi Ương phụng chỉ đến Giang Nam trị thủy.

Ít nhất cũng phải nửa năm mới trở về.

Ngày hắn rời kinh, trên dưới Hầu phủ đều ra tiền viện tiễn đưa.

Ta đứng dưới hành lang, từ xa nhìn hắn mặc thường phục, xoay người lên ngựa.

Hắn ngoảnh đầu lại, ánh mắt vượt qua đám đông, chuẩn xác rơi xuống người ta.

Hàng mày hơi cau lại, dường như đang trách ta không tiến lên chỉnh áo choàng cho hắn.

Dù sao suốt bảy năm qua đó vốn là việc ta đã làm quen tay.

Nhưng lúc này, dù biết hắn không vui, ta cũng chỉ đứng cách hắn hơn mười bước, hành một lễ cực kỳ đúng quy củ.

Hạ Chi Ương lại nhìn ta thật sâu một lần nữa, rồi thu hồi ánh mắt, thúc ngựa rời đi.

Tiếng vó ngựa dần xa.

Ta quay về tiểu viện hẻo lánh, kéo một chiếc rương gỗ long não từ dưới gầm giường ra.

Bên trong không có lụa là gấm vóc Hầu phủ ban thưởng, cũng không có châu ngọc trang sức Hạ Chi Ương thỉnh thoảng bố thí.

Chỉ có mấy bộ áo vải thô ta mang theo từ lúc tới đây.

Còn lại là hơn một trăm lượng ngân phiếu lẻ ta tích góp được trong bảy năm qua nhờ sửa sách cổ, bồi tranh chữ cho người ta.

Nghĩ đến chuyện Hạ Chi Ương ví ta như chim trong lồng, lòng ta lại nghẹn từng cơn.

Thu dọn xong đồ đạc trong rương, ta đến chính viện dập đầu với lão phu nhân.

Lão phu nhân quanh năm lễ Phật, nhưng trước giờ chưa từng có chút từ bi nào với ta.

Ta dập đầu ba cái.

“Vi Vũ đã đến tuổi cập kê. Một vị biểu thúc họ xa trong nhà gửi thư tới, muốn đón ta về quê cũ để gả chồng. Những năm qua đa tạ lão phu nhân che chở.”

Lão phu nhân thậm chí không buồn nhấc mí mắt, chỉ lần tràng hạt trong tay.

“Đã có nơi để đi thì đi đi. Hầu phủ nuôi ngươi bảy năm, cũng coi như trọn nghĩa với phụ thân ngươi năm đó. Đến phòng thu chi lĩnh hai mươi lượng bạc, xem như thêm chút của hồi môn cho ngươi.”

“Đa tạ lão phu nhân.”

Ta không đến phòng thu chi.

Một phân một hào của Hầu phủ, ta đều sẽ không mang đi.

Ta chỉ đeo một tay nải nhỏ, rời khỏi Bình Dương Hầu phủ bằng cửa hông.

Bảy năm ăn nhờ ở đậu.

Cuối cùng cũng cắt đứt sạch sẽ vào khoảnh khắc này.

02

Ta không về quê.

Những lời nói với lão phu nhân vốn chỉ là cái cớ.

Năm xưa quê nhà gặp lũ lụt, phụ mẫu đều mất, ta làm gì có biểu thúc họ xa nào.

Ta thuê một gian cửa hàng cũ có hậu viện nằm sâu trong ngõ Thanh Thủy ở Nam thị của kinh thành.

Nơi này rồng rắn lẫn lộn, những quý nhân của Hầu phủ cả đời cũng sẽ không đặt chân tới.

Ta treo tấm biển gỗ viết bốn chữ “Sửa sách bồi tranh”, bắt đầu cuộc sống mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ.

Ngày tháng thanh khổ, nhưng lại yên ổn lạ thường.

Ta không cần mỗi ngày giờ Dần đã thức dậy, nơm nớp lo sợ đến chính viện Hầu phủ học quy củ.

Cũng sẽ không vì ăn thêm một miếng bánh mà bị Hạ Chi Ương lạnh mặt trách mắng là “thiển cận”.

Ta nhận mấy đơn sửa sách của giám sinh Quốc Tử Giám. Dựa vào tay nghề sửa sách gia truyền, ta dần đứng vững ở Nam thị.

Chớp mắt đã ba tháng trôi qua.

Khi gió thu nổi lên, cửa hàng của ta đón một vị khách không mời.

Đó là lúc hoàng hôn, trời đã nhá nhem tối.

Một nam tử trẻ tuổi mặc thường phục màu xanh đen bước qua ngưỡng cửa.

Hắn dáng người rất cao, mày mắt sắc lạnh, bên hông đeo một thanh trường đao không hoa văn.

Sau lưng còn có hai tùy tùng, đặt mấy cuộn hồ sơ bị nước ngâm đến gần như không nhìn rõ chữ lên quầy.

“Mấy phần hồ sơ này, có sửa được không?”

Giọng nam tử lạnh lẽo, mang theo uy áp không cho phép từ chối.

Ta bước lên, đeo găng vải bông, cẩn thận lật một góc hồ sơ rách ra.

Giấy đã ố vàng mục nát, nét mực loang lổ.

“Là giấy đằng hoàng của tiền triều, sửa lại sẽ rất tốn công. Phải tách ra bồi lại, ít nhất cần mười ngày.”

Ta thành thật đáp.

Nam tử nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt sắc bén.

“Nhiều nhất ba ngày. Đây là hồ sơ trọng án của Đại Lý Tự, không thể chậm trễ.”

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt hắn.

Người này không dễ chọc.

Nhưng ta mở cửa làm ăn, quy củ vẫn là quy củ.

“Đại nhân, sửa sách phải chậm mới ra việc tinh tế. Ba ngày ta chỉ có thể giữ được hình dạng, không giữ nổi nét chữ. Nếu cố làm, hồ sơ hỏng rồi, e là đại nhân cũng khó giao phó.”

Hắn không nói gì, chỉ lẳng lặng đánh giá ta.

Một lát sau, hắn lấy ra một thỏi quan ngân năm mươi lượng, đặt lên quầy.

“Năm ngày. Ta muốn chữ viết rõ ràng có thể nhận ra. Tiền không thành vấn đề.”

Ta nhìn thỏi bạc kia, lặng lẽ đẩy nó trở lại.

Trong lòng nghĩ tuy thời gian gấp gáp, nhưng đối phương quả thật đang sốt ruột, cùng lắm ta thức đêm làm gấp.

Nếu còn từ chối nữa, e rằng người này chưa chắc đã dễ nói chuyện như vậy.

“Mười lượng là đủ. Nếu đại nhân tin được ta, cứ để hồ sơ lại.”

Nam tử khẽ gật đầu.

“Ta tên Giang Nghiễn Từ. Năm ngày sau gặp.”

Ta hơi sững người.

Thiếu khanh Đại Lý Tự Giang Nghiễn Từ, vị phán quan mặt sắt nổi danh kinh thành.

Nghe nói hắn xuất thân hàn vi, hoàn toàn dựa vào quân công và thủ đoạn sắt máu mà từng bước trở thành cận thần của thiên tử, đến cả hoàng thân quốc thích cũng không nể mặt.

Ta gật đầu nhận lời, cũng vội báo tên mình.

“Dân nữ Thẩm Vi Vũ.”

Năm ngày tiếp theo, ta gần như không chợp mắt.

Rửa giấy, tách lớp, bồi lõi, phục màu.

Mỗi công đoạn đều không được phép sơ suất dù chỉ nửa phần.

Đến chiều ngày thứ năm, Giang Nghiễn Từ đúng giờ xuất hiện trong cửa hàng.

Ta trải hồ sơ đã sửa xong lên bàn, chữ viết rõ ràng, giấy phẳng phiu.

“Đại nhân, xin xem.”

Giang Nghiễn Từ cẩn thận lật xem. Đường nét sắc lạnh trên gương mặt hắn hiếm khi giãn ra.

“Tay nghề của Thẩm cô nương quả thật tuyệt hảo.”

Hắn đặt mười lượng bạc lên bàn, xoay người định đi, rồi lại đột nhiên dừng bước.

“Cô nương một mình mở cửa hàng ở Nam thị, nếu gặp phiền phức, có thể cầm tấm lệnh bài này đến Đại Lý Tự tìm ta.”

“Cô nương đã giúp Giang mỗ một việc lớn. Việc này xem như Giang mỗ nợ cô một ân tình.”

Một tấm lệnh bài bằng huyền thiết nhẹ nhàng rơi xuống quầy.

Ta không khách sáo.

Sau khi cảm tạ hắn, ta cất lệnh bài đi.

Trong thời thế này, nữ tử đơn độc tự lập quá khó.

Có một ân tình của thiếu khanh Đại Lý Tự, chính là lá bùa hộ thân cực tốt.

Hơn nữa, ta không cho rằng Giang Nghiễn Từ đưa lệnh bài chỉ để trả ân tình.

Phần nhiều cũng là để nhắc nhở ta rằng việc ta nhận là việc của Đại Lý Tự.

Miệng phải kín.

Nếu không sau này phiền phức không ngừng, hắn cũng mặc kệ.

03

Công trình trị thủy ở Giang Nam thuận lợi khác thường.

Hạ Chi Ương vốn phải nửa năm mới về, vậy mà đến tháng thứ tư đã hồi kinh trước thời hạn.

Khi nghe được chuyện này, ta đang ở hậu viện bôi sáp cho bức tranh chữ mới bồi.

Trương thẩm bán đậu phụ cạnh nhà vừa cắn hạt dưa, vừa kể với ta bằng vẻ mặt hớn hở.

“Thế tử gia Bình Dương Hầu phủ đúng là oai phong thật đấy. Cưỡi ngựa cao lớn vào thành, Thánh thượng còn đặc biệt ban thưởng đai ngọc ngự tứ nữa.”

“Chậc chậc, không biết quý nữ nhà nào có phúc được gả vào cửa như thế.”

Cây cọ trong tay ta vẫn vững vàng.

Oai phong cũng được, ban thưởng cũng được.

Đều không liên quan đến ta.

Bốn tháng này, ta đã tích góp được ba trăm lượng bạc.

Làm thêm hai năm nữa, ta có thể đến Giang Nam mua một tiểu viện, hoàn toàn sống cuộc đời cơm áo không lo.

Ta đã tính toán rất tốt.

Nhưng lại đánh giá thấp tai mắt của Hầu phủ, cũng đánh giá thấp sự tự cho là đúng của Hạ Chi Ương.

Hai ngày sau, một chiếc xe ngựa gỗ nam đen dừng ở đầu ngõ Thanh Thủy.

Ta đang ngồi sau quầy đối chiếu sổ sách, ánh sáng trước mắt bỗng bị che khuất.

Ngẩng đầu lên, Hạ Chi Ương mặc một thân cẩm bào trắng ánh trăng, đứng ngoài ngưỡng cửa.

Dáng người cao thẳng như ngọc, quanh thân là khí chất thanh quý không thể che giấu.

Bên cạnh hắn có quản gia Hầu phủ đi theo, đang dùng ánh mắt ghét bỏ đánh giá gian cửa hàng chật hẹp của ta.

Hạ Chi Ương nhìn ta, mày cau thật chặt.

Hắn bước vào, cảm giác áp bức theo hắn mà tới khiến không gian nhỏ hẹp càng thêm ngột ngạt.

“Quậy đủ chưa?”

Đó là câu đầu tiên hắn nói với ta.

Giọng điệu đầy vẻ khoan dung và thiếu kiên nhẫn của bậc trưởng bối dành cho tiểu bối ngang bướng.

Ta gấp sổ sách lại, đứng dậy.

“Thế tử gia đại giá quang lâm tiểu điếm thật vinh hạnh. Nếu ngài muốn sửa sách, xin hãy xếp hàng. Nếu chỉ đi ngang qua thứ cho ta không tiễn xa.”

Giọng ta xa cách, như đang nhìn một người xa lạ.

Sắc mặt Hạ Chi Ương lập tức trầm xuống, trong mắt dâng lên vẻ khó hiểu và giận dữ.

“Thẩm Vi Vũ, ai cho phép ngươi rời khỏi Hầu phủ?”

“Ngươi có biết bên ngoài loạn thế nào không? Một cô nhi như ngươi chạy tới nơi tam giáo cửu lưu này lộ mặt làm ăn, đúng là làm mất sạch mặt mũi Hầu phủ!”

Hắn mở miệng là giáo huấn, cứ như điều đó là lẽ đương nhiên.

Ta nhìn hắn, trong lòng chỉ thấy nực cười.

“Thế tử gia trách nhầm rồi. Ta đã cáo biệt lão phu nhân.”

“Hiện giờ ta không còn là người của Hầu phủ, đương nhiên cũng không làm mất mặt Hầu phủ được.”

Ta lười nói nhiều, chỉ muốn nhanh chóng đuổi hắn đi.

Nhưng Hạ Chi Ương lại như nắm được sơ hở trong lời ta, ánh mắt càng thêm giễu cợt.

“Bịa ra cái cớ biểu thúc ở quê, ngươi lừa được lão phu nhân chứ không lừa được ta.”

“Hơn nữa, chẳng phải ngươi nói muốn về quê gả chồng sao? Sao lại ẩn mình ở nơi này không đi?”

Hắn liếc nhìn bàn tay dính hồ của ta, giọng điệu dịu xuống vài phần.

“Mấy tháng này chịu không ít khổ phải không? Tay cũng thô ráp rồi.”

“Theo ta về. Chuyện trước kia ta sẽ không truy cứu. Viện của ngươi ta vẫn giữ lại. Sau này an phận thủ thường, sẽ không ai bạc đãi ngươi.”

Ta không động, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

“Về làm gì?”

“Đương nhiên là làm chuyện ngươi nên làm.”

Ánh mắt Hạ Chi Ương tối đi, dường như thấy câu hỏi của ta rất thừa thãi.

“Ta đã đến tuổi cập quan, mẫu thân đang xem xét chính thê cho ta. Chờ chính thê qua cửa, ta sẽ chọn ngày lành, nâng ngươi làm quý thiếp.”

Hắn nói rất ung dung, như đang ban cho ta một ân điển lớn bằng trời.

“Vi Vũ, xuất thân của ngươi không tốt, không làm được chủ mẫu. Nhưng ta bảo đảm, hậu viện Hầu phủ sẽ có chỗ cho ngươi. Cơm áo chi dùng tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi.”

Ta nghe những lời này, trong dạ dày cuộn lên từng cơn buồn nôn.

“Ân điển của thế tử gia, Thẩm Vi Vũ không dám với cao.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, ghê tởm đến cực điểm.

“Ta thà sửa sách rách cả đời ở Nam thị, cũng tuyệt đối không làm thiếp cho bất kỳ ai.”

Hạ Chi Ương sững lại.

Trong mắt hắn lóe lên vẻ kinh ngạc, ngay sau đó bị lửa giận sâu hơn thay thế.

“Thẩm Vi Vũ, rốt cuộc ngươi có biết mình đang nói gì không? Rời khỏi Hầu phủ, ngươi tính là thứ gì? Dựa vào cái cửa hàng rách này, ngươi sống được mấy ngày?”

“Việc này không phiền thế tử gia bận tâm.”

Ta xoay người đi lấy ấm trà.

“Đi thong thả, không tiễn.”

04

Trước lệnh đuổi khách của ta, Hạ Chi Ương hoàn toàn nổi giận.

Hắn chưa từng bị ai chống đối như vậy, huống chi là một cô nhi mà hắn vẫn luôn cho rằng nằm gọn trong lòng bàn tay mình.

“Được, tốt lắm.”

Hắn giận quá hóa cười, lùi lại một bước.

“Ngươi ở nơi chợ búa này nhiễm đầy thói ngang ngược, ngay cả tôn ti cơ bản cũng quên mất rồi. Người đâu!”

Quản gia Hầu phủ lập tức dẫn mấy gia đinh cao to khỏe mạnh bước vào.

“Mời biểu cô nương hồi phủ.”

“Đập cửa hàng đi, khỏi để nàng ta ra ngoài làm mất mặt nữa.”

Hạ Chi Ương xoay người, thậm chí không nhìn ta thêm một cái, hiển nhiên cho rằng cục diện đã định.

Mấy gia đinh hung hãn lao tới.

Ta vớ lấy nghiên mực trên bàn, ném mạnh vào trán kẻ đứng đầu.

Mực trộn lẫn máu chảy xuống.

“Kẻ nào dám động vào đồ của ta!”

Ta lạnh giọng quát.