Chương 1 - Cuộc Đổi Chác Đáng Ngờ Của Song Sinh

Ca ca ta, Tô Cẩm Ngôn, mười bảy tuổi đỗ Trạng nguyên, ba năm sau vào Nội các, văn võ bá quan khắp triều hễ nhắc đến huynh ấy đều giơ ngón tay cái.

Thiên tài. Kỳ tài. Rường cột nước nhà.

Nhưng chỉ có ta biết, lý tưởng cả đời của tên này chính là — nằm dài.

“Muội à, hôm nay là ngày chẵn, đến lượt muội rồi.”

Huynh ấy chụp mũ quan lên đầu ta, trở mình rồi tiếp tục ngủ.

Ta tên Tô Cẩm Lý, là nữ nhân.

Hiện giờ cứ cách một ngày, ta lại đội gương mặt của ca ca vào triều.

Điều hoang đường nhất là hôm qua Hoàng đế còn khen “Tô ái khanh” gần đây thần thái sáng láng.

Ca, người đó là ta đấy!!!

Chương 1

Chuyện phải kể từ ba tháng trước.

Hôm ấy, ca ca gọi ta vào thư phòng với vẻ mặt nghiêm túc, khiến ta còn tưởng đã xảy ra đại sự gì.

Nào ngờ huynh ấy lại vắt chéo chân nằm trên ghế bập bênh, miệng ngậm một xiên hồ lô đường, chậm rãi lên tiếng:

“Cẩm Lý à, ca muốn thương lượng với muội một việc.”

“Nói đi.”

“Từ hôm nay trở đi, ngày lẻ ta vào triều, ngày chẵn muội đi.”

Ta phun sạch ngụm trà vừa uống.

“Ca! Huynh điên rồi sao? Ta là muội muội của huynh! Là nữ nhân đấy!”

Tô Cẩm Ngôn chụp mũ quan lên đầu ta, lùi lại hai bước quan sát một phen.

“Muội xem, đến cả nương chúng ta cũng không phân biệt nổi.”

Ta nhìn bản thân trong gương đồng.

Nói thật lòng, huynh ấy nói đúng.

Ta và huynh ấy là song sinh, ngũ quan gần như giống hệt nhau. Huynh ấy cao hơn ta nửa cái đầu, nhưng quan phục rộng thùng thình, chỉ cần lót thêm đế tăng chiều cao là hoàn toàn không nhìn ra.

Nhưng vấn đề là—

“Ca, đó là triều đình! Không phải chợ rau!”

“Triều đình còn đơn giản hơn chợ rau nhiều.” Huynh ấy vừa cắn hạt dưa vừa thản nhiên nói: “Muội chỉ cần đứng đó, không nói gì hết, chờ tan triều là được. Có phải muội chưa từng đọc sách đâu.”

Quả thật ta từng đọc sách.

Tô gia chúng ta là dòng dõi thư hương, từ nhỏ ta đã học cùng ca ca. Nói một câu không khiêm tốn, học vấn của ta chẳng hề thua kém huynh ấy.

Điều khác biệt duy nhất chính là — ta không có cái thứ ấy.

“Không được, tuyệt đối không được.” Ta chém đinh chặt sắt nói.

“Mỗi lần năm mươi lượng.”

“Ca, bao giờ chúng ta xuất phát?”

Đừng mắng ta, đó là năm mươi lượng bạc đấy.

Ta còn phải tích góp của hồi môn.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, ta đã bị ca ca lôi khỏi ổ chăn.

Huynh ấy tự tay búi tóc, kẻ mày cho ta, cuối cùng còn dán hai mảnh tóc mai giả lên mặt ta.

“Nhớ kỹ, đến triều đường thì ít nói, gật đầu nhiều. Có người hỏi muội, muội cứ nói ‘xin cho thần suy xét kỹ’.”

“Chỉ thế thôi?”

“Chỉ thế thôi. Ca ca muội làm quan ba năm, dựa vào đúng bốn chữ ấy.”

Ta tin.

Ta không nên tin.

Giờ Mão, xe ngựa dừng trước cửa cung.

Ta hít sâu một hơi, bước xuống xe.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta đã biết đời này của mình coi như xong.

Bởi vì ta vừa xuống xe, một vị quan trung niên đã nhiệt tình bước tới, nắm chặt tay ta:

“Cẩm Ngôn! Bản tấu sớ hôm qua của đệ viết hay tuyệt! Đệ nghĩ ra bằng cách nào vậy?”

Đầu ta vang lên một tiếng ong.

Tấu sớ gì?

Ca, huynh không nói với ta còn có chuyện tấu sớ đấy!

“Xin… xin cho thần suy xét kỹ.”

Vị quan kia ngẩn người, sau đó cười lớn:

“Tiểu tử thối nhà đệ, từ khi nào lại học được cách khiêm tốn vậy? Đi thôi, Bệ hạ đang đợi.”

Ta bị ông ấy kéo vào trong, hai chân nặng như đổ chì.

Triều đường rất lớn.

Người cũng rất đông.

Ta đứng vào vị trí của ca ca, trước sau trái phải đều là trọng thần trong triều.

Hoàng đế ngồi trên cao, trông còn rất trẻ, có lẽ chỉ hơn hai mươi tuổi, dung mạo cũng khá tuấn tú.

Không đúng.

Ta đang nghĩ gì vậy?

“Có việc thì tấu, không việc bãi triều—”

Thái giám kéo dài giọng.

Ta thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ hôm nay vận khí không tệ, xem ra chẳng có đại sự gì.

Ta vừa nghĩ xong, một lão nhân râu bạc đã bước ra.

“Thần có việc muốn tấu!”

Xong rồi.

“Thần đàn hặc Biên tu Hàn Lâm viện Tô Cẩm Ngôn ngồi không hưởng lộc, ba ngày chưa từng đến nha môn làm việc!”

Cả người ta hóa đá.

Ca, huynh ba ngày không đi làm?

Đây đâu còn là trốn việc, rõ ràng là bỏ việc!

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía ta.

Hoàng đế cũng nhìn sang, khẽ nhíu mày:

“Tô ái khanh, có chuyện này không?”

Ta hé miệng.

Sau lưng đều là những đôi mắt đang nhìn chằm chằm.

Lão nhân râu bạc kia đắc ý ra mặt, chờ xem ta, không, chờ xem ca ca ta mất mặt.

Được.

Tô Cẩm Ngôn, huynh cứ đợi đấy. Về nhà ta sẽ giết huynh.

Ta hít sâu một hơi, tiến lên một bước, chắp tay nói:

“Bẩm Bệ hạ, đúng là có chuyện này.”

Văn võ bá quan ồ lên.

Lão nhân râu bạc rõ ràng không ngờ ta lại thừa nhận thẳng thừng, mắt trừng lớn như chuông đồng.

Hoàng đế cũng ngẩn người.

Ta tiếp tục nói:

“Ba ngày nay thần không đến nha môn là vì ở nhà gấp rút hoàn thành bản «Mười hai sách lược khơi thông đường sông». Tháng trước Bệ hạ chẳng phải đã nói mùa lũ Hoàng Hà năm nay sắp đến, muốn các bộ đưa ra đối sách sao?”

Lời vừa dứt, cả triều đường im phăng phắc.

Hoàng đế ngồi thẳng người:

“Khanh viết xong rồi?”

Ta: “…”

Viết xong rồi sao?

Ta hoàn toàn không biết có chuyện này.

Nhưng giờ đã cưỡi lên lưng hổ, không thể xuống được nữa.

“Bẩm Bệ hạ, bản thảo đã hoàn thành, ngày mai có thể dâng lên.”

Hoàng đế long nhan đại duyệt:

“Tốt! Tô ái khanh quả nhiên là trọng thần tâm phúc của trẫm!”

Mặt lão nhân râu bạc lập tức xanh mét.

Sau khi tan triều, ta chạy như bay về nhà, đá tung cửa thư phòng.

Tô Cẩm Ngôn vẫn còn đang ngủ.

“Tô! Cẩm! Ngôn!”

Huynh ấy bị ta dọa đến mức lăn từ ghế xuống đất:

“Sao vậy? Đánh trận rồi à?”

“Huynh nói cho ta biết, «Mười hai sách lược khơi thông đường sông» ở đâu?”

“Thứ gì cơ?”

“Chính là phương án trị thủy Hoàng đế bảo huynh viết!”

Huynh ấy gãi đầu, vẻ mặt vô tội:

“À, cái đó hả? Ta còn chưa bắt đầu viết.”

Ta cảm thấy huyết áp của mình đã xông thẳng lên tận trời.

“Ngày mai phải nộp rồi!”

“Vậy muội viết đi.”

“Ta?”

“Chẳng phải muội từng nói học vấn của mình không thua kém ta sao?” Huynh ấy lại nằm xuống ghế, phất tay với ta: “Muội à, ca tin muội.”

Đêm hôm ấy, ta thức trắng, lục tung tất cả sách vở về thủy lợi trong nhà, cuối cùng viết ra được mười hai sách lược.

Ngày hôm sau.

Sau khi bản mười hai sách lược được dâng lên, Hoàng đế đập bàn khen ngợi:

“Hay! Quá hay! Tô Cẩm Ngôn không hổ là Trạng nguyên do chính tay trẫm khâm điểm!”

Văn võ bá quan đồng loạt nhìn sang.

Mặt lão nhân râu bạc từ màu xanh chuyển thành màu gan lợn.

Còn ta đứng giữa triều đường, nghe tất cả mọi người ca ngợi tài hoa của “Tô Cẩm Ngôn”.

Trong lòng chỉ có một ý nghĩ—

Ca, năm mươi lượng không đủ, phải tăng tiền.

Chương 2

Kể từ đó, chuyện thay ca ca vào triều trở thành thông lệ.

Sau một tháng, mức độ quen thuộc của ta với triều đình đã vượt xa ca ca.

Ai cùng phe với ai, ai có thù với ai, ai là người của Hoàng đế, ai là người của Thái hậu—

Ta rõ như lòng bàn tay.

Còn ca ca ta thì sao?

Đến tên của sáu vị Thượng thư huynh ấy còn không nhớ hết.

“Người ở Bộ Lại có phải họ Vương không?”

“Họ Trương.”

“Vậy Bộ Hộ?”

“Cũng họ Trương.”

“Thế Bộ Binh?”

“Vẫn họ Trương.”

“Sao tất cả đều họ Trương vậy?”

“Bởi vì Trương gia là thế gia đứng đầu đương triều, một môn có bảy Tiến sĩ, ba người làm Thượng thư.” Ta liếc huynh ấy một cái: “Chuyện này mà huynh cũng không biết?”

Tô Cẩm Ngôn vừa cắn hạt dưa vừa thản nhiên nói:

“Ta biết để làm gì? Dù sao cũng có muội đi ứng phó.”

Nắm đấm của ta cứng lại.

Nhưng không thể không thừa nhận, làm công việc này lâu ngày, ta lại có chút nghiện.

Mỗi lần ở triều đường khiến đám hồ ly già kia á khẩu không nói nên lời, cảm giác thành tựu ấy còn sung sướng hơn cả lúc mua được tơ lụa giảm giá.

Cho đến một ngày—

Đã xảy ra chuyện.

Hôm ấy là ngày chẵn, ta vẫn vào triều như thường lệ.

Sau khi tan triều, ta đang định lẻn đi thì bất ngờ bị người ngăn lại.

“Tô đại nhân, xin dừng bước.”

Ta quay người.

Người đến là một nam nhân trẻ tuổi, chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, mặc mãng bào màu xanh sẫm, bên hông thắt đai ngọc.

Mặt đẹp như ngọc, mắt tựa sao lạnh.

Ta nhận ra hắn.

Tĩnh Vương, Triệu Khác.

Đệ đệ ruột của Hoàng đế, Vương gia trẻ tuổi nhất đương triều, trong tay nắm mười vạn đại quân biên cương phía Bắc.

Nghe đồn người này sát phạt quyết đoán, tính tình lạnh lùng, văn võ bá quan trông thấy hắn đều phải đi đường vòng.

Lúc này, hắn đang nhìn chằm chằm vào ta.

Ánh mắt ấy dường như muốn nhìn xuyên thấu con người ta.

Sống lưng ta lạnh toát.

“Tĩnh Vương điện hạ.” Ta chắp tay hành lễ, cố ý hạ thấp giọng: “Điện hạ có gì chỉ giáo?”

Triệu Khác không lập tức trả lời, mà đi vòng quanh ta một lượt.

Lông tóc toàn thân ta đều dựng đứng.

Chẳng lẽ hắn nhìn ra rồi?

Không thể nào. Hôm nay ta hóa trang hoàn mỹ như vậy. Yết hầu của ca ca được ta dùng keo dán lên, không hề lay động. Tóc mai cũng vô cùng chắc chắn.

Nhưng ánh mắt Triệu Khác nhìn ta thật sự quá mức kỳ quái.

Cuối cùng, hắn cũng lên tiếng.

“Hương trên người Tô đại nhân hôm nay đã đổi.”

Ta: “…”

Cái gì?

“Lần trước gặp Tô đại nhân, ngài dùng hương tùng bách. Hôm nay lại giống như…” Hắn hơi ghé sát, chóp mũi gần như chạm vào cổ áo ta: “Mùi bánh hoa quế.”

Cả người ta cứng đờ.

Bởi vì trước khi ra khỏi cửa, ta đã lén ăn hai miếng bánh hoa quế, đi quá vội nên không kịp thay y phục!

Xong rồi, xong rồi.

“Ha.” Ta cười khan hai tiếng, lùi về sau một bước: “Hôm nay bản quan tâm trạng tốt nên ăn chút bánh ngọt. Nếu điện hạ không còn việc gì, bản quan xin cáo lui trước.”

Triệu Khác không đuổi theo.

Nhưng ta có thể cảm nhận được ánh mắt hắn vẫn ghim chặt trên lưng mình.

Mãi đến khi rẽ qua bức tường cung, ta mới dám thở mạnh.

Về đến nhà, ta kéo Tô Cẩm Ngôn khỏi ghế bập bênh.

“Ca! Tĩnh Vương hình như nghi ngờ ta rồi!”

“Không thể nào.” Huynh ấy đến mí mắt cũng chẳng buồn nâng: “Ta và Tĩnh Vương chẳng có giao tình gì, hắn nghi ngờ muội chuyện gì?”

“Hắn nói trên người ta có mùi bánh hoa quế!”

“Vậy sau này muội đừng ăn bánh hoa quế nữa là được.”

Ta: “…”

“Ca, huynh có cảm thấy chuyện này rất đơn giản không?”

“Không đơn giản sao?” Cuối cùng huynh ấy cũng ngẩng đầu, nhìn vẻ mặt ta rồi suy nghĩ một lát: “Được, tăng tiền, mỗi lần một trăm lượng.”

Ta há miệng, ngàn lời vạn chữ cuối cùng hội tụ thành một câu:

“Thành giao.”

Ta là vì tiền, không phải vì thật sự muốn vào triều.

Tuyệt đối không phải.

Chương 3

Nhưng diễn biến của sự việc đã vượt xa dự liệu của ta.

Ba ngày sau, trong buổi thiết triều, Hoàng đế đột nhiên tuyên bố một chuyện.

“Trẫm quyết định đầu tháng sau tổ chức săn mùa thu. Khi ấy bá quan đồng hành, cùng tham dự thịnh hội.”

Văn võ bá quan đồng thanh hô vang Bệ hạ thánh minh.

Ta đứng trong đám người, âm thầm tính ngày.

Mùng Một tháng sau.

Ngày chẵn.

Đến lượt ta vào triều.

Khoan—

Săn mùa thu??

Chẳng phải sẽ phải cưỡi ngựa bắn cung sao?

Ta về nhà nói chuyện này với ca ca, huynh ấy đến mắt cũng chẳng chớp.

“Vậy muội cứ đi săn thôi.”

“Ta không biết cưỡi ngựa!”

“Hồi nhỏ chẳng phải muội từng học rồi sao?”

“Đó là lừa!”

Tô Cẩm Ngôn lấy một xấp ngân phiếu từ ngăn kéo, ung dung đếm rồi rút mấy tờ đưa cho ta.

“Mời một sư phụ, nửa tháng là học được, vẫn kịp.”

Ta nhìn mấy tờ ngân phiếu kia.

“Năm trăm lượng?”

“Ừ, coi như tiền thưởng săn mùa thu của muội.”

Ta hít sâu một hơi.

Được.

Vì tiền, cưỡi ngựa có là gì.