Chương 1 - Cuộc Chiến Tiền Tệ

Con gái tôi và em gái chồng cùng đỗ đại học trong một năm.

Tôi chuyển tiền học phí và sinh hoạt phí cho con gái.

Em gái chồng đã sống ở nhà tôi suốt năm năm, lúc ấy đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm vào điện thoại.

Mắt cô ta đỏ hoe.

Không phải vì vui mừng, mà vì đang tính toán xem tôi còn có thể móc ra bao nhiêu tiền.

Vừa về đến nhà, cô ta đã chặn tôi ngay cửa, sắc mặt tái nhợt, hỏi:

“Chị dâu, có phải chị quên chuyện gì rồi không?”

“Tiền sinh hoạt khi em học đại học, chị định cho em bao nhiêu mỗi tháng?”

“Chị dâu, hai tờ giấy báo trúng tuyển đặt cạnh nhau trông vui mắt thật đấy.”

Chu Hiểu Vũ đặt giấy báo trúng tuyển của mình và con gái tôi cạnh nhau trên bàn ăn, ngón tay gõ nhẹ lên tên mình.

“Nhà mình một lúc có tận hai sinh viên đại học.”

Nghe ba chữ “nhà mình”, lòng tôi bỗng chùng xuống.

Chu Hiểu Vũ là em gái của Chu Lỗi, chồng tôi.

Năm năm trước, mẹ chồng nói rằng học ở thị trấn huyện chẳng có tương lai, nên đưa Chu Hiểu Vũ vừa lên cấp ba đến nhà chúng tôi.

Khi ấy, Chu Lỗi vỗ ngực đảm bảo:

“Chỉ ở một năm thôi, đợi con bé thi đỗ thì sẽ về.”

Nhưng hết năm này lại sang năm khác.

Đồng phục, tiền học thêm, tiền đặt cọc ký túc xá, ngay cả chiếc áo phao mặc mùa đông của cô ta cũng đều do tôi quẹt thẻ mua.

Mẹ chồng thỉnh thoảng mang đến hai bao gạo, lễ Tết thì xách theo một thùng trái cây, còn những khoản chi tiêu thực sự trong nhà chưa từng ngừng lại.

Tôi chưa bao giờ mang những chuyện ấy ra kể công.

Tôi cứ nghĩ khi lớn lên, cô ta sẽ nhớ.

Hôm ấy, sau khi đóng xong học phí năm nhất đại học cho con gái, tôi còn mua thêm chăn ga gối đệm và đèn bàn.

Suốt dọc đường, Chu Hiểu Vũ không nói một lời, nhưng vừa về đến nhà đã đứng chờ tôi ngay cửa.

“Chị dâu.”

Cô ta chặn tôi lại, giọng căng thẳng:

“Mỗi tháng cháu gái được bao nhiêu tiền sinh hoạt?”

“Trước mắt cứ dựa theo khả năng kinh tế của gia đình. Con bé cũng sẽ đăng ký làm thêm theo chương trình hỗ trợ sinh viên.”

“Thế còn em?”

Động tác thay giày của tôi khựng lại.

“Chẳng phải em cũng đỗ đại học rồi sao? Cứ làm xong thủ tục nhập học trước đã.”

“Em đang hỏi tiền sinh hoạt.”

Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi, nói rành rọt từng chữ:

“Em lên đại học, mỗi tháng chị cho em tám nghìn tệ, được không?”

Đèn ở lối vào sáng đến chói mắt.

Tôi tưởng mình nghe nhầm.

“Bao nhiêu?”

“Tám nghìn.”

Cô ta ngẩng cằm.

“Cháu gái có bao nhiêu thì em cũng không thể ít hơn.”

“Chị không thể để người ngoài biết rằng em là cô ruột mà lên đại học vẫn phải nhìn sắc mặt chị dâu để sống được.”

Tôi nhìn gương mặt mà mình đã nuôi dưỡng suốt năm năm ấy.

Bỗng nhớ lại năm cô ta mười sáu tuổi, vừa đến nhà tôi, ôm cặp sách đứng ngoài cửa, nhỏ giọng nói rằng không muốn làm phiền anh trai.

Hóa ra câu “không muốn làm phiền” khi ấy chỉ là để chờ đến ngày biến mọi phiền phức thành chuyện đương nhiên.

Chu Lỗi thò đầu ra khỏi bếp.

“Hiểu Vũ, em đừng vội. Tám nghìn cũng không phải số tiền nhỏ, chúng ta ngồi xuống bàn bạc đã.”

Con gái tôi đặt đũa xuống, sắc mặt dần thay đổi.

Nhưng Chu Hiểu Vũ lại bật cười.

“Có gì mà phải bàn bạc chứ? Chẳng phải chị dâu thương em nhất sao?”

Cô ta đẩy giấy báo trúng tuyển đến trước mặt tôi.

“Em ở đây năm năm, ăn ở đây năm năm, dùng đồ ở đây năm năm.”

“Bây giờ em chỉ xin chút tiền sinh hoạt thôi, chẳng lẽ chị dâu lại không cho?”

“Chu Hiểu Vũ, cô nói chuyện phải biết điều một chút.”

Con gái tôi là người đứng bật dậy trước, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

“Mẹ tôi nuôi cô ăn học, đóng học phí cho cô là vì cô là em gái của bố tôi, chứ không phải vì mẹ tôi mắc nợ cô.”

“Nợ hay không nợ, không đến lượt cháu quyết định.”

Chu Hiểu Vũ hất tay con gái tôi ra, vành mắt lập tức đỏ hoe.

“Tôi gọi cô ấy là chị dâu suốt năm năm, sống trong ngôi nhà này suốt năm năm.”

“Các người ăn gì tôi ăn nấy, các người đi đâu tôi cũng đi theo. Chẳng lẽ tôi chỉ là kẻ ở nhờ thôi sao?”

“Vốn dĩ cô chính là người đến ở nhờ mà.”

Con gái tôi buột miệng đáp.

Phòng khách lập tức im phăng phắc.

Nước mắt Chu Hiểu Vũ rơi xuống, cô ta quay sang nhìn tôi.

“Chị dâu, chị cũng nghĩ như thế sao?”

Tôi còn chưa kịp mở miệng, Chu Lỗi đã cau mày.

“Ninh Ninh, con bớt nói vài câu đi. Hiểu Vũ sắp đi học xa nhà, một đứa con gái không có tiền trong người thì sống thế nào?”

Tôi nhìn anh ta.

“Tám nghìn một tháng, anh có biết một năm là bao nhiêu không?”

“Cứ cho con bé vài tháng trước, đợi nó thích nghi rồi tính tiếp.”

“Nó đòi mỗi tháng tám nghìn.”

Giọng Chu Lỗi nhỏ dần:

“Người một nhà với nhau, đâu thể tính toán rạch ròi đến thế.”

Câu này tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần.

Khi Hiểu Vũ đi học thêm, anh ta nói người một nhà cứ ứng tiền trước.

Khi Hiểu Vũ mua điện thoại, anh ta nói con gái phải có chút thể diện.

Khi Hiểu Vũ lấy tai nghe mới của con gái tôi, anh ta nói em gái chỉ dùng một chút thôi, đừng so đo.

Lần nào cũng vậy, cuối cùng người thanh toán đều là tôi.

Chu Hiểu Vũ sụt sịt, giống như cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa.

“Anh, em cũng không muốn xin nhiều như thế. Nhưng đại học ở thành phố lớn, tiền thuê nhà, ăn uống, giao lưu bạn bè, thứ nào chẳng cần tiền?”

“Cháu gái đã được anh chị chuẩn bị học phí và tiền sinh hoạt, em cũng không thể kém nó quá nhiều được.”

“Tiền sinh hoạt của con gái tôi cũng không đến tám nghìn.” Tôi nói.

Cô ta lập tức ngẩng đầu.

“Đó là vì chị thiên vị con bé. Nó là con gái chị, vậy em là cái gì?”

“Từ nhỏ chẳng ai quan tâm đến em, bây giờ đến nhà anh chị rồi, chẳng lẽ vẫn phải bị phân biệt đối xử sao?”

Đúng lúc ấy, điện thoại reo lên.

Chu Lỗi liếc nhìn màn hình rồi bắt máy, bật loa ngoài.

Giọng mẹ chồng tôi, Vương Quế Chi, lập tức vang khắp phòng khách.

“Hiểu Vũ đang khóc phải không? Mẹ biết ngay mà, vợ chồng các con chỉ lo cho con mình, chẳng coi con gái mẹ ra gì.”

“Mẹ, không ai bắt nạt em ấy cả.” Chu Lỗi nói.

“Không bắt nạt thì sao nó khóc thành ra thế kia? Tám nghìn thì đã làm sao?”

“Em gái con sắp lên đại học rồi, chẳng lẽ bắt nó vừa đi làm thuê vừa đi học, để người ta cười vào mặt à?”

Tôi cầm lấy điện thoại.

“Mẹ, học phí và sinh hoạt phí suốt năm năm của Hiểu Vũ, phần lớn là ai chi trả, trong lòng mẹ hiểu rõ.”

“Cô bỏ tiền cho nó là do cô tự nguyện. Bây giờ nó lên đại học, đương nhiên phải tiếp tục chu cấp. Cô đã gả vào nhà họ Chu, chẳng phải người một nhà thì phải giúp đỡ nhau sao?”

“Giúp đỡ nhau là phải có qua có lại, chứ không phải một mình con móc tiền ra vô hạn.”

Mẹ chồng lập tức chửi mắng, nói rằng trong mắt tôi chỉ có con gái.

Bà ta bảo tôi có tiền mua đồ cho con gái mình, nhưng lại tiếc không cho em gái chồng một cuộc sống tử tế.

Chu Hiểu Vũ cúi đầu, hai vai run lên từng đợt.

Chu Lỗi liên tục nháy mắt ra hiệu cho tôi.

“Mẹ đang nóng giận, em cứ đồng ý cho bốn nghìn một tháng trước đi, phần còn lại sau này tính.”

Tôi nhìn anh ta, bỗng cảm thấy người đàn ông trước mặt thật xa lạ.

Yêu cầu tám nghìn vừa được đưa ra chưa đầy mười phút, anh ta đã thay tôi đồng ý một nửa.

Chu Hiểu Vũ lau khô nước mắt, nhỏ giọng hỏi:

“Vậy bao giờ chị chuyển bốn nghìn?”

Không ai lên tiếng.

Cô ta mở điện thoại, bật một bản ghi chú như thể đã chuẩn bị từ lâu.

“Em tính rồi, tám nghìn không hề nhiều. Nếu chị dâu thấy chuyển một lần tiền cả năm áp lực quá thì có thể chuyển từng tháng.”

Cô ta xoay màn hình về phía tôi.

“Dù sao em cũng là người nhà anh chị.”

Tôi cầm điện thoại đi ra ban công, đóng cửa kính trượt lại.

Thế nhưng giọng mẹ chồng vẫn vọng từ phòng khách ra, từng câu từng chữ đều rõ ràng.

“Con dâu, cô không thể ép Hiểu Vũ phải ra ngoài sống được. Đã nuôi nó năm năm rồi, chẳng lẽ còn thiếu mấy năm đại học nữa sao?”

Tôi gọi lại, giọng vô cùng bình tĩnh.

“Mẹ, năm năm không phải năm ngày. Từng khoản chi tiêu của con bé suốt những năm qua con đều giữ lại ghi chép.”

“Ghi chép cái gì? Cô còn định tính sổ với chính em gái chồng mình à?”

“Chính con bé là người đầu tiên coi tám nghìn mỗi tháng là chuyện đương nhiên.”

Mẹ chồng cười khẩy:

“Cô đã cho nó được bao nhiêu? Năm nào tôi chẳng đưa tiền.”

“Những khoản mẹ đưa, con đều ghi lại. Ba lần chuyển khoản, tổng cộng mười hai nghìn tệ.”

“Học phí, tiền ký túc xá và học thêm trong ba năm cấp ba của con bé đã vượt quá chín mươi nghìn.”

“Còn tiền quần áo, ăn uống, đi lại, điện thoại đều do con và Chu Lỗi chi trả.”

“Cô đang chê tôi cho ít đấy à?”

“Con chỉ đang nói sự thật.”

Đầu dây bên kia im lặng một lát, mẹ chồng đột nhiên cao giọng.

“Sự thật là cô không muốn cho Hiểu Vũ đi học! Cô sợ nó tiêu tiền của cô, sợ sau này nó giỏi giang hơn con gái cô!”

Tôi nhắm mắt lại một lúc.

Chu Hiểu Vũ từ phòng khách lao tới, mở cửa ban công rồi quỳ phịch xuống trước mặt tôi.

“Chị dâu, em xin chị. Nếu chị không lo cho em nữa thì lúc khai giảng em phải làm sao?”

“Em một thân một mình đến nơi xa lạ, đến cơm cũng không có mà ăn!”

Con gái tôi hoảng hốt đứng dậy, vừa định đỡ cô ta lên.

Chu Hiểu Vũ đã hất mạnh tay con bé ra.

“Đừng giả vờ tốt bụng.”

“Hai mẹ con các người có nhà có xe, tám nghìn đối với các người đáng là bao? Tôi chỉ muốn được sống đàng hoàng như cháu thôi.”

Chu Lỗi đỡ cô ta dậy, quay sang nổi giận với tôi.

“Em nhất định phải ép con bé đến mức này sao?”

Tôi nhìn anh ta.

“Là tôi ép nó đòi tám nghìn, hay chính nó chủ động mở miệng đòi tám nghìn?”

Sắc mặt Chu Lỗi sa sầm.

“Rõ ràng là em không chịu giúp.”

“Tôi đã giúp suốt năm năm.”

Tôi đẩy cửa ban công mở hết cỡ, để tất cả mọi người trong phòng khách đều nghe thấy.

“Từ hôm nay trở đi, tám nghìn ấy, tôi không cho một xu.”

“Chu Hiểu Vũ có thể tiếp tục ở đây đến cuối tháng. Phần học phí tôi đã đóng, tôi sẽ không đòi lại.”

“Nhưng cuộc sống sau này, cô ta phải tự sắp xếp. Hoặc chuyển đi, hoặc chúng ta phải làm rõ các khoản tiền và chuyện cư trú.”

Chu Hiểu Vũ sững sờ.

Mẹ chồng ở đầu dây bên kia the thé chửi mắng tôi.

“Cô dám đuổi con gái tôi đi, tôi sẽ để tất cả họ hàng biết chị dâu như cô độc ác đến mức nào!”

“Tùy mẹ.”

Tôi cúp điện thoại.

Chu Lỗi nhìn tôi chằm chằm.

“Em thật sự muốn làm đến mức tuyệt tình như vậy sao?”

“Mời một người đã trưởng thành ra khỏi nhà mình mà gọi là tuyệt tình à?”

Con gái bước đến, nắm lấy tay tôi.

“Mẹ, mẹ không sai.”

Tôi gật đầu, nhưng trong lòng như vừa bị khoét rỗng một mảng.

Sáng hôm sau, tôi vừa đến văn phòng thì điện thoại đã reo không ngừng.

Mẹ chồng, chồng của cô chồng, chị dâu họ, thậm chí cả mợ sống ở tỉnh khác cũng gửi tin nhắn thoại tới.

“Đều là người một nhà, có tám nghìn mà cũng đáng làm ầm ĩ sao?”

“Hiểu Vũ là con gái, không có tiền sẽ bị người ta coi thường.”

“Cô nuôi nó đến sát ngày vào đại học, bây giờ lại nói không lo nữa, chuyện này truyền ra ngoài thì nhà họ Chu còn mặt mũi nào?”

Tin nhắn thoại cuối cùng chỉ có một câu.

Mẹ chồng nói:

“Chiều nay tôi sẽ dẫn người đến nhà cô, chúng ta nói chuyện trực tiếp.”

Đúng bốn giờ chiều, chuông cửa vang lên.

Tôi mở cửa, mẹ chồng Vương Quế Chi đứng ngay phía trước, tay xách một chiếc túi vải cũ.

Phía sau còn có hai người họ hàng mà tôi thậm chí không nhớ nổi tên.

Vừa bước vào nhà, mắt bà ta đã đỏ hoe.

“Hiểu Vũ đâu? Đứa con gái đáng thương của tôi đâu rồi?”

“Trong phòng.”

Bà ta đi vòng qua tôi, lao thẳng đến cửa phòng Chu Hiểu Vũ, đập cửa thình thình.