Chương 1 - Cuộc Chiến Ngầm Trong Hầu Phủ

Ta vội từ trong cung trở về Hầu phủ chúc thọ.

Vừa bước vào chính đường, ta đã nhìn thấy một nữ nhân đang ngồi trên vị trí của mình.

Thấy ta đi vào, vành mắt nàng ta lập tức đỏ lên.

“Điện hạ, thiếp thân không được khỏe, Hầu gia bảo thiếp ngồi xuống nghỉ ngơi một lát…”

Không đợi nàng ta nói xong, ta giơ tay rút cây trâm vàng trên đầu nàng ta xuống.

Sau đó nhận lấy chén trà, hắt thẳng lên đầu nam nhân đang ngồi bên cạnh.

“Đã không khỏe thì còn không mau cút ra ngoài, chết trong Hầu phủ chỉ tổ mang đến xúi quẩy.”

Cả đại sảnh chìm vào im lặng chết chóc.

Ta lại nhìn vị phò mã bị mình hắt nước đầy mặt.

“Bùi Nghiễn Từ, vị trí của bổn cung, nàng ta cũng xứng ngồi sao?”

1

Hôm ấy là tiệc mừng thọ bảy mươi tuổi của tổ mẫu Bùi Nghiễn Từ, vốn dĩ ta không muốn đến.

Nhưng phụ hoàng nhớ đến việc ta và Bùi Nghiễn Từ đã thành hôn ba năm, nên đặc biệt ban thưởng lễ vật chúc thọ.

Vì vậy, ta thay thường phục, dẫn theo nữ quan và cấm vệ đến phủ An Viễn Hầu.

Còn chưa bước vào chính đường, ta đã nghe thấy tiếng cười nói náo nhiệt bên trong.

“Cô nương Vãn Sương thật chu đáo.”

“Mấy năm nay sức khỏe lão phu nhân không tốt, may mà ngày nào cô nương Vãn Sương cũng tận tâm hầu hạ.”

“Nói ra thì còn chu đáo hơn cả cháu dâu danh chính ngôn thuận nữa.”

Bước chân ta chợt dừng lại.

Sắc mặt nữ quan Tố Diên lập tức thay đổi.

Ta giơ tay, ra hiệu cho nàng ấy đừng lên tiếng.

Rèm cửa được vén lên.

Trên ghế chủ vị trong đại sảnh là lão phu nhân Hầu phủ, bên phải để trống, nhưng bên trái lại có Lâm Vãn Sương đang ngồi.

Nàng ta là con gái của dì Bùi Nghiễn Từ.

Cha mẹ mất sớm, nửa năm trước mới vào kinh nương nhờ Hầu phủ.

Lúc này, nàng ta đang ngồi trên vị trí vốn dĩ thuộc về ta.

Lâm Vãn Sương nhìn thấy ta, vành mắt lập tức đỏ lên.

“Điện hạ, hôm nay tinh thần lão phu nhân không được tốt, ta chỉ thay người dâng một chén trà.”

“Điện hạ là cành vàng lá ngọc, đương nhiên sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà so đo với ta, đúng không?”

Trong đại sảnh lập tức yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều nhìn ta.

Bùi Nghiễn Từ đứng cách đó không xa, khẽ nhíu mày.

Hắn bước về phía ta, thấp giọng nói:

“A Nguyệt, hôm nay là tiệc mừng thọ của tổ mẫu.”

“Vãn Sương không có ác ý.”

“Đừng gây chuyện trước mặt khách khứa.”

Ta nhìn hắn.

Bỗng nhiên có chút muốn cười.

Ta gả vào Hầu phủ đã ba năm.

Theo luật pháp Đại Dận, phò mã cưới công chúa thì không được nạp thiếp, không được lập bình thê, cũng không được để nữ nhân bên ngoài tiếm vượt lễ nghi.

Ta không nhập gia phả Hầu phủ.

Ngược lại, Bùi Nghiễn Từ phải được ghi tên vào kim sách công chúa của ta.

Nói trắng ra, một nửa thể diện mà Hầu phủ có được ngày hôm nay là do ta ban cho.

Thế mà bọn họ lại dám bắt ta nhẫn nhịn chịu đựng ngay trong chính thể diện do ta ban cho ấy.

Ta không để ý đến Bùi Nghiễn Từ.

Ta đi thẳng đến trước mặt Lâm Vãn Sương.

Dường như nàng ta không ngờ ta sẽ bước tới, theo bản năng co người về phía sau.

Ta giơ tay tháo cây trâm chim sẻ vàng trên đầu nàng ta xuống.

Sắc mặt nàng ta lập tức trắng bệch.

“Điện hạ…”

Ta nhận lấy chén trà trong tay nàng ta.

Trở tay hắt thẳng lên đầu Bùi Nghiễn Từ.

Trong chính đường vang lên tiếng hít khí lạnh.

Nước mắt Lâm Vãn Sương lập tức lăn xuống.

Nàng ta quỳ phịch xuống đất.

“Điện hạ thứ tội, là ta không hiểu quy củ.”

“Từ nhỏ ta đã dưỡng bệnh ở quê, không hiểu lễ nghi trong kinh thành.”

“Nếu khiến Điện hạ không vui, ta tình nguyện chịu phạt.”

Nàng ta nói vô cùng đáng thương.

Nhưng từng câu từng chữ đều đang nói cho người khác biết rằng ta ỷ vào thân phận công chúa để bắt nạt một cô nhi.

Ta hít sâu một hơi:

“Đã biết sức khỏe của mình không tốt mà còn ngày nào cũng chạy đến Hầu phủ.”

“Không sợ một ngày nào đó chết trong Hầu phủ, mang thêm xúi quẩy sao?”

Sắc mặt Bùi Nghiễn Từ trầm xuống.

“Khương Chiếu Nguyệt.”

Hắn gọi thẳng cả họ lẫn tên ta.

Ta ngước mắt lên.

“Sao vậy, Hầu gia muốn nói đỡ cho nàng ta?”

Hắn hít sâu một hơi.

“Nàng ấy chỉ đeo nhầm đồ, ngồi nhầm vị trí, nàng cần gì phải sỉ nhục nàng ấy như vậy?”

Ta gật đầu.

“Hóa ra Hầu gia biết nàng ta đeo nhầm đồ, cũng ngồi nhầm vị trí.”

Bùi Nghiễn Từ lập tức nghẹn lời.

Ta quay người căn dặn Tố Diên:

“Ma ma quản sự dung túng nữ nhân bên ngoài tiếm ngồi vị trí của công chúa, kéo ra ngoài đánh hai mươi trượng, đuổi khỏi Hầu phủ.”

“Lễ vật chúc thọ do ngự ban hôm nay không cần nhập kho nữa, nguyên vẹn khiêng về phủ công chúa.”

Lão phu nhân Hầu phủ đột nhiên đứng bật dậy.

“Điện hạ!”

Ta nhìn bà ta.

“Lão phu nhân tuổi đã cao, mắt không còn tốt, bổn cung không trách người.”

“Nhưng nếu Hầu phủ ngay cả tôn ti cũng không phân biệt được, e rằng hai chữ ngự ban cũng không gánh nổi.”

Khắp đại sảnh không một tiếng động.

Lâm Vãn Sương quỳ dưới đất, bả vai run lên dữ dội.

Ta cúi người nhìn Lâm Vãn Sương.

“Nếu muội muội còn dám không phân biệt tôn ti, không biết tiến lùi, thứ chờ đợi muội sẽ không chỉ là một trận phạt quỳ.”

Bùi Nghiễn Từ nhìn chằm chằm ta, lửa giận cuộn trào trong mắt.

Như thể ta vừa làm ra chuyện gì không thể tha thứ.

Khi đi ngang qua bên cạnh hắn, ta dừng lại.

“Bùi Nghiễn Từ, chén trà hôm nay chỉ là một bài học.”

“Lần sau, chàng sẽ không may mắn như vậy nữa.”

2

Ta trở về phủ công chúa.

Đêm hôm ấy, Bùi Nghiễn Từ đứng ngoài cửa phủ suốt một canh giờ.

Đến khi đêm khuya, Bùi Nghiễn Từ mới dám ôm đồ bước vào.

Vừa vào cửa, hắn đã cúi đầu nhận lỗi.

“A Nguyệt, chuyện ban ngày là lỗi của ta.”

“Ta không nên trách nàng trước mặt mọi người.”

Ta không nhìn hắn.

“Chuyện chàng phải nhận lỗi với bổn cung không chỉ có một việc ấy.”

Hắn im lặng một lát rồi mở chiếc hộp ra.

Bên trong đặt một chiếc lược ngọc.

Đó là chiếc lược ngọc mẫu hậu để lại.

Năm ấy, sau khi nó bị rơi gãy, ta tìm khắp thợ thủ công trong nội đình, nhưng tất cả đều nói không thể phục hồi.

Bùi Nghiễn Từ từng nói hắn sẽ tìm người thợ ngọc giỏi nhất thiên hạ để sửa lại.

Ta còn tưởng hắn đã quên.

Hắn đặt chiếc lược ngọc trước mặt ta, giọng nói hạ thấp.

“Ta vẫn luôn sai người đến phương Nam tìm thợ ngọc.”

“Mấy ngày trước mới được đưa trở về, vốn định sau tiệc mừng thọ hôm nay sẽ tặng cho nàng.”

“Không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.”

Ta nhìn chiếc lược ngọc ấy, trong lòng có một khoảnh khắc mềm xuống.

Bùi Nghiễn Từ rất biết cách nắm bắt điểm yếu của ta.

Có lẽ cũng không phải nắm bắt.

Ít nhất trước kia, hắn thật sự hiểu ta.

Hắn biết ta không thiếu châu báu, cũng không thiếu xiêm y lộng lẫy.

Thứ ta thiếu là một người nhớ được trước kia ta đã vì chuyện gì mà rơi lệ.

Hắn bước đến bên cạnh ta, cúi người ôm lấy ta.

“A Nguyệt, khi Vãn Sương vào kinh, bệnh tình rất nghiêm trọng. Trước khi qua đời, dì đã gửi gắm nàng ấy cho ta chăm sóc.”

“Nàng ấy không có mẫu tộc để dựa vào, cũng chưa từng được học quy củ trong kinh thành.”

“Hôm nay ta chỉ sợ nàng ấy mất mặt trước mọi người, không phải không quan tâm đến thể diện của nàng.”

Ta không đẩy hắn ra.

Cũng không đáp lại.

Bùi Nghiễn Từ tựa trán lên vai ta.

“Ta biết thứ nàng để tâm không phải một chiếc ghế, cũng không phải một món đồ khoác vai.”

“Là vì ta đã không đặt nàng ở vị trí đầu tiên.”

“Sẽ không có lần sau.”

Nghe thấy câu này, cuối cùng ta cũng quay đầu nhìn hắn.

“Bùi Nghiễn Từ, chàng nhớ kỹ.”

“Bổn cung có thể ban thể diện cho Hầu phủ, cũng có thể nhớ đến tình nghĩa cũ với chàng.”

“Nhưng không ai có thể giẫm lên ta để giả vờ đáng thương.”

Hắn gật đầu.

“Ta biết.”

Ta đã tưởng rằng hắn thật sự hiểu.

Mấy ngày sau, cuộc săn mùa xuân bắt đầu.

Phụ hoàng mở tiệc tại khu săn bắn hoàng gia, các hoàng thân quốc thích và huân quý đều đến đông đủ.

Vốn dĩ Lâm Vãn Sương không có tên trong danh sách.

Nàng ta không có phẩm cấp, không có tước vị, cũng không phải nữ quyến chính thức của Hầu phủ, theo lệ không được phép vào trong.

Nhưng khi ta đến khu săn bắn, từ xa đã nhìn thấy bên cạnh Bùi Nghiễn Từ xuất hiện thêm một bóng người màu xanh nhạt.

Lâm Vãn Sương khoác áo choàng mỏng, sắc mặt tái nhợt.

Nàng ta ho hai tiếng.

Bùi Nghiễn Từ lập tức dừng bước, đưa tay đỡ nàng ta.

Mấy quý nữ bên cạnh âm thầm trao đổi ánh mắt.

Ta đứng dưới đài cao, nhìn bọn họ.

Tố Diên thấp giọng nói:

“Điện hạ, trong danh sách khu săn bắn không có Lâm cô nương.”

Ta thản nhiên đáp một tiếng.

Gió nổi lên ở cách đó không xa.

Lâm Vãn Sương đột nhiên cầm chiếc áo choàng màu đen trong khuỷu tay Bùi Nghiễn Từ.

Nàng ta nhón chân, thay hắn buộc áo choàng.

Bùi Nghiễn Từ không tránh đi.

Lâm Vãn Sương ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói không lớn nhưng vừa đủ để những nữ quyến xung quanh nghe thấy.

“Vết thương cũ của biểu ca sợ lạnh, sao huynh lại quên khoác áo choàng rồi?”

“Trước kia ở Hầu phủ, đều là ta nhớ giúp huynh.”

Nói xong, nàng ta như vừa phát hiện ta đang nhìn mình.

Lập tức tỏ ra hoảng hốt.

“Điện hạ, ta chỉ tiện tay…”

Bùi Nghiễn Từ bước đến, giọng điệu dịu xuống.

“A Nguyệt, nàng ấy bệnh đã lâu, chỉ muốn ra ngoài hít thở không khí.”

“Nàng ấy và ta quen biết từ nhỏ, có một số thói quen không thể sửa ngay được.”

“Nàng đừng nghĩ nhiều.”

Ta nhìn chiếc áo choàng đã được buộc ngay ngắn trên cổ áo hắn.

Bỗng nhiên bật cười.

“Nghĩ nhiều?”

“Bổn cung không nghĩ nhiều, bổn cung chỉ cảm thấy nhìn chàng thật phiền lòng.”

“Trong cuộc săn mùa xuân đao kiếm không có mắt. Nhỡ đâu vị công tử nào đó bắn chuẩn quá, một tên bắn chết chàng.”

“Chết ngay trước mặt bổn cung, chỉ làm bẩn mắt bổn công chúa.”

3

Lâm Vãn Sương chưa từng nghe những lời khó nghe như vậy, khóe miệng lập tức trễ xuống, lại định giả khóc.

Ta lười nhìn nàng ta diễn trò, quay đầu căn dặn Tố Diên:

“Đi lấy cuốn «Lễ chế cưới công chúa» đến đây.”

«Lễ chế cưới công chúa» là sách nghi lễ do Tông Chính Tự biên soạn.

Mỗi vị phò mã trước khi được ghi tên vào kim sách đều phải tự mình đọc thuộc, ký tên và điểm chỉ.

Bùi Nghiễn Từ cũng từng đọc.

Ta còn nhớ ngày hôm ấy, hắn nắm tay ta nói:

“Không cần viết những điều khoản này, ta cũng sẽ tuân thủ.”

Bây giờ nghĩ lại, lời nói quá chắc chắn rất dễ gặp báo ứng.

Tố Diên nhanh chóng mang sách nghi lễ đến.

Ta không nhận lấy.

Chỉ để nàng ấy đứng trước đài săn, trước mặt các nữ quyến hoàng thân, đọc từng điều một.

“Sau khi phò mã cưới công chúa, không được nuôi tỳ nữ làm sủng, không được dung túng nữ nhân bên ngoài đến gần hầu hạ.”

“Nếu không được công chúa đích thân cho phép, nữ nhân bên ngoài không được quản lý y phục của phò mã, không được lấy danh nghĩa thân thích làm rối loạn tôn ti trong ngoài.”

Mỗi khi đọc một câu, sắc mặt Lâm Vãn Sương lại trắng thêm một phần.

Sắc mặt Bùi Nghiễn Từ cũng trở nên vô cùng khó coi.

Ta chậm rãi đi đến trước mặt Bùi Nghiễn Từ, giơ tay giật dây buộc trên áo choàng của hắn.

Áo choàng rơi xuống đất.

Hắn nhíu mày.

“A Nguyệt, nhất định nàng phải khiến ta mất mặt ở đây sao?”

Ta hỏi ngược lại:

“Người khiến chàng mất mặt là bổn cung sao?”

Hắn không nói gì nữa.

Ta nhìn sang Lâm Vãn Sương.

“Lâm cô nương xuất thân trong sạch, nếu không hiểu quy củ trong cung, bổn cung có thể dạy.”

“Kể từ hôm nay, nếu chưa được cho phép, ngươi không được bước vào những yến tiệc của hoàng gia nữa.”

Nước mắt Lâm Vãn Sương dâng đầy hốc mắt.

“Điện hạ, ta thật sự không cố ý…”

Ta cắt ngang nàng ta.