Chương 1 - Cuộc Chiến Hôn Sự Trong Cung

Trong cung yến, công chúa khóc lóc làm ầm lên, nhất quyết đòi gả cho phu quân đã được định cho ta từ nhỏ.

“Mẫu hậu! Con nhất định phải gả cho Thẩm Lâm Uyên! Không ai được phép tranh với con!”

Trưởng công chúa Ân Nhược Nguyệt kéo tay áo Hoàng hậu, khóc đến mức lớp trang điểm cũng lem hết.

Ánh mắt của tất cả khách khứa trong đại điện đồng loạt đổ dồn lên người ta.

Ta tên Khương Đường, là đích nữ duy nhất của phủ Trấn Bắc Hầu. Thẩm Lâm Uyên là phu quân mà năm ta ba tuổi tổ mẫu đã định cho ta, hai nhà đã đổi canh thiếp, chuyện này vốn đã chắc như đinh đóng cột.

Hoàng hậu cười đoan trang, nhưng trên mặt lại lộ ra vài phần khó xử, nhìn ta:

“Đường nha đầu, con cũng biết Nhược Nguyệt từ nhỏ đã được bệ hạ chiều chuộng, tính tình bướng bỉnh. Bản cung cũng không lấy không hôn sự của con…”

Bà vẫy tay về phía bên cạnh.

Một tiểu mập mạp trắng trẻo chừng ba bốn tuổi được cung nữ dắt lên, hai má phúng phính, trong tay còn nắm một viên bánh trôi, nói không rõ chữ:

“Mẫu hậu…”

“Dùng Nhị hoàng tử đổi với con, thế nào?”

Ta nhìn tiểu mập mạp đang nhét bánh trôi vào miệng, mặt mũi dính đầy nhân mè đen.

Lại nhìn công chúa đang khóc như hoa lê đẫm mưa trên đài cao.

Rồi nhìn Thẩm Lâm Uyên ngồi phía xa, sắc mặt lạnh nhạt, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Ta “oa” một tiếng rồi khóc òa.

“Không muốn!”

Tổ mẫu vỗ lưng dỗ ta, vẻ mặt đau lòng.

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu không giữ nổi nữa.

n Nhược Nguyệt hét lên:

“Dựa vào đâu mà nàng không đồng ý! Chỉ là một tiểu nha đầu của phủ Hầu, xứng với công tử Thẩm gia sao?”

Ta càng khóc lớn hơn.

Tổ mẫu ôm ta vào lòng, lạnh lùng lên tiếng:

“Hoàng hậu nương nương, cháu gái lão thân ba tuổi đã định thân, bát tự hai nhà cũng đã hợp. Công chúa muốn người, cũng phải biết trước sau.”

Cả yến tiệc im bặt trong chốc lát.

Sắc mặt Hoàng hậu hơi thay đổi.

“Lão phu nhân Trấn Bắc Hầu, bản cung đang thương lượng với bà…”

“Không thương lượng được.”

Tổ mẫu bế ta lên rồi quay người đi thẳng.

Ta nằm trên vai tổ mẫu, vẫn còn nức nở.

Không phải ta quý Thẩm Lâm Uyên đến mức nào.

Mà là ta nhìn Nhị hoàng tử kia, mới có ba tuổi thôi.

Năm nay ta cũng mới sáu tuổi.

Đổi sang một phu quân còn nhỏ hơn ta?

Vậy chẳng phải ta thành con dâu nuôi từ nhỏ kiêm luôn nuôi trẻ sao?

Ta khóc cực kỳ có lý.

Ra khỏi cửa cung, tổ mẫu đặt ta lên xe ngựa rồi lấy khăn lau mặt cho ta.

“Đường Đường đừng khóc nữa, tổ mẫu sẽ không để ai cướp hôn sự của con.”

Ta sụt sịt:

“Tổ mẫu, Nhị hoàng tử có phải rất ngốc không?”

Tổ mẫu sửng sốt một chút rồi bật cười:

“Sao lại hỏi vậy?”

“Người ăn bánh trôi dính đầy mặt, còn chảy nước miếng nữa.”

“Người ta mới ba tuổi.”

“Thẩm Lâm Uyên lúc ba tuổi đã biết đọc thuộc thơ rồi.”

Tổ mẫu véo mũi ta:

“Con nhớ rõ thật đấy.”

Ta hừ một tiếng, nằm sấp trên đầu gối tổ mẫu.

“Ta mới không đổi.”

Xe ngựa lắc lư rời khỏi đại lộ Chu Tước.

Khi ấy ta không biết, màn náo loạn này chỉ mới là bắt đầu.

Ngày hôm sau, trong cung truyền khẩu dụ.

Không phải cho nhà ta.

Mà là cho Thẩm gia.

“Từ hôm nay, trưởng tử Thẩm gia Thẩm Lâm Uyên vào Thái học làm bạn đọc.”

Ngoài danh nghĩa là bạn đọc.

Đọc cùng ai?

Đọc cùng công chúa.

Tổ mẫu đập vỡ chén trà.

“Hoang đường!”

Ta đứng sau bậc cửa nghe lén, trong tay nắm một viên mứt, trong lòng mơ hồ cảm thấy bất an.

Mẫu thân của Thẩm Lâm Uyên là Triệu phu nhân đến phủ Hầu, ngồi trong sảnh nói chuyện với tổ mẫu. Hai người cố tình hạ thấp giọng, nhưng tai ta rất thính.

“…Thẩm gia không dám kháng chỉ.”

“Thánh chỉ còn chưa ban, chỉ là một đạo khẩu dụ mà thôi! Đó là tư tâm của Hoàng hậu!”

“Nhưng Nhược Nguyệt công chúa là đích trưởng công chúa do bệ hạ đích thân sắc phong…”

“Cháu gái ta cũng là đích nữ của phủ Trấn Bắc Hầu!”

Triệu phu nhân không nói thêm nữa.

Lúc rời đi, bà nhìn ta một cái.

Ánh mắt rất phức tạp.

Ta không hiểu ánh mắt đó có ý gì.

Ta sáu tuổi chỉ biết Thẩm Lâm Uyên đã mấy ngày không tới tìm ta chơi.

Bảy ngày sau.

Thẩm Lâm Uyên xuất hiện trước cửa phủ Hầu.

Hắn lớn hơn ta hai tuổi, thiếu niên tám tuổi đã có vài phần thanh tú tuấn nhã.

“Khương Đường.”

Ta nhảy từ đầu tường xuống, viên mứt vẫn còn ngậm trong miệng.

“Sao ngươi lại tới?”

Hắn đứng đó, trong tay cầm một xiên hồ lô đường.

“Cho ngươi.”

Ta nhận lấy, cắn một miếng.

“Ngon.”

Hắn vẫn đứng yên, nhìn ta hồi lâu, đột nhiên nói:

“Công chúa không xấu như ta tưởng.”

Động tác cắn hồ lô đường của ta khựng lại.

“Nàng nói chỉ cần ta học cùng nàng là được, sẽ không ép buộc chuyện gì.”

“Ồ.”

“Ngươi đừng giận.”

“Ta không giận.”

Ta thật sự không giận.

Chỉ là đột nhiên cảm thấy xiên hồ lô đường này không còn ngọt nữa.

Thẩm Lâm Uyên đi rồi.

Ta ngồi xổm dưới chân tường, đặt nửa xiên hồ lô đường còn lại lên bậc đá, nhìn đàn kiến bò lên.

Lúc tổ mẫu tìm thấy ta, ta vẫn đang ngẩn người.

“Đường Đường?”

“Tổ mẫu, có phải Thẩm Lâm Uyên không muốn cưới ta nữa không?”

Tổ mẫu ngồi xuống, bế ta lên.

“Con mới sáu tuổi, nghĩ những chuyện này làm gì?”

“Ta không nghĩ nữa.”

Ta vùi đầu vào hõm cổ tổ mẫu.

Nhưng ta đã đưa ra một quyết định.

Ta không muốn chờ người khác lựa chọn ta nữa.

Ta phải trở nên lợi hại.

Cực kỳ lợi hại.

Còn lợi hại hơn cả công chúa.

Mười năm sau.

Kinh thành.

Cửa chính phủ Trấn Bắc Hầu mở rộng, một chiếc xe ngựa rèm xanh dừng trước phủ.

Ta bước xuống xe.

Khương Đường mười sáu tuổi, vừa từ biên cương trở về kinh.

Ba năm trước tổ mẫu bệnh nặng, ta theo phụ thân tới Bắc Cương.

Sau khi tổ mẫu qua đời, ta ở lại Bắc Cương suốt ba năm.

Nay phụng chỉ hồi kinh.

Quản gia phủ Hầu, lão Trần, vội vàng ra đón, hai mắt đỏ hoe.

“Đại tiểu thư, cuối cùng người cũng trở về.”

Ta nhìn xung quanh.

Cửa phủ tiêu điều.

Trước đây người hầu đầy sân, nay chỉ còn bảy tám người.

“Trong thư phụ thân nói mọi thứ trong phủ vẫn như cũ.”

Lão Trần ấp úng.

“Lão Trần.”

“…Sau khi Hầu gia tử trận ở Bắc Cương ba năm trước, phần lớn nguồn thu của phủ bị triều đình thu hồi. Phu nhân bà ấy… đã tái giá.”

Ta đứng sững tại chỗ.

“Cái gì?”

“Nhị phu nhân đưa Nhị tiểu thư về nhà mẹ đẻ, nói phủ Hầu suy bại, không muốn ở lại. Đại phu nhân… nửa năm trước đã gả cho Thị lang Bộ Công.”

“Phụ thân ta tử trận sa trường, mới nửa năm bà ấy đã tái giá?”

Lão Trần không dám nhìn ta.

Ta siết chặt nắm tay, nhưng không nói gì.

Hồi lâu sau, ta hỏi:

“Thẩm gia thì sao?”

Lão Trần im lặng lâu hơn.

“Đại tiểu thư… ba tháng trước Thẩm gia nhận thánh chỉ.”

“Thánh chỉ gì?”

“Thẩm công tử… được ban hôn với Trưởng công chúa.”

Gió từ đầu ngõ thổi tới.

Trên mặt ta không có biểu cảm gì.

“Canh thiếp đâu? Canh thiếp hai nhà đổi năm đó đâu?”

“Thẩm gia đã phái người tới trả. Canh thiếp… lão nô giữ lại.”

Ông lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đã ố vàng.

Trên đó có dấu tay ta in lúc ba tuổi.

“Trả lại bao lâu rồi?”

“Nửa năm.”

Ta không ở kinh thành, không ai báo cho ta.

Phụ thân tử trận.

Kế mẫu tái giá.

Hôn sự bị hủy.

Ba năm không ở kinh thành, ta chẳng còn gì nữa.

Ta gấp canh thiếp lại, cất vào tay áo.

“Lão Trần, dọn chính sảnh ra. Ta ở lại.”

“Vâng!”

Ông vội vàng đi thu xếp.

Ta đứng trong sân vắng tanh, nhìn khoảng trời trên đầu.

Trời ở Bắc Cương xanh hơn nơi này nhiều.

Nhưng ta nhất định phải đứng vững trong kinh thành suy tàn này.

Ngày hôm sau, ta tới Thẩm gia.

Không phải để đòi lời giải thích.

Mà để lấy lại một bộ trang sức của hồi môn tổ mẫu năm xưa, đó là tín vật được gửi tại Thẩm gia khi hai nhà định thân.

Thẩm phủ nguy nga hơn trong ký ức của ta không chỉ ba lần.

Cửa lớn sơn son, sư tử đá thành đôi, khách khứa ra vào tấp nập.

Ta đưa thiếp.

Tên gác cửa nhìn bộ y phục đã hơi cũ trên người ta, lật đi lật lại tấm thiếp.

“Khương thị phủ Trấn Bắc Hầu?”

“Khương Đường.”

“…Xin chờ một lát.”

Ta chờ hết một nén hương.

Người đi ra không phải quản gia, mà là một cô nương mặc áo vàng nhạt.

Mặt tròn, mắt hạnh, lúc cười trông rất ngọt ngào.

“Ngươi chính là Khương Đường tỷ tỷ?”

Ta không quen nàng.

“Ngươi là?”

“Ta tên Thẩm Nhược, là biểu muội của Lâm Uyên ca ca, hiện giờ đang ở Thẩm gia.”

Nàng nhìn ta từ trên xuống dưới một lượt, nụ cười càng sâu.

“Khương tỷ tỷ tới không đúng lúc rồi. Hôm nay ca ca cùng công chúa ra Phật tự ngoài thành cầu phúc, không có trong phủ.”

“Ta không tìm hắn. Ta tới lấy đồ của tổ mẫu.”

“Đồ gì?”

“Bộ trang sức đầu phượng vàng ròng gửi ở Thẩm gia lúc định thân, tổng cộng bảy món.”

Nụ cười của Thẩm Nhược khựng lại.

“Chuyện này… ta phải hỏi bá mẫu. Ngươi chờ đi.”

Lại chờ thêm một nén hương.

Lần này người đi ra là mẫu thân Thẩm Lâm Uyên, Triệu phu nhân.

Bà già đi rất nhiều so với mười năm trước. Ánh mắt nhìn ta có áy náy, nhưng nhiều hơn vẫn là né tránh.

“Đường nha đầu…”

“Triệu bá mẫu, ta tới lấy bộ trang sức của tổ mẫu.”

Bà khó xử xoa hai tay.

“Bộ trang sức ấy…”

“Làm sao?”

“Mấy ngày trước… công chúa nhìn trúng, Lâm Uyên đã lấy nó làm một phần sính lễ tặng cho công chúa.”

Ta nhìn chằm chằm bà.

Bà không dám đối diện ánh mắt ta.

“Đó là đồ tổ mẫu truyền lại cho ta.”

“Ta biết, nhưng công chúa…”

“Không liên quan đến ta. Trong ba ngày trả lại nguyên vật cho ta, nếu không ta sẽ báo quan.”

Sắc mặt Triệu phu nhân trắng bệch.

Thẩm Nhược ở bên cạnh kinh ngạc nói:

“Sao ngươi lại nói chuyện như vậy? Bá mẫu có lòng tốt mới ra gặp ngươi…”

“Ba ngày.”

Ta quay người bỏ đi.

Sau lưng truyền tới tiếng Thẩm Nhược:

“Có gì ghê gớm chứ, chẳng qua chỉ là một bộ trang sức cũ. Phủ Hầu đã suy bại đến mức ấy rồi còn làm bộ làm tịch!”

Ta không quay đầu.

Ba ngày sau, không có ai đem đồ tới.

Ngày thứ tư, ta viết một tờ đơn kiện, nộp cho Kinh Triệu doãn.

Chuyện này nhanh chóng truyền khắp kinh thành.

“Các ngươi nghe chưa? Nha đầu phủ Trấn Bắc Hầu kiện Thẩm gia rồi!”

“Kiện chuyện gì?”

“Nói Thẩm gia chiếm đoạt hồi môn của tổ mẫu nàng!”

“Chẳng phải đã hủy hôn rồi sao?”

“Hủy hôn là hủy hôn, đồ của người ta vẫn phải trả chứ.”

“Nhưng nghe nói bộ trang sức ấy đã tặng cho Trưởng công chúa…”

Vụ án ở Kinh Triệu doãn còn chưa mở xét xử, trong cung đã phái người tới trước.

“Khương tiểu thư, công chúa điện hạ mời người vào cung nói chuyện.”

Ta thay bộ y phục chỉnh tề duy nhất rồi theo người vào cung.

Phủ Trưởng công chúa vàng son lộng lẫy, khí phái hơn Thẩm gia gấp mười lần.

n Nhược Nguyệt ngồi trên chủ vị, mặc váy dài hoa văn loan phượng mây lành. Mười năm trôi qua tiểu cô nương từng khóc lóc làm ầm ngày nào đã trở thành một nữ tử rực rỡ chói mắt.

Bên cạnh nàng đứng một người.

Thẩm Lâm Uyên.

Năm nay hắn hai mươi tuổi, vẻ non nớt của thiếu niên đã biến mất. Một thân cẩm y màu trắng ánh trăng, dáng người cao thẳng như ngọc.

Khoảnh khắc nhìn thấy ta, ánh mắt hắn thoáng dao động.

Ta không nhìn hắn.

“Công chúa điện hạ triệu ta tới có chuyện gì?”

n Nhược Nguyệt đánh giá ta rồi cười một tiếng.

“Khương Đường, mười năm không gặp.”

“Mười năm không gặp, phong thái điện hạ vẫn như xưa.”

“Ngươi thì…”

Ánh mắt nàng dừng lại trên bộ y phục hơi cũ của ta một lát rồi không nói tiếp.

“Nghe nói ngươi kiện Thẩm gia chỉ vì một bộ trang sức?”

“Đó là di vật của tổ mẫu ta, không phải chỉ là một bộ trang sức.”

“Bao nhiêu tiền? Bản cung bồi thường cho ngươi.”

“Không bán.”

Trong điện yên tĩnh.

Nụ cười của Ân Nhược Nguyệt nhạt đi.