Chương 1 - Cuộc Chiến Giữa Làng Và Quán Nướng

Tôi là bà chủ quán đồ nướng đắt khách nhất thành phố, suốt năm năm qua luôn kiên trì dùng bắp ngô làm than nướng.

Năm nay dù gặp trận mưa bão ngập úng lịch sử, ngô của cả làng đều bị ngâm nước, tôi vẫn quyết định thu mua toàn bộ.

Dù sao tôi cũng chỉ dùng ngô thay than củi, chất lượng ra sao không quá quan trọng.

Xem như tôi giúp bà con gỡ gạc lại chút ít thiệt hại.

Nào ngờ vừa bốc hết ngô lên xe tải, tôi đã bị chặn ngay đầu cổng làng.

Vương Cương – gã đàn ông lùn đậm cầm đầu – đập thình thình vào cửa kính xe, xòe năm ngón tay lắc lắc trước mặt tôi:

“Bà chủ Trần, năm nay trong làng lũ lụt mất mùa, cô làm phúc làm đức tăng giá thêm năm mươi phần trăm cho chúng tôi được không?”

Tôi cau mày.

Ngô năm nay ngấm đẫm nước, tính theo tổng giá trị thực tế tôi đã chủ động trả thêm hai mươi phần trăm cho họ rồi.

Thế mà họ vẫn chưa thấy đủ!

Thấy tôi im lặng, gã vung gậy đập vỡ nát kính xe.

Mấy mụ đàn bà lập tức xông vào lôi xềnh xệch tôi xuống đất.

Họ chỉ thẳng tay vào mũi tôi chửi bới:

“Đừng tưởng tao không biết gì nhé, trên mạng người ta đồn ầm lên rồi! Cái quán nướng của mày nổi tiếng được như hôm nay hoàn toàn là nhờ ngô của làng tao!”

“Đúng đấy! Đừng có vừa được món hời vừa giả bộ làm người tốt! Cậu Đỗ đã nói rồi, quán nướng của mày phải chia hoa hồng cho dân làng này!”

Tôi đưa tay gạt vệt máu rỉ trên trán, ánh mắt lạnh băng nhìn Đỗ Thiệu – gã reviewer ẩm thực đang đứng vẫy tay đầy đắc ý phía sau đám đông.

Được thôi, các người đã tin lời hắn đến thế.

Vậy thì cứ đợi hắn đến mà thu mua đống ngô này đi!

“Chị Linh à, theo em thì số tiền này chị cứ chi ra đi! Nếu em là chị á, đừng nói tăng năm mươi phần trăm, gấp đôi em cũng sẵn lòng!”

“Quán của chị em từng đến quay video rồi, mỗi tháng lợi nhuận ròng ngót nghét cả triệu tệ, chẳng lẽ chút tiền cỏn con này mà chị cũng tiếc?”

Đỗ Thiệu dang hai tay, vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ nhìn tôi.

Cứ như thể việc tôi không chịu tăng giá là một tội ác tày đình không bằng.

Nhìn đám dân làng đang nhìn mình trừng trừng như hổ đói, tôi cười khẩy một tiếng, chỉ tay vào đống ngô trên thùng xe:

“Tăng giá ư?! Đống ngô này ngấm nước sũng cả ra, tôi còn chưa thèm bắt các người phơi khô rồi mới cân đâu đấy!”

“Tôi không những chẳng bớt của các người một cắc, mà tổng tiền còn tăng thêm hai mươi phần trăm! Các người rốt cuộc còn chưa vừa lòng ở điểm nào?!”

Dân làng đưa mắt nhìn nhau, tiếng cãi cọ xì xào cũng dần lắng xuống.

Tên Vương Cương thấy tình thế chùng xuống liền nhảy bổ tới, vung cánh tay tát giáng trời vào mặt tôi.

Chát!

“Mẹ kiếp, mày còn biết xấu hổ không hả?! Dựa vào ngô của làng tao mà kiếm bộn tiền, giờ còn muốn bọn tao phải đội ơn mày à?!”

“Tao dò hỏi kỹ cả rồi, ngô làng tao chất lượng bắp nào bắp nấy đều là loại một! Chở thẳng lên thành phố bán thì tiền lời phải gấp đôi giá bán cho mày!”

Khóe miệng tôi bị đánh rách toạc, máu tươi ứa ra ròng ròng.

Thế nhưng tôi dường như chẳng hề thấy đau, khóe môi chỉ nhếch lên một nụ cười mỉa mai.

Gấp đôi tiền lời sao?!

Vương Cương là kẻ không có tư cách nói ra câu đó nhất!

Ngô của cả cái làng này, nhà hắn luôn là loại kém chất lượng nhất!

Hắn quên mất mấy năm trước mỗi lần tôi về thu mua, hắn khúm núm gọi “chị Linh ơi, chị Linh à”, thiếu nước quỳ rạp xuống xin tôi gom ngô giùm nhà hắn hay sao?

Bây giờ lại quay ngoắt sang chỉ trích tôi trả giá bèo bọt!

Được lời của Vương Cương kích động, đám người xung quanh lại bắt đầu sục sôi.

Đặc biệt là bà Tôn – người đang nóng lòng gom tiền sính lễ cưới vợ cho đứa cháu trai – ánh mắt bà ta ngập tràn oán độc, nghiến răng nghiến lợi:

“Tôi biết ngay con ranh họ Trần này lòng lang dạ thú mà! Miệng thì nói ngon nói ngọt là nâng đỡ kinh tế cho làng, thực chất thì vơ vét đẫy túi!”

“Biết sớm trên phố bán được giá cao thì tiền cưới vợ cho cháu tôi đã đủ từ lâu, cần quái gì nó phải lên quán mày làm thuê làm mướn!”

Càng nói bà ta càng tức tối, lao tới bấu chặt lấy cánh tay tôi, móng tay găm sâu vào da thịt:

“Thứ khẩu phật tâm xà như mày sớm muộn gì cũng bị sét đánh! Mày còn dám vu khống cháu tao ăn cắp ép nó phải nghỉ việc ở quán nướng!”

Tôi đau đến mức hít một ngụm khí lạnh.

Cánh tay phải rách toạc, máu thịt be bét!

Khi xưa bà Tôn cầu xin tôi nhận đứa cháu lêu lổng vô công rỗi nghề của bà ta vào làm nhún nhường bao nhiêu, thì giờ đây bà ta điên cuồng bấy nhiêu!

Giúp vật vật trả ơn, giúp người người trả oán — hôm nay tôi đã được nếm trải tận cùng!

Giữa mớ hỗn loạn, trưởng thôn gõ gõ cây gậy xuống đất, thong thả bước đến trước mặt tôi.

Bà Tôn nhổ một bãi nước bọt về phía tôi rồi lùi lại, Vương Cương khoanh tay đứng cạnh trưởng thôn.

Nhìn bộ dạng chật vật của tôi, trưởng thôn thở dài một hơi:

“Cô Linh à, chúng ta cũng hợp tác ngần ấy năm rồi, tôi vẫn luôn coi cô như người trong làng.”

“Có điều ruột thịt thì ruột thịt, tiền bạc vẫn phải phân minh. Đống ngô này có thể giao cho cô, nhưng mà…”

Ông ta ngừng lại một nhịp, liếc mắt nhìn Đỗ Thiệu đằng xa, rồi chậm rãi buông lời:

“Chúng tôi muốn lấy một năm lợi nhuận quán nướng của cô, không quá đáng chứ?”

Lợi nhuận một năm?!

Tôi quay đầu nhìn thùng ngô sau xe tải, chỉ thấy những lời họ vừa thốt ra nực cười đến tột cùng.

Tôi có tiền, loại ngô nào mà tôi không mua được?!

Chẳng lẽ trên đời này chỉ có mỗi làng các người trồng được ngô sao!

Thấy tôi không đáp, Vương Cương lập tức dẫn theo một đám thanh niên lêu lổng vây kín tôi ở giữa, đe dọa:

“Hôm nay mày không chịu nôn tiền ra, tao bảo đảm mày đừng hòng bước chân lành lặn ra khỏi cái cổng làng này!”

Chương 2

Tôi bóp chặt vết thương đang không ngừng rỉ máu trên cánh tay, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo:

“Không bước ra khỏi làng? Các người đang đe dọa tôi đấy à?!”

Tôi nghiến chặt răng, gân xanh trên trán giật liên hồi, chỉ thẳng vào mặt trưởng thôn mà quát:

“Các người quên sạch rồi sao?! Năm năm trước là ai đến quỳ lạy van xin tôi mở cho làng một con đường sống?!”

“Là tôi đi cùng ông đến gõ cửa từng nhà, hứa hẹn bao tiêu toàn bộ ngô hàng năm để cả làng đồng ý chuyển sang trồng ngô.”

“Trần Linh này dám chỉ tay lên trời thề, những gì tôi đã hứa tôi chưa từng nuốt lời! Còn những gì các người cam kết với tôi thì sao?!”

Hợp đồng ban đầu giữa tôi và dân làng vô cùng đơn giản.

Tôi bao tiêu toàn bộ sản lượng ngô mỗi năm, việc họ cần làm là đảm bảo chất lượng ngô không được dưới mức đạt chuẩn!

Thế nhưng mấy năm nay, tôi đã không đếm xuể trong đó bị trộn lẫn bao nhiêu ngô hỏng, ngô mốc!

Nhiều đến mức tôi phải bỏ thêm tiền túi trả công nhân viên chỉ để ngồi lọc bỏ đống ngô phế phẩm ấy đi!

Tôi từng nghĩ do họ mới trồng chưa quen tay nghề.

Nào ngờ, sự nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác của tôi lại đổi lấy sự tham lam và đe dọa trắng trợn thế này!

Trước lời chất vấn đanh thép của tôi, cả làng không một ai dám lên tiếng.

Vương Cương lại cười khẩy một tiếng, ra hiệu cho đám du côn đè nghiến tôi xuống đất.

Gã thô bạo giật phăng chiếc đồng hồ trên cổ tay tôi đeo vào tay gã, rồi giơ lên khoe khoang với dân làng:

“Bà con nhìn xem đây là cái gì! Đồng hồ Rolex đời mới nhất đấy! Trị giá tận hai triệu tệ lận!”

“Chúng ta phải còng lưng trồng bao nhiêu vụ ngô mới đổi được một chiếc đồng hồ như thế này?! Bà con nghĩ cho kỹ đi, con ranh Trần Linh này rốt cuộc đã hút bao nhiêu máu mồ hôi của làng mình!”

Tôi bị đè đến nghẹt thở, vẫn cắn răng gằn từng chữ mỉa mai:

“Kiếm tiền ư?! Thu mua cái thứ ngô của các người, tôi không lỗ vốn đã là tạ ơn trời đất rồi!”

Vương Cương nhổ toẹt một bãi, vẻ mặt khinh bỉ tột cùng:

“Đến nước này rồi mà mày vẫn còn già mồm cãi cối!”

“Dân làng tao bỏ công trồng ngô, cuối cùng chẳng phải làm giàu cho mày sao?!”

Gã tiện tay chỉ về phía Đỗ Thiệu, nói một cách đầy đạo mạo:

“Cậu Đỗ đã nói với chúng tao rồi! Làng mình non xanh nước biếc, ngô trồng ra tự mang hương thơm đặc trưng, nhờ thế mà quán nướng của mày mới đắt khách như tôm tươi!”

Tự mang hương thơm đặc trưng?!

Chỉ cần nghĩ đến cảnh mấy con giòi béo núc lúc nhúc bò trên đống ngô thối rữa kia là tôi đã buồn nôn đến thắt ruột gan!

Thế nhưng mặt bà Tôn đã đỏ bừng lên vì phẫn nộ, cứ như thể tôi thực sự nợ nần làng này cả gia tài:

“Tôi biết ngay mà! Mày tính kế bóc lột làng tao từ đầu!”

“Quán nướng của mày bắt buộc phải chia tiền cho chúng tao! Bà con thấy có đúng không?!”

Dân làng nhao nhao phụ họa, ai nấy đều kích động đến cực điểm, đồ vật có giá trị trên người tôi cũng bị cướp sạch!

Ngay cả mấy cây thuốc Trung Hoa và rượu Mao Đài tôi để trong xe tải, vốn định mang biếu bố vợ vào dịp Trung thu, cũng bị họ vét sạch không chừa thứ gì!

Trưởng thôn thậm chí còn chủ động viết một tờ giấy nợ mười triệu tệ rồi đưa tới trước mặt tôi:

“Chúng tôi đều là dân quê chân chất, thật thà! Cũng không đòi cô nhiều, giảm giá cho cô còn mười triệu!”

“Ký tên xong cô có thể đi!”

Trên tay tôi vẫn còn dính vết máu chưa khô, lúc tôi nhận lấy tờ giấy nợ, nụ cười trên mặt trưởng thôn càng thêm sâu.

Thế nhưng ngay trước mặt họ, tôi xé tờ giấy nợ thành từng mảnh vụn!

“Tôi nói cho các người biết, một đồng các người cũng đừng hòng lấy được từ tay tôi!”

Tôi vốn tưởng ít nhất họ sẽ biết mà nhượng bộ.

Nhưng điều tôi không ngờ tới là ngay giây tiếp theo, bà Tôn châm lửa đốt luôn số ngô trên xe tải.

Trong chớp mắt, lửa bùng ngút trời!

Bà ta tự tát mình hai cái, tóc tai rũ rượi, quỳ xuống trước mặt tôi gào khóc:

“Bà chủ Trần! Đây là toàn bộ thu hoạch cả năm của làng chúng tôi đấy!”

“Cô không thể chỉ vì chúng tôi ép giá mà cô không chịu, rồi phóng hỏa đốt sạch thế này được!”

Chương 3

Tôi sững sờ đứng chết trân tại chỗ.

Trơ mắt nhìn chiếc xe tải đã theo mình suốt năm năm bị thiêu thành một đống sắt vụn!

Đúng lúc ấy, Đỗ Thiệu ở bên cạnh giơ điện thoại lên, bắt đầu livestream cảnh tượng trước mắt.

Thấy tôi thất thần, hắn tặc lưỡi:

“Mọi người nhìn cho kỹ nhé! Đây chính là bà chủ quán nướng nổi tiếng nhất thành phố Giang!”

“Ép mua ép bán đấy! Đây là thu hoạch cả năm của nông dân người ta! Chỉ vì bà chủ không hài lòng với giá cả mà phóng hỏa đốt sạch!”

Hắn đi đến bên bà Tôn, thở dài não nề, vẻ mặt đau đớn vô cùng:

“Hai bà cháu người ta nương tựa vào nhau sống! Chỉ trông chờ vào số ngô này để kiếm tiền sinh hoạt! Bây giờ thì…”

Hai tay tôi siết chặt thành nắm đấm, cơn giận dữ không ngừng thiêu đốt lý trí!

Nhưng nghĩ đến người vợ đang mang thai, tôi vẫn cố nhịn xuống, chỉ lạnh lùng nhìn bọn họ một cái rồi âm thầm đưa ra quyết định.

Xe, tôi không cần nữa!

Ngô, tôi cũng không cần nữa!

Các người đã nghe lời Đỗ Thiệu đến thế, vậy cứ để Đỗ Thiệu tự đến mà dọn mớ hỗn độn này đi!

Đỗ Thiệu chậm rãi bước tới bên cạnh tôi, cố ý dí điện thoại trước mặt tôi, chọn những bình luận chửi rủa tôi rồi đọc thật to:

“Quán này tôi từng tới rồi! Lúc đó còn thấy bà chủ có vẻ tốt bụng, không ngờ lại là thứ súc sinh đội lốt người!”

“Mọi người mau tố cáo quán nhà cô ta đi! Quán của loại bà chủ thế này mà còn sống được tới bây giờ chính là lỗi của chúng ta!”

“Bà cụ đáng thương quá… Thu hoạch cả năm cứ thế bị hủy sạch! Con đàn bà cặn bã này kiếm được bao nhiêu tiền như thế, định để dành xuống âm phủ tiêu à?!”

“…”

Từng câu từng chữ của bọn họ càng lúc càng cay độc.