Chương 1 - Cuộc Chiến Danh Phận Trong Hầu Phủ

Con trai ta muốn cưới một hoa khôi trong thanh lâu.

Ta không đồng ý.

Nó liền quỳ trong từ đường họ Tạ suốt ba ngày, lấy cái chết ép buộc chúng ta.

Nó nói đời này chỉ cần một mình Khương Oản Oản làm thê tử, không thu thông phòng, không nạp thiếp.

Nếu Khương Oản Oản không thể sinh con, nó sẽ không cần con nối dõi.

Nếu Hầu phủ không thừa nhận nàng ta, nó sẽ tự xin rút tên khỏi danh sách người được chọn làm thế tử.

Ta tức đến đau thắt ngực.

Ngày hôm sau, Khương Oản Oản tới cửa.

Nàng ta mặc một bộ váy áo màu nhạt, quỳ trước mặt ta, khóc đến hoa lê đẫm mưa.

“Phu nhân, ta không cầu giàu sang, chỉ cầu một danh phận để có thể đường đường chính chính đứng bên cạnh Lâm Xuyên.”

Sau đó, nàng ta ngẩng đầu, nhẹ nhàng nói rằng muốn mở từ đường, ghi tên vào gia phả, muốn ta giao đối bài quản lý nội viện, còn muốn ta chuyển hai trang viên hồi môn sang tên nàng ta.

Cuối cùng, nàng ta nói:

“Nếu phu nhân chịu cho ta thể diện, ta tự khắc sẽ khuyên Lâm Xuyên quay về làm một người con tốt của Hầu phủ.”

Ta nhìn Tạ Lâm Xuyên đang che chở trước mặt nàng ta, bỗng chẳng muốn nói thêm một lời nào nữa.

Nếu nó nhất quyết tự tay chặt đứt tiền đồ của mình.

Vậy Tĩnh An Hầu phủ cũng nên có con đường thứ hai.

1

Ngày Tạ Lâm Xuyên đưa Khương Oản Oản về phủ, ta không sai người ngăn nàng ta ngoài cửa.

Thậm chí ta còn đích thân dặn nhà bếp làm thêm vài món mềm, có vị ngọt.

Nàng ta là người phương Nam, nghe nói không quen những món nhiều dầu nhiều muối ở kinh thành.

Ta đã làm Tĩnh An Hầu phu nhân hơn hai mươi năm, cho dù trong lòng không thích, ta cũng sẽ không để một cô nương lần đầu tới cửa có thể bắt lỗi về lễ nghi.

Khương Oản Oản đến rất sớm.

Nàng ta búi kiểu tóc thấp mà những phụ nhân thường dùng, trông chẳng khác nào một cô nương thư hương trong sạch.

Chỉ tiếc rằng có vài thứ không thể rửa sạch được.

Vừa ngồi xuống, ánh mắt nàng ta đã đảo qua những vật bài trí trong chính đường.

Cuối cùng, ánh mắt nàng ta dừng lại trên chuỗi đông châu trên cổ tay ta hồi lâu.

Ta giả vờ như không nhìn thấy.

Tạ Lâm Xuyên hào hứng giới thiệu:

“Mẫu thân, Oản Oản am hiểu thi từ nhất. Bài ‘Thu Thủy Phú’ con viết mấy hôm trước, chính nàng ấy đã sửa giúp con câu cuối.”

Ta gật đầu:

“Có thể khiến con để tâm đến vậy, chắc hẳn là người có tài hoa.”

Khương Oản Oản lập tức đứng dậy, cúi người hành lễ:

“Phu nhân quá khen. Oản Oản chỉ có dung mạo tầm thường, không dám nhận lời khen ấy.”

Ta cười nhạt, sai ma ma mang quà gặp mặt tới.

Đó là một cây trâm vàng khảm đá quý, một đôi vòng ngọc dương chi, ngoài ra còn có ngân phiếu năm trăm lượng.

Theo quy củ ở kinh thành, tặng lễ vật như vậy cho một người còn chưa qua cửa đã là rất coi trọng nàng ta.

Khi Khương Oản Oản nhận lấy, đầu ngón tay nàng ta lập tức vê thử độ dày của ngân phiếu, sau đó lại sờ chất ngọc của đôi vòng.

Nàng ta nhanh chóng cúi đầu cảm tạ, nhưng chút thất vọng trong đáy mắt lại không hề được che giấu khéo léo.

Chút kiên nhẫn cuối cùng trong lòng ta cũng tan biến theo.

Ban đầu ta nghĩ ánh mắt của Lâm Xuyên từ nhỏ vốn không tệ.

Nó bằng lòng làm ầm ĩ đến mức này, chắc hẳn đã nhìn thấy điểm tốt mà người ngoài không nhìn thấy ở nàng ta.

Bây giờ xem ra cũng chỉ có vậy.

Uống được nửa chén trà, khi ta đang định tìm một lý do kết thúc buổi gặp mặt này, Khương Oản Oản bỗng lên tiếng.

“Phu nhân, Oản Oản có một chuyện không dám giấu người.”

Ta nhìn nàng ta.

Nàng ta cụp mắt, giọng nói dịu dàng:

“Lâm Xuyên nói đời này chàng chỉ ở bên một mình ta. Nhưng xuất thân của ta như vậy, trong lòng khó tránh khỏi bất an. Để ta yên tâm, chàng đã viết một tờ khế ước trong từ đường.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

Sắc mặt Tạ Lâm Xuyên thay đổi.

Ta quay đầu nhìn nó:

“Tờ khế ước nàng ta nói là gì?”

Nó tránh ánh mắt ta, một lát sau mới nhỏ giọng nói:

“Mẫu thân, thuở nhỏ Oản Oản từng chịu khổ trong giáo phường, thân thể bị tổn hại. Thái y nói đường con cái của nàng ấy rất khó khăn. Con không muốn nàng ấy cảm thấy mình chỉ là công cụ nối dõi tông đường cho Hầu phủ.”

Khương Oản Oản lập tức tiếp lời:

“Phu nhân cứ yên tâm. Nếu Hầu phủ thật lòng đối đãi với ta, ta cũng không phải người không biết điều. Sau này ta sẽ khuyên Lâm Xuyên hủy tờ khế ước ấy, cũng sẽ cố gắng điều dưỡng thân thể để cho Tạ gia một lời giải thích.”

Nàng ta nói vô cùng ngoan ngoãn.

Nhưng từng câu từng chữ lại như lưỡi dao đâm thẳng vào lòng ta.

Nàng ta dựa vào đâu mà quyết định chuyện hương hỏa của Tạ gia?

Lại dựa vào đâu mà dùng tiền đồ của con trai ta để bàn điều kiện với ta?

Tạ Lâm Xuyên lại sốt ruột, nắm lấy tay nàng ta:

“Oản Oản, nàng không cần phải chịu thiệt. Ta viết tờ khế ấy không phải để làm bộ. Chỉ cần nàng không muốn, ta tuyệt đối sẽ không nạp người khác. Không có con thì không có, ta chấp nhận.”

Ta nhìn nó.

Đây chính là đứa con trai ta đã nuôi nấng suốt hai mươi hai năm.

Ta dạy nó đọc sách thánh hiền, dạy nó cưỡi ngựa bắn cung, dạy nó cách đối nhân xử thế.

Trước đây, lúc ta bị bệnh, nó từng thức đêm chăm sóc, trước khi ra ngoài cũng sẽ hỏi ta có muốn món đồ mới lạ nào hay không.

Bây giờ, vì một nữ nhân bước ra từ chốn phong nguyệt, nó lại đem chuyện nối dõi của Hầu phủ ra làm vật lấy lòng nàng ta.

Cơn đau trong lồng ngực ta đột nhiên ngừng lại.

Khi đã đau tới cực điểm, con người ta ngược lại sẽ trở nên bình tĩnh.

Ta nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm.

“Nếu các con đều đã suy nghĩ kỹ, vậy cứ làm theo ý các con.”

Tạ Lâm Xuyên sững sờ.

Khương Oản Oản cũng ngẩng đầu, dường như không ngờ ta lại dễ dàng nhượng bộ như vậy.

Ta đặt chén trà xuống, nở nụ cười rất nhạt.

“Cuộc đời của các con, tự mình gánh lấy.”

2

Sau khi bọn chúng rời đi, trời đã tối.

Ta ngồi ở đó rất lâu không nhúc nhích.

Tạ Lâm Xuyên là đứa con duy nhất của ta.

Năm ấy khi sinh nó, ta băng huyết suốt nửa đêm, suýt chút nữa không thể bò ra khỏi Quỷ Môn quan.

Thái y nói căn cơ thân thể ta đã bị tổn hại, sau này nếu muốn mang thai lần nữa e rằng sẽ rất khó khăn.

Khi ấy Tạ Nghiễn Sơn còn chưa phải là Hầu gia. Chàng quỳ bên giường, nắm tay ta nói:

“Một đứa là đủ rồi. Nàng còn sống quan trọng hơn bất cứ thứ gì.”

Sau đó, lão Hầu gia bệnh mất, biên cảnh phía Bắc lại xảy ra loạn lạc. Sau khi kế thừa tước vị, chàng thường xuyên phải dẫn binh ở bên ngoài.

Ta vừa nuôi dưỡng con trai, vừa thay chàng trông coi Hầu phủ.

Tạ Lâm Xuyên rất có tiền đồ.

Sáu tuổi vỡ lòng, tám tuổi đã có thể đọc thuộc sách sách luận, mười hai tuổi đã có thể cưỡi ngựa bắn trúng tua đỏ cách xa trăm bước.

Năm mười lăm tuổi, nó theo phụ thân đến quân doanh. Sau khi trở về, các phu nhân trong khắp kinh thành đều khen nó có khí khái của Hầu phủ.

Ta cũng từng rất đắc ý.

Ta cho rằng mình đã nuôi dạy nó rất tốt.

Cho đến khi Khương Oản Oản xuất hiện.

Nàng ta vốn là hoa khôi của Lưu Xuân phường, đánh đàn rất hay, giọng nói cũng mềm mại.

Lần đầu tiên Tạ Lâm Xuyên gặp nàng ta là trong một buổi tiệc thưởng nhạc do mấy công tử thế gia tổ chức.

Sau khi trở về, nó như mất hồn.

“Mẫu thân, nàng ấy khác với những người khác.”

“Nàng ấy bị nhốt trong bùn nhơ, nhưng vẫn có thể hiểu được ‘Ly Tao’.”

“Nàng ấy chưa bao giờ đòi con châu báu, chỉ nói muốn ra ngoài thành ngắm tuyết.”

“Nàng ấy đã chịu quá nhiều đau khổ, con muốn bảo vệ nàng ấy.”

Những lời này ta đã nghe hết lần này đến lần khác.

Không phải ta không hiểu rung động của người trẻ tuổi.

Nhưng rung động là rung động, hôn nhân là hôn nhân.

Đích trưởng tử của Hầu phủ cưới một nữ tử giáo phường làm chính thê, không chỉ khiến người làm mẫu thân như ta mất mặt.

Gia phả phải ghi thế nào?

Khi tế tổ, nàng ta phải đứng ở đâu?

Sau này xin sắc phong thế tử, Lễ bộ có lấy xuất thân của nàng ta ra làm khó hay không?

Những chuyện này Tạ Lâm Xuyên rõ ràng đều hiểu.

Nó chỉ giả vờ như không biết.

Bởi vì nó chắc chắn ta và phụ thân nó chỉ có một đích tử là nó.

Ba ngày quỳ trong từ đường, nó không uống một giọt nước, môi khô nứt đến chảy máu.

Các tộc lão mắng nó bất hiếu, nó vẫn quỳ thẳng lưng, không nói một lời.

Khi Tạ Nghiễn Sơn từ biên cảnh phía Bắc vội vã trở về, sắc mặt chàng lạnh đến đáng sợ, tay đã đặt lên roi ngựa.

Là ta đã ngăn chàng lại.

Ta sợ thật sự đánh nó bị thương.

Ta cũng sợ tình cảm mẫu tử rạn nứt.

Nhưng hôm nay, sau khi Khương Oản Oản tới, ta mới nhìn rõ.

Lá gan của Tạ Lâm Xuyên không phải tự nhiên mà lớn lên.

Là do ta nuông chiều nó suốt những năm qua.

Nó biết chắc ta sẽ mềm lòng, biết chắc Tạ gia không có đích tử khác, biết chắc chỉ cần nó làm loạn, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ nhượng bộ.

Còn Khương Oản Oản lại càng thông minh hơn.

Nàng ta không vội trở mặt với ta, trước tiên giả vờ đáng thương, sau đó mới đưa ra quân bài trong tay.

Một tờ khế ước tuyệt tự đã trở thành con dao nàng ta dùng để uy hiếp Hầu phủ.

Thứ nàng ta muốn từ đầu đến cuối chưa bao giờ là con người Tạ Lâm Xuyên.

Nàng ta muốn danh phận chính thê, vị trí thế tử phu nhân tương lai, đối bài quản lý nội viện và cả của hồi môn của ta.

Nghĩ đến đây, ta bỗng bật cười.

Tần ma ma giật mình:

“Phu nhân?”

Ta đứng dậy đi ra ngoài:

“Hầu gia đâu?”

“Đang ở thư phòng. Người vừa từ quân doanh trở về, vẫn chưa nghỉ ngơi.”

Ta đi thẳng tới ngoại viện.

Tạ Nghiễn Sơn đang xem tấu báo phòng thủ biên cương. Thấy ta đi vào, chàng lập tức đặt bút xuống.

“Có chuyện gì vậy? Sắc mặt nàng sao lại kém như thế?”

Ta ngồi xuống đối diện chàng, bình tĩnh nói:

“Con đường của Lâm Xuyên e rằng không thể kéo nó quay lại được nữa.”

Tạ Nghiễn Sơn im lặng.

Ta lại nói:

“Nó dám lấy chuyện hương hỏa và tước vị ra ép chúng ta, chứng tỏ nó cho rằng Hầu phủ không còn sự lựa chọn thứ hai.”

Ánh nến trong phòng khẽ lay động.

Ta ngẩng mắt nhìn chàng:

“Nghiễn Sơn, chúng ta sinh thêm một đứa con đi.”

Chàng đột nhiên sững sờ.

Rất lâu sau, chàng mới nắm lấy tay ta.

“Nàng đã suy nghĩ kỹ chưa? Thân thể nàng…”

“Thái y nói nếu điều dưỡng tốt, không phải hoàn toàn không có khả năng.”

Ta nói từng chữ một:

“Ta không phải vì giận dỗi với Lâm Xuyên. Ta chỉ không thể để Tĩnh An Hầu phủ bị trói chết bởi một đứa con trai mất hết lý trí và một nữ nhân tham lam.”

Tạ Nghiễn Sơn nhìn ta, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm.

“Được.”

Chàng chỉ nói một chữ.

Nhưng ta biết, từ khoảnh khắc này, quân bài cuối cùng của Tạ Lâm Xuyên đã biến mất.

3

Mấy ngày sau đó, Tạ Lâm Xuyên vẫn không trở về chính viện thỉnh an.

Ta cũng không sai người đi giục.

Ngược lại, Khương Oản Oản nhờ người đưa điểm tâm tới hai lần, một lần là bánh hoa quế, một lần là bánh hoa hồng.

Chiếc hộp vô cùng tinh xảo, tờ giấy nhắn bên trong lại càng được viết tinh tế hơn.

“Oản Oản biết trong lòng phu nhân không vui, nguyện ngày ngày hầu hạ, cầu phu nhân thương xót.”

Ta đọc xong liền bảo Tần ma ma mang thưởng cho những nha hoàn quét dọn.

Chiều ngày thứ ba, cuối cùng Tạ Lâm Xuyên cũng tới.

Khi vào cửa, nó vẫn mang theo tức giận, hành lễ cũng vô cùng qua loa.

“Mẫu thân, hôm ấy Oản Oản nói chuyện khế ước, có phải người oán trách nàng ấy hay không?”

Ta ngẩng mắt:

“Tờ khế là nàng ta viết thay con sao?”

Nó nghẹn lời:

“Không phải.”

“Vậy ta oán trách nàng ta làm gì?”

Tạ Lâm Xuyên nhíu mày: