Chương 1 - Cuộc Chạy Trốn Bất Ngờ Của Vương Phi

Ta đích thân trộn thư hòa ly vào tập công văn rồi đưa đến trước án thư của chàng.

Nhiếp chính vương không ngẩng đầu, vung bút son phê xuống.

Ngay trong đêm, ta đưa đôi long phượng thai lên một chiếc thương thuyền vượt biển.

Ngày hôm sau, nhũ mẫu khóc lóc quỳ trong thư phòng của chàng.

“Vương gia, Vương phi đã đưa Tiểu thế tử và Tiểu quận chúa đi rồi.”

Chàng đột ngột ngẩng đầu: “Đi đâu?”

“Hình như đã đến bến đò, hiện giờ bặt vô âm tín.”

Chàng loạng choạng hai bước, chộp lấy chồng công văn rồi lật tìm.

Trên tờ thư hòa ly nằm dưới cùng, chữ “Chuẩn” viết bằng son vẫn chưa khô.

01

Ta gấp thư hòa ly làm ba, nhét xuống dưới cùng chồng công văn.

Bìa ngoài được làm theo đúng mẫu tấu trình của Hộ bộ, dấu giáp lai cũng đóng ngay ngắn.

Lẫn trong ba mươi bảy bản tấu, nó là bản thứ ba mươi tám.

Khi ta bưng khay bước vào thư phòng, chàng đang dùng bút son đánh dấu một cuốn sổ về việc vận chuyển lương thực đường thủy.

“Đặt ở đó.”

Chàng không hề ngẩng đầu.

Giống hệt mỗi ngày trong ba năm qua.

Ta đặt khay xuống góc bàn, lại thay chén trà đã nguội ngắt của chàng bằng một chén nóng.

Chàng cầm trà uống một ngụm rồi mở bản tấu tiếp theo.

Ta đứng bên cạnh nhìn bàn tay chàng.

Các khớp xương rõ ràng, cầm bút rất vững.

Bàn tay này từng phê quân lệnh, phê thuế má, phê cả lệnh tịch thu gia sản.

Tối nay, nó sẽ phê thư hòa ly của ta.

“Còn chuyện gì sao?” Cuối cùng chàng cũng hơi nâng mí mắt.

“Không còn.”

Ta lui ra ngoài, khép cửa lại.

Lúc đi đến hành lang, chân ta có một thoáng mềm nhũn.

Ba năm rồi.

Ta đã chờ ngày này tròn ba năm.

Trở về hậu viện, Thu Hòa đã thu dọn xong hành lý của hai đứa trẻ.

Ca ca tên A Chiêu, muội muội tên A Nguyệt, vừa tròn một tuổi rưỡi, đang ngủ say trong tã lót.

Thu Hòa hạ giọng hỏi ta: “Phu nhân, thật sự đi sao?”

“Đi.”

“Nếu Vương gia phát hiện thì sao?”

“Chàng sẽ không phát hiện.”

Ta quá hiểu thói quen phê công văn của chàng.

Từ trên xuống dưới, từng bản một, đọc xong thì phê, phê xong thì xếp sang bên tay trái.

Gặp chuyện không gấp, chàng dùng bút son khoanh một vòng rồi để sang ngày mai.

Nhưng thư hòa ly của ta được viết giống hệt tấu trình của Hộ bộ.

Mở đầu là “Thần phụ Thẩm thị”, chàng chỉ cần liếc qua sẽ tưởng đó là đơn xin cấp khoản chi tiêu trong hậu viện.

Nội dung chỉ có ba dòng.

Dòng đầu viết về đầu đuôi hôn ước.

Dòng thứ hai viết lý do hòa ly, chỉ bốn chữ: “Tình nghĩa đã cạn.”

Dòng thứ ba xin chàng đóng ấn.

Chàng sẽ phê một chữ “Chuẩn”.

Bởi vì suốt ba năm qua tất cả những bản tấu ta đưa lên, chàng chưa từng xem kỹ.

Chưa từng một lần.

Thu Hòa buộc chặt hành lý rồi lại hỏi: “Còn thuyền?”

“Đang đậu ở bến phía đông, giờ Tuất sẽ khởi hành.”

Con thuyền này là do ta thuê trước hai tháng.

Đó là thương thuyền vượt biển, đi theo tuyến Nam Dương. Thuyền chủ họ Trịnh, còn nợ ta một ân tình.

Ta từng dùng thân phận Vương phi giúp ông ấy lấy một tấm giấy phép thông quan buôn muối.

Ông ấy đã hứa đưa ta đến Nam Dương, không hỏi nơi đến, không lưu lại ghi chép.

Giờ Tuất ba khắc, ta ôm A Nguyệt, Thu Hòa cõng A Chiêu, cùng đi ra từ cửa nhỏ của hậu viện.

Ổ khóa của cửa nhỏ đã được ta thay từ nửa tháng trước, chìa khóa chỉ có mình ta giữ.

Một trăm hai mươi bảy hạ nhân trong Vương phủ, không một ai phát hiện.

Bởi vì vốn dĩ chẳng có ai để ý đến hậu viện.

Chàng ở tiền viện, Liễu thị ở đông viện.

Còn ta, đường đường là chính phi, lại trông coi bếp lạnh cùng hai đứa trẻ ở hậu viện, chẳng khác gì sống trong lãnh cung.

Xe ngựa chờ ở đầu ngõ, phu xe là biểu ca của Thu Hòa, miệng rất kín.

Trên đường chạy về phía bến đò phía đông, A Chiêu tỉnh dậy, không khóc cũng không quấy, chỉ mở to mắt nhìn ta.

Đôi mắt nó giống phụ thân.

Ta sờ khuôn mặt nó, không nói gì.

Đến bến đò, Trịnh thuyền chủ đích thân ra đón.

“Thẩm phu nhân, khoang thuyền đã được thu xếp xong, bên trong có chuẩn bị chậu than và nước nóng.”

“Đa tạ.”

Ta ôm con lên thuyền.

Khoảnh khắc tấm ván lên thuyền được rút đi, ta quay đầu nhìn về phía kinh thành.

Muôn nhà sáng đèn, Nhiếp chính vương phủ nằm ở nơi cao nhất, đèn đuốc sáng trưng.

Có lẽ chàng vẫn đang phê tấu.

Hoặc đã đến đông viện, trò chuyện cùng Liễu thị.

Đều không còn quan trọng nữa.

Thuyền rời bờ.

Gió sông lùa vào, thổi cánh cửa khoang kêu vang.

A Nguyệt bị đánh thức, khe khẽ rên hai tiếng. Ta ôm chặt con bé, nó lại ngủ.

Thu Hòa ngồi đối diện, vành mắt đỏ hoe.

“Phu nhân, chúng ta thật sự không trở về nữa sao?”

Ta nói: “Không trở về nữa.”

Câu này ta đã nói trong lòng suốt ba năm.

Hôm nay cuối cùng cũng nói thành lời.

Sáng sớm hôm sau.

Trong Vương phủ, nhũ mẫu Lưu ma ma theo lệ đến hậu viện đưa sữa dê.

Gõ cửa hồi lâu không có ai đáp.

Đẩy cửa vào, căn phòng đã trống không.

Quần áo, trang sức, chăn đệm nhỏ của hai đứa trẻ, tất cả đều biến mất.

Chân Lưu ma ma mềm nhũn, quỳ cũng không vững, vừa bò vừa chạy đến tiền viện.

Bà ấy đâm thẳng cửa thư phòng ra.

Chàng đang ngồi trước án thư uống trà, trong tay còn cầm một bản tấu.

Lưu ma ma quỳ phịch xuống, khóc đến không thở nổi.

“Vương gia, Vương phi đã đưa Tiểu thế tử và Tiểu quận chúa đi rồi!”

Chén trà trong tay chàng khựng lại.

“Đi rồi là có ý gì?”

“Trong phòng đã trống không, mọi thứ đều được thu dọn hết. Hình như họ rời đi từ tối qua đến bến đò rồi bặt vô âm tín!”

Chàng đặt chén trà xuống, đứng dậy.

“Một mình nàng ấy có thể đi đâu? Tìm về là được.”

Giọng điệu vẫn hờ hững.

Giống như chỉ đánh mất một món đồ không quá quan trọng.

Lưu ma ma quỳ dưới đất, đôi môi run rẩy hồi lâu rồi mới nói một câu.

“Vương gia, trước khi đi, Vương phi bảo ngài hãy lật xem những bản tấu tối qua.”

Chàng sững lại.

Sau đó đi đến trước án thư, cầm chồng công văn đã phê ở bên tay trái lên.

Lật từng bản một.

Bản thứ nhất là vận chuyển lương thực. Bản thứ hai là thuế muối Bản thứ ba là lệnh điều động của Binh bộ.

Chàng lật mãi đến tờ cuối cùng.

Bàn tay chàng dừng lại.

Tờ giấy ấy có hình thức giống hệt tấu trình của Hộ bộ.

Nhưng nội dung chỉ có ba dòng.

Dưới dòng thứ ba có đóng ấn son của chàng, bên cạnh là một chữ do chính tay chàng viết.

“Chuẩn.”

Mực son còn chưa khô hẳn, cọ lên đầu ngón tay chàng, đỏ thành một mảng.

Chàng nhìn chằm chằm vào chữ ấy rất lâu.

Bàn tay bắt đầu run lên.

02

Ba năm trước.

Khi Nhiếp chính vương phủ đến Thẩm gia cầu thân, ta đang ngồi tính sổ ở hậu viện.

Phụ thân ta làm nghề buôn vải cả đời, tích cóp được chút gia sản, mở ba cửa hàng ở phía đông thành.

Không được xem là đại phú, nhưng cuộc sống cũng yên ổn.

Bỗng nhiên có một cỗ kiệu tám người khiêng dừng trước cửa nhà ta.

Người đến là quản sự của Vương phủ, họ Tiền. Ông ta nói năng khách sáo, nhưng ý tứ rất thẳng thắn.

“Vương gia đã để mắt đến cô nương nhà họ Thẩm, muốn cưới làm chính phi.”

Phụ thân ta lập tức ngẩn người.

Con gái của một thương nhân bán vải lại gả cho Nhiếp chính vương sao?

Đây chẳng khác nào từ trên trời rơi xuống một tảng đá, không bị đập chết thì cũng phải bị đập cho choáng váng.

Phụ thân gọi ta đến tiền sảnh, sắc mặt không được tốt.

“Con tự quyết định đi.”

Ta hỏi: “Vì sao lại chọn con?”

Tiền quản sự mỉm cười: “Vương gia nói Thẩm cô nương biết quản lý sổ sách.”

Chỉ vì lý do đó.

Sau này ta mới biết, chàng cần một chính phi có thể quản gia.

Trên dưới Vương phủ có hơn một trăm người cần ăn uống, cần phát tiền tháng, cần duy trì thể diện.

Chàng bận nhiếp chính, không có thời gian quản những chuyện ấy.

Liễu thị ở bên cạnh chàng là thanh mai trúc mã, đã theo chàng sáu năm.

Liễu thị thân thể yếu ớt, không quản nổi gia đình.

Chàng cũng không nỡ để Liễu thị quản.

Vì vậy, chàng cần một người lo liệu việc nhà.

Vị trí chính phi, nói trắng ra chỉ là một danh phận dành cho người quản sự.

Ta gả vào đó, quản sổ sách, quản hạ nhân, quản hậu viện.

Liễu thị tiếp tục làm trắc phi, dưỡng bệnh, nhận được sự sủng ái của chàng.

Ta suy nghĩ suốt một đêm rồi đồng ý.

Bởi vì ba cửa hàng của phụ thân ta đang bị Trần gia ở bên cạnh nhòm ngó.

Trần gia có quan hệ với nha môn quản lý vận chuyển đường thủy, vẫn luôn muốn nuốt lấy cửa hàng của phụ thân.

Nếu ta gả vào Vương phủ, Thẩm gia sẽ có chỗ dựa.

Phụ thân ta không cần tiếp tục bị người khác ức hiếp.

Vì vậy, cuộc hôn nhân này từ đầu đến cuối chỉ là một cuộc giao dịch.

Trong lòng ta hiểu rất rõ.

Ngày thành thân, nghi thức vô cùng long trọng.

Mười dặm hồng trang là giả, nhưng kiệu lớn tám người khiêng là thật.

Ta trùm khăn đỏ ngồi trong phòng tân hôn, chờ một canh giờ, hai canh giờ, rồi ba canh giờ.

Khi Thu Hòa bưng rượu hợp cẩn vào, sắc mặt nàng không đúng lắm.

“Phu nhân, Vương gia đến đông viện rồi.”

“Liễu trắc phi lên cơn suyễn, Vương gia đến chăm sóc.”

Ta giơ tay tự vén khăn trùm đầu.

Rượu hợp cẩn đặt trên bàn lạnh suốt một đêm, hôm sau bị đổ đi.

Ta không khóc.

Chỉ là một cuộc giao dịch, vốn không nên mong chờ điều gì khác.

Sáng sớm hôm sau, ta đến chính sảnh thỉnh an bà mẫu.

Thái phi là người tốt, nắm tay ta nói vài câu khách sáo rồi giao cho ta một chùm chìa khóa.

“Sổ sách và kho của Vương phủ đều giao cho con quản. Sau này có chuyện gì cứ trực tiếp tìm Tiền quản sự.”

Ta nhận chìa khóa, ngay trong ngày liền chuyển toàn bộ sổ sách về hậu viện, lật xem từng trang.

Không xem thì không biết, vừa xem đã giật mình.

Sổ sách của Vương phủ rối như một nồi cháo.

Tiền tháng phát không có mức cố định, mua sắm không có hóa đơn gốc, kho nhập xuất không được ghi chép.

Thâm hụt ba nghìn lượng bạc, không biết đã tiêu vào đâu.

Ta mất nửa tháng mới sắp xếp rõ ràng.

Phần lớn số bạc bị thâm hụt đều nằm ở đông viện.

Chi phí bên Liễu thị gấp bốn lần chính viện.

Yến sào, nhân sâm, gấm vóc, hương liệu được đưa đến đông viện liên tục như nước chảy.

Danh mục ghi là “Chi phí dưỡng bệnh của trắc phi”.

Ta cầm sổ sách đến tìm chàng.

Chàng đang ở thư phòng bàn việc cùng mưu sĩ, ta chờ ngoài cửa suốt một nén nhang.

Sau khi mưu sĩ rời đi, ta bước vào, trải sổ sách ra.

“Vương gia, trong phủ đang thâm hụt ba nghìn lượng, phần lớn nằm ở chi phí của đông viện. Ta muốn đặt lại quy củ, tiền tháng của các viện đều có mức cố định, phần vượt quá phải tự bù.”

Chàng lật hai trang sổ rồi khép lại.

“Liễu thị thân thể không tốt, chi phí cao hơn một chút cũng là chuyện bình thường. Nàng tự xử lý đi, đừng quá khắt khe.”

Ta nói: “Thâm hụt ba nghìn lượng không phải là chuyện khắt khe hay không khắt khe.”

Chàng nhìn ta một cái.

Đó là lần đầu tiên chàng nhìn ta một cách nghiêm túc.

Nhưng điều chàng nhìn không phải con người ta, mà là thái độ của ta.

“Thẩm thị, Liễu thị đã theo ta sáu năm, từng chịu rất nhiều khổ cực. Chuyện của nàng ấy, ta tự biết chừng mực.”

Ta thu sổ sách lại, không nói thêm.

Trên đường trở về, ta đi ngang qua đông viện, cửa viện đang mở.

Liễu thị ngồi dưới hành lang phơi nắng, trong tay bóc một quả quýt, sắc mặt hồng hào, nào có chút dáng vẻ bệnh tật nào.

Thấy ta, nàng ta đứng lên hành lễ, giọng nói mềm mại.

“Tỷ tỷ đến rồi sao? Mau vào ngồi.”

Ta nói không cần, chỉ đi ngang qua thôi.

Nàng ta bước tới kéo tay áo ta, vành mắt đột nhiên đỏ lên.